Саша
Сперва мой сон потревожило кукареканье с улицы. Я поглубже зарылся в мягкое одеяло, кто бы что ни говорил, а спать в мягкой кровати — это роскошь, которую никто ни ценит. Сознание пробудилось, но вставать я не спешил, слушая звуки окружения и наслаждаясь свежим сквозняком из открытого окна. Вторым этапом был стук в дверь, девчонка-разносчица громко сказала, что можно спускаться к завтраку.
Койки зашевелились.
— Вано опять штробил во сне, — недовольно пробурчал оторвавший голову от подушки Андрей. — Просто жесть, как будто ремонт рядом делали.
— Да уж, в комфортных условиях Вано и правда дал храпака. — Альберт бодро поднялся, он уже почти не хромал. — А Ник так вообще храпит, как будто тискается на сеновале с доярками. Со стонами и придыханием. Тебя сны эротические не мучают?
Комнату огласил дружный гогот.
— Пошли вы. — Ник стянул одеяло и потянулся. — Ну почему же мучают… Скорее даже наоборот.
— Ладно, надо спускаться. Интересно, где тут удобства у хозяина. Хочется умыться, — протянул Саша, он уже натягивал свои изодранные грязные штаны.
— Во дворе стоит кадка с водой, не знаю, как вы, а я сперва к ней, — принялся одеваться Альберт.
Прежде чем уходить, мы оставили Вано в комнате, присмотреть за сундуком, оставлять такое количество денег без присмотра мы считали опрометчивым.
Двор встретил нас широким подворьем с колодцем посередине, дальше стоял сарай со скотиной, похоже, у Илосса было собственное хозяйство прямо в черте города. Справа находилась конюшня, откуда доносилось похрапывание лошадей. Окруженное высоким деревянным забором внутреннее пространство харчевни было довольно уютным. Мы видели других постояльцев, выходящих из комнаты, они запирали ее на висячий замок. Непорядок, а где наш? Нужно будет попросить у хозяина.
Умывшись в кадке с холодной водой, мы взбодрились и отправили Вано освежиться за нами. Крыши домов виднелись с трех сторон, харчевня располагалась в удобном месте, стоящие рядом сооружения прикрывали двор от излишнего солнцепека. Славное место.
Зал харчевни оказался не слишком заполнен, похоже, людей, оставшихся на ночь, здесь было не особо много. Компания из трех человек, что вчера сидела за стойкой, два парня и две женщины, простенько одетые, завтракали в углу, да группа из шести рабочих, их я определил по инструментам, притороченным к поясам, деревянным молоткам и мешкам на поясах с какими-то железками. Похоже, они чинили крышу где-то поблизости или делали еще какую-то работу в округе.
Бдительный Андрей выпросил у хозяина висячий замок и сбегал наверх закрыть нашу комнату.
Завтрак нам подала не Белава, другая девушка. Тоже ничего, на мой вкус, но слишком уж крепко сложенная. Когда она удалялась, оставив горшки с кашей и пару глиняных кувшинов с морсом, Вано бесстыже проводил взглядом ее крепкий зад, мелькающий из-под длинной юбки. Да уж, Вано предпочитал калибр побольше.
Андрей обмолвился, что вчера перед сном он договорился с Илоссом насчет покупки одежды. Наши голоса одобрительно поддержали инициативу Андрея, ходить в тряпье было чревато. К тому же, деньги имелись. Было принято общее решение выделить средства на одежду из общака. Мы неспешно болтали и завтракали, когда в проход вошли трое мужиков, вереницей тащившие огромные сундуки. Проводив их взглядами, неопределенного возраста парни остановились около стойки, девчонка-разносчица скрылась в подсобном помещении, зовя хозяина. Появился Илосс и о чем-то поговорил с мужиками. Одеты они были, конечно, модно: высокие, выкрашенные в черный цвет сапоги из дубленой кожи, куртки с клепками на плечах, рубахи с вырезом. Местные пижоны. Прически тоже были не крестьянские. Повязанные интересным способом пояса довершали картину.
Указав на нас пальцем, хозяин подошел первым. Он заговорил, обращаясь к Андрею.
— Пришли торгаши с вещами, как заказывали. — Андрей отодвинул тарелку и встал из-за стола, переговариваясь о месте просмотра товара.
Мы быстро доели завтрак и отправились наверх, смотреть, что притащила эта троица. Сундуки были добротные, втрое больше того, что тащил Вано.
Поставив их к стене, парни начали вытаскивать содержимое. Кожаные штаны, рубахи, мягкие сапоги и ремни, а также мошны под золото, которые заменяли кошельки. Здешние штаны, судя по тому, что я мог заметить, карманами не обладали. Мы скинули с себя старую одежду и начали мерить все, что они могли нам предложить. Одежда оказалась на удивление удобной. Рубахи, правда, были великоваты, широкие, ворот с вырезом, длинные рукава. Сапог было много, нескольких размеров и фасонов. Благо размер ноги у нас всех был примерно одинаковый, под сапоги, размер которых регулировался ремнями, вполне подходили. Куртки показались мне довольно тяжелыми и плотными, на манер байкерских кожанок. Только вместо молний — какие-то завязки. Нашлись и добротные походные перчатки из приятной кожи. В целом, мы скупили почти все, оставив сапоги, которые были совсем уж малы или велики. Рубахи выбрали примерно одного размера, мы взяли несколько на второй комплект, пять ремней, еще прикупили местный аналог трусов, нечто напоминающее парашюты с завязками по бокам. Носками тут выступало некое подобие чулка, высоких гольфов или унт, одевавшееся на босу ногу. Взяли на всех.
Одеть смогли каждого. Комплект здешнего шмотья смотрелся на нас органично. Я выбрал высокие сапоги почти до колена, белую рубаху, плотные серые штаны в тон такого же цвета куртки, длинный ремень с узором из каких-то завитушек, мошну с рисунками рун на ней, как объяснили продавцы, те притягивали богатство, ну и комплект исподнего.
Парни приоделись примерно так же. Разница только в фасоне и цветах. Андрей отдал предпочтение темно-зеленому, Ник и Вано выбрали однотонные черные одеяния. Цветами и материалами здешняя одежда не радовала. Выбор был в основном между кожей и плотной тканью. Альберт взял вместо куртки жилетку, и сапоги у него были попроще.
Дальше началось самое интересное. Торгаши начали бурно считать все, что мы у них взяли. Они говорили между собой быстро, проглатывая слова, считая на пальцах, сколько всего мы оставили. Закончив обсчет, их главный выдал сумму в триста семнадцать золотых. Я поперхнулся от озвученной цифры. Ник и Андрей в один голос возмутились. Завязался спор, ругань была до хрипоты, Андрей вменял им, что одежда не может стоить так дорого, и пытался досконально выяснить, что именно сколько стоит. Торговцы путались, один говорил, что это все первоклассная кожа прямиком с равнин Строувера. Второй ему поддакивал и демонстративно сжимал кожу в руках, показывая, какая она прочная. А сапоги, мол, только поглядите, какая у них подошва, для них забили специально выведенных овец, спрессовали в несколько слоев, чтобы славные господа вроде нас могли насладиться ими.
Мы с парнями критиковали товар то так, то эдак. Лично я не умел так нагло торговаться, как Ник и Андрей. Они тыкали под нос торговцам все потертости и порванные нитки, все царапины и трещины. Те деланно обижались, демонстративно захлопывая сундуки. Торговались минут двадцать. Мне показалось, что пришлые парни ловят от этого кайф, похоже, им нравилось, что Ник и Андрей так просто не сдавались. В итоге сошлись на цене в сто восемьдесят золотых за все. Торгаши согласились, но с условием, что в следующий раз мы будем закупаться именно у них. Они подробно рассказали, где находится их лавка и как к ней пройти.
Торговцы утащили сундуки вниз, мы отсчитали им положенную сумму и отнесли вниз. Пожав напоследок друг другу руки, мы разошлись, но меня не покидало чувство, что нас снова обсчитали.
После ухода купцов к нам поднялась Белава и сказала, что пришел цирюльник, которого вчера звал Андрей. Он вышел и минут десять шушукался с девушкой, а вернувшись, выглядел довольным, как слон.
Цирюльник, пожилой деловитый человек в фартуке, с инструментами, поднялся к нам прямо в комнату. Зная местных плутов, мы сразу спросили его про цену. Он сказал, что за всех нас возьмет всего три золотых. Звучало приемлемо.
По очереди он усадил нас на стул и принялся обстригать патлы искусно выполненными ножницами, стрижку мы попросили сделать по последней моде. Дед работал молча и быстро, бороды он тоже предложил сбрить, мол, так вшей меньше, попросив две больших кадки воды. Андрей сбегал вниз к Белаве и притащил, что требовалось. Хотя сбривать бороду полностью отказался, попросил лишь ее подравнять. Впрочем, как и Вано, густая темно-рыжая борода была его гордостью. Мне же и остальным было удобнее ходить гладко выбритыми.
Тех, с кем дед заканчивал, ждал душ во дворе. Хозяин разрешил поливаться из большой бочки, сколько влезет, дав команду подмастерьям, двум шустрым молодым парням, держать ее наполненной.
Я чувствовал себя намного лучше в новой, чистой одежде, с короткой стрижкой и выбритым, наконец стал ощущать себя человеком. Парни тоже повеселели. В обновках мы выглядели даже стильно, черт возьми.
Когда дед закончил с нами и ушел, мы принялись делить оставшееся золото по мошнам. Было необычно ощущать набитый мешочек с золотом на поясе, а не в кармане. Крупными монетами его можно было наполнить на сумму в триста золотых. Добавив еще монет номиналом по одной и пяти, каждый наполнил свою мошну суммой в триста пятьдесят монет. Мошна была сшита таким образом, что имела несколько завязок на теле и дополнительный слой ткани внутри. Если затянуть как следует, монеты не бренчали при ходьбе. Довольно удобная система.
Дело шло к обеду. Мы спустились в зал и заказали еду. Сидя за столом, Андрей заявил, что Белава узнала, где находится библиотекарь Ил.
Здание, где располагалась библиотека, было далековато отсюда, в другой части города, неподалеку от кузнечного рынка и аллеи магов. Найти эти ориентиры, по его словам, было не сложно. Андрей узнал дорогу.
Покончив с обедом, мы выдвинулись в сторону библиотеки, захватив с собой перстень Гиро`. Меня радовало, что люди на улице теперь на нас не озирались, как на дикарей, одежда и приведенный в порядок внешний вид делали нас неотличимыми от других горожан.
Идя по улицам города, я ловил его ритм, размеренный, местами суетливый, как горный ручей. Парни глазели по сторонам, еще не привыкнув к здешней цивилизации. Жилые дома с лавками на первых этажах, едущие по дорогам телеги, запряженные лошадьми, звуки города сливались в умиротворяющую какофонию. Торговцы и торговки рекламировали свои товары, оторванные от шумных рынков, они привлекали больше клиентов. Сдоба и фрукты, напитки и предметы одежды — люди охотно покупали все это, бойко торгуясь.
Какие-то два мужика столкнулись телегами, разбив пару глиняных горшков, нагруженных на одну из них, и теперь шумно спорили и грозились подраться, к ним подошла стража для урегулирования конфликта.
Мощеные дороги, представлявшие собой артерии города, были в хорошем состоянии, за ними ухаживали и держали в относительно чистоте. Лошади, гадящие прямо на дорогу, находились под пристальным вниманием рабочих-уборщиков, дежурящих на улицах, они не позволяли грязи и навозу захватить пространство дорог. В большинстве своем это были подростки, как мне думалось, зарабатывающие таким образом себе на пропитание. Наверное, им платил город, а как у любого города, у него должны были быть налоги, часть которых шла на благоустройство. Было неясно, кто правит здесь, король или мэр? Стражник у ворот обмолвился, что тут есть как минимум три власть имущих семьи, я запомнил их фамилии. Авалосы, Бассеты и Ногаре. Библиотекарь точно сможет посвятить нас в тонкости здешнего устройства и сфер влияния.
— Гордые Идоедонки! Статные красавицы из Ксарка! Бледнокожие распутницы из Краго! Все эти искушенные в любовных делах дамы изнемогают от желания принять гостей Икрафиса! — Богато одетый мужчина стоял на перекрестке недалеко от городских ворот и зазывал вновь приезжающих людей в бордель. — Вкусная еда, мягкая постель — все это ждет вас в борделе «Томный Взгляд».
Наши глаза синхронно уставились на кричащего зазывалу. Вано пихнул в бог Альберта. Андрей блаженно улыбнулся.
— Надо будет заглянуть. — Андрей, казалось, был рад больше прочих наличию в городе борделей.
— Сперва дело, — сказал я. — Развлечения могут подождать. Не зря же мы проделали такой путь, чтобы на финишной прямой просадить время и деньги на шлюх.
— Готов поспорить, Вано возьмет самых крупнокалиберных красоток, — поддел его Ник. Вано не видел смысла отрицать.
— Предпочитаю плыть по волнам, а не биться о скалы, — заявил Вано, почесывая бороду.
Парни еще минут пятнадцать обсуждали свои вкусы, мы с Альбертом отвечали невпопад, очарованные огромными храмами и пышными парками. Чем дальше мы отдалялись от городской стены, тем красивее становилась архитектура города. Огромные храмы с десятками высоких шпилей, переплетенные в замысловатые арки цветистые бульвары, так дурманящие голову ароматом цветов. Памятники архитектуры, отлитые грозные воины и одинокие фигуры женщин из белого мрамора. История этого мира знала многих героев. Культура сквозила из всех щелей. Даже стражники, патрулирующие улицы, вызывали доверие, к ним не страшно было подойти. Я подметил, патрульные были только на центральных улицах, в менее оживленные места они не совались, оставляя дороги, которые пронизывали кварталы, без своего внимания.
Мы миновали аллею магов, теперь мне стало понятно, почему она так называлась. Парк размером с футбольное поле в центре украшал огромный постамент, на нем находились ставшие в круг и положившие руки друг другу на плечи фигуры мужчин и женщин в длинных одеяниях. Высотой несколько метров, они вытянули ладони перед собой, на них скакали огоньки белого цвета, должно быть, ночью здесь очень красиво и можно наблюдать танец из теней огромных статуй.
Андрей вел нас дальше, по его словам, где-то здесь должен находиться кузнечный рынок. Странно, но никаких звуков, похожих на работающих кузнецов, мы не слышали. Свободно стоящее длинное здание с открытыми высокими воротами предстало перед нами, когда мы проходили около него, то увидели внутри множество снующих туда-сюда людей. Стояли деревянные столы с сидящими за ними мускулистыми подмастерьями. Вдали виднелись проходы и лестницы, ведущие вниз, под землю, а также трубы, из которых вырывались небольшие клубы дыма. Похоже, чтобы не смущать горожан звуком работы кузнецов и не выносить мастерскую за город, часть производственных помещений решили скрыть под землей! Вот как. Но там же должно быть душно и жарко. Как же они решили вопрос с вентиляцией и выводом тепла? Любопытно.
Мы прошли еще три квартала вглубь города, по словам Андрея, библиотека была уже близко.
Мы поглядывали на таблички, висевшие около входов в дома, они стояли совсем близко, между ними уходили узкие улочки вглубь кварталов. Квартал, по которому мы шли, представлял собой мешанину из одноэтажных пузатых зданий и высоких трехэтажных жилых домов. Открытые окна с деревянными остекленными рамами развевали шторы и прозрачный тюль. Жильцы впускали в свои дома свежий воздух с улицы.
Наконец мы наткнулись на отдельно стоящее двухэтажное здание с деревянной табличкой, изображающей книгу. Дверные створки были раскрыты.
— Похоже, это здесь. — Андрей задрал голову, разглядывая побеленные стены и зашторенные окна, было непонятно, что внутри дома.
Мы вошли. Резные лестницы по бокам уходили вверх, на второй этаж, к огромным стеллажам с книгами, деревянный пол скрывался в полумраке, свет, идущий от входной двери, не мог разогнать его полностью. Голых стен не было видно, их все закрывали собой огромные пятиметровые стеллажи, уходящие высоко под потолок. Они показывали нам корешки стоящих в плотных рядах книг. На маленьких столиках виднелись лампы, источающие мерцающий магический свет. В зале было несколько стульев.
Вход в недра библиотеки перекрывала стойка, за которой сейчас никого не было, лишь разбросанные книги и перо с бутылочкой чернил. Удобное с виду, изысканно вырезанное глубокое кресло с мягкой красной подкладкой стояло в стороне.
— Добрый день! Мы ищем библиотекаря Ила! — крикнул Альберт в пустоту.
Сверху зашуршало. Из-за парапета высунул голову пожилой высохший человек, он, завидев нас, начал с глухим звуком что-то двигать, мы переглянулись. Затем он стал спускаться по лестнице, что-то бурча про себя. Роста в нем было сантиметров сто шестьдесят, низенький старичок в помятых брюках и бордовой жилетке с рубахой под ней. На нем были очки в толстой деревянной оправе, неряшливый вид дополняла немытая голова с торчащими в стороны короткими волосами и лысиной посередине.
— Какой сегодня славный день. Не правда ли? Солнечный и свежий, замечательная погода для прогулок. — Человек подошел, натянуто улыбаясь, достал из-за пазухи мешочек с золотом, поставил его на стойку и продолжил рассказывать сбивчивым голосом. — С суммой произошла небольшая накладка… Покупатели в последний момент отказались от нескольких дорогостоящих фолиантов. Еще нужно платить за реставрацию крыши, она опять начала течь… Магические светлячки закончились, скоро в библиотеке будет темно, как ночью. Но не переживайте, в следующем месяце я возмещу сумму. Семьдесят пять золотых сейчас и еще сто двадцать пять через четырнадцать дней. Прошу, передайте Лису, что это разовая задержка. Мне не нужны проблемы, я не отказываюсь платить, просто обстоятельства так сложились…
Мы непонимающе переглянулись, даже не помыслив взять золото. Прояснить ситуацию решил я.
— Это недоразумение. Вы — Ил?
— Да. Это я. Оплата будет, не сомневайтесь, господа. Прошу, только не надо забирать книги в часть долга. Материальная ценность их невелика, но вот знания, что они хранят… — Мужичок не на шутку заволновался.
— Да не собираемся мы ничего брать. Золото нам тоже не нужно, — встрял в разговор Андрей. Похоже, ему не нравилась эта неоднозначная ситуация.
Мужчина непонимающе уставился на нас, а затем просиял, пряча мешок с золотом обратно.
— Ха. Прошу прощения, я немного обознался. Какой я старый дурень, ошибочно принял благородных читателей за… впрочем, неважно. — Протерев очки еще раз, он внимательно нас осмотрел. — Какая литература вас интересует? История магии? История государств и городов? Путешествия? Кулинария? У меня найдется чем удивить даже самого требовательного читателя.
— Нет. Мы здесь по другому делу. У нас послание для вас, от Гиро` из Золотого Поля. — Я вытянул из подкладки куртки перстень и протянул его Илу. — Нас попросили передать это. Также сказали, что вы поможете нам.
Библиотекарь принял перстень. Покрутив его в руках, он прошептал:
— Значит, Гиро` все еще служит Ксарку. С ним все хорошо? — Ил поглаживал драгоценность и смотрел на нас.
— Когда мы уезжали, он был в порядке, — сказал я, рассматривая появляющееся сияние от перстня в руках Ила.
— Давно вы его видели? — не выпуская перстень из рук, спросил Ил.
— Дня два назад… — неуверенно протянул я. Было непонятно, что можно говорить, а что нельзя.
— Как два дня? Вы добрались из Золотого Поля в Икрафис за два дня? Молодой человек, мне кажется, вы что-то путаете. Там шесть дней езды для конного. — Ил хмуро смотрел на всех нас. — Мне нужно прочитать послание, прошу прощения, подождите меня здесь.
Сделав пару шагов к лестнице, Ил остановился и подбежал к окну, которое было неплотно зашторено, он развернулся к нам и замахал руками.
— Ко мне сейчас прибудут гости, прошу, пожалуйста, подождите наверху, в читальном зале. И, ради Света, не вмешивайтесь. — Ил махал руками и указывал на лестницу, настойчиво подталкивая нас в спины.
Мы не стали спорить и поднялись наверх. Два длинных стола с лавками и деревянными подставками находились прямо над входом, мы слышали, как старик двигает свое кресло к стойке, усаживаясь в него. Парни разбрелись, заинтересованно разглядывая книги на полках, Ник взял одну из них и уселся на лавку, разложив фолиант на деревянной стойке, принялся неспешно листать страницы.
Внизу послышались шаги и голоса.
— Привет, старик. Мы от Лиса. Ты приготовил плату? — проговорил низкий хриплый голос.
— Да, разумеется. Возникли небольшие сложности с нужной суммой, понимаете, необходимо было заплатить за ремонт крыши, и светлячки, они закончились. К тому же, как назло, покупатели отказались от нескольких дорогостоящих книг…
— Что за чушь, старый? Сколько здесь?
— Семьдесят пять золотых. Обещаю, я восполню сумму через четырнадцать дней, передайте Лису, что это разовая задержка. — Послышался звон проверяемого кошелька.
— Ты не заплатил всю сумму вовремя. У вас был уговор. Долг вырастет. А пока мы заберем это.
— Прошу, не надо, эти книги не представляют материальной ценности…
— Заткнись! Выкупишь, когда вернешь деньги, которые должен. Бор, забери. — Несколько человек ходили внизу, хозяйничая, как у себя дома.
Судя по шуму, они выгребали книги с полок.
Мы все слышали это, Ник отложил книгу и начал вставать. Вано тоже направился к лестнице.
— Ил просил не вмешиваться, — прошептал я, выставив руки. — Не надо.
Ник стоял, склонив голову, и смотрел на меня.
— Тебе не кажется, что мы должны вмешаться?
— Нет.
— Вафля, — сказал он, как сплюнул. Вано неодобрительно кивнул.
Андрей и Альберт повернулись к нам. Неясно, как бы они действовали дальше, но я был уверен: Ил знает, что делает. Шаги стихли, люди уходили. Ил что-то еще причитал им вслед.
— Не советую впредь брыкаться по оплате. Я передам Лису, он назначит штраф. — Хозяин низкого голоса удалился за своими людьми. Навскидку их было трое.
Мы начали подтягиваться к лестнице. Ил кряхтел внизу. Затем сам поднялся к нам.
— Кто это был? — спросил Ник.
Ил сделал неопределенный жест рукой, затем выпалил:
— Прихвостни Лиса. Так получилось, что я плачу аренду за это здание теперь им. Раньше был жив господин Илуа, он из семьи родственников Бассетов. Еще родители Илуа построили это здание, с ним удавалось легко договориться, он был страстным любителем литературы и рад отдать здание под библиотеку. А теперь, после его кончины, права на здание перешли по наследству к другим родичам, которые плевать хотели на знания и литературу. Их интересуют только деньги. — Ил тяжело присел у дальнего стола и начал искать какую-то книгу, не прерывая рассказ. — Так о чем это я… ах, да. Лис. Дурацкая кличка. Он просит сто золотых в месяц. И так уж вышло… библиотека — это не самое прибыльное дело. Я ведь не продаю книги, мой основной заработок идет от поиска информации и реставрации книг. Сто золотых — это довольно много для меня. Учитывая, что других расходов полно.
— А почему бы не переехать в другое помещение? — поинтересовался я. — С меньшей платой.
— Библиотека — дело всей моей жизни. В этих стенах я буквально строил свою жизнь. Дарить людям знания и информацию. Они мне как родные, понимаешь? Смог ли бы ты так просто отказаться от своего дома? Здесь — мой дом, моя работа, моя жизнь. После моей кончины я передам все, что у меня есть, своему сыну, он сейчас далеко, в поистине великой библиотеке Тверди, находящейся в Парящем Городе. Но как только время настанет… — Ил нашел нужную книгу и листал ее, держа перстень в левой руке.
— Не спеши умирать, господин Ил. Отчего же ты не обратишься к властям города? По мне, красть книги, если ты не смог найти нужную сумму, грешно, — проговорил Вано, подходя к замысловатой фигурке астролябии, пылящейся на полке. — В конце концов, можно продать какие-нибудь ценные книги.
— Да какой в этом смысл — продавать книги? Я храню знания! Собираю их по крупицам, а не отдаю в руки тем, кто не понимает их истинной ценности. Чтобы любой мог прочесть, любой мог получить доступ. — Ил тяжело вздохнул и положил перстень на схематично расположенную на страницах книги иллюстрацию, которую формировали геометрические фигуры, цифры и непонятные значки. Перстень засветился. — Власти… я же говорю, Лис — родственник Илуа, а значит, и Бассетов. То есть он и есть власть. К тому же, здание его по закону. Лис предлагал его выкупить, но он заломил баснословную для меня сумму… семьдесят тысяч золотых.
Старик сходил к небольшому серванту, достал перо и чернила. Вернувшись к раскрытой светящейся книге, он начал писать.
— Простите… Ил. А что вы делаете? — Альберт осторожно заглянул через плечо библиотекаря.
— Как что? Расшифровываю послание от Гиро`. — Перо не останавливалось. — Для непосвященных известны только отправитель и получатель. А для тех, кто обладает знанием… открыто намного больше. Наш общий знакомый вложил зашифрованное сообщение для меня. И только я знаю, как его прочесть. Чем сейчас и занимаюсь.
— А откуда вы знакомы с Гиро`? — спросил Андрей, заинтересованно присоединившись к Альберту в разглядывании процесса дешифрования.
— Посольство. Он частый посетитель моей библиотеки и старый друг. Служа Ксарку, Гиро` вынужден наведываться в Икрафис, как один из представителей автономии. Я познакомился с ним, когда мы оба были вашего возраста. Славный малый, честный, справедливый и немного бесноватый. — Ил обмакивал перо в чернила и, осторожно вглядываясь в свечение перстня, наносил буквы и слова на пожелтевший лист пергамента. — Еще немного…
Закончив водить пером по бумаге, Ил дважды перечитал написанное, затем обвел нас всех задумчивым взглядом и прочел послание еще раз. Мы начали беспокоиться.
— Что-то не так? Нам можно узнать, что сказал Гиро`? — спросил Альберт.
— Отчего нельзя. Но сперва спрошу я. Назовите свои имена.
Мы представились. Казалось, Ил удовлетворился.
— Любопытно. Кх-м. — Ил стал читать вслух послание Гиро`. — «Доброго здравия, старина Ил. К тебе пожаловали Ищущий, Душа, Воля, Разум и Гнев. Они ищут знаний, прошу, дай им книгу, рассказывающую историю Избранных, а также предоставь доступ к информации, которую они захотят узнать. Если же у них не окажется денег на ночлег, не сочти за труд помочь им. Я прибуду в Икрафис, как только смогу, и возмещу троекратно все твои расходы. Не задавай им вопросы, кто они и откуда. Наврут. Ты все еще любишь вино из Лутвайна? Если так, я привезу тебе пару бутылок. Живи долго. Гиро`».
Библиотекарь поднял на нас глаза.
— Вам есть где ночевать? Я не богат, но ночлег вам найти смогу…
— Нет, все в порядке. Мы остановились в харчевне «Пьяный Великан», — прервал я старика. — Нам нужны книги о странах… Какие страны существуют, где находятся, нужны карты, атласы. Еще книги о магах и магии.
— Кроме того, необходима информация о временах года, климате. Продолжительности дня, месяцах, о том, какой сейчас год, кто правители. Какая ситуация в мире, — добавлял Андрей, загибая пальцы. — И еще кое-что, если мы что-то не поймем, можем ли мы обращаться с вопросами к вам? Хочу предупредить, они могут показаться весьма необычными…
— О чем разговор, друзья мои! А насчет запросов, можете не переживать, не так давно меня посещал человек, который искал информацию о том, как превращать воду в вино и делать золото из куриного дерьма, — просиял Ил. — Всегда любил людей, которые тянутся к знаниям. Так-так-так… с чего бы начать? История континентов! Там замечательные карты, еще найду атлас. Обозрение мира… История магии…
У старика будто появился второй мотор. Он энергично бегал по всей библиотеке, пропадая из виду и притаскивая огромные фолианты в железных обложках. Такими запросто можно убить. Книжная гора росла, Ил притащил уже десяток книг, и мы решили его остановить.
— Господин Ил, этого пока хватит… — Я взглядом показал парням на кошельки. — За ваше время, консультации и внимание мы щедро заплатим.
Я достал четыре монеты номиналом в пять золотых и положил их на стол, Ил протестующе махал руками, но парни его не слушали и были непреклонны. На столе образовалась кучка в сто золотых. Я чувствовал, что информация, которую даст нам этот интересный человек, стоит намного больше.
— Это, право, много… Я не могу принять их. Слишком большая сумма! Знания для всех желающих открыты бесплатно.
— Не спорьте. Мы видели, что вам нужно золото. — Вано пододвинул золото к библиотекарю.
— Да… Действительно. Но хочу сказать вот что, книги запрещено выносить из библиотеки, читайте здесь. Есть правила. Не рвать листы, не портить книги, не шуметь, уважать других читателей и, самое главное, — Ил многозначительно поднял палец вверх, — правильно применять полученные знания на благо всех людей! И ни в коем случае не есть в библиотеке!
Мы улыбнулись. Мне нравился этот старик, казалось, теперь мы можем узнать о мире, в который попали, намного больше, с таким-то информатором.
Я сел на лавку и взял большую книгу, на ее обложке красовалась надпись, которую я смог интуитивно понять. Хоть язык был не земной, но я четко осознавал смысл слов, которые складывались в хитрую вязь. Спасибо Гиро`, твое заклинание работало как часы. Сложные правила новой письменности будто бы сами складывались в голове в осмысленный текст. Название гласило: «Обозрение Мира». Парни вокруг меня расселись, похватав остальные книги. Альберт взял Историю Магии. Андрей выбрал Историю Континентов. Ник с интересом разглядывал атлас с красочными и подробными картами стран и материков, к нему подсел Вано.
Мы погрузились в познание нового мира.
Вано
Всю следующую неделю мы ходили в библиотеку как на работу, решив разделить книги между собой для большей эффективности. Каждый читал одну книгу и выписывал из нее самые важные факты и события. Так мы могли обмениваться информацией с большей эффективностью. Знания влетали в нашу голову необъятной стаей почтовых голубей, загруженных книгами. Мы должны были прочесть как можно больше. Многое оставалось неясно. Например, Альберт так и не смог уловить, откуда именно бралась магия в этом мире. С научной точки зрения факт наличия магии был необъясним. Но магия-то была! Это факт. Из книги удалось понять, что в малом проценте людей этого мира дремлет сила, необузданная и неуловимая, которая не привязана к телу и просто преследует владельца, искажаясь вокруг него. Чтобы научиться ее использовать, нужны тренировки. Силу эту можно развить, натренировать, направлений немерено. Магия была крайне разнохарактерной. Наиболее простым ее проявлением оказалось элементарное умение добыть свет. Огонь. Управлять водой, ветром и землей. Здесь это считалось базой. На верхних ступенях — магия посерьезнее. Лепить из энергии ауры, влиять на людей, давая им защиту и боевую удаль, скрывать страх и напитывать мышцы силой. Спрессовывать ее настолько плотно, что она становилась видна всем и могла приносить серьезные разрушения. Целительство считалось почетным умением, залечить царапину было делом нехитрым, а вот реально вытащить с того света умели далеко не все маги. Высшим пилотажем было покорение энергии и стихий одновременно, превращая всю эту смесь из сил в нечто, названное состоянием «Бодхи». Абсолютное единение с силой. Все внешние энергии в некотором радиусе подчинялись владельцу, войдя в него, маг творил невообразимое. Описывалось, что это состояние можно направить как в мирное русло, так и на разрушение или войну, все зависело от человека. Выяснить хоть сколько-нибудь внятное количество населяющих магов из книги не получилось. Данные слишком разнились. В некоторых разделах говорилось, что до войн их были сотни тысяч по всей Тверди. Забавное название их планеты, я провел параллель с нашей Землей. А сейчас десятки тысяч. Где-то встречались данные, что их миллионы. В общем, у меня сложилось впечатление, будто маги сами не знают, сколько их на самом деле. Либо этого не знал автор и просто гадал на кофейной гуще. В общем, на вопрос, откуда именно берется магия, ответа не было, и Ил нам в этом не особо помог. Лишь дал еще пяток книг по данной теме. Слишком долгое чтение утомляло. Лично я после двух часов начинал клевать носом.
Особняком стояла магия Избранных. Книга, которую мы читали, носила статус сборника культурного наследия Избранных. Автор буквально в каждой главе намекал на то, что Избранные — больше, чем просто избранники новых богов, он окрестил их спасителями, теми, кто действительно мог влиять на мироустройство Тверди. Их магия отличалась от привычной. Было написано, что они черпают свою силу не из пространства вокруг себя, а прямо из своего разума. Сила скрывается в голове, так гласила книга. Своим разумом избранные могли влиять на вещи, не затрагивая окружающую их энергию, а прямиком воздействуя на тело. Также было написано, что магию эту принесли на Твердь новые боги. Мы быстро сложили дважды два в голове: написанное в книге и диораму в пещере на острове. Какая-то развитая космическая раса, которую здесь приняли за богов, разносит по планетам контейнеры, дающие владельцам силу. Вместе с этим они намекают получившим силу людям, что нужно бы построить нечто такое великое, такое грандиозное, чтобы всем новым богам понравилось. Зачем? В споре рождается истина, вот мы и спорили, не посвящая в тонкости Ила, разумеется. Доспорились до того, что решили: неизвестные пришельцы таким образом стимулируют рост цивилизаций на планете. Для чего это, догадаться мы не смогли.
В книге было написано, что Избранных перебили много лет назад. Но до этого они дали невероятный толчок к развитию планеты. Сократили количество войн, многие страны освободили от рабства, несли какой-никакой прогресс. Но что-то пошло не так. Время исказило их, как и стремление завершить стройку всеми силами. Богам не понравилось, что их подопечные начали угнетать тех, ради кого возводили новый мир на пепелище старого. Люди жили более сыто, богаче, меньше болели, но при всем этом их права ущемлялись. Вновь скатывались к рабству и регрессу, но теперь уже в завуалированной форме.
Сейчас на планете безраздельно властвуют маги и сильные мира сего. После изучения атласа мира, который так бережно составили местные картографы, мы узнали о существовании двух континентов, которые делили между собой множество стран, — южного, где мы сейчас находились, и северного. Были здесь и острова. Мы узнали, где именно находится город Икрафис. У него было крайне выгодное положение между тремя стратегически важными территориями. С востока горный кряж, подконтрольный Икрафису, подпирал Идоедон. С севера был Ксарк, на который вела прямая дорога. С запада — автономия Ксарка, куда мы высадились.
Автономия славилась своей труднодоступностью со стороны материка, болота перекрывали все подходы, оставляя несколько пригодных для перемещения дорог. Ксарк поставил наместника автономии, и тот следил за безопасностью территории, за объемами поставок зерна в столицу и в целом насаждал свои законы, не всегда пересекающиеся с законами основной территории. С моря автономия была слабо защищена, на продолжительной береговой линии не имелось серьезных портовых городов в связи с постоянной угрозой с моря. Все попытки Ксарка построить достойный порт не увенчались успехом. Никому из его прямых конкурентов это было не нужно. Длань, Идоедон и Краго неизменно срывали строительство. Поэтому Ксарк имел крупные порты только лишь далеко на севере и далеко на юге, оставляя незащищенным свой «живот».
Также мы прочли об Эпохе Осколков, которую, по легенде, создали Избранные, книги говорили о том, что целые государства находились под контролем Избранных: острова на востоке со столицей в Медоре, Долина Трех Крепостей, острова на юге со столицей в Врего, а также Хелес на далеком северо-востоке, некоторые земли на северном материке. Книгу, посвященную южному полушарию, на котором мы находились, изучили полностью. До северного пока не дошли руки, книг, которые следовало прочесть, было слишком много. Примечательно, что на картах область, откуда мы прибыли, где находился безымянный остров, называлась Стена Бурь. Аномальные ветряные образования препятствовали быстрому пересечению Большого Моря. Острова, на котором мы очнулись, на картах мы не нашли.
Золота у нас хватало еще надолго, мы посещали и другие харчевни, пробуя разнообразную кухню, в целом ни в чем себе не отказывали. Докупая нужную одежду, мы крепко обосновались в «Пьяном Великане», трактирщик только радовался, гости из нас были платежеспособные. Продлив комнату на месяц вперед, мы потихоньку начали задумываться, где взять еще золото. По истечении недели мы с Ником решили навестить неудачного Вадлена, который пытался нас «кинуть». Оставшаяся тысяча золотых лишней не будет.
Спустя неделю поутру парни, как обычно, позавтракали и собрались к Илу штудировать материалы. Мы с Ником под предлогом того, что хотим заглянуть на рынок, отделились от основной группы и направились к знакомому зданию. Оно никуда не делось, оставаясь на месте. Никуда не исчезла и охрана, все те же двое крепких парней стояли у входа. Когда мы подошли и представились, быки переглянулись и молча открыли двери.
На лестнице нам тоже не чинили преград. В этот раз никто не веселился и не играл в карты. В знакомой комнате были трое: Гурхен, Вадлен и проныра Виск, который нас сюда привел.
Судя по их виду, нас ждали.
— Доброго утра, товарищи жулики. — Ник бесцеремонно отодвинул один из стульев и сел. Я присоединился к нему, следя за происходящим в комнате. — Как там поживает наш долг?
Вадлен молча выложил на стол увесистый мешок. Ник перехватил его и потряс в руке. Затем протянул мне, раскрыв мошну, я увидел кучу блестящих монеток номиналом в десять золотых.
— «САВАН» благодарит честных воров, — сказал Ник.
— Мы не воры. Всего лишь следим за порядком на улицах, взимая за это плату, — возразил Виск, опершись на подоконник. Ник хотел было что-то ответить ему, но не успел.
— Саван? — спросил Гурхен.
— «САВАН». Так называется наша небольшая контора. — Ник развалился на стуле. — Мы договаривались еще кое о чем.
— Да. Мы помним. — Виск отделился от подоконника и протянул свиток с печатями. Затем сходил за пером и чернилами. — Все готово. Нужны только имена.
Я продиктовал наши имена, а затем принял заполненный свиток. Разрешение на ношение оружия было получено, оставалось только приложить сюда кожаные бирки и оплатить разрешение у охраны. Наконец мой топор вернется ко мне.
— Значит, «САВАН», — протянул Вадлен. — Не хотите поработать вместе с нами?
— Зависит от работы, — ответил я.
— Ничего особенного. Поприсутствовать на светской встрече, охранять нас, поиграть в азартные игры. «САВАН» ведь может быть охранниками? — Гурхен внимательно смотрел на нас. Виск отстукивал пальцами по столешнице.
— Может, — уверенно ответил Ник, предварительно посмотрев на меня. — Какова плата?
— Пятьсот золотых каждому за сутки вашего времени, — медленно произнес Вадлен.
— Это несерьезно. — Ник притворно цокнул. — Тысяча. Каждому. Половину вперед. Наши цены реальные. Никто не посмеет тронуть вас, пока мы рядом.
Троица переглянулась, проводя негласный совет. Заговорил Виск.
— Вам не придется драться, только играть. Это будет вечер азартных игр, без фокусов. — Он внимательно смотрел на меня. — Семьсот. Каждому. И четыреста аванс.
— За сколько вы продали ожерелье? — внезапно спросил Ник. — Вы ведь продали его? Первым делом вы должны были побежать к знающим людям узнавать его истинную цену. Так сколько?
Они замялись. Ответ явно нам не понравится.
— Мы не будем претендовать на эти деньги. Они ваши. Все было почти по-честному. — Ник наклонился к столу и оперся на него локтями. — Мы квиты. Не стоит скрывать.
— Двадцать семь тысяч, — сказал Вадлен.
Ник превратился в камень, он не шевелился, лишь бровь подергивалась от услышанной суммы да ладошки вспотели. Признаться, я тоже обомлел. Ну мы и лохи. Если сейчас станем просить эти деньги обратно, то я провалюсь сквозь землю от стыда, у меня есть честь. Не бывать этому. Нику тоже не позволю. Но это ж надо так лохануться… Мы продали его за жалкую тысячу! И еще две с половиной в качестве компенсации за моральный ущерб. Мы могли получить в десять раз больше… Ник откашлялся.
— Да. Вы везунчики. И после такого вы не хотите платить нам по тысяче? — Казалось, Ник начинает заводиться. — Цена превратилась в полторы. Каждому.
— Да все в порядке. — Гурхен примирительно поднял руки. — Полторы так полторы. Есть нюанс. Играть нужно будет не совсем честно, в кости и карты. Мы бы хотели, когда начнутся реально большие ставки, чтобы вы выиграли у всех. Вы получите не только плату за ваше время. Но и тридцать процентов от выигрыша.
Ник повернулся ко мне. Тридцать процентов. Я слегка покачал головой. Мало.
— Какие планируются ставки? — Ник улыбнулся. — Тысячи золотых?
— Десятки тысяч. Мы нужны друг другу. По вам сразу видно, что вы в городе недавно. Не знаете нужных людей. Да с вами никто играть за один стол не сядет. Вы незнакомцы. Чужаки. Мы организуем встречу. — Вадлен азартно жестикулировал, похоже, он уже предвкушал легкие деньги. — Представим нужным образом. Вы организовываете защиту, затем выигрываете. Получаете свои тридцать процентов и можете не работать больше никогда.
— Половина. Пятьдесят процентов. Без нас ваша затея ничего не стоит. — Такая сумма показалась мне справедливой. — С каждого будет взято поровну. Еще меня интересуют подробности. Не нравится, можете идти без нас. Мы найдем способы поднять золото и без вас, можете не сомневаться.
— Ладно, ладно, не горячитесь. — Виск принес стаканы и вино. — Как насчет преломить хлеб? Закрепить, так сказать, договоренность и обсудить детали?
— Вино из Лутвайна? — Ник взял бутылку и повертел.
— Оттуда, — уважительно посмотрел на него Вадлен. Хотя я был уверен, что Ник просто так ляпнул запомнившееся название.
Виск разлили вино. Новые союзники произнесли тост, все выпили. Начался разговор о деталях.
Через две с небольшим недели будет организованна не совсем легальная встреча любителей азартных игр под покровительством одного из родственников, довольно близкого причем, семьи Авалоссов. Ставки крупные. Будут присутствовать многие шишки преступного мира Икрафиса. Много знати, любящей запрещенные вещи, секс и алкоголь. Предстояла по-настоящему светская тусовка. Бутылку вина мы приговорили быстро. Затем еще одну. Я слегка захмелел.
Разговор пошел на лад, начали знакомиться более плотно. Мы все еще держали язык за зубами насчет того, кто мы, откуда и что на самом деле умеем. Троица умело спаивала нас, но мы не были идиотами и чувствовали все скользкие вопросы. С нашей же стороны мы смогли узнать, что они — трое братьев, седьмая вода на киселе дальних родственников семьи Ногаре, какой-то там троюродный брат троюродной тетки, графини Элизы Ногаре, был их отцом. Они были обременены необходимостью работать и сколотили что-то вроде местечкового ОПГ, контролируя несколько кварталов, разводя простофиль вроде нас и взимая плату с торговцев. Жили они неплохо, в свое удовольствие, но чего-то им все же не хватало. Денег побольше, ощущений поострее. Я чувствовал, что золото — это не первопричина, по которой они хотят обуть знатных лордов и именитых преступников во время игры. Тут было что-то еще, неуловимое, что я никак не мог взять в толк. Но, черт возьми, предложение было слишком хорошее. Мы могли обеспечить себя золотом на долгие месяцы.
Еще одним фактором, который повлиял на наше решение, — на той сходке будет некто Лис. Тот самый таинственный рэкетир, который отправляет шестерок щемить нашего хорошо друга Ила. Так не годится, мне лично хотелось познакомиться с той гнидой, которая обложила оброком доброго старика.
Захмелев достаточно, чтобы начать брататься, я понял — надо идти. Пихнул ногой Ника под столом, и мы начали собираться.
— Хотел спросить. Насколько хорошо ты управляешься с этой штукой у тебя на поясе? — Ник указал на меч в ножнах, который носил Вадлен.
— Фехтованием? С четырех лет. — Вадлен достал клинок из ножен и протянул его Нику. Тот принял его и пару раз взмахнул.
— Как насчет преподать мне пару уроков за пережитый страх? — Ник подкинул меч и поймал его одним пальцем на острие, не доходя буквально миллиметр до подушечки пальцев. — Когда мы заберем свое оружие, я бы хотел подтянуть навыки.
Кажется, финт с мечом их впечатлил.
— Да без проблем. — Вадлен гостеприимно раскинул руки. — Наши двери всегда открыты для друзей из Савана.
Ник вернул меч хозяину, в легком подпитии мы начали прощаться, условившись, что заглянем к ним на днях.
— Славные парни. — Ник пьяно рыгнул. — Но надо быть с ними поосторожнее, кинут на раз-два, если дадим им шанс.
— Похоже, надо вернуться в «Пьяный Великан». Мошны слишком большие. — Я в двух руках нес по объемной мошне с золотом. Суммарно мы вынесли две с половиной тысячи золотых. Мешочки были почти неприличных размеров, наполненные монетами только крупного номинала.