Саша
Был поздний вечер, накрапывающий дождь собрал нас в библиотеке Ила. В такую погоду хочется сидеть под крышей и попивать вино, глядя в окно, или читать, чем мы сейчас и занимались.
Альберт застопорился на чем-то со своим учителем и не мог пройти какой-то этап. Ему не удавалось покорить замораживание воды. Хоть ты тресни. С помощью каких-то простых заклинаний Альберт умел даже добывать огонь. Кипятить воду. Пускать порывы ветра. В целом он успешно покорял стихии, но сейчас он буксовал. Когда у Альберта начало получаться нечто стоящее, мы, разумеется, все пристали к нему, мол, а что же такое магия, что она из себя конкретно представляет? Альберт внятно ответить не смог, но смог обрисовать в общих чертах, что заклинание сплетается из разума, путем построения геометрических линий в воображении, представляя сложную форму из фигур, пучков силы и рун, сплетенных воедино, получалось заклинание. Он много практиковался с веревками в связывании узлов. Альберт сказал, что простенькое заклинание на разведение огня похоже на вязаную бабушкину скатерть, которые старушки любят вешать к месту и не к месту, с той разницей, что узлы везде разные и больше похожи на самые зубодробительные морские, форма несимметричная и многоуровневая. И это самое простое. Чтобы его запустить, нужно представить каждый миллиметр плетения, точно сопоставить габариты и размер. Затем представить, где это заклинание находится в пространстве, куда оно направлено, в какие точки ты собираешь окружающую тебя энергию. В какие-то места ты должен давить постоянно, а в какие-то вливать силу пунктирной линии. В какие-то собрать пучок энергии и оставить в покое. Нюансов было столько, что от рассказа Альберта у нас зачесался изнутри череп. Если для самого простого заклинания нужно столько сил и внимания, мне страшно представить, что будет дальше. Сейчас же Альберт никак не мог покорить процесс заморозки воды. Это было самое начало. Верхушка стихийной магии. Но Альберт сказал, что плетение было для него очень сложным, что оно постоянно рассыпалась, и он то и дело забывал сделать что-то правильно. Добавить силы или, наоборот, сбивался с ритма штрих-пунктирной подачи энергии в узел, отвлекаясь на другие элементы. Альберт был большой молодец, и я восхищался им.
Мы с Андреем листали книгу о методах ковки и сборки пластинчатых доспехов. Это, так сказать, была база, основа. В комбинации с кольчужными вставками, а в своей классической версии без них, такой доспех имел наиболее простой цикл изготовления. Вариаций и комбинаций таких доспехов на странице книги встречалось много. Определенного размера пластины до трех миллиметров. Кожаные подкладки под них. Мы еще не пробовали ковать нечто похожее, но уже со всех сторон представляли себе цикл сборки и ковки составных элементов.
Технология была несложная, скорее, долгая, муторная, требующая от мастера много внимания и концентрации на процессе. Признаться, пока что в кузнечном деле мы были больше теоретики, нежели практики. Вот, например, я за то время, что трудился в гильдии кузнецов, реально самостоятельно выковал десяток пластин для кольчуги, и то под надзором вездесущего Мурина. Протянул хрен знает сколько проволоки для плетения кольчуги и выковал кинжал. Моя гордость. Не слишком изящный с виду, но это только потому, что перед стоящим рядом Мурином во время формовки я не смел применять Силу. Как же мне хотелось дать газу. Это невероятное ощущение, что если бы рядом не было лишних людей, я бы оторвался на полную. Оторвался так, как никогда не отрывался. В моей голове роились десятки идей: формовка металла с помощью силы, отлитие и затвердевание металла прямо в воздухе, параллельная заточка с двух сторон клинкового оружия придуманной мной системой. Я хотел все и сразу. Меня останавливало лишь то, что я мог подвести всю группу. Мы с Андреем позволяли себе небольшие вольности, но ненадолго. Мурин постоянно вертелся где-то поблизости. Например, он посадил нас на плетение кольчуг, ужасно монотонный труд. Из колец плести кольчугу — это нечто медитативное, как вязание. Если делаешь руками, опытный мастер тратил около трех недель безвылазной работы, а то и больше. Подмастерье — вообще месяцы. Нас с Андреем посадили на плетение небольших секций для пластинчатого доспеха, виды которых мы сейчас изучали. Небольшие квадратики из сплетенных колец, размером с пачку сигарет. На плетение одного такого руками у меня уходило около часа. Начиная от подготовки колец, их нужно было правильно сплести, правильно спрессовать до собственно сборки. Мурин пристально следил, чтобы мы все делали правильно. Способов плетения кольчуг мы узнали несколько. Их было много разных, в теории мы изучили штук пятнадцать, на практике испытали всего два. Один раз во время плетения Мурин ушел отлить, мы с Андреем решили попробовать сплести кусочек секции с помощью силы. Одним взмахом я закончил ее. Взяв горсть звенящих колец, я расположил их в пространстве, соединил друг с другом, спрессовал концы более прочным способом, чем когда это делаешь ручной машинкой. Все. Я силой сделал то, на что руками тратил целый час.
Однако Мурин все равно оказался недоволен. Подумать только, ему не понравился внешний вид. Он не понял, откуда я взял эту секцию, но сказал, что она бракованная, потому что концы заклепаны как-то не так, и плевать ему было, что мое крепление надежнее. Да уж. Рядом с нашим наставником мы ощущали себя как две «Бугатти Вейрон», которым строго-настрого запретили обгонять идущего нос в нос «Запорожца». Они могут сделать его на раз-два, но нельзя…
Честно сказать, меня это угнетало. Мы познавали самые азы, но мысли о применении силы в кузнечном деле так и лезли в наши головы. Поэтому я целиком и полностью поддерживал Андрея в его желании заиметь свое маленькое предприятие, где мы сами будем себе хозяева. Где над нами не будут стоять любопытные носы, где мы сможем дать волю своим задумкам и наработкам.
Ник с Вано последние дни приходили особо побитые. Сказали, что в компании появился новый человек, который дает фору во владении оружием всем остальным. И что они усиленно с ним занимаются. Вано взял моду постоянно менять чехлы для своего топора. То он носил его за спиной, то сбоку, то слева. Никак не мог найти самое удобное положение. Он говорил, что первый удар самый важный. Выхватить оружие во внезапной драке — половина успеха. Нужно отдать должное их тренировкам, они подтянулись. Вано вообще за время пребывания в этом мире оформился как статуя, ничего лишнего. Ник же набрался крепости и ловкости. Его руки постоянно были в синяках, а голова в шишках. Но они не унывали и, казалось, были счастливы.
Золота у нас было еще достаточно много. Парни все время говорили, что на днях пойдут на свое дельце и озолотят всех нас, что купят для нас всех такую кузницу, о которой мы можем только мечтать, Альберту найдут лучшего учителя магии в Икрафисе, а сами они займутся влиянием на благополучие мира более основательно. С их-то характерами я в это слабо верил. Но мне нравилось, что они не занимаются ерундой, а стремятся брать новые высоты, как мы все.
Илу мы стабильно давали сто золотых в неделю. За консультации. А еще за правильно подобранную литературу. Он умел с хирургической точностью находить нужную книгу, даже по нашему невнятному блеянию, когда сами слабо представляли, а что нам, собственно, нужно.
Мы сидели в умиротворяющей обстановке, уже привычно устроившись в читальном зале, и болтали, почитывая интересную литературу. Ил разрешал сидеть после закрытия допоздна, что бы мы не пересекались с другими посетителями, которых было не сказать что много, но днем стабильно несколько человек находилось в читальном зале.
Внизу послышались стук в дверь и шаркающие шаги Ила. Затем радостный возглас, смех. Мы вскинули головы, библиотека была уже закрыта, кто мог прийти в такой час? Ил жил один, и гостей раньше после закрытия у него не замечалось. Послышались шаги на лестнице.
Ил поднимался не один, он тащил в небольшом ящичке две бутылки вина, а рядом с ним был Гиро`. Мы удивленно уставились на знакомого нам мага, он наконец-то явился спустя столько времени. Шел с посохом, через плечо накинута походная сумка.
— Приветствую. Рад, что вы смогли найти Ила. — Гиро` улыбнулся и направился к нам.
Он был одет в знакомую нам робу с росписью из рун на рукавах, а в левой руке держал посох. Мы не знали, как реагировать на нашего старого знакомого, вроде мы здесь оказались благодаря ему, но вроде как и виделись всего пару раз. Нет, все же радость была. Он не казался мне плохим человеком, скорее даже наоборот. Первый поднялся Ник и, улыбаясь, протянул ему руку. Он помнил, кто подлечил его рану и помог Сюше, которая была чем-то неуловимым дорога Нику.
— Маг. — Ник крепко пожал ответно протянутую ладонь. — Что-то ты долго.
— Было много дел в Долине. А вы тут как, нашли государство Росса на карте? — Гиро` жал наши руки, казалось, ему это было непривычно, но наш старый земной обычай он нарушать не хотел.
— Не нашли. Может, карты не те… — протянул, улыбаясь, Андрей.
— Не сомневаюсь, что не те. Чем вы занимались? Надеюсь, не устроили ничего непоправимого? — Ил уселся на лавку с краю, оставив посох стоять вертикально.
— Там. Сям. Искали себя, — весело сказал Ник.
— Сумели найти? — подняв бровь, спросил Гиро`.
Мы в общих чертах рассказали, чем занимались в городе, он внимательно слушал нас, не перебивая, больше всего его заинтересовал рассказ Альберта о занятиях магией, это чувствовалось по его взгляду. Но с подробными расспросами он не спешил, продолжая слушать.
— А ты зачем здесь? — спросил я его, уловив момент, когда все наши дела в целом были озвучены. Вано, и Ник особенно, вскользь рассказали о своих делах, ограничившись парой слов о новых друзьях и уроках фехтования. Зато про желание открыть кузницу мы поведали в красках, Гиро` это тоже заинтересовало.
— Посольство. Я представитель Долины, ситуация сейчас складывается не лучшим образом для населения, поэтому я здесь. — Он обвел нас взглядом, рассматривая каждого, казалось, он пытается сопоставить тех грязных аборигенов, что он видел в последний раз, с опрятно одетыми уважаемыми гражданами, которые были перед ним сейчас.
— А именно? — Ник был самый бестактный, спрашивая напролом.
— Я от лица Долины и Ксарка прошу помощи у Икрафиса. — Гиро` поник. — Я здесь уже три дня, и, кажется, моя миссия закончена.
— Успешно? — Спросил Альберт.
— Нет. В помощи отказали все. Авалоссы, Бассеты, Ногаре. Даже маги Икрафиса, на которых я так надеялся. Ну и, само собой, остальные уважаемые горожане тоже не хотят помогать Долине, — горько сообщил Гиро`.
— Разве наместник не должен был отправить свою делегацию? Официальный визит имел бы больший вес, — произнес Ил, до этого тихонечко сидевший рядом и слушавший нас.
— Это исключительно моя инициатива. С молчаливого согласия наместника и короля Халона.
— А что именно вы хотите получить от Икрафиса? — спросил Ник.
— Помощь в обороне Долины, провизию. Людей, оружие, — начал перечислять Гиро`. — Если Долина будет захвачена, это обернется катастрофой не только для Ксарка, но и для всей западной части континента.
— Так, а что сам Ксарк? Там сидят полные мудаки, если не понимают, что Долину нечем защищать, — заявил Ник.
— Они держат определенную группу на границе с болотами. Но глобально — да. Они идиоты. — Ил приоткрыл рот, не ожидая таких заявления от мага Ксарка.
— Король щенок, он опутан сетями интриг, в его голову сажают ложные мысли о том, что если кто-то посмеет вторгнуться в Долину, враг тут же будет сброшен в море, ему преподносят это как маленькую победоносную войну, перетягивая внимание и войска на сухопутную границу с Идоедоном. — Гиро` отстукивал пальцами по столешнице. — Если происходит то, что происходит, значит, кому-то это выгодно.
— Если вторжение начнется, так ли страшны новые хозяева? — спросил Андрей. — Идоедон притесняет крестьян?
— Крестьян притесняют все кому не лень, Идоедон ничем не лучше Ксарка. Разница в том, что если будет вестись война на территории Долины, люди, живущие там, а также прилегающие горы будут под жестким ярмом. Вы не все знаете и понимаете … — вздохнул Гиро`.
— А что Длань? — хмуро спросил Ник.
— Укусит снова. Как только почувствует слабину. О вас поползли слухи… — многозначительно сказал маг.
— Какие же? — Мы переглянулись.
— Что Избранные снова ходят по землям Тверди. Не всем это по нраву. — При этих словах Ил удивленно вскинул голову. — Мастер Ил давал вам читать их историю?
— Давал, — ответил за всех Вано.
— Не находите ничего общего? — лукаво спросил маг.
— Не особо, — сказал я. Было чувство, что он к чему-то клонит. Судя по тому, что мы прочли в книгах, Избранные были не в особом почете на землях Тверди. Не стоило нас с ними ассоциировать. — Где они, а где мы.
— Знаешь, Душа, — проникновенно начал Гиро`. — У каждого в мире есть свое предназначение. Каждый для чего-то нужен. Ветер перемен уже обдувает вас, только вы еще этого не ощутили. Ты хочешь быть кузнецом. Так будь им. Но ты способен на большее. Вы можете юлить и отрицать свою принадлежность к Избранным, можете не знать, кто вы на самом деле. Но вы не можете отрицать тот факт, что способны изменить этот мир к лучшему. Привнести в него справедливость, счастье и благополучие для людей. Вы не смогли пройти мимо сжигаемой деревни, так что же изменилось сейчас? Вот что я прошу. Помогите Долине и Хребту. Сможете ли вы спокойно жить, зная, что могли спасти сотни тысяч жизней, но остались в стороне? Хотите перемен в своей жизни — берите власть над обстоятельствами в свои руки. Нельзя изменить свою жизнь и людей вокруг, ничего не изменяя в ней и не изменяясь самому. Из-за своей пассивности человек часто упускает реальный шанс, предоставленный судьбой. Кто расставляет в вашей жизни приоритеты — вы сами или кто-то другой? Может быть, их расставляет сама жизнь, а вы плывете по течению? Станьте хозяином своей судьбы. Если вы никуда не отправитесь, то никуда и не прибудете. Не отвечайте мне сразу, но прошу, отправимся со мной на северную границу Долины, к Хребту. Я покажу вам, ради чего прошу вашей помощи. В благодарность я открою вам место силы Избранных. Туда закрыт путь магам, но истинным Избранным ход откроется. Кто знает, что может быть внутри…
— Это не наша война, — сказал Андрей после молчания.
— Не решай за всех, — возразил Ник. — Нам нужно подумать, Гиро`. И принять решение. Всем вместе.
— Если Ксарк не борется за своих поданных, почему мы должны умирать за них? — поднял взгляд на мага Вано. — Помнится, не так давно ты посадил нас в клетку, не очень заботясь о наших судьбах.
— И за это я прошу прощения. — Казалось, Гиро` искренен. — К тем, кто может быть замешан в действиях против жителей Долины, я весьма суров.
— Что связывает тебя с ней? Кроме жителей? — спросил Альберт. — Отчего такое яростное желание не допустить в Долину чужаков?
— Отправимся со мной, и вы все увидите сами. Вы ничего не теряете. Небольшое путешествие на двадцать дней. Зашли и вышли, — ухмыльнулся Гиро`. — Если же вы в конечном итоге откажете в помощи. Что ж. Значит, будь что будет. И еще кое-что, Ищущий…
Гиро` взял кусок пергамента из-под тарелки с водой, которую замораживал Альберт. Что-то выверено на ней начертив и перечеркав старое, он вернул исчерканный лист Альберту.
— Попробуй это. Твой учитель весьма слаб в плетениях, — с деланным сожалением сказал маг. — Мне нужно заглянуть еще в одно место, я покину вас, обдумайте мое предложение до завтра, хорошо? Я приду сюда в полдень.
— Постой, Гиро`. — Ник подошел к нему сам и тихо спросил: — Как девчонка? Она жива?
— Она полностью поправилась. Сейчас в безопасном месте. Ты сможешь ее увидеть, если отправишься с нами, — загадочно произнес Гиро`.
Затем он встал и молча направился к выходу, оставляя нас всех в тяжелых раздумьях. Ил, не выпустивший за весь разговор ящичек с вином из рук, поплелся за ним.
Мы больше не могли читать спокойно, каждый думал над словами мага. Альберт сидел, витая мыслями где-то далеко, а затем вздрогнул. Чаша перед ним разбилась, осыпая заиндевевшими кусками стол. Перед ним стоял кусок заледеневшей воды, распространяя пронизывающий холод вокруг нас. Похоже, он применил правки мага. И после этого стал еще задумчивее.
Мы вернулись в «Пьяный Великан» и начали обсуждать предложение мага. Сперва неспешно, затем разговор перешел в жаркий спор.
— Он сказал, что знает, где находится место силы Избранных, — доказывал Вано. — Хотя бы ради него стоит прогуляться с ним.
— Не спешите принимать решение. Вы читали книги? Избранные всегда конфликтовали с магами, они были прямыми оппонентами друг друга, а сейчас он хочет втянуть нас в конфликт за страну, которую мы даже не знаем. Разумно ли это? — вопрошал Андрей.
— Это ни к чему нас не обязывает, — резонно заявил я. — Мы ведь и правда способны на большее. Разве помогать людям, нести свет знаний и цивилизованности — плохая цель?
— Безусловно, хорошая. Но благими намерениями вымощена дорога в ад! — Андрей был не согласен со мной. — Мы слишком мало знаем об этом мире, быть может, люди Долины не достойны нашей помощи. Гиро` толкает нас вершить судьбу мира, который нам чужд!
— Не говори так, — хмуро посмотрел на него Ник. — Хорошие и плохие люди есть везде, но не помогать хорошим только лишь потому, что рядом с ними плохие, несправедливо.
— Что мы вообще можем дать людям этого мира? О какой цивилизованности ты говоришь, Саша? — Альберт уселся прямо на пол около кровати, где мы устроили совет.
— Здесь есть рабство. Так же, как явный феодализм. История нашего мира доказала, что это неэффективная система управления, у людей нет доступа к достойной медицине и образованию. Отсюда невежество, отсюда конфликты, — рассуждал я. — Мы можем дать миру более прогрессивную, эффективную и справедливую идеологию.
— Какую, Саша? — Андрей начал заводиться. — Коммунизм? Капитализм? Либерализм? Ты хочешь наложить на этот мир идеологию, придуманную в нашем мире и по нашим ошибкам? Твердь пошла по другому пути развития, здесь есть магия и черт знает что еще, о чем мы даже не знаем. Иные классовые различия, другая система правления. То, что работало на земле, не факт, что будет работать здесь. Нужно разработать такую систему идейных воззрений, которая будет выражать коренные интересы различных социальных групп, не ущемляя ни одну из них. Мнение народа должно быть единодушно по поводу отношения к власти, ее экспансии, защиты и должно прозрачно отражать политические отношения и то, как функционируют различные институты.
— Есть предложения? — с интересом спросил я.
— Блять. Нет! — Андрей взмахнул руками. — Ты хоть понимаешь, насколько это сложно? У нас нет ни подходящего образования, ни знаний, ни хрена.
— Вы все усложняете. — Мы повернули головы к говорящему Нику. — Смешаем все. Сложим все известные нам идеологии, все их плюсы, минимизируя минусы. С оглядкой на общество тверди. Что нужно для эффективного прогресса? Образование? Отлично! Вот вам первый главенствующий институт. Достойная медицина? Превосходно, вот второй! Развиваю мысль. Что нужно людям, населяющим страны? Здоровое потомство. Благополучие, достаток. Наконец, мирное небо над головой. А это — здоровая еда, крепкая граница и крепкая экономика, эффективная внешняя политика.
— Не смотрите на меня так. Я ни хрена в этом не разбираюсь, но общую мысль, думаю, вы проследили. — Ник сложил руки на груди. — В целом. Я согласен с Андреем. Мало информации. Мало данных. Написанное в книгах — лишь теория. Нужно узнать все ближе. Увидеть своими глазами. Но это нельзя сделать сидя на одном месте.
— Это все лирика, — слово взял Вано. — У нас есть конкретный вопрос, ехать или нет с Гиро`. Это во-первых. Второй вопрос в том, будем ли мы помогать ему в защите Долины. Предлагаю сперва решить с поездкой, а все остальное после. Начну первым. Голосую за поездку. По причине того, что Гиро` обладает информацией о месте силы Избранных. Я хочу знать, что там.
— Голосую против. У нас и здесь все отлично идет, нужно время, чтобы настолько сильно вмешиваться в дела Тверди, как того хочет Гиро, — заключил Андрей.
— Голосую за, — сказал Ник. — На нас лежит ответственность. Мы можем влиять на события и делать это разумнее, чем здешние правители.
— За, — коротко сказал Альберт. — Гиро` неспроста так заманивает в Долину. Там произойдет нечто важное, я чувствую. А еще я надеюсь, что он не откажет преподать мне несколько уроков магии во время путешествия. Он сказал про двадцать дней. Мы и правда ничего не теряем.
— Хоть мой голос уже ничего не решает, но я голосую за. — Саша поставил точку в нашем голосовании. Четверо против одного. Андрей недовольно нахмурился. Плакала его кузница. — Поглядим, что нам покажет маг. А там посмотрим.
В полдень следующего дня мы собрались в библиотеке, Ил специально закрыл ее после нашего прихода. Гиро` уже ждал в читальном зале, листая какую-то книгу. Он поприветствовал нас крепким рукопожатием.
— Итак, друзья мои. Что вы решили? — Он выжидающе разглядывал наши лица, уже зная ответ.
— Мы в деле, — выразил общее мнение Ник. — Когда ты планируешь выезжать? У нас кое-какие дела в городе послезавтра…
— Сегодня вечером, — произнес Гиро`. — Люди надеются на меня, и я планирую вернуться в Долину как можно раньше. В Икрафисе меня больше ничего не держит.
— Постой, Гиро`. — Вано уселся рядом. — Неужели нельзя отложить выезд на пару дней? Два дня ничего не решат.
— Для меня решат, Воля. Мне казалось, вы приняли решение, — нахмурился Гиро`.
— Действительно. Что вы, черт побери, несете вдвоем? — вспылил Андрей.
— Правда, Ник. — Альберт удивленно посмотрел на них. — Что вам мешает? Мне казалось, мы все одинаково оставляем город.
— У нас дело, — упрямо заявил Вано. — Оно важное. Мы не можем подвести людей.
— Кажется, я знаю решение, которое устроит всех, — щелкнул пальцами Ник и уселся на лавку. — Выезжайте сегодня. Мы догоним вас на катамаране через три дня. По воздуху настигнем вас, когда вы еще не пересечете и четверти пути. Тракт не пропустить.
— Чушь, — сказал я. Опять Ник выкручивает ситуацию по-своему. Мы все договорились. — Это наше общее решение. Ты опять исполняешь. Сам же голосовал за, а теперь не хочешь ехать со всеми?
— Я хочу! И поеду. — Ник сделал свою фирменную упрямую мину. — Закончим дело. Нам нужно два дня. Жалких два дня, которые ничего не решат. За это время вы даже не успеете выехать из Икрафиса.
— Упрямый баран. — Я терпеть не мог, когда он так делал. — Неужели ваши темные делишки важнее, чем наше общее решение? «САВАН» решил. Ты должен ехать сегодня.
— «САВАН»? — Гиро` вопросительно окинул нас взглядом.
— Название нашего небольшого предприятия, — буркнул я, сверля взглядом Ника.
— Не стоит ссориться. По воздуху они и правда быстро нас нагонят… — Гиро` почесал подбородок. — У меня есть кое-что для того, чтобы вы не рыскали по тракту впустую.
Он запустил руку в свою походную сумку. Вытянув оттуда две белых монеты и две жемчужины, выложил их на стол и пояснил:
— Это поисковики. Всегда указывают черточкой на положение своей определенной жемчужины. — Он взял одну из них и начал рукой вращать вокруг монеты. Черточка на ней плясала вслед за рукой мага. — Так вы всегда сможете узнать, где находитесь относительно друг друга. Монета для Гнева и Воли. Жемчужина для нас. Жемчужина для Гнева и Воли, монета для нас.
— Парни, все будет нормально, не накаляйте обстановку. — Вано примирительно поднял руки. — Мы вас догоним. Я за этим прослежу. Ничего не случится, ведь мы вдвоем. Ник под моим присмотром.
— Кто еще под чьим… — улыбнулся Ник. Когда он посмотрел на меня, его улыбка сошла с лица. Он прекрасно понимал, что я о нем думаю. Еще и Вано с собой затянул, балагур.
— Я хотел спросить… — осторожно начал Гиро`. — А нет ли возможности смастерить такую же лодку, как у вас? Будь у нас такая… Путешествие прошло бы намного быстрее и безопаснее. На лошадях путь займет около недели, в зависимости от погоды. Нам нужно на другую сторону долины, к горам.
— Хм… — Андрей задумался. — Это можно осуществить… Собрать раму. Закрепить ее. Армировать. Перетянуть. Нужны материалы. Кожаные ленты, железные пруты, проволока.
— Ты хочешь сделать подобие площадки? — с интересом спросил Вано. — Почему бы не взять за основу конструкцию катамарана?
— Точно. Скрепить длинные гондолы из парусины, на них и плавать можно будет, — с энтузиазмом воскликнул Альберт.
— Незачем усложнять конструкцию. Нам только горы и Долину пересечь, — возразил я.
— Вопрос только в том, как быстро вы сможете сделать все это? — Гиро` с надеждой оглядел всех нас. — Мне действительно нужно вернуться максимально быстро. За сколько вы добрались в Икрафис из Золотого Поля?
— За два дня… примерно, — сказал Андрей.
— Поразительно. — Гиро` выглядел действительно удивленным. — Тогда давайте не будем терять время. Материалы, которые вы назвали, есть на любом рынке… Осталось определиться с местом сборки и старта, думаю, не стоит вылетать прямо среди города.
— А как мы вывезем все это добро для сборки за город? — спросил я.
— Купим телегу, погрузим на нее вещи, а все, что не влезет, мы с Вано увезем обратно в город, — заявил Ник. Похоже, он хотел помочь и загладить свою вину, что так по-скотски с Вано кидали нас в ответственный момент.
— Отлично. Тогда у нас есть время до вечера, — прокряхтел Гиро`, вставая. — Встретимся здесь после восьмого колокола, хорошо? Соберите сумки. Еда. Сменная одежда. Оружие.
— Прошвырнемся по рынку, — бодро поднялся Альберт, направляясь к выходу. — А что будем делать с оставшимся золотом?
— Поделим между собой. Общак, что от него останется после покупок, забирайте с собой. Он нам не пригодится, — ухмыльнулся Вано.
Найти транспорт было не проблемой. Мы с Андреем знали, где его взять, по пути домой зашли на конный базар. Телега с лошадью достались нам за двести тридцать золотых. Экономить было незачем. Сборы были суетливые. Никогда не любил таких. Придя домой, рассовали золото по мошнам, оставшегося было еще на четверть сундука. Затем проехали по рынку, купили походные рюкзаки из плотной ткани, еду, сменную одежду на пятерых, теплую и простую, новые комплекты исподнего. Перчатки. Еще сапоги для каждого, на всякий случай. Кучу мягких шкур и два мешка мягкого гусиного пуха. Много веревок. Золото таяло на глазах, но как же было приятно его тратить. Шопинг, кто бы что ни говорил и не осуждал его, лично мне доставлял огромное удовольствие.
Во время покупок всех охватил азарт скорой поездки, это приятное щекочущее чувство перед дорогой пронизывало каждого. Да уж. Засиделись мы в городе.
Еще заехали на строительный базар, купили длинных крепких жердей, мотки дорогущей проволоки, которая стоила неприлично дорого, но Андрей настоял именно на ней. Полотна плотной кожи, такие же кожаные ленты. Железные пластины. Несколько молотков, пил и другой инструмент. Гора покупок росла, а золото все таяло. Мы потратили две трети общака на все про все.
Закончили к вечеру, после шестого колокола. Умотавшиеся, перекусили в харчевне, помылись, побрились и, собрав все, готовы были выдвигаться к Илу.
Груженая телега стояла около библиотеки, Андрей сходил к Илу и, взяв бумагу, рассматривал схему будущего летательного аппарата, которую набросал на скорую руку. Больше всего с ним контактировал по этому поводу Вано, предлагая, как сделать лучше. В них проснулась страсть к конструированию.
Появился Гиро`. Заинтересованно осмотрел наш скарб и отправился попрощаться с Илом. Мы спешили за ним, поблагодарив библиотекаря за помощь, оставили ему напоследок двести золотых, а если быть точным, всучили почти силой. Старик смешно отбрехивался и отмахивался от нас, на все это с молчаливым одобрением смотрел маг.
Вечерело, мы выехали из города через ворота без особых проблем, показав разрешения и объяснив, что едем строить загон для скотины в одно из сел. Стражу такой ответ вполне устроил, мы заплатили небольшой налог в три золотых за товары и двинули в тот самый лесок, где спрятали катамаран, чтобы заодно его проверить.
Могло неловко получиться, если бы Вано и Ник, придя сюда, чтобы собирать его и догонять, не обнаружили транспорт.
Все было на месте, катамаран все так же компактно упакован и привязан высоко на дереве.
Выгрузив добро с телеги, мы начали сборку импровизированного временного транспорта. Гиро` как ребенок ходил вокруг нас и разглядывал, как мы собираем раму с помощью силы.
Расположив жердины, мы отпилили лишние, соединили, как на схеме Андрея, и начали крепить узлы проволокой, дополнительно армировав каркас железными прутьями. Парни предусмотрели точки, за которые было бы удобно поднимать конструкцию силой. Закончив со скелетом, мы натянули первый слой широких шкур, проделав в них дырки копьем Альберта и скрепив. Затем набили слой пухом для мягкости и уложили шкуры, накинув все это новым слоем, скрепили надежно. Получился мягкий пол. Затем по задумке нужно было сделать борта для защиты от ветра. Справились и с этим. Конструкция выглядела не очень презентабельно, но зато была легкой, крепкой и комфортной для длительного полета.
В процессе я высказал мысль, что таким способом можно было обить днище обычной лодки железом и передвигаться на ней. Андрей возразил, что на пятерых человек с вещами, да еще с весом самой лодки, было бы тяжеловато везти такое многие часы, хоть и меняясь по очереди. Хотя, безусловно, такой вариант имел право на жизнь, и будь у нас больше времени, Андрей бы придумал конструкцию намного эффективнее.
Закончив со сборкой, оставшиеся шкуры, жердины, проволоку и веревки решено было разделить между нами и катамараном, чтобы Вано и Ник, когда будут догонять нас, могли растянуть их, а также местами заменить погнутую алюминиевую раму.
Пришло время пробного полета.
Андрей сперва один залез внутрь, сделал вираж вокруг деревьев, проверяя устойчивость и прочность конструкции. Оставшись довольным, он похвалил сам себя за грамотно расставленные точки для воздействия силой. За них было удобно тянуть, почти как за раму катамарана. Затем мы сгрузили вещи внутрь, и я попробовал сам прокатиться, уже с грузом.
Весьма удобно тянулось, вес был приемлемый, днище держало замечательно, даже когда я встал в воздухе и покачался на жердинах.
Гиро` смотрел на все наши приготовления чуть ли не облизываясь, похоже, ему не терпелось полетать. Наконец мы погрузились все вместе и сделали пробный круг. Расположиться на удобном мягком полу можно было, комфортно откинувшись на вещи. Места для четверых человек и вещей было достаточно, и мы чувствовали себя весьма комфортно. При желании поместить сюда можно было еще достаточно груза. Место как раз оставалось для вещей Вано и Ника во время обратного пути.
— Нужно дать «этому» имя, — насмешливо сказал Вано, когда мы вернулись для прощания. — Мне кажется, «Корыто» отлично подойдет.
— Сам ты корыто, дурень, — обиженно заявил Андрей, защищая свое творение. — Пусть будет Грузовоз-1.
— О мой бог… Не собираюсь в этом участвовать, — заржал Ник.
Лично меня устроило бы любое название.
— Пускай будет «Белка», — великодушно заявил я. Альберту тоже было без разницы.
Я воспринимал наш транспорт исключительно как временное транспортное средство и ни в коем случае не как что-то серьезное. Но, казалось, Гиро` был в восторге. Он возбужденно оглядывался по сторонам и смотрел вниз, когда мы петляли между стволами деревьев во время пробного полета.
Я сошел на землю и направился к стоящему на земле Нику и Вано.
— Если вы, гады, сволочи, прохиндеи, не догоните нас через пару дней, я разверну «Белку» обратно и дам вам таких пиздюлей, каких вы еще не получали, ясно? — с самым серьезным видом заявил я. Парни заржали.
— Давай-давай. Доброго пути. Все будет хорошо, Сашка. — Ник похлопал меня по плечу и пожал руку, он всегда чувствовал, когда я переставал злиться.
— Не делайте ничего такого, за что мне было бы стыдно, — менторским тоном произнес Андрей.
Альберт крепко обнял обоих, будто прощался надолго. Так странно, мы ведь и правда впервые с начала пребывания здесь разделялись. Мне было не по себе. Не дай бог с ними что-нибудь случится из-за их глупости. Не дай бог. Если произойдет нечто непоправимое, я реально их изничтожу. Поганое предчувствие, будто что-то должно случиться, не покидало меня. Я все еще считал, что разделяться было ошибкой. Упрямые бараны, почему они заставляют меня переживать. Дело у них… Шулеры хреновы.
Мы подняли раму и, помахав на прощанье, начали быстрый подъем в сторону гор, солнце заходило. У парней было еще около полутора часов, прежде чем городские ворота закроют.
Тянули транспорт быстро, борта оказались хорошим решением, воздух не бил в морду, как на катамаране. Горы и Долину пересекли за три дня. Спали прямо в воздухе, Гиро` не переставал пялиться вниз, он был невероятно доволен, что ему не нужно трястись на лошади несколько дней кряду и он может просто наслаждаться полетом. Высоты он не боялся, а с большим интересом разглядывал расстилающуюся под нами местность.
По ощущениям, усталости от тяги транспорта не было, хоть мы и менялись каждые четыре часа, лично я чувствовал, что могу тащить и тащить нас по воздуху дальше, без замены. Казалось, сила переполняла меня, и использовать ее постоянно было приятно. В Икрафисе мы все себя в этом ограничивали. Сейчас же я будто спортсмен-олимпиец, вышедший на пробежку после долгого перерыва от тренировок. Тело само рвется в бой. Только в нашем случае это была сила. Судя по лицам парней, они ощущали примерно то же самое.
Так прошло три дня. Когда мы подлетали к горной гряде, отстающие должны были уже стартовать за нами, я поглядывал на монетку, она указывала нам куда-то за спины. Надеюсь, у Вано и Ника все хорошо, и парни движутся за нами.
Гиро` сказал, что нам нужно лететь в центр горной гряды, она уже давно появилась на горизонте, и мы быстро приближались к ней, маг сказал, что нам нужно сместиться западнее.
Так мы и сделали.
— Эти горы — ничейная территория. Ксарку не удается взять ее под контроль. Людей, живущих здесь, они считают воинственными дикарями. — Маг высматривал что-то внизу, мы пролетали над сердцем горной цепи. — Они не раз спускали лавины на заходящие в ущелья отряды карателей. На самом деле они свободолюбивый народ, союз жителей, которые не желают быть под властью короля, они торгуют с гражданами долины, покупая у тех зерно, древесину и материалы для строительства. В ответ те делятся шкурами, драгоценностями и много чем еще. Жители гор не лезли к Ксарку, и тот со временем смирился с их молчаливым присутствием.
Маг так и не сказал, что именно хочет показать нам, но целенаправленно вел над извилистой горной дорогой, петляющей внизу. Глядя на путь, который обычно нужно делать по земле, я содрогнулся. Путешествие длиною в жизнь…
Вскоре Гиро указал рукой на крепость, показавшуюся между двух хребтов. Настоящая горная крепость, под стать твердыням, перекрывающим перевалы Икрафиса. Крепкие стены, узкий подход к воротам, окопались местные жители знатно. За ней простилалась зелень длинной узкой долины с редкими лесочками, она была усеяна домами, шатрами и горящими кострами. Он сказал садиться прямо на площади в городе.
— Это Оплот. Один из пяти городов-крепостей Хребта. — Мы замедлили спуск, маг поднялся, запуская над нами яркий, слепящий пучок света. — Не пугайтесь. Нас здесь ждут.
— Ждут? — недоуменно переглянулись мы, медленно опуская «Белку». Мы пролетели над мощными стенами, часовые заметили нас и начали трубить глухой сигнал.
Люди мельтешили внизу, сбегаясь со всех концов крепости к небольшой площади в центре укрепленной твердыни. Дома с черепицей жались крайне тесно друг к другу, пространства внутри явно не хватало для всех, поэтому узкую долину испещряли постройки, которые не влезли в сам город. Виднелись компактные жмущиеся друг к другу огороды и стада пасущейся скотины.
Чем ближе мы спускались к площади, тем явственнее ощущали приветственные крики людей. Они образовали толпу прямо под нами и начали расступаться, когда до земли осталось метров десять. Город находился в тени хребта, здесь было довольно мрачно. Яркий пучок света Гиро` освещал всех вокруг.
— Гиро` вернулся!
— Маг прибыл! Кто это с ним?
— Ура! Ура! Ура!
Площадь ударила в днище «Белки», тряхнув напоследок. Мы неловко поднялись, прицепленное оружие болталось на наших поясах. Гомон утих, люди глазели на нас, разглядывая со странной надеждой, трепетом.
— Во что ты втянул нас, Гиро`? — произнес я. Тот лишь улыбнулся.
Пока люди гомонили вокруг, маг здоровался с некоторыми из них, узнавая как у тех дела, повернул голову, к нам со стороны замка проталкивалась группа людей. Горожане расступались.
Крепкие солдаты, одетые в броню со знаками гор, раздвинули горожан, мы все еще не вставали с «Белки». Из-за спин бойцов появился седоволосый мужчина, под руку с ним шла женщина лет тридцати. Они осмотрели нас. Правее стоял огромный человек, больше двух метров ростом, с огромной секирой за спиной, доспех лишь добавлял ему размеров. Он хмуро посмотрел на нас.
— Гиро`. Мы ждали тебя позже. — Сомнений не было: седовласый человек — царственная особа здешних мест. — Легок ли был твой путь? А это…
— Душа, Разум и Ищущий. Любезно согласились подбросить меня через долину, прямиком из Икрафиса, — радостно сказал маг. — Это Тирос. Властитель Оплота и мой старинный друг. Прекрасная женщина подле него — Сати.
— Друзья Гиро` — наши друзья. — Сказав последнее слово, Сати непонимающе осмотрела сперва нас, а потом то «корыто», на котором мы прибыли. — Что за новая магия? Не припомню, чтобы ты раньше умел летать.
— А это и не я, — ответил Гиро`, окончательно запутывая женщину.
— Идемте в замок. Нам есть о чем поговорить, вы, должно быть, устали с дороги. — Отойдя немного, Тирос широким жестом пригласил нас в сторону синеватых стен.
Люди вокруг радостно улыбались, женщины держали детей на руках, указывая на нас. Я чувствовал себя, словно зверь в зоопарке… Мне не нравилось настолько пристальное внимание. Чертов маг, мог бы и предупредить о том, что здесь будет уйма народу.
Потушив сферу, Гиро` вылез за борт и махнул нам рукой. Мы непонимающе оглянулись и преступили порог транспорта.
— Наши вещи… — начал было Андрей.
— Их отнесут в надежное место. Не стоит беспокоиться. Никто не посмеет обокрасть вас здесь, — с достоинством сказал Тирос.
Мы отправились вслед за магом, ловя на себе заинтересованные взгляды людей.
Крепость внутри была под стать тому, что мы видели снаружи, мощные колонны с деревянными перекрытиями. Нас вели по широким коридорам наверх, минуя монолитные лестницы. Солдаты и слуги замка приветствовали нас. Путь окончился в небольшом богато украшенном зале, где остались мы вчетвером, властители замка, грозный воин с секирой и еще маг, который с дикими глазами прибежал откуда-то снизу. Гиро` кивком поприветствовал его и сделал жест пока не задавать вопросов. Маг этот был крепок как борец, однако носил похожую робу, как у нашего знакомого, отличия были в россыпи рун на рукавах, а также знаке гор на груди.
Нас усадили за широкий стол, слуги начали приносить холодные закуски и вино. Без излишеств, чтобы заполнить пустоту. Все присутствующие ждали, пока слуги закончат, рассевшись вокруг.
Мне было чудовищно неловко. Минимум объяснений со стороны хитрого мага. Кто эти люди? Ждут ли они от нас чего-то? Мне казалось, что да. Первым не выдержал Андрей.
— Гиро`, может, объяснишь, что здесь происходит? — Мой друг обвел всех присутствующих взглядом. — Я безумно рад со всеми вами познакомиться, но наш достопочтимый маг, когда вел нас сюда, сказал лишь, что хочет кое-что показать, оставив нас в неизвестности…
— За это я прошу прощения. — Гиро` откашлялся. — Вы находитесь в одном из мест, где еще остался реальный след правления Избранных. Я справедливо рассудил, что вам будет интересно посетить такое место.
— Кто твои друзья, Гиро`? — хрипло спросил человек в доспехах.
— Они кузнецы. Ищущий, ученик мага. А еще они помогли мне отбиться от Длани во время их налета на побережье, — произнес маг, потягивая вино из кубка.
— Так это были они? — недоверчиво протянул утробным голосом воин в доспехах.
— Сейчас Хребет и мы все переживаем не лучшие времена, — взял слово Тирос. — Постоянные налеты Длани на побережье и на наши западные поселения наполнили земли беженцами, люди бегут из автономии, боясь гонений Наместника. Недавно до нас дошли тревожные слухи о приближающейся войне Ксарка и Идоедона. Мы ищем союзников, чтобы выжить здесь.
— Хребту и Долине не хватает оружия, — продолжил Гиро`. — В библиотеке Ила вы обмолвились, что хотели бы открыть кузницу. С одобрения присутствующих хочу обменять три дня вашей работы на поход к месту силы Избранных. Если вы не хотите встать на защиту добрых людей, так хотя бы помогите их вооружить.
— Гиро`! — строго проговорил человек в доспехах. — Ты не можешь давать такие обещания. Наши кузнецы трудятся день и ночь. Чем эти сопляки лучше наших мастеров?
— Вам не хватает Рук! — вспылил Гиро`.
— Тише, Рорк. Не оскорбляй гостей в моем замке, покуда я его хозяйка, — тихо проговорила Сати, в ее голосе послышалась угроза. Рорк недовольно заворчал. — Но в словах нашего генерала есть резон, Гиро`, может, прольешь свет на твоих друзей? Почему мы должны открыть им путь к месту силы?
— Потому что у них есть шанс разжечь Великие Горны, — уверенно заявил Гиро`. — Три дня работы в ней в обмен на поход к месту Силы. Чего же вы боитесь? Врата откроются только Избранным.
— Кузница не подчинится им. Многие пытались. Ты думаешь, они справятся втроем? — сдвинув брови, уверенно заявил крепкий маг.
— Всенепременно. — Откуда у Гиро` такая вера в нас?
— Гиро`, мы еще не согласились. Можно хотя бы взглянуть на кузницу… — напомнил ему я. Маг не ответил. — Что вам вообще нужно выковать?
— Давайте прикинем. — Слово взял Тирос. — Нам не хватает наконечников для копий и стрел. Особенно не хватает брони и кольчуг. Недостаточно мечей, щитов, ножей. Шлемов, поножей и наручей. В общих чертах так.
— В таком случае… — Альберт понял мой взгляд, брошенный на него. Из всего перечисленного мы обладали знаниями о ковке кольчуг, наконечников копий и стрел. Остальное — голая теория. — Нам нужна будет консультация ваших кузнецов и образцы вооружения, которые у вас уже есть.
— Вам их предоставят, — кивнула Сати.
— Тирос. Последнее слово за тобой. Что вы теряете? У вас две трети солдат ходят в неполной броне с паршивыми клинками, Долина безоружна, войска Ксарка ненадежны. А ваши мастера работают день и ночь напролет. Люди не могут себя защитить без мечей, щитов и доспехов. Дай им доступ к Великой Кузнице. — Они тягались взглядами, затем седовласый правитель сдался.
— Если они согласны попробовать… В любом случае, я слабо верю в успех. Так что да, три дня в Великой Кузнице, в обмен на поход к месту силы Избранных. По рукам. — Теперь все уставились на нас.
— Мы согласны. — Встретившись взглядом с Альбертом, я увидел в нем желание попробовать.
Закончив трапезу, мы отправились по винтовой лестнице вниз, странно, но с нами шли почти все. Спустившись в город, мы выдвинулись вдоль стены прямо к темной расщелине, где виднелись черные дома. Люди на улице, увидевшие нашу делегацию, начинали идти за нами. Мальчишки кричали и звали других поглазеть. Люди вереницей тянулись к звуку стучащих молотов по железу.
Мы приближались к небольшому кварталу, в котором работало человек двадцать кузнецов, крепкие ребята в фартуках раздували меха, молотили по раскаленным заготовкам, подмастерья плотной кучкой сидели и плели кольчуги. Завидев нас, они начали сворачивать работу.
Гиро` поздоровался с ними и прошел дальше, углубляясь в расщелину, мы, переглядываясь, шли за ним. Пройдя по узкой улочке, мы вышли к исполинскому амфитеатру, который частично использовали как склад для заготовок и готовых изделий. Под огромным козырьком скалы, который защищал от снега и дождя, стояли стеллажи с мечами и копьями, вагонетки с рудой и готовыми слитками, молотами и всевозможным кузнечным инвентарем. По радиусу этого амфитеатра стояли шесть грандиозных домн. Они вызывали трепет. Гигантские, уходящие своими жерлами на несколько метров в глубь скалы, они были пусты от угля. Справа от каждой домны, частично уходя в скалу, были вмонтированы невероятные кузнечные меха. В углублениях лежали огромные чаши для плавки руды, в которые запросто могли поместиться несколько человек. Перед каждой домной намертво в пол амфитеатра были вмонтированы по три наковальни разных размеров, на них начертаны руны. Самая большая из них мне по грудь и шириной с бильярдный стол. Пол амфитеатра испещряли огромные руны, переплетаясь с геометрическими фигурами.
— Добро пожаловать в Великую Кузницу. Ее построили Избранные очень давно. — Люди позади нас столпились и освобождали площадь, отодвигая стеллажи и вагонетки с углем. — Как видите, время не тронуло ее. Впечатляет, не правда ли? Насколько мне известно, эта кузница единственная на континенте, что дожила до наших дней. Остальные разрушили во времена эпохи Осколков.
Маг был прав. Впечатляло. В груди было странное чувство. Будто сердце билось сильнее. Я скосил взгляд на парней, казалось, они чувствуют то же самое.
Гиро` подошел к нам и сказал негромко:
— Мне кажется, ваше оружие было выковано в одной из таких. Как насчет поработать на благо людей? — Маг говорил кротко, ощущая наше настроение. — Эта кузница отвергает магию. Я не могу разжечь ее. Никто из магов не может. Дело за вами…
Я подошел к ближайшей домне, окутывая пространство вокруг себя силой. Закрыв глаза, пытался понять их истинные размеры. Под домнами что-то было… темное, плотное. Прямо под ложем, куда нужно закидывать уголь. Я провел ладонью по монолитному основанию, шершавые руны сливались в узор, который шел по периметру.
Силой я нащупал под домной пучок полутора метров в диаметре, он так и просил тронуть его. Противиться было невозможно, я слегка коснулся его силой. Он ответил мне. По телу пробежали мурашки, сфера слегка сжалась, затем вернулась в исходное состояние. Я ощутил, что рядом со мной встали Альберт и Андрей.
— Там… под печью… — прошептал Андрей.
— Да. — Я касался силой все настойчивее. — Альберт. Помоги нам, делай как мы.
— Я смогу разобраться, — сказал он и присоединился к нам.
Нечто под домной страдало. Оно было живое. Я ощутил его чувства. Голод. Холод. Одиночество. Он тосковал. По жару. По вибрациям от ударов молотами. Он пытался говорить с нами. Не языком. Эмоциями. Мы пробудили его от многолетнего сна, прикоснувшись силой.
Меня начало трясти, существо делилось с нами своими воспоминаниями, временами, когда по Великой Кузнице еще ходили Избранные и кормили его. Оберегали, разговаривали с ним. Однажды его накормили жаром в последний раз. Сотни лет назад. Оно наполняло нас Силой, потоком, который пронизывал насквозь. Он был рад, что мы коснулись его. Что кто-то навестил его спустя столько лет. По моим щекам катились слезы. Мне было жаль его до скрипа в сердце. Это непонятное нечто.
Я открыл глаза и посмотрел на Альберта. Его глаза горели фиолетовым, он тоже не смог сдержать слез. Губы Андрея дрожали от капель, отражающих синий цвет. Я поднес руку к лицу. Они отражала золотистый. Мои глаза горели. Существо умоляло не уходить от него. Не бросать в одиночестве. Увеличив молельный поток силы, направляемый на нас, мы ответили тем же. Обмениваясь эмоциями, мы напитывали нечто под землей. Оно благодарило. Дрожало, будто щенок, увидевший хозяина. Наши ауры смешивались. Напитавшись смешением наших сил, нечто усилием, надрывом пробудило огонек в центре горна. Совсем небольшой. Размером с ладонь, темно-коричневый. Оно просило, умоляло покормить его.
Не в силах больше терпеть мольбы существа, я открыл глаза и повернулся к людям, они замерли, открыв рты, пространство за нами заполнило, должно быть, человек семьсот. Все не вмещались вокруг, люди залазили на крыши ближайших домов. Когда увидели, что я повернулся, по ним прошел ропот.
Я нащупал силой три ближайших вагонетки с углем. Начал притягивать их к себе. Люди, облокотившиеся на стоящие рядом ящики и стеллажи, испуганно отскочили. Подняв, я притянул их к себе по воздуху, одну за одной высыпал содержимое в центр горна.
Огонек затух. Существо начало биться в экстазе. Распаляя жар. Уголь затрещал. Огонек изменил цвет на красный. Существо радовалось, будто цепной пес, который страдал от одиночества и которого наконец приласкали.
Андрей потянулся силой к мехам и начал давить сверху вниз. Скрипя и шикая, в угли ударила струя воздуха, огонь окреп, покрывая собой большую часть углей. Затем меха вернулись на свое место, и Андрей вновь опустил их, добавляя жара. Нечто безмолвно вопило от счастья.
Нам удалось разжечь горн. Люди позади стояли, будто оцепеневшие. Воздух над домной украшала россыпь искр. С чего бы нам начать… какое изделие сделать первым. Альберт притянул к нам три стеллажа с инструментами и полукругом поставил вокруг нас и наковален. Затем он притянул десяток слитков мягкого железа, обвив ими три увесистые деревянных чурки, за ними последовали два верстака. Завершила оснащение рабочего места пузатая бочка с железными ободками, полная воды. Работа началась.
— Начнем с кольчуги, — предложил Андрей, глядя на меня. — Вытянем проволоку.
Я кивнул. Закинув для начала часть слитков прямо в домну, Альберт поддал жару, раздувая великанские меха. Огонь медленно становился белого цвета, словно песок на пляже. Удерживаемый силой, металл по мере нагревания превращался в жидкость, становился скользким. Но недостаточно, чтобы я упустил его. Формуя его в сферу, я держал железо над огнем до кондиции, ощущал его объем и вес. Когда он целиком превратился в текучую субстанцию, я начал тянуть из него тонкую проволоку, будто из клубка с нитями.
На периферии сознания существо одобрительно урчало. Но еще я ощутил грусть оттого, что другие собратья сущности еще спят. Оно настойчиво начало просить разбудить их тоже.
Пока подождет. Я послал эмоцию прямо в нечто. Ждать. Оно успокоилось, греясь жаром домны.
Шести слитков железа хватило на много метров проволоки. Мы с Андреем тянули ее из сферы, медленно уменьшая. Альберт держал проволоку в пространстве вокруг нас. Благодаря силе мы филигранно выдерживали ее толщину в полтора миллиметра. Истончив сферу железа окончательно, я оглянулся и ахнул. Шести увесистых слитков хватило, чтобы тонкими нитями заполнить пространство вокруг нас, словно огромной паутиной.
Вокруг было жарко от раскаленной проволоки. Андрей начал отщипывать кусочки проволоки с конца, закручивая их в колечки, не смыкая концы и выдерживая внутренний диаметр в семь миллиметров. Силой мы выравнивали концы, срез маленьких колечек получался идеально ровным. Пока Альберт держал проволоку в воздухе, мы наполнили улицу звуком падающих колечек.
Вокруг нас образовалась гора остывающих колец. Альберт поднимал их и крутил по воздуху, вращая над головой для скорейшего охлаждения, вскоре над нами образовался целый непроглядный рой из колец. Люди завороженно наблюдали за нами. Когда проволока закончилась и последнее кольцо упало на землю, а затем было подхвачено Альбертом для охлаждения, я, обернувшись, помахал хозяевам земель.
К нам направились люди, трое, как я догадался, старших кузнецов, Рорк и Тирос. Остальные наши знакомые остались позади.
— На какого бойца сделать первую кольчугу? Еще принесите образцы того, что вам нужно. Надеюсь, металла и угля хватит? Помимо железа, понадобится сталь. — Они смотрели на меня и внимательно слушали.
Тирос повернулся к Рорку.
— Кинь клич. Весь уголь из близлежащих сел и кузниц сюда. Руду и слитки металла тоже. — Генерал кивнул и, развернувшись, начал громко разгонять людей, отдавая приказы о рассылке гонцов. — Кольчугу давай на меня.
Тирос был чуть выше меня ростом, плечистый. С небольшим животом. На мой взгляд, чуть крупнее обычного мужика.
Я прикинул его размеры. Вспомнил, сколько нужно длины кольчуги, она доходила до середины бедра. Плести решил методом четыре в одно. Самый несложный из тех, что я знал. Я указал Тиросу подойти к нам. Встав с Андреем по бокам, мы начали притягивать ориентировочное количество колец. На среднюю кольчугу уходило порядка двадцати тысяч колец, иногда больше, иногда меньше. Зависело от размера носящего. По времени плетение стандартной кольчуги занимало от нескольких недель до нескольких месяцев, в зависимости от мастерства работника и времени, которое он тратил в день на плетение.
Тирос расставил руки в стороны для нашего удобства. Пока не соединяя кольца, мы расположили их, чтобы прикасались друг к другу, оставляя нужный запас пространства. Отправив лишние кольца к Альберту, мы сосредоточились на самом затратном процессе: правильном плетении. Разделили обязанности следующим образом: я соединял кольца плетением, а Андрей, идя за мной, заклепывал концы силой. Так мы не запутаем друг друга.
Сперва я шел осторожно, а затем будто впал в транс. Закончил соединять все кольца быстрее, чем человек докуривает сигарету. Андрей, следуя за мной, уложился примерно в это же время. Мы отпустили кольчугу, она забренчала на теле Тироса. Тот покрутился перед местными кузнецами, те оценили работу и смотрели на нас, будто мы были черными копателями и вытащили слиток золота перед ним прямо из картофельного поля. Кузнец дал свое заключение о годности кольчуги правителю.
— Будь я проклят, — шептал кузнец и крутился вокруг Тироса, высматривая хоть какие-то дефекты. — Святой Хребет…
— Отличная работа! — Он поднял на меня взгляд. — А еще можете?
— Можем. Нужны люди для примерки. — Андрей осмотрел количество колец. Навскидку, этого количества хватило бы еще на нескольких человек.
Тирос намек понял. Для нас выискали трех бойцов разных комплектаций, наиболее усредняющих размеры кольчуг для всех. Мы сделали по две кольчуги на каждого, затем кольца закончились.
— Уголь сюда! — Кузнецы метались за нашими спинами.
— Тащите слитки с дальнего склада! — Какие-то работяги убежали, сверкая пятками.
Мы начали жадно тратить запасы всего, что было за нашими спинами. Люди собрали огромные штабеля со слитками, горы с рудой и углем постоянно пополнялись.
Работа закипела. Мы разожгли вторую домну для ускорения производства. Даже ходить перестали во время работы. Просто сев на пол и закрыв глаза, мы наращивали объем колец, затем перед нами вставали люди по очереди, мы собирали на них кольчуги, а затем они уходили в сторону. Спустя сотни две сделанных кольчуг мы оптимизировали процесс настолько, что с ним начали справляться я и Альберт. С двух домн получался цикличный выхлоп. Я собирал плетение, Альберт же, после того как я показал, как нужно заклепывать кольца, шел за мной.
Я не знаю, как это назвать, но мы все будто попали в поток, когда концентрация возрастает настолько, что ты действуешь на автоматизме. Думаю, я ощутил бы примерно такое чувство после пары часов работы на конвейере. Сила бурлила в нас. Пространство вокруг было покрыто волнами силы.
Поняв, что мы отлично справляемся вдвоем, Андрей разжег третий горн. Голос немой сущности добавился к нашему сознанию. Ее радость от встречи с нами и собратьями заряжала нас новыми волнами силы, ощущения были такие, будто я проспал двенадцать часов кряду, затем проснулся, выпил две банки мощного энергетика, запил их пятью чашками крепкого кофе и шлифанул жирной дорогой амфетамина. Мне казалось, я лопну от переизбытка сил. Попросив парней не мешать, я взялся за полный цикл плетения кольчуг в одиночку. Я контролировал два горна, вытягивал проволоку, делал кольца, охлаждал их, плел кольчуги, клепал, наполнял горн углем и железом, а затем все по новой.
Андрею принесли образцы нескольких топоров, наконечников для копий и стрел. Он принялся за их производство. Сердцевину топоров он делал мягче, а режущую кромку спрессовывал силой, затачивая маленькими вращающимися с дикой скоростью точильными дисками. Кузнецы подтаскивали к нему все необходимое. Пока остывали первые опытные образцы головок топоров, Андрей делал несколько видов наконечников для копий. Мастера, находящиеся рядом, подсказывали и направляли его советами. Он молчаливо слушал и исправлял конструкции. Нашего опыта не хватало для самостоятельной правильной работы. Мы лишь наращивали объем, а мастера проверяли за нами ошибки. Когда Андрей понял, чего именно от него хотят и как надо работать, он начал входить в поток, как я. В итоге он уселся меж двух горнов и планомерно лепил заготовки, которые остужал, а после затачивал. Металл не любил спешки. После нужно будет провести так называемый «отпуск» для снятия внутренних напряжений, отшлифовать и еще раз заточить. В любом случае мы делали работу с невероятной, ужасающей скоростью.
Звон наконечников стрел трех видов, для разных целей. Звон наконечников копий и клювов топоров стал цикличен. Андрей принялся разжигать четвертый горн. Он вошел в поток. Меня пронзила волна радости. Четвертая сущность проснулась. Сила плескалась вокруг, как океан, ее было так много. Я мог черпать и использовать ее, совсем не уставая.
Альберт под руководством кузнечных мастеров занял оставшиеся два горна для выплавки руды в железо и сталь. Он распалял горны, кроша руду в чаши и доводя ее до расплава. Затем силой формировал в тугие слитки и прутки, поднимал в воздух и охлаждал их, подставляя ветру.
После того как Альберт разжег последний горн, руны на полу и домнах начали светиться, все сущности пробудились. Они безмолвно радовались и переговаривались друг с другом эмоциями. От света рун люди сперва отпрянули, но поняв, что им ничего не угрожает, продолжили процесс бесперебойного снабжения нас материалами со склада и всем необходимым. На периферии звука я слышал стук копыт и гомон людей, сгружающих материалы в кучи за нашими спинами.
Так прошел день. Состояние потока стало столь естественным для нас, что мы не хотели есть. Не хотели спать. Мы пребывали в сладкой нирване от ощущения единства с силой и сущностями. В наших головах мелькали образы, посылаемые сущностями, как нужно сделать. Где добавить силы и жара, где сделать металл мягче. Я почувствовал, что могу делать более сложные пластинчатые доспехи. Попросив образец, я изучил его. Он не подходил для массового производства. В конструкции, которую мне принесли, была кожа. Я припомнил версию из учебника исключительно из железа и, включив фантазию, выдал первый образец. Получилась комбинированная броня из колец и анатомических пластин. Я попытался воссоздать то, что увидел. Человек, выполнявший роль примерщика, попрыгал, повращал руками. Выдал рекомендации, кузнецы осмотрели то, что получилось, внесли свои правки. Сущности послали образы нескольких интересных решений, и я с новой силой принялся за работу, оттачивая каждый последующий вариант до состояния произведения искусства.
Прогресс Альберта и Андрея был налицо. Они совершенствовали свое мастерство прямо на глазах. Андрей применял более смелые и новаторские решения в способах формирования железа. Альберт не отставал, оптимизируя способы выплавки и получая новые сплавы путем добавления подсовываемых ему легирующих элементов. Сущности и кузнецы направляли нас.
В итоге мы уселись каждый между своих домн, прямо на пол, и не шевелясь начали погружаться в глубины потока, включая небывалый автоматизм работы. Невероятное ощущение. Нирвана. Кайф. Мне было так хорошо и комфортно в нем. Я не заметил, как пролетело время. Так прошел день. Затем второй. К середине третьего закончились руда и уголь. Хребет был просто не готов к нашим мощностям. Люди вывезли из близлежащих складов, сел и деревень весь уголь, руду и заготовленные слитки металла.
Вместе с отсутствием работы состояние потока начало рассыпаться. Сущности выли от разочарования. Ручейки бегущей ко мне силы иссохли, усталость накрыла меня, будто волна цунами, я просто отключился прямо перед домнами. Последнее, что я увидел, были валяющиеся от усталости тела Андрея и Альберта. Поход к месту силы Избранных, был нам обеспечен… Вано, Ник, где же вы…