Гирд
Похоже, что Сирша была права. Я и правда поцелован удачей. На моих Змеев Культ выделил шесть магов Жогаса, и за все плавание мы встретили всего два патрульных судна Идоедона, которые сразу же пустили ко дну, попутно достав из трюмов все ценное; потеряли всего двенадцать человек.
Это определенно отличное начало похода. Команды кораблей были заряжены как следует оторваться на землях материка.
Корабли Длани приобрели свою форму под тяжестью времени и неудач, невзгоды моря только укрепили совершенство конструкции. Было выброшено все ненужное, осталось только то, что давало кораблям идеальный баланс скорости, грузоподъемности и прочности конструкции.
Культ тренировал своих магов взаимодействовать со стихиями, чтобы еще больше повысить эффективность наших войск. В плотном союзе морских инженеров и магов Сирши нашим боевым судам не было равных на море.
Когда смотрящий за горизонтом увидел два корабля Идоедона, я тут же отдал команду развить максимальную скорость. Маги разделились, каждый из них знал, что ему нужно делать. Один надувал сильным ветром паруса, а второй раздвигал морскую гладь перед носом, уменьшая сопротивление волн до нуля.
Маги других стран так не умели. Казалось бы, что проще — покорить волны и ветер. Но нет, морские боги были на нашей стороне. Они мешали другим покорять стихии, которые принадлежат не им. Вода и воздух были покорены Жогасом, и владением их стало море.
Наши корабли всегда были быстрее, Сирша не раз предупреждала Длань о приближении врагов, на Жогас могли попасть только торговцы и только под присмотром наших войск. Всем остальным ход был закрыт. Никто не мог ничего противопоставить нам на море. Боевые скорпионы на носах Змеев быстро объяснили Идоедонцам, что им конец. Их суда со своей жалкой магией могли только плеваться огнем, который с легкостью блокировали водяными щитами.
Они окончательно сдались, когда один из носовых стрелков смог пробить третьим выстрелом щит мага и пригвоздил того к палубе.
Короткий абордаж, богатая добыча. Ряд воинов тут же сменил старые клинки и кольчуги, что действительно получалось у Идоедонцев, так это ковать доспехи. На их Летающем Острове были великие мастера кузнечного дела, и взять такой трофей в битве считалось особенно ценно.
Вырезав всю команду, мы пробили днища захваченных судов. Крику от пленных было много, но не везти же их с собой в Ксарк. Лишний вес и место в трюмах. Вот не надо было бы нам на континент, и на землях Длани появилась бы новая группа сильных невольников. Работы для них всегда навалом: выправить старые дома, помогать в селах, разбирать привезенные товары в портах, плести сети и работать в полях. У средней семьи Длани обычно имелось по двое рабов. Их особо не берегли, потому что всегда прибывали новые. Больше всего рабы Жогаса молились об одном: чтобы наш поход удался и доблестные сыны Длани привезли на родину зерно, домашнюю скотину и прочую снедь. Ведь голод означал, что первыми его почувствуют невольники, самых истощенных ждала печальная участь. Слабый раб, который не может работать, не нужен хозяевам.
Когда впереди замелькал берег Ксарка, мои суда выстроились в ряд. Первым делом нужно было вырезать солдат береговой линии, чтобы те не подали сигнал в глубь материка. Долина была зажата с одной стороны морем, с двух других ее поджимали два обширных горных кряжа, один из которых контролировал свободный город Икрафис, а второй был во власти дикарей Хребта. Последнюю же сторону перекрывали непроходимые болота. Через них пролегали всего три более-менее надежных дороги, причем две из них в начале лета, когда снег с предгорий превращается в воду, на целых пять месяцев скрывала вода. Идеальное время для грабежа.
Силы долины были немногочисленны. Ксарк в последнее время ослабил присутствие своих войск, у них имелось всего пять крупных городов-застав на побережье, остальные деревни должны были надеяться на то, что помощь придет вовремя. Селяне побегут к ним, как только увидят нас.
Именно поэтому захват сел всегда начинался с сожжения колоколен. Грабеж успеется. Главное — не дать Ксаркийцам узнать, что мы здесь. Пусть сигналом для них станут сожженные деревни, чадящие черным дымом в небо захваченных нами земель.
Далеко на горизонте я видел остальные наши кулаки. Все шло по плану. Слева и справа мелькали хищные силуэты кораблей. Мы должны ударить вместе и одновременно. Хаос был нашим союзником. Ксаркийцы не смогут заткнуть все дыры своими гарнизонами. Разумеется, в часть мест они прийти успеют, но к тому времени мы уже заберем наше. Я не сомневался в доблести своих воинов, они дадут фору в боевой удали любым войскам, только не долго. Дать по зубам и отойти к основным силам — эта тактика себя отлично зарекомендовала. Ксаркийцы привыкли к большим сражениям с четкой линией фронта. Свою тактику они видоизменили специально против нас. Используя мобильные конные группы с небольшим количеством пехоты, они могли хотя бы попытаться успеть нам на перехват. В других же случаях могли найти на месте своих сёл только пепелище.
Именно поэтому, когда планировался налет на Ксарк, всем воинам навязали взять длинные копья и щиты, лишь небольшие ударные группы по сорок бойцов на каждом корабле имели мечи и топоры. Такое разделение наиболее эффективно во время захвата сел и деревень. Пока одна группа зачищает улицы, выламывая двери и выгоняя селян на центральную улицу, другие охватывают село со всех сторон, защищая от постороннего вмешательства центральные силы. Одновременно с защитой они загоняют обратно тех жителей, кто успел сбежать. Последняя группа ловчих делится на группы по три человека и постоянно курсирует вокруг захватываемого поселка, вылавливая тех, кто каким-то образом умудрился скрыться от заслона копейщиков. Незваные гости, которых могут предупредить, нам ни к чему. Да и на убегающих крестьян у меня другие планы.
Совсем близко от береговой линии занималось зарево. Деревня горела. Всю скотину и ценности из домов активно грузили на корабли. Новые группы возвращались навьюченные вещами с горкой, забрав телеги из деревни, их набивали под завязку, в ход шло все: бочки и шкуры, одежда и украшения из домов, посуда и железные орудия труда. Затем из согнанных крестьян выбирали баб покрасивее и мужиков покрепче и вслед за вещами сажали на корабли. Всех, кто сопротивлялся, резали на месте без пощады.
Я ворвался в село первым, вместе с ударной группой. Вырезав всех, кто оказал сопротивление, мы вернулись с добычей на корабли. Нужно было проследить, чтобы все награбленное влезло, и не перегрузить суда. Я оставил за себя полусотника и отправил отряд на второй заход, а сам остался контролировать приток ценностей.
Все шло отлично, мы взяли даже больше, чем могли унести, похоже, что часть самого тяжелого и наименее ценного придется выкинуть за борт.
Я стоял на борту, подставив лицо ветру, шедшему с континента, меня всегда поражало, как можно жить в окружении таких лесов. Крепкая палуба на носу толкала меня в ноги, поддаваясь качке волн. Факелы по бортам давали свет, за моей спиной бойцы принимали груз и людей с моря, с правого берега отмель была довольно близко. Когда мы закончим, маги легко снимут корабль с нее, толкнув нас обратно в море. Грузиться можно было только тогда, когда к судну удавалось приблизиться, не замочив себя выше груди.
Позади раздался плеск волн, слева от моего корабля причалил еще один. Видимо, патрулирование в море было спокойным, к нам присоединялась остальная группа судов. Я обернулся к бескрайним просторам. Еще три корабля плыли сюда. Как кстати, можно будет сгрузить к ним все, что не влезет к нам.
— Гирд, в деревне что-то происходит. — Ко мне подошел маг по имени Симор, старший среди магов на Змеях. Он внимательно смотрел в сторону выбегающих из леса и орущих воинов из полусотни Синего Змея.
— Вижу. Похоже, Ксаркийцы опомнились. — Я оглянулся на второго мага. — Дай свет! А ты, Симор, спускайся вниз, защити наших воинов.
Тот послушно спрыгнул и отправился зажигать защитную ауру. На корабле капитан был главным над всеми, даже над магами. Сирша не забывала напоминать своим Культистам, кому они служат, когда находятся далеко от Длани.
Десант с приплывшего корабля вываливал на отмель, кажется, это были войны из Безымянного перста. Я дал команду сниматься на берег всем, даже магам, оставив минимальную охрану на кораблях. Выбегающих становилось все больше. Я прищурился и, когда маг, оставшийся на корабле, поднял сферу света выше, смог рассмотреть, что моих людей режут как свиней.
Пятерка точек разрывала на части убегающих воинов. Их было всего пятеро, но они обратили в бегство две сотни. Маги Ксарка.
— Сожги их! Прикрой отступление! — крикнул я магу. Затем, перевесившись с перил, гаркнул в толпу бойцов, которые делились на три группы: — Симор! Вызывайте Кровяного голема! Дайте щиты!
Копейщики формировали строй, прикрывая погрузку на корабли. Основных войск Ксарка что-то не было видно. Симор начал лупить по противнику огненной магией. Кажется, те отступили, маги протянули щиты до самых дальних воинов. Их удалось вырвать. Странно, что конной группы Ксарка не было до сих пор. Неужели они зачищают село? Глупо. Все самое ценное сейчас здесь. Что-то их задержало.
Отряд с Красного змея затолкал десяток крестьян в жертвенный круг. Маги начинали обряд призыва. Кровяной голем был идеальным оружием против пехоты и магов, он ломал строй, словно щепки. А если окутать его щитами и дать возможность восстанавливаться, он становился незаменим при нападении. Цена вызова была не всем по карману, ритуал требовал огромного количества сил и людской материал для создания. Под рукой не всегда имелся такой. Темная магия Культа плевала за законы магов континента. Теперь кровавый ураган сформирует массу из мышц и костей для уничтожения Ксаркийцев. Я несколько раз видел его в деле. Голем не знал усталости, его удары было невозможно остановить без магии. Пехота была для него просто кормом. Костяное копье толщиной с молодое дерево и костяной меч размером с двухметрового человека не раз расшвыривали плотный строй Ксаркийцев во время прошлых походов, а его огромные щиты закрывали рыхлое тело от ударов. Его можно было убить, только лишив магической подпитки и щитов. Перерубить конечности и не дать восстановиться. Без шести своих ног и четырех рук Голем был просто бесполезной кучей собранного в овальную форму мяса.
Я увидел выезжающих из леса Ксаркийцев. Спустя мгновение до меня донеслись ржание лошадей и лязг доспехов бегущей вслед за конницей пехоты. Пятерка магов закрывала один фланг, эти хитроумные сволочи оседлали щиты моих воинов и скользили на них по воздуху. Конный отряд Ксаркийцев был с другой. Строй наших бойцов расступился, выпуская Голема вперед.
Я сперва не рассмотрел, но теперь отчетливо видел витающие в воздухе щиты и мечи. Они тучей устилали пространство вокруг пятерки магов. Такого я еще не видел. Маг, пришедший с конницей, дал о себе знать, он тоже окутал своих воинов защитной аурой желтого цвета.
Пятерка рванулась вперед, их оружие окутала аура мага. Он сместился в их сторону, оставляя за конным отрядом еще одного. Всего их было семеро против восьмерых наших магов. Еще шестеро скоро прибудут, мы должны отбиться. Ксаркийцев меньше нас сотни на три, а когда прибудет подкрепление, то наше численное превосходство станет еще больше.
Маг, скачущий позади, ударил по Голему сжатыми зелеными магическими лучами. Голем прикрылся щитами и отразил их все. Он нарастил скорость и двинулся на конницу, намереваясь смять их атаку. Но не успел.
Двое отделившихся из пятерки ударили по нему выпущенными с огромной скоростью щитами. Голем отвлекся. Один из них, с огромным топором, рывком сблизился с Големом и отсек тому ногу. Голем развернулся и плашмя ударил противника копьем. Маг успел притянуть к себе два щита и чудом парировал удар. В это время второй, обволакиваемый красной аурой, ударил Голема щитами сверху вниз, затем прыгнул ему прямо на овальное тело и размашистым ударом отсек руку, держащую копье. Будь они прокляты! Их оружие пробивало защиту магов.
Голем не стоял столбом, потеряв две конечности, он сшиб стоящего на нем мага и хотел было его прикончить, ударив плашмя огромным щитом. Но его успел вытянуть второй. Они кубарем отлетели в сторону, выманивая Голема в свободное пространство.
Конница в это время делала маневр по широкой дуге, пытаясь зайти нам во фланг. Маги вели перестрелку друг с другом. Огненные сгустки и зеленые плотные лучи. Молнии рассекали ночь, в свете магических сфер никто не мог пробить защиту друг друга в дальнем бою. Строй копейщиков не успевал развернуться навстречу коннице. Вся надежда была на магов. Двое из них уже начали вытягивать морскую воду на берег, чтобы замедлить удар.
Одного насквозь пронзило светящееся золотым копье. Оставшаяся тройка, паря на щитах, приблизилась и расстреливала магов почти в упор, запуская меткие копья один за другим. Лучники, ведущие по ним огонь, не могли пробить плотно мелькающие в воздухе щиты. Копья на огромной скорости, с жутким свистом рассекали воздух и врезались в щиты магов, их пытались окружить воины и закрыть собой, но копья прошивали их как тонкую шкуру. Один из пришедших в себя Культистов запустил в атакующих плотную струю, которую соткал из морской воды. Она была под огромным давлением магии, толщиной с руку человека, струя просто разрезала пять щитов, которые летающие над нами выставили для защиты. Их удалось отогнать ценой жизни десятка солдат и двух магов.
Конница замедлилась недостаточно. Вода, которая перекрывала ей путь, без магии стекала обратно в море. Послышался удар лошадей в щиты, ржание и лязг металла о металл. Началась сеча. Нас пытались загнать на корабли. Плотный конный строй осыпали сверху немногочисленные лучники, стрельба со скорпионов велась, но хаотично. Маг, который был на земле, разворотил огненным сгустком борт одного из кораблей, испепелив сразу четырех лучников. Они могут сжечь наши паруса! Это, конечно, было не критично, с помощью магии мы все равно доберемся до берегов Длани, если, конечно, будет кому толкать корабли. Маги продолжали вести ожесточенную перестрелку. Конница завязла в строю наших воинов и пыталась отойти, чтобы взять новый разбег. Наши бойцы в центре успешно отбивались от наскакивающего на них небольшого пешего отряда.
Голем отмахивался щитами и мечами от двух странных воинов, он успел отрастить одну руку с коротким костяным мечом, я уже начал сомневаться в том, что они маги. Если и маги, то с необычной силой.
— Натравите Голема на конницу! — крикнул я что есть сил оставшимся трем магам. Мой громогласный голос услышали.
Один из магов вскинул руки, и Голем что есть сил бросился к коннице, которая частично отступила от стены щитов и разворачивалась. Симор не был дураком и целенаправленно гнал Голема на младшего всадника-мага.
Двое бойцов, покрытые красной и желтой аурами, начали догонять убегающего от них Голема. Огромная туша ворвалась во фланг конницы, его огромные ноги, состоящие из тугих мышц, сшибали коней и всадников, ломая тем кости и оставляя кровавые кляксы на траве. Тем, кто попадал под ноги Голема, уже никогда не понадобится помощь. Младший маг видел, что идет к нему, его пытались прикрыть сержанты, которые больше мешали, закрывая пути к отступлению, но Голему было плевать. Он принял на щит сгусток огня и, сблизившись, размахнулся рукой, держащей щит, так широко, что создал порыв ветра вокруг себя. Плашмя ударил по всаднику, превращая того вместе с лошадью в фарш. Раздались омерзительный хруст и хлопок. Голова коня, оторванная от груди страшным ударом, умчалась в сторону. Верхняя часть туловища наездника отделилась от тела и, выпуская из недр кишки и кровь, болтаясь в воздухе, сшибла другого всадника с седла. Отлично, у врага стало на одного мага меньше. Освещающая сфера, которую держал маг, потухла. Аура, накинутая на конницу, начала мерцать.
Строй конницы сломался, оставшийся на поле последний конный маг, судя по всему, старший по силе, созывал вокруг себя воинов. Его привело в ярость, что подчиненного размозжили о щит. Он выпускал по Голему жгучие магические лучи, защита у того начала дрожать. Голем раскрутился в строю конных, расшвыривая вокруг себя лошадей и обезглавливая всех вокруг. Он образовал пространство, в которое ворвались те двое на щитах. Они подрубили ему еще две ноги, Голем завалился на бок и старательно отмахивался, он пытался отрастить новые ноги, но ему не давали такой возможности, разбирали по частям меткими ударами, и вскоре на земле осталось лишь мельтешащее культями тело. Бойцы закончили начатое, прикончив Голема. Окутывающая его аура погасла. Если бы ему дали время, Голем бы смог восстановиться и вернуться в бой. Но не сейчас. Магов оставалось мало, и они отстреливались от нападающих. Тратить силы на ауру было бессмысленно, тварь сделала свое дело.
— Трубите отход к кораблям. Конница ничего не сделает на отмели, — отдал я команду оставшимся на борту войнам. — Стрелки на скорпионах, прикрывайте отступающих!
Войны начали трубить в рог. Нужно было дождаться трех подходящих кораблей.
Обступив оставшихся магов, группа воинов начала отходить к кораблям. По ним с безопасного расстояния метала копья парящая тройка. Копья ломались со звонким хрустом. Маги могли сконцентрироваться только на поддержании ауры защиты и редких ответных всплесках магии. Скорпионы начали косить конницу и не подпускали ближе опасную троицу. Обслуга боевых машин слаженно вела стрельбу, натягивая канат рогов и подавая копья заряжающему.
Я упустил момент, когда это произошло… Повернувшись на крики, я увидел, как группу наших отступающих магов атаковала двойка ублюдков, которые зарубили Голема. Они стянули вокруг себя щиты и мечи, создавая карусель смерти, и пробивались к отступающим. Маг ударил по ним волной воды, покрытый красной аурой воин окутал себя щитами, принимая удар водяной толщи на них и одновременно с этим приподнимая себя, чтобы не дать затянуть воде. Он запустил себя прямо в центр магов и в полете обезглавил одного из них. Аура защиты тут же начала меркнуть на доброй половине моих воинов. Дерьмо. Без магов мы понесем большие потери. Он убил Симора. Я стиснул зубы и заорал:
— Скорпионы, огонь по ублюдку с красной аурой! Убейте его! — Он был довольно близко от кораблей, я вытащил меч.
Скорпионы начали медленно разворачиваться в сторону успевшего располовинить второго мага воина. Аура погасла. Мы остались без защиты. Оставшихся на кораблях магов не хватало, чтобы поддерживать ауру на всех бойцах. Они смогли восстановить ее над большей частью людей, но на многих ауры не хватило.
Именно к воинам без ауры подскочил воин с топором. Он косил их, как траву. Прижимая какой-то силой к земле, ломал их кости и рубил тех, что были близко к нему. Воинов, которые находились в воде, он просто прижимал ко дну, не давая подняться. Он топил их! Тварь. Выхватывая оружие и щиты, он выстраивал заслон вокруг себя. Простые бойцы не могли достать его. Воин с топором занимался уничтожением моей пехоты совместно с троицей парящих на щитах, они обстреливали скорпионов и прикрывали конницу Ксарка.
Скорпионы открыли огонь. Маг рядом со мной напитывал их большие стрелы силой.
Позади меня орали пленные, оставшаяся команда тычками загнала их в трюм и пыталась заставить успокоиться. Нужно уходить, пока я не потерял всех магов. Конница уже ничего толком не могла сделать из-за воды. А пехота Ксаркийцев не представляла угрозы в силу своей малочисленности. Опасность исходила от пятерки странных воинов и последнего конного мага.
— Трубите отход. — Я оглянулся в сторону моря. Через считанные минуты на мелководье прибудут еще три корабля. Мы сможем отбиться, передавая эстафету налета новым судам с Безымянного перста.
Трубач едва успел подать команду. На палубе послышался глухой удар. Это тот воин с красной аурой приземлился прямо на мой корабль! Его глаза горели красным, а лицо искажала гримаса гнева. Он был одет в чудну́ю зеленую одежду, а вооружен длинным тонким клинком. Бегло осмотрелся и, увидев люк трюма, начал выламывать его смятыми в странную форму клинками. У меня похолодело внутри. Он хочет пробить днище и потопить судно.
Я сжал амулет, подаренный Сиршей перед моим самым первым походом (она сказала, что он даст мне силу и защиту), острые края проткнули мою ладонь, выпуская струйки крови. По телу прошла мелкая дрожь, мир замедлил движение. Я выдохнул и направился в сторону юркнувшего в трюм воина. Оттуда послышался дикий визг женщин и детей. Я встал напротив и хотел было прыгнуть в темноту, как вдруг оттуда вылетел меч, который я едва успел отбить. Вслед за ним появился он, таща на щите крестьянина, который прижимал к груди девочку с окровавленной головой. Он отпрыгнул от меня, толкнул мужика на щит и начал быстро тянуть того в сторону берега. Я успел заметить, что на излете щит подхватил воин с топором, который принимал участие в убийстве Голема, и потянул его дальше, не переставая грызть мою пехоту.
Мы смотрели друг на друга. Идя по палубе, я чувствовал, что оставшийся на корабле маг накинул на меня ауру, ее сила смешалась с силой амулета Сирши. Мои чувства обострились, я был быстр, силен и сосредоточен.
— Ты не из Ксарка. — Я смягчил шаг, медленно ступая в противоположную от воина сторону. Мне нужно было перекинуться с ним парой слов, чтобы почувствовать, как он двигается.
Двигался он дерьмово, ступал тяжело, его обувь была с жесткой подошвой, не то что мои мягкие сапоги из кожи, которые давали плавность шага. Он не держал стойку. Просто опустил меч острием вниз и держал в воздухе позади себя два щита и меч. Странно, он так дерзко пренебрегал стойкой… Когда я приближусь, то смогу почти любым хитрым выпадом достать его.
Нас обступила оставшаяся команда, я жестом показал, чтобы не лезли. Он мой. Я отомщу за магов культа и за то, что эти ублюдки посмели помешать нам.
Он молчал.
— Как тебя зовут? Хочу знать имя выродка, которого я сейчас прикончу. — Я двинулся в сторону против часовой стрелки, сокращая расстояние. Он оскалился.
— Гнев. А как зовут живого мертвеца, кишки которого я сейчас расшвыряю по палубе? — Его лицо выглядело молодо, даже сквозь маску ярости у меня получилось рассмотреть это, я был выше него и крупнее.
— Странное имя для трупа. Меня зовут Гирд. Ты дерзок. Покажи, что умеешь. — Я шагнул в его сторону и сделал быстрый укол. Под силой амулета и мага я мог бы прошить вековое дерево навылет.
Гнев парировал выпад и с диким криком обрушил на меня град ударов. Они были неумелы, но чертовски сильны. Я чувствовал это, его клинок мелькал быстро и мощно опускался на мой, траектория движения его меча была предсказуема, прямолинейна. Я отбивал удары и парировал. Гнев напирал на меня, не разбираясь в моих движениях. Если бы не сила его ударов, я убил бы его первой же контратакой. Поймав момент, я отклонился в сторону и замахнулся, намереваясь проткнуть его незащищенную голову сбоку. Он невероятным движением ушел из-под удара и метнул в меня щит. Я рассек его в воздухе на две части и атаковал. Гнев тянул с палубы лежащие на ней предметы, мечи и щиты, обитые железом факелы и жаровни. Одним таким металлическим блюдом с углями во время моего уворота он пришиб стоящего за мной воина, рассыпав огромный сноп искр вокруг.
Аура вокруг него сгущалась. Сияющий белым и красным клинок разжигал на своем лезвии древние руны. Его глаза затуманивались, а слюна в уголках рта начинала пениться. Он атаковал снова и снова. Толкая себя в стороны непонятной магией, он уворачивался от моих молниеносных ударов, ни один человек не смог бы двигаться, как он! Я сражался с ним на равных только благодаря многолетней практике фехтования и приобретенному за годы налетов мастерству. Воины вокруг стояли, глядя на нашу рубку дикими глазами. Палуба трещала. Предметы вокруг парили и летели в меня. Маг наконец догадался обвить их аурой и лишить Гнева возможности швырять их в меня и отвлекать от себя.
Увидев, что его лишили снарядов с палубы, он взревел и бросился на меня, пригибаясь низко к земле. Я отбил летящий в меня факел мечом и был по инерции развернут в сторону. Гнев воспользовался брешью и, вытянув меч к моей ноге, пытался ее подрубить. Я успел среагировать, магия переполняла меня, он зацепил мою ногу самым кончиком клинка, но этого хватило, чтобы рассечь хваленый Идоедонский доспех и пустить мне кровь.
Амулет у меня на груди задрожал, он чувствовал мою кровь и взамен давал мне еще больше силы. Я ухнул и опустил меч в место, где Гнев был мгновение назад, проломив толстые бруски палубы, я по инерции шагнул в сторону, доставая клинок. Гнев поднялся и снизу вверх ударил в мой меч мощнейшим прямым ударом. Я принял его клинок на свой. Мы смотрели друг другу в глаза и давили что есть сил. Боль в ноге добавляла мне ярости. Он смотрел на меня не мигая и тяжело дышал, его лицо утратило человечность, белки́ в глазах не было видно, лишь немигающий красный глаз со зрачком зверя. Он собрал силы и рванул на меня так, будто сейчас сломает под собой балки. Они угрожающе заскрипели.
Я не сдавался, крича ему прямо в лицо, я давил на клинок. Он начал сдавать. Подпитываемый силой мага и амулета, я был сильнее! Еще немного, и я доберусь лезвием до его мягкой шеи. Гнев не сдавался, он уплотнял ауру вокруг себя и на выдохе резко ударил ею по мне, защита выдержала, наша сцепка разорвалась. Я успел зацепить его за грудь, одежду заливала бьющая толчками кровь. Сделав два шага, я размахнулся, намереваясь прикончить его.
Гнев с диким ревом, расплескивая по палубе свою кровь, метнулся к магу и длинным размашистым ударом рассек его напополам, попутно прикончив трех солдат, что прикрывали его. Приток силы оборвался, аура магии спала с меня, остался только амулет. Я видел, как к кораблю бегут мои воины, они слышали команду к отступлению. На них не было ауры защиты.
Я развернулся, по мне пробежал мерзкий холодок страха. Гнев стоял на палубе, его окропляла кровь мага. Он каким-то образом сумел остановить кровотечение и теперь ненавидящим взглядом смотрел на меня, вся его грудь была заляпана красным, ее рассекал длинный порез. Воины вокруг начали хрипеть и дергаться. Он поднимал их над палубой и ломал доспехи, вминая в мягкие тела. Его лицо украшала страшная гримаса. Сразу десять человек вокруг меня за секунду превратились в трупы. Мое тело не двигалось, парализованное гуляющей по мне жутью. Я услышал сдавленные крики, Гнев тянул с отмели воинов, потерявших защиту ауры, в воздух. Он собирал их в огромную сферу вокруг палубы корабля. Они все кричали и трепыхались в воздухе. Он притянул, должно быть, три десятка человек. Я с трудом сделал тяжелый шаг в его сторону. Затем еще один. Гнев вытянул левую руку и медленно сжал пальцы в кулак. Вокруг меня раздался тошнотворный хруст и всхлипывания воинов, они просили, умоляли помочь им, но я не мог. Доспехи стискивали их, шлемы давили лопающиеся черепа, кости выглядывали из сдавленных под невероятными углами конечностей. Он прессовал их в комки. Меня обволакивала его аура, не давая приблизиться. Палубу окропил густой кровяной дождь, по ней струились красные ручейки силы, смешиваясь с выпадающими внутренностями… Я был в ужасе.
Гнев раздвинул трупы от себя и начал прижимать их с наружной стороны корабля. Судно качнулось. Когда все трупы исчезли за бортом, корабль тряхнуло, он начал движение. Гнев поднимал в воздух мой корабль, облепив его мертвыми солдатами Длани, и двигал в сторону берега. Безумец! Пока он отвлечен, это был шанс прикончить его, так почему же я не могу?! Я слышал, как он притягивает все новых и новых солдат, их предсмертные крики впивались в мою голову, сливаясь в ужасающий комок страха. Если амулет Сирши ослабнет, если его сила перестанет защищать меня, то я буду раздавлен точно так же, как кусок мяса. Эта мысль привела меня в чувство. Бежать. Бежать! Это слово билось в моих висках. Я рванулся к борту и прыгнул за него, выпуская меч, отмель приняла меня ударом в грудь. Приблизившиеся корабли спасительно накладывали защитную ауру на оставшихся в живых воинов.
Перед падением я заметил, как оставшиеся три корабля погрузили на себя выживших бойцов, один из них ярко горел, они отчаливали с отмели. Похоже, маг смог добрался до него. Надеюсь, пожар потушат.
Высунув голову из воды, я слышал, как бьют толстые канаты скорпионов. Помощь пришла. Маги с их носов начали обстреливать войска Ксарка. Они дрогнули и поспешили отойти к лесу, пехота отступала вслед за конницей, оставляя за собой многочисленные трупы сынов Длани и Ксарка.
Я проводил взглядом поднятого ужасающим образом Красного Змея, мой корабль… Это был не человек, там, на палубе. Вспомнил его взгляд, и меня пронзил холод, преодолевая сопротивление воды, я двинулся навстречу кораблям Безымянного перста. Воины через борт подали мне веревку, а затем принялись собирать остатки войск с берега. Я был спасен. Упав на палубу, я расплескал вокруг себя лужу воды. Нужно отходить обратно в Длань, этот поход слишком дорого нам обошелся…
Смердящий Кью
Гирд добавил меня во время налета в отряд ловчих. Пока команда Змеев развлекалась в селе, я вынужден был с Леком и Рябым торчать в лесу неподалеку и держать в зоне видимости отряд копейщиков. Чтобы никто из крестьян не убежал, другие ловчие скрылись от наших глаз, следя за прочими участками.
Мои напарники взяли с собой тугие составные луки, никто не хотел бегать слишком много, ловить убегающих сподручнее, когда у тех в ноге будет присутствовать стрела. У меня закралась мысль, что нас неспроста поставили в одну группу. Лек и Рябой коллективно недолюбливали меня, они стелились под брата капитана, пока тот был жив, а я, можно сказать, лишил их связей с ним.
Я был начеку. Главное, что нам удалось высадиться на материк, во время абордажа кораблей Идоедона я заполучил себе неплохую кольчугу и пару отличных метательных ножей. Они были великолепно заточены, с идеальным балансом. Достойное пополнение моего снаряжения.
Лежать в траве и ждать было занятием не самым веселым, куда больше интересного сейчас в деревне. Я слышал крики и видел первые загорающиеся дома. Не самое богатое село, но взять было что. С другой же стороны, из отряда ловчих проще всего свалить. Я примерно представлял, где находится Икрафис, задача добраться туда была из разряда невероятного. Улизнуть от своих, а затем петлять как мышь в поле от отрядов Ксаркийцев. Жрачки у меня с собой не было, как и неприметной одежды. Думаю, что по пути точно встречу крестьянские деревушки и смогу разжиться там всем необходимым, не привлекая внимания. Это было лучше, чем торчать в проклятом Жогасе.
Я повернул голову на Рябого — худощавого типа с быстрой реакцией, одного из лучших лучников на Змеях. Сейчас он кусал губы и смотрел на горящую деревню, как волк на убегающую добычу. Немудрено, он хотел быть там, а не торчать в лесу.
Лек выглядел примерно так же, его лук со снятой тетивой лежал рядом. Он подергивал ноздрями, втягивая запах горящих домов. Редкостный головорез, мысленно он уже вытаскивал теплых ото сна баб из-под одеял. Как же мне свалить от них? Я-то был без лука, и, в случае чего, они подстрелят меня как зайца. Пролежали мы долго, почти все дома загорелись. Рябой поднял ладонь и подобрался.
— Тихо. — Он слушал. — Это не звуки грабежа. Я слышу звон стали.
В подтверждение его слов отряд копейщиков вдалеке снялся с позиции и побежал прямо в направлении центральной дороги, откуда доносился звук битвы.
— Похоже, это Ксаркийцы. — Он утерся тыльной стороной ладони. — Наши отходят.
— Идемте. — Лек поднялся, натягивая тетиву. — Если с селом закончили, нам здесь больше нечего делать. Покусаем Ксаркийцев за хвост.
Момент. Мне только лишь нужен момент. Я поднялся вслед за ними, и мы двинусь в сторону моря по широкой дуге. Пока мы бежали, из села доносились дикие крики и визг, все были в растерянности, обычно звуки боя выглядят иначе. Эти больше напоминали резню, а не сшибку с конным отрядом, ржания лошадей я не слышал, не могла же одна пехота добежать от заставы так быстро. Или, быть может, их предупредили заранее?
Показались край леса и последний догорающий дом села. Мы забежали в его внутренний двор. Загон для скотины был пуст, значит, здесь побывали наши. Рябой охнул и указал на дорогу, освещенную горящей избой. На ней были десятки трупов. Мы медленно подошли ближе. Отрубленные части рук и ног, сломанные мечи и копья. Центральный отряд словно бы дрался с гвардией Ксарка, их разбили как юнцов, которые первый раз пошли в налет. Лек глухо захрипел и указал трясущейся рукой на разорванное напополам тело, а затем на омерзительный шар сжатых в бесформенную массу мертвых тел. На меня смотрели стеклянные глаза с раздавленным на голове шлемом.
— Забери их Море… — Лек закрывал рукавом нос, смрад стоял отвратительный. Земли не было видно от крови и внутренностей. Рябого стошнило.
Я еще держался, но внутри все подернулось инеем. Во мне бушевало беспокойство, кто мог сотворить такое с кулаком Змея. Они расслабились и не взяли с собой в село мага, за что и поплатились своими никчемными жизнями. Мне не было их жаль.
Послышались топот и ржание лошадей. Я тут же рванулся на задний двор дома и поспешил скрыться за загоном для скотины. Лек и Рябой припустили за мной. Едва мы прикрылись спасительным мраком, как на дорогу вылетел отряд конных Ксаркийцев, они удивленно осадили лошадей и переговаривались. Лошади испуганно фыркали и вели себя беспокойно. Затем они скрылись в направлении моря, забирая левее центральной дороги села.
— Уходим к морю. — Рябой широкими глазами смотрел на нас. — Кью, ты первый, мы за тобой.
Мое чутье подсказывало: что-то не так. Чего вдруг ему отправлять меня первым, когда до моря оставались считанные шаги? Рябого поставили главным, и что с того? Этот приказ не имел смысла… Только если они не собирались прикончить меня в спину.
Ладно, ублюдки, будем импровизировать. Я поднялся, пристально посмотрел на них. В их глазах читался приговор. Рябой медленно тянул руку к клинку. Развернувшись, я молниеносно сделал шагов восемь, после чего повернулся и выбросил кинжал в лицо целящегося в меня Лека. Сделать выстрел из лука он не успел, даже на то, чтобы натянуть тетиву, я не дал ему времени. Кинжал воткнулся в его шею. Он забулькал и завалился набок. Я развернулся и начал метать кинжалы в Рябого. Тот успешно отбивал их. Его клинок бабочкой мелькал во тьме, отражая на своем лезвии горящую избу.
Он подсел и рванулся ко мне, сокращая расстояние. Я вытащил короткий меч из ножен и ушел влево. Отбиваясь от Рябого, я оказался спиной прижат к загону для скотины. Мы рубились насмерть. Он зацепил меня за бедро и плечо. Невероятным усилием я смог резануть его запястье и выбить меч. Рябой не растерялся и повалил меня на землю, вышибая меч из рук. Мы были примерно одного роста и веса, но Рябой сумел оседлать меня. Пропустив увесистый удар в нос, я поплыл. Кажется, он сломал мне его. Извернувшись, я скинул его с себя и начал шарить по траве в поисках хоть чего-то. Запасных кинжалов у меня не осталось, а меч был слишком далеко. Рябой кинулся на меня, вытащив из сапога нож.
Рука нащупала что-то продолговатое, железное, в траве у загона. Сойдет. Я с криком рванул руку с зажатым предметом навстречу ножу Рябого, стремясь сбить удар. Получилось. Железяка попала прямо по запястью, ломая его. Клинок отклонился. Затем я развернулся и, пропуская Рябого вперед, опустил железку ему на затылок. Оседлав обмякшее тело, я добивал его, превращая череп в фарш, поднимая предмет над собой раз за разом. Железка сминалась в моих руках, орошая меня какой-то липкой черной дрянью.
Рябой уже не двигался. Я откинул бесформенную штуковину в траву, завалившись набок. Из рассеченных бедра и плеча текла кровь. Перевязав раны, я собрал свои кинжалы и, хромая, двинулся в сторону моря.
В голове роились мысли. Дерьмово получилось. Куда я теперь побегу с раненой ногой. Похоже, придется пробираться к своим, в таком состоянии я точно не доберусь до Икрафиса.
Лес расступился. Я видел сквозь него сферу освещения. Когда подошел ближе, увидел, как тройка кораблей обстреливала из скорпионов отступающий отряд Ксаркийцев. Из семи кораблей один горел, с него прыгали люди и бежали по мелководью к тем, что были на плаву. Маги лупили водяными струями по горящему кораблю, пытаясь потушить его. Поле было усеяно трупами конных и пеших. Я разглядел истерзанную тушу Голема, невероятно… Его искромсали, как кусок мяса. Взгляд зацепился за Красного Змея, на котором я прибыл на материк. Его вытащили на берег, а вокруг валялись горы искореженных трупов, вся палуба была красной и блестящей от крови, форма тел покойников подозрительно походила на те, что я видел в селе. Из выломанного трюма выбирались крестьяне и, поскальзываясь на кровяной палубе, бежали в лес, маг Ксаркийцев прикрывал их аурой. Что тут произошло…
Мы потеряли два корабля и сотни две воинов, если я побегу сейчас, меня заметят, и не факт, что примут за своего. Оставалось ждать.
Странный человек, окруженный красной аурой на Змее, помог выбраться крестьянам, а затем, встав на щит, качаясь, поднял себя в воздух и потянул к берегу. Его сперва встретил воин с топором, а затем странная троица верхом на щитах. Они о чем-то поговорили, и двое из них, потянув щиты, прихватили с собой мелкую девку из крестьян, взмыли прямо надо мной в сторону села. Дерьмо.
Я заковылял обратно, боясь обнаружения. Лучше лес, чем открытое поле. Странные маги. Ксаркийцы так не умеют. Я поплелся в сторону дома, высматривая ездоков на щитах поверх крон. Когда догорающий дом показался, я прилег в густых кустах, прячась, до меня доносились их голоса.
— Гнев, ты не можешь ей помочь, ты сам ранен! — Здоровый воин с топором тряс за плечо второго. Девка лежала перед ними.
— Я смогу! Помогай или уходи. Тут должна быть капсула. Ты ведь сам достал ее с сеновала. — Здоровяк вздохнул и отправился к загону для скотины, как раз к тому месту, где я завалил Рябого и Лека.
— Ее сломал кто-то. Там два трупа. Похоже, ею проломили череп вон этому. — Воин с топором протянул капсулу тому, кого назвал Гневом. — Жижи совсем мало.
— Вот дерьмо… Этого должно хватить.
— Это глупо!
— Она может исцелить ее! Воля, помоги мне, прошу, я чувствую, что должен помочь ей. Она была… Первая, кто проявил доброту ко мне в этом ебучем, злом мире. — Здоровяк стоял в раздумьях.
— Ладно. Делай. Но что будет, когда в ней проснется сила? Ты уверен, что хочешь так изменить ее судьбу?
— Сперва спасти жизнь. Все остальное потом.
Распрямив то, что осталось от непонятной железки, Гнев стал мазать девку этой дрянью по голове и туловищу. Пытаясь достать все, что может, он тряс тару. Когда жидкость закончилась, он метнул ее прямо в жерло горящей избы.
— У нее травма головы… Сломана рука и колотая рана в боку. Но она еще дышит, слабо, но дышит.
— Ты же понимаешь, что жижа подействует не сразу, должны пройти дни.
— Тут нужен Гиро`. Приведи его сюда, Воля. Нам нужна его магия, быть может, он сможет помочь.
— Сейчас…
Воля встал на щит и скрылся за деревьями.
О чем они говорят, забери их Море… Об этой дряни в таре, я был весь ею измазан и ничего не ощущал. Мои повязки пропитались кровью. Куда было бежать… Корабли уходят в море, скоро здесь все будет кишеть Ксаркийцами. Необычные имена у этих людей, они сказали, что им нужна магия некоего Гиро`, значит, они не маги, тогда кто… Похоже, именно они перемололи команды Змеев.
Гнев притянул какой-то тряпичный предмет из кустов, он проплыл по воздуху. Вложив его в руки девки, он склонился над ней и что-то шептал.
Из леса появились четверо на щитах, они парили, приближаясь к Гневу. За ними скакал маг на коне. Он спешился и подошел.
— Вы… — начал было человек в балахоне с белыми символами на рукавах.
— Ты обещал не задавать вопросов, маг, — резко сказал Гнев. — Помоги ей. Мы помогли вам отбиться, это меньшее, что ты можешь сделать для меня.
— Я не целитель. Но попробую. — Человек склонился над девкой, появилось золотое свечение.
Я вжался в траву как можно ниже. И дернуло же меня Море вернуться сюда! Когда они уже свалят… Шестеро находились вокруг раскиданных щитов со знаками Длани. Один был высокий копейщик, еще двое вооружены мечами. На всех — чудна́я одежда.
— Душа, проверь кат, — обратился к одному из них Воля. — Если сможешь, принеси его сюда.
Тот, к кому обращались, медленно осмотрел склоненного над девкой Гнева и, коротко кивнув, скрылся в лесу. Он прошел в двадцати метрах от меня.
Маг распрямился, золотое свечение исчезло.
— Это все, я успокоил ее травмы. Больше ничего не могу. Лишь дать обещание, что, когда прибудет целитель из Золотого Поля, я попрошу его осмотреть ее первой. — Гнев встал и посмотрел на него.
— Она будет жить?
— Вы помогли нам. А я помог вам. Раз уж ты попросил, я отодвинул смерть, но не знаю, надолго ли. — Со стороны леса показался воин, который тянул за собой по воздуху странного вида лодку. Она была пестрой, как птицы из Врего. Длинные мешки обвивал погнутый каркас из железных прутьев.
— Я дал слово не задавать вопросов. Но скоро здесь будут другие маги, которые таких обещаний не давали. Воины видели, что вы сделали, — зговорил Гиро`, он снял с руки перстень и окутал его белым сиянием. — Езжайте в Икрафис, найдите библиотекаря Ила, отдайте ему этот перстень, он поможет вам. Ваш путь на восток, до города пять-шесть дней на лошади, но судя по тому, что вы умеете… Доберетесь быстрее.
— Ты обещал покровительство Ксарка и снятие обвинений, а сейчас отправляешь нас черт знает куда? — спросил черноволосый воин, который все это время смотрел на мага, но все же принял предмет. Он прихрамывал на одну ногу.
— Не отправляю. Предлагаю альтернативу. Насчет обвинений, это правда, я сделаю вид, что ничего не видел… Хоть это и будет сложно. Но вот насчет покровительства Ксарка… Боюсь, когда прибудет представитель наместника автономии, у него возникнет слишком много вопросов. — Маг жестом подозвал Гнева к себе, тот едва стоял на ногах, окутав руки золотым сиянием, он приложил их к его груди. Гнев застонал. — Вы можете и остаться, если сумеете внятно объяснить, кто вы и откуда, а также какой силой обладаете… Но не думаю, что вам это нужно.
— Кто напал на вас? — спросил Воля.
— Длань. Обычно она кусает не так больно, как сейчас. Похоже, ситуация на границе развязала им руки… — Маг разглядывал всех пятерых. — А вы неплохо пользуетесь языком. Заклинание было чертовски сложным.
— За язык спасибо. А много ли магов у вас? — задал вопрос человек, который притащил странный транспорт. Маг пристально посмотрел на него.
— Слишком много вопросов. Будет честно, если я тоже не отвечу на них. Мы еще встретимся, это я вам обещаю, и поговорим в более спокойной обстановке. Может, тогда вы будете сговорчивее. Икрафис в центре горной цепи, пропустить его невозможно. Все дороги ведут к нему. Я сам найду вас, когда придет время. — Маг взял девку на руки и пошел к лошади, его догнал Гнев и положил руку на плечо.
— Позаботься о ней, Гиро`. Спасибо тебе. — Тот лишь кивнул, расстилая ауру на ребенке. Ловко взобравшись на коня, он развернулся к пятерке.
— Икрафис. Перстень для библиотекаря Ила. Дам совет напоследок. Держите рот на замке, чувствую, что с вами не все так просто. Удачи! — Маг ускакал в сторону моря, вдалеке я слышал ржание коней, кажется, его встречали.
— Значит, Икрафис? — вопросительно уточнил Воля.
— Похоже на то, — ответил Душа. — Грузимся. Гнев, ты как? Рана выглядит хреново.
— Я справлюсь. Жжется только. — Копейщик подошел к нему и притянул транспорт.
— Мне кажется, мы только что вляпались во что-то действительно плохое. Вы видели, как эти ублюдки превратили крестьян в омерзительную тварь?
Пятерка какой-то силой растянула мешки и, усевшись в транспорт, взмыла в воздух, направляясь в сторону, которую указал им Гиро`. Когда их разговоры стихли, я остался один в лесу.
Что ж, Кью, тебе еще рано умирать. Бойся своих желаний, ведь ты теперь и правда свободен от Длани, к тому же предоставлен самому себе. Икрафис. Посмаковав это слово на языке, я улыбнулся. План возвращался в прежнее русло. Я пальцем снял сгусток черной жижи с волос и посмотрел на нее, интересно, что у нее за сила, о которой они говорили. Нужно уйти глубже в лес и заняться ранами. А затем… Затем я возьму судьбу за вертлявую жопу.