— Михаил вообще вёл себя так, как будто бы и ничего не произошло вовсе. Убили тринадцать человек? Спасли его шкуру и его груз? Молодцы конечно, нечего сказать, но я спать. А затем такой возглас из палатки: «Эй, а кто украл мою водку?!», — мы с Дашей проснулись практически одновременно и ныне лежали, да травили байки. — Слушай, раз ты спать больше не собираешься… Рану твою осмотреть надобно.
Дашка нехотя кивнула и вылезла, поёживаясь, из-под одеяла. Утро было не больно-то тёплое.
— Шрам останется серьёзный, — сообщил я. — Потому что зашил рану я так себе. И вставать без нужды не желательно. Но, кроме этого, всё в порядке. Постельный режим пару дней и всё пройдёт.
— Михаил не захочет ждать, — пробормотала девушка.
— Да я тоже не хочу ждать в этом лесу дурацком. Здесь разбойники бродят и ведьмы под боком живут. На телегу тебя умостим и все дела.
— Ага… Слушай, принесёшь воды?
— Без проблем.
Выбравшись из палатки, я столкнулся нос к носу с Аланом. И как я его вообще не заметил?
— Надо поговорить, — сказал он негромко.
— Это срочно? — осторожно уточнил я. — Просто если нет, я для начала обслужу больную, а потом уже поговорим.
— Да нет, — смутился парень. — Обождёт…
— Вот и ладоньки.
Когда я вернулся, Дашка уже умудрилась принять сидячее положение. Всучив ей пожитки, в виде фляги с водой, некоторого количества яблок и ломоть вяленого мяса, я присел рядышком.
— Вяленое мясо, — поморщилась девушка, прижимаясь к моему плечу.
Я неопределённо мотнул головой.
— Походная еда. Больше здесь ничего нет. Увы.
— А ты уже завтракал?
— Нет, — хмыкнул я. — Подожду, пока остальные встанут.
— Ага. А я значит должна есть отдельно теперь, да?
— Можно и так сказать…
***
— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил я Алана. Было уже позднее утро — все встали и теперь копошились, собирая вещи.
— О ведьмах.
— А что с ними? — насторожился я.
— С ними-то ничего. Благо, они к нам не цепляются. Пока! Но вот разбойники… Меня смутили. Суть вот в чём: четыреста лет назад разразилась максимально кровавая война, в результате которой и образовалась, собственно, великорусская империя. Война сама по себе была неизбежна, но вот уровень жестокости был бы на порядок ниже, если бы у шести королей, основных претендентов на императорский титул, не появились советницы. И ведьмы, по совместительству. Все они обладали одинаковым даром — умением повелевать людьми, превращать их в зомби, заставлять фактически делать всё, что пожелается великой колдунье. И есть у меня небольшое подозрение, что мы угодили как раз таки в этот самый период, в период предвоенный, напряжённый. И скоро наши многоуважаемые ведьмы могут покинуть свою лесную обитель. И я бы очень не хотел находиться здесь, если вдруг разразится та самая мега кровавая войнушка.
— Вот как, — задумчиво протянул я. — А кто победил-то по итогам?
— О… А здесь вообще весело. Формально-то победил король Борислав — именно на территории его королевства мы сейчас и находимся, вроде как. Но вот беда… Он чудным образом женился на ведьме Генриетте, его советнице, по факту за день до своей смерти. Результат, сам понимаешь, ведьма эта стала императрицей и преспокойно себе правила ещё чёрт знает сколько времени.
— Ууу…
— Но вот что интересно. Период правления сей особы смело можно называть периодом расцвета — произошёл гигантский скачок в развитии буквально за десяток лет. Появились новые города, экономика полетела вверх, уровень жизни повысился, безработица упала до рекордно низкого уровня. Короче говоря, когда Генриетта отошла от своих императорских обязанностей, передав их сыну своему, её едва ли не боготворили и с готовностью закрывали глаза на все прочие её огрехи. А их было, поверь, немало.
— А почему отошла-то? Ведьмы, если мне память не изменяет, редко когда умирают от естественных причин.
Алан пожал плечами.
— Кто бы знал. Возможно, ей просто надоело. Обязанностей ведь полно, времени на себя совсем не остаётся. Кстати говоря, слухи ходят, что она до сих пор жива. И ищут её, причём активно. Интересно ведь поболтать с самой основательницей великорусской империи… Другой вопрос, что вряд ли она будет сильно довольна тем, во что превратили сие великое государство её потомки… Но это уже такое, второстепенное.
***
Дашка всячески пыталась меня убедить, что вполне в состоянии сама пройти пару метров, однако слушать я её не желал — добровольно принудительно подхватил на руки и оттащил в телегу, аккуратно умостив на предварительно постеленном одеяле.
Сам же я придумал великую хитрость и всю дорогу просидел рядом с девушкой, сославшись на необходимость следить за больной. Да и кроме того… У нас не слишком-то много лошадей, чтобы всем на них ехать. Не забывайте, в караване народу прибавилось!
Даша, надо отметить, была очень даже рада моей компании. Ей то представлялось, что пролежит она тут всю дорогу, на этой чёртовой телеге, в одиночестве, глазея по сторонам и вполуха слушая наши случайные разговоры. А тут — нате! Целый я!
***
Я проснулся от странного шума, доносящегося с улицы. Кто-то весьма неуклюжий шастал туда-сюда и, как мне показалось, копошился в вещах.
Надо бы пойти проверить… Вахту этой ночью никто не выставлял, ведь добродушный наш торговец Михаил убеждён был на сто процентов, что никаких бандитов здесь нет, не было и не будет. Поэтому можно спать спокойно и не заморачиваться.
Но мне было так лень…
Спал я в палатке вместе с Дашей. Девушка, полураздетая и до ужаса милая, мирно посапывала рядом со мной. Поддавшись мимолётному порыву нежности, я провёл рукой по её волосам…
Так, а это что за чёрт?!
Я резко вскочил, почуяв запах гари. Схватил меч и выскочил из палатки в одних трусах, босиком.
Пред моим взором предстала самая что ни на есть неожиданная картина. Один из братьев-сирот, которого вроде бы звали Олегом, ходил и по очереди поджигал телеги, коих всего было три.
Первая — с припасами и та, на которой располагалась Даша во время нашего путешествия, уже полыхала ярким пламенем. Вторую же, с грузом, он только что поджёг прямо на моих глазах.
С диким воплем, специально чтобы разбудить остальных, я бросился на паренька, повалил его с ног и грубо врезал ему по башке, тем самым отправив поджигателя в незабытие.
— У вас тут сирота зазомбированная, — прокричал я уже выбравшимся из палатки спутникам.
Тушить, к сожалению, не было чем. Да и поздно уже. Все наши припасы и половина груза канули в небытие по прихоти какого-то дурного мальчишки.
— А где второй? — нахмурился я, заметив, что брат нашего поджигателя как-то вот отсутствовал. А так как мои слова все самым наглым образом проигнорировали, я бросился к палатке, в которой и спали братья.
Обнаружив там труп юноши с перерезанным горлом, я, честно признаюсь, ничуть не удивился…
Я присел рядом с Дашкой, которая, закутавшись в одеяло, сидела на траве возле палатки.
Прошло несколько часов с момента пожара и к нам уже успела наведаться королевская гвардия. Виновника они утащили с собой, пообещав осудить по всей строгости закона.
— Всё это вносит некоторые коррективы в наши планы, — задумчиво проговорил я.
— А?
— Ведьмы, это их рук дело. Чувствую, пока они живы, не сможем мы отсюда спокойно убраться, — пояснил я.
— И что ты собираешься ними делать? — спросила невесть откуда взявшаяся Николь.
Я иронично улыбнулся.
— Подслушивать нехорошо, моя дорогая. Но, отвечая на твой вопрос… Убить. Это единственный вариант.
Даша одарила Николь недобрым взглядом и показательно придвинулась ко мне, прижавшись к моему плечу.
Я, никак на это не реагируя, продолжил:
— Отыскать их — вот главная проблема. Убить уже дело десятое, тем более что на меня их магия действовать не будет от слова совсем.
— Убить ведьму не так просто, Юр. Нет никакой гарантии, что она умрёт, даже если ты отрубишь этой даме голову. Здесь нужна магия.
— Ну у нас-то маг имеется, — я кивнул на Алана, который о чём-то разговаривал с Владом.
Моя собеседница поморщилась.
— Он не боевой маг. У него другая специализация.
— Эт какая?
— Ну… Маг природы он.
— Типа цветочки, деревья и всё такое? — хихикнул я. — Ах, ну да. Он же биолог — мне об этом Алиса ещё говорила. Да, теперь всё сходится. А то я думаю, какой к чёрту биолог? Я здесь вообще учёных мужей не видел ещё. А тут целый биолог.
Николь пожала плечами.
— Ты ещё о нём многого не знаешь.
***
Прошла неделя. Мы успешно конвоировали расстроенного торговца до города Лади, за что он, как и обещал, отплатил нам сполна, причём всем нам, включая Николь, Алана и Виталика. После чего вернулись туда, откуда прибыли.
Дашка к тому времени уже спокойно стояла на ногах. Выздоравливала она удивительно быстро и шрам оказался не таким страшным, как я предполагал. Хотя тем не менее был заметён. Впрочем, эту даму данный факт ничуть не смущал. Да и в целом она не сильно парилась по поводу своей внешности, за что мне и нравилась в частности.
Ныне же мы все, собравшись за столом в одном из трактиров, обсуждали за обедом насущие дела — планировали убийство ведьм. Да, такие вот мы нехорошие ребята.
— Главный вопрос в том, как их найти, — задумчиво протянула Николь, отрешённо ковыряясь ложкой в полусъедобной рисовой каше с отдельными вкраплениями мяса. — Я тут местных расспрашивала, они говорят, мол, в лесу где-то они обретаются. А где именно — никто не знает.
— Ну… Формально есть один способ, — неуверенно проговорил Алан и, завидев наши заинтересованные взгляды, продолжил, — все вы знаете уже, что я маг природы. И вот, есть такое заклинание, позволяющее «говорить» с деревьями.
— И что они нам могут сказать? — хмыкнул я недоверчиво. — У них ни глаз нет, ни ушей.
— Им это и не надо. Все деревья обладают эмпатией, а этого вполне достаточно. Главное НО — такого рода поиск займёт довольно длительное время по причине того, что мне придётся говорить с каждым вторым или третьим деревом — радиус действия их «эмпатии» не больно-то велик.
— Ладно, с поиском тогда вопрос решён. Теперь другой вопрос… Как их убить? Магические же, чёрт бы их побрал, твари.
Алан пожал плечами.
— Тут уж, прости, не знаю. Сфера моих познаний в области боевой магии сводится к нескольким простейшим заклятиям, по типу «Воздушного кулака» или «Огненной змейки».
— Я тут библиотеку видела, может там поискать? — предложила Дашка. Девушка в отличие от нас уже справилась со своей порцией и как бы невзначай придвинула к себе поближе мою тарелку… Аппетит у неё всегда, как я заметил, был хороший.
— Хорошо! Значит так, — начал выдавать я финальные распоряжения, — мы с Дашей топаем в библиотеку, Алан идёт болтать со своими деревьями, а Николь с Виталиком… Да, вы пройдитесь, пожалуй, по местному рынку, поспрашивайте, может чего узнаете. Да и оружие бы нам не помешало прикупить, если найдётся что-то качественное и недорогое.
Мы с Дашкой сидели на небольшом диванчике в пустующем читальном зале городской библиотеки. Пред нами расположился столик, заваленный горами абсолютно бесполезных книг. Большинство из прочитанного, несмотря на, казалось бы, серьёзные названия, оказывалось либо сказочками для детей, либо псевдонаучной литературой, не имеющий ничего общего с реальностью.
— Что-то нашёл? — устало спросила Даша, заметив, что я откладываю в сторону очередную книгу.
— Если б нашёл, уже сообщил бы, — хмыкнул я, устало потягиваясь. — В этой чёртовой библиотеке нет ничего полезного. Только время впустую тратим.
— Зато у меня тут что-то интересное…
— Ммм?
— «Магические яды», называется, — девушка, недолго думая, протянула мне эту книжечку. Была она тоненькой, в стареньком переплёте и с… картинками.
— Магические яды, — пробормотал я. — Слушай, а это может сработать. Алан ведь маг природы? Следовательно, подобное ему по силам — заколдовать мой меч, так чтобы хватило одной царапины и ведьма бы умерла в страшных муках.
— Главное самого себя случайно не царапнуть, — заметила девушка.
Я хмыкнул и уставился в книгу.
Ох, сколько же здесь было всякого разного. Яды, убивающие мгновенно / долго / мучительно / незаметно / весело / грустно / чудесно / прелестно / интересно. Это я сейчас не из головы случайные прилагательные подбираю, а реальные оглавления зачитываю. Чудеса на виражах, да и только…
Мы с Дашкой быстренько пролистали всё это дело и выписали наименования и рецепты наиболее, как нам показалось, подходящих ядов. Все они убивали мгновенно.
Описания их я вам излагать не буду, потому что уж больно они здесь подробные. Такое ощущение, что автор лично испытал каждый яд минимум по несколько раз и при этом отчётливо наслаждался процессом.
Удивительно, что такая вещь вообще попала в библиотеку. А если дети прочтут? Здесь же ещё и картинки, блин! Даже у меня от них мурашки по коже. Хотя Дашка вон разглядывала их с ледяным спокойствием. Брр… Вот оно! Прошлое киллера. Убивает она, я думаю, тоже без малейших угрызений совести.
— Ладно, — буркнул я, когда мы наконец закончили выписывать яды. — Пойду я это Алану всё отнесу.
— Ага. А я тут ещё посижу немного, если ты не против…
Я равнодушно пожал плечами, чмокнул девушку в губы и ушёл на поиски нашего мага.
***
Смеркалось. Виталик, обойдя свою часть рынка и не узнав ничего интересно, теперича сосредоточенно пытался найти Николь, поочерёдно захаживая в каждую лавку и расспрашивая прохожих, не видели ли они такую-то вот голубоглазую девушку с белоснежными волосами и одетую в простецкую походную одежду.
в конце концов удача ему улыбнулась.
— Да как шиш не видать, видал! — сообщив ему старик, облачённый в лохмотья, и радостно растянувший свой беззубый рот в улыбке. — Шобы такую шенщину и не шаметить, гы-гы. Но тока я это, не скашу. Гы.
— ???
— А шо ты на меня так смотришь недобро, юношаа? Я мешду пшрочим, в твоем вошрасте стока дел уше понаворотил! Ух! И в войске послушил, и сарацинов этих чертовых на меч стока понанишывал, что тебе и сниться не снилось! А теперь видишь, шо со мною стало…
— Короче, дед. Чего ты хочешь?
— Денюшку хочу я, юноша. Скашем, одын шолотой и ушнаешь где там твоя дама сердца. Гы-гы.
— Один золотой?
— Именно так, юноша!
Виталик с сомнением посмотрел на старика. Это было полнейшее обидаралово. С другой стороны, жалко ему было дедугана, а деньги лишние имелись. Да и Николь найти надо было.
— Ладно, забирай свой золотой… Вымогатель хренов.
— Но-но! Не обишай старых людей, юноша! Так воть, дама твоя ненаглядная в отетой вот лавке находится, — ехидно улыбаясь проговорил старик и ткнул в стоящее в пяти метрах от него здание. — Лавка артефактов.
Николь действительно была там. Девушка мило беседовала с миловидным парнишкой лет восемнадцати. Невдалеке стоял его, судя по всему, отец и истинный хозяин лавки. Он что-то тщательно отмывал в ведре с водой и был так сосредоточен, что даже не заметил прибытия Виталика.
Впрочем, надо отдать юноше должное — ступал он подобно рыси, тихо и незаметно. А так как дверь была открыта и подпёрта стульчиком, ею скрипеть ему тоже не пришлось.
Паренёк, стоящий довольно близко к Николь, демонстрировал девушке артефакт. Что-то вроде песочных часов. Вот только внутри них был вовсе не песок, а непонятная науке субстанция.
Виталик осмотрелся.
Лавка была только вот после ремонта. Новый стол, новые, изысканные полки из красного дерева. Дорого богато, нечего сказать. Дела у этих товарищей явно шли неплохо.
Артефактов на полках была тьма-тьмущая. В основном это были просто старинные вещи: механические часы, кольца, амулеты, кинжалы и прочая мелочь. Но было и полноценное оружие, там, мечи, копьё какое-то, даже вон булава висит, и ещё много всяких, в частности, незнакомых Виталику вещей.
Тут паренёк, который так увлёкся Николь, наконец соизволил заметить новоприбывшего.
— Оу, Месье, простите. что вас не заметил. Чего желаете? Выбор у нас ого-го.
Николь тоже обернулась и, увидев Виталика, смутилась и отступила на пару шагов в сторону.
— Мне здесь, увы, ничего не надо, — доброжелательно проговорил Виталик. — Я за дамой пришёл. Мне с ней поговорить надо.
Паренёк недовольно на меня уставился.
— Я думаю, дама сама решит! Верно, Николь?
Отец парня, оторвавшись от своей странной работы, насмешливо взирал на сына.
— А тут проблема, — ухмыльнулся Виталик. — Дама сама решать не может потому что дело важное. Таки дела. Но, даю тебе своё слово, она вернётся сюда так быстро, как только сможет.
И, взяв Николь за руку, он потащил её прочь из этой лавки.
— Это не то, что ты подумал, — пробормотала девушка, едва они выбрались на улицу.
— Ты про флирт с тем парнем? — весело спросил Виталик. — Я вообще не имею ничего против. Флиртуй с кем хочешь и когда хочешь, но сейчас дело действительно важное.
— Не имеешь ничего против? — удивлённо переспросила Николь.
— Так точно, госпожа. Я неревнивый.
Николь фыркнула и поцеловала парня.
— Ну конечно… Так что за важное дело?
— Юрий с Дашей, кажется, нашли способ убить ведьм. В библиотеке они отыскали книгу под названием «Магические яды» — парочку рецептов оттудова покажут Алану. Однако вот в чём дилемма. Особенность магических ядов в том, что они высасывают жизненные силы у человека, который их применяет. Той есть, если я, допустим, убью та даже половину ведьм, то высока вероятность, что просто грохнусь в обморок или, того хуже, умру. Следовательно, сию ношу нужно с кем-то разделить. Вот, Юрий и предложил мне. Ну я спрашиваю, соответственно, у тебя. Потому что здесь простая логика. Чем больше нас будет, тем быстрее решится вопрос. Да и оружием ты владеешь неплохо…
— Ты же знаешь, что я согласна в любом случае. Я бы тебя и так не отпустила бы одного, — оборвала парня Николь.
— Ну, спросить-то надо было, — криво улыбнулся тот. — Теперь, в общем-то, всё зависит от Алана и того, найдёт ли он ведьм.
— Я… тогда останусь тут пока, хорошо?
— Ну давай, желаю удачи затащить паренька в постель.
За Николь Виталик не переживал. Она, как и большинство дворян, привыкли жить на широкую ногу и ни в чём себя не ущемлять. А похождения по чужим мужчинам не то чтобы поощрялось, но было в пределах нормального.
Это же касалось и самих мужчин — «хождение по бабам» это их сугубо личное дело и не могло послужить, к примеру, причиной расторжения брака, если сей момент не был обговорён специально ещё до заключения такового.
***
Скука — страшная вещь. Заглянул было в трактир, но никого из наших там не обнаружил. Идти в библиотеку к Дашке мне не хотелось, а где другие я не знал.
Но мне повезло (отчасти) и я встретил Виталика, который чуточку раздосадованный куда-то шустро направлялся.
— Эге — гей, там, на северном полюсе. Как ваши ничего? — прокричал я ему.
Мой друг соизволил остановиться и обернуться ко мне не сразу, а лишь после нескольких секунд раздумий.
— Чего случилось-то? — продолжал напирать я.
— Ничего.
Я пожал плечами.
— Ну не хочешь рассказывать и не надо. Скажи вот лучше, есть здесь что-то интересное, на рынке-то этом? А то сколько хожу — одна одежда, да еда продаётся, и больше ничего.
Виталик поморщился.
— Лавка артефактов тебя устроит?
— Ага-с.
— Добро. Значит… Отсюда ступай прямо, потом сверни направо возле магазинчика «Добрый Дядюшка Сэм» и иди, пока не упрёшься в такое большое отремонтированное здание с флюгером в виде кошки. Собственно, это лавка артефактов и есть. На ней таблички пока ещё не повесили.
— Хорошо… А где, кстати, Николь?
Мой друг ещё раз поморщился (или скривился? Чёрт пойми, какая это была эмоция).
— Обихаживает сынишку владельца лавки.
— Ааа, — промычал я, уяснив причину, по факту, недовольства Виталика. — Ладно, я пошёл.
— Иди-иди. О, и про часы песочные спроси, необычные такие. Николь их с большим интересом разглядывала. Потом мне расскажешь.
— Здрасьте, — бросил я хозяину лавки, с интересом осматриваясь.
— Вы, молодой господин, покупать что-то пришли или просто поглазеть?
— Да поглазеть, — добродушно ответил я. — Но, может, и куплю чего. Кстати, а где ваш сын? Или кем вам тот парень приходится, здесь работающий.
— А… Марк? А зачем он вам, молодой господин. С девицей он ушёл, значица.
— Получилось-таки… — я против воли улыбнулся.
— Что получилось? У кого получилось? — не понял мужик.
— Ну, у Николь, вытащить отсюда вашего сына.
— Ааа… — мой собеседник сразу заулыбался. — А ты ей кто, собственно, брат?
— Скорее друг, — уклончиво ответил я. — Вы же понимаете, что у них всё равно ничего не будет?
— Эт почему? — хозяин лавки, как и любой нормальный отец, хотел исключительно лучшего для своего отрока. А Николь не могла ему не понравиться — личико у неё было весьма и весьма привлекательное. Да и… Грация, культура речи, образованность. Всё это бросалось в глаза.
— Мы уезжаем, скорее всего, через неделю-две. Поэтому всё это не более, чем краткосрочный романс. Если только он не вздумает попроситься уехать с нами, но я в любом случае не разрешу.
— Свободы выбора никакой, — хмыкнул мужик. — Меня Борей зовут, кстати.
— Юрий. Очень приятно, — вежливо ответил я ему. — А можно узнать, что то были за песочные часы, которые ваш сын показывал Николь.
Мужик сначала нахмурился, словно пытаясь понять, о чём я говорю, а потом снова заулыбался своей добродушной улыбкой. Встал, нашарил часы на полке и сунул их мне.
— Это, мой дорогой Юрий, часы жизни. Внутри них — песок душ. Сей артефакт показывает, сколько ты прожил и сколько тебе ещё осталось.
Я удивлённо уставился на всученный мне предмет. И на то, как в разделе «прожитой жизни» одиноко лежала грустная песчинка.
— Сломались, что ли, — я задумчиво повертел прибор в руках.
— Э нет, парень, часы не могут сломаться. На то это и артефакт, — казалось, на Бориса это не произвело ровным счётом никакого впечатления. — А ты не маг, случаем?
— Ну, есть немного, — признал я нехотя.
— Ну вот, — довольно проговорил Боря. — Значит, ты что-то эдакое наколдовал, что жизнь твоя теперь будет ой какая длинная.
Мдэ? Ну я не против в принципе, чего могу сказать.
— Вот, видишь, — показал мне Боря часы в своих руках. — У меня раздел прожитой жизни заполнен уже больше чем наполовину.
— А что было у Николь?
— А чтоб я знал, парень. Занятой я тогда был и внимание на сынишку моего с этой девушкой не сильно обращал. Да сам спросишь у неё потом, делов-то?
Я промычал что-то невнятное и поспешно перевёл разговор в другое русло.
— А что это за копьё у вас такое?
— Ооо, — радостно воскликнул Боря. — Это копьё мне досталось от моего дяди — великого воина. Сковали его сами гномы в своих таинственных пещерных кузнях. Оно никогда не сломается и пробивает любую обычную броню, а также некоторые охранные магические заклятия. Оно не продаётся, если что. Это просто реликвия, выставленная на всеобщее обозрение.
— Не боитесь, что украдут? — удивился я. — На такое, наверное, много желающих.
Мой собеседник только весело хохотнул.
— Э нет, мой дорогой, здесь привязка по крови. Только мне сейчас дозволено брать это копьё в руки. Любой иной, взявший его в свои лапы, умрёт медленной и мучительной смертью.
С Борей мы говорили ещё долго. Он рассказывал разные истории, показывал различные артефакты, а потом и вовсе достал пиво и мы пустились в уже более любопытные разговоры, местами даже слегка пошловатые.
Хороший мужик оказался, что ни говори.
Вернулся домой я уже в 12 часу. Слегка опьяневший, но вполне здравомыслящий.
Дашка к тому моменту уже нагло дрыхла — сегодня она почему-то решила не надевать ночнушку, а спать так, в чём мама родила. Ну, может оно и правильно — на улице нынче духотень жуткая стояла. А в комнате нашей было всего одно среднеразмерное окно, благо хоть не на солнечной стороне.
По-дурацки хихикнув, я пошёл принимать ванную, а после завалился спать.
***
Сегодня вечером случилось чудо!
Алан наконец-то сумел отыскать этих чёртовых ведьм. Ирония заключалась в том, что располагались они в небольших деревянных домиках на берегу той самой реки. И, если я правильно понял, недалеко от того самого пляжа, где мы оказались впервые.
Как объяснил мне мой друг, в реке невиданная концентрация магических частиц, поэтому, вероятно, силы ведьм значительно возрастают, когда они колдуют рядом с рекой.
Так как Николь к тому времени до сих пор не вернулась, я было предложил обождать и отправится уже следующей ночью. Однако Виталик, не будучи столь благосклонным к наклонностям девушки крутить романы со случайными парнями, наотрез отказался от данного предложения и отправился на её поиски — адрес он узнал предварительно.
Медлить было нельзя, рассудил он. Если ведьмы в мастерстве владели магией разума, они каким-то образом могли узнать, что их нашли. И к завтрашней ночи мы либо будем уже мертвы, либо попросту не найдём этих чертовок в месте их базирования.
Я же по факту сомневался в их возможности провернуть нечто подобное, да и интуиция мне моя говорила, что ничего от небольшого переноса операции не случится. Но все мы, я думаю, понимаем, истинную причину желания Виталика найти Николь.
Я также на всякий случай всучил ему оружие и одежду для девушки. Ведь она поди сейчас либо в вечернем платье, либо попросту сидит или лежит в определённой позе, которая подразумевает отсутствие одежды.
В обоих случаях идти на ведьм было бы просто непочтительно. Вы можете себе представить бой с могучей колдуньей в… Вечернем платье? Или ещё хуже — голышом?
***
Смеркалось.
Шагала наша группа, состоящая из меня, Дашки, Николь и Виталика, по дремучему и огромному лесу, проламываясь сквозь ветви и оставляя ошмётки одежды на невиданных мною доселе шипастых кустах. Алана, к слову, решено было оставить дома — слишком уж энергозатратным оказались ведьмьи поиски. Парень еле держался на ногах.
Мои спутники были напряжены до предела и разговаривать не желали, потому я, почему-то самый спокойный среди всех, задумчиво погрузился в свои чуточку печальные мысли — на меня вдруг нахлынули воспоминания о моём родном мире, о, как я его окрестил, реальности «Земля».
Возможно ли туда ещё вернуться? Мне казалось, что да. Ну, даже если рассуждать логически, существует ведь заклинание, которое переместило нашу пятёрку в сию вот реальность. Значит, должно быть заклинание, которое бы переместило меня обратно в родной мир.
Однако возвращаться на постоянку я туда точно не буду — меня никто и ничего там не ждёт. За исключением родителей, конечно, которые наверняка уже смирились с моей гибелью.
А здесь… У меня интересная жизнь, необычная работа, полно денег и с девушками, о чудо, нет никаких проблем. Что ведь ещё надо для хорошей жизни, правда ведь?
Да-да, а что, я вам не рассказывал? Хотя о таком не принято рассказывать, наверное. В реальности «Земля» с женским коллективом у меня были, кхм, небольшие проблемы. Не знаю уж почему так. Вроде и вёл себя адекватно, и внешне не урод, но вот не везло и всё тут. Они то чурались меня, то хотели исключительно секса и ничего больше. Я, конечно, люблю это дело, как и любой мужчина, но не настолько же! Ну а как денежный придаток меня использовать не получалось, потому что сам вечно был на мели. Такие вот мои дела.
Из печальных мыслей меня грубо вырвал волчий вой. Он был ещё далеко, однако с каждой секундой упорно приближался к нам.
Долго соображать не пришлось. Переглянувшись, мы ловко залезли на деревья по двое. Я оказался, логично, с Дашей, а Виталик с Николь.
И вот, едва мы умостили свои задница на ветках, показались волки. Да ещё и целая стая! Я насчитал несколько десятков. Все они, столпившись возле почему-то именно моего дерева, задрали головы и не мигая смотрели на нас.
Среди всей этой когорты особенно выделялся их, я так пониманию, вожак. Он был огромный, с мощными лапами и поразительно длинными клыками, почти как у саблезубого тигра. А ещё у него были те самые безумные глаза, что и у напавших на нас разбойников.
— Ведьмы, — пробормотал я, почёсывая репу. И что с этими чертями делать?
Даша молча кивнула и, чуть придвинувшись, прижалась к моему прилечу.
— Нам надо убить вожака, — сказал я, после недолгих раздумий. — Тогда остальная волчатина просто разбежится, я думаю. Без вожака — они ничто, и никакое здесь ведьмино колдовство ничего не изменит.
— И как ты собрался это сделать? — удивилась девушка
— Не я — ты.
— Я?!
— Да! Ты намного легче меня. Я привяжу твои ноги к дереву, а потом аккуратно спущу вниз, дабы волчий вожак мог до тебя достать в прыжке. Когда он прыгнет, ты его убьёшь. А затем я тебя просто вытяну обратно.
После минутного раздумья девушка наконец кивнула. На её лице не было испуга — лишь некоторая толика недовольства и неуверенности. Впрочем, а каких эмоций можно ожидать от, пускай и бывшего, но всё же киллера?
— Другого входа нет, милая, — извиняющимся тоном проговорил я, доставая из сумки верёвку и, привязав девушку к дереву, поцеловал её в губы для пущего успокоения.
Спустя несколько мгновений Даша уже болталась вниз головой, держа в руках меч и не спуская глаз с волков.
К моему большому удивлению звери поступили весьма нетривиально.
Вожак некоторое время глядел на Николь и уже даже приготовился к прыжку, как вдруг в его голове словно бы что-то перемкнуло — волк понуро склонил голову, пронзительно завыл и убежал в лес, а следом за ним и вся его банда.
— Ведьмы за нами следят, — прокомментировал я сие событие вслух. — Однако им это не поможет.
Вскоре мы уже стояли на земле. Хотя у меня были небольшие опасения, что это ловушка, дабы выманить нас землю, однако же они, слава богу, не оправдались.
— Сидите здесь, — тихо проговорил я ребятам. — Я быстро смотаюсь на разведку. Мало ли? Если они нас ждут там сидят всей кучей, то что мы сможем сделать…
Мы, спрятавшись в кустах, уже с полчаса пытались обнаружить малейшие признаки жизни, но, увы и ах, не получалось. Словно бы эти чертовки спали беспробудным сном.
Ведьмин лагерь был весьма хорошо обустроен и освещён. Шесть аккуратных небольших деревянных домиков, расположенных полукругом. Невдалеке стоял сарай, а рядом с ним — колодец и туалет.
Не дожидаясь согласия друзей, я вылез из кустов и, согнувшись, быстрым рывком оказался возле одной из хижин.
Я аккуратно заглянул в окошко. Внутри было темно, однако моя глаза уже свыклись с темнотой и я не без труда, но разглядел очертания молодой девушки, полностью обнажённой, лежащей на кровати.
Ведьма, если это была она, спала или по крайней мере успешно делала вид, что спит.
Чёрт побери, я с трудом оторвал от неё взгляд! Дашка, да упаси меня бог, если она узнает, что я об этом даже думал, по сравнению с ней, ну, кабачная девка.
Но, надо отметить, без магии здесь тоже явно не обошлось. Какой бы красивой и сексуальной она ни была, настолько выть мои мужские инстинкты просто не в состоянии. И будь моя воля даже чуточку слабее, ох, вся эта миссия была бы обречена на провал. С трудом оторвав взгляд от сего чуда природы, я также тихо вернулся обратно к своим.
— Кажется, они все спят, — прошептал я. — Не шумим и делаем свою работу. Если что-то пойдёт не так — бегите что есть мочи.
Дашка что-то невнятно пробормотала в ответ и уползла обратно в лес. Она начнёт с другого конца. Николь и Виталик двинулись к среднему дому. Их я отправил вдвоём, потому что имелись у меня некоторые сомнения по поводу устойчивости Виталика к женским чарам этих созданий.
Я же вновь вернулся к той самой хижине.
Дверь, к моему некоторому удивлению была не заперта. Даже не пришлось пользоваться заколдованными Аланом отмычками.
Я в нерешительности оглянулся. Никого из наших всё ещё не было видно. Хотя, может, они уже все в домах и заканчивают перерезать ведьминские глотки?
Меня смущал тот факт, что всё уж как-то слишком просто. Буквально полтора часа назад волки загнали нас на дерево, а теперь я обнаруживаю мирно спящих на вид безобидных девушек, да и ещё в совершенно незапертых хижинах. Однако, отступать уже было поздно. Откинув все сомнения, я открыл дверь и вошёл внутрь.
Деревянная изба, простой интерьер. Что забавно, в моём понимании ведьмина избушка на курьих ножках должна обязательно обладать некими шаманскими, что ли, элементами. Где всякие куклы? Где различные зелья, бутылочки, засушенные звериные лапы и прочая ерундень?
Здесь не было ничего из этого. От слова совсем. Хотя следы жизни были. На тумбочке валялись… Трусы. На полках стояли книги — на них не было ни грамма пыли.
С сомнением я подошёл к спящей красавице. Она ничуть не была похожа на ведьму. Но, повторюсь, отступать уже было поздно — я достал меч и перерезал девушке горло.
Точнее, ну, не совсем. Лезвие прошло сквозь девушку, не причинив ей ни малейшего вреда.
Иллюзия…
Тут со стороны раздался ехидный смешок.
Я резко обернулся и обнаружил перед собой ту же девушку, что и в кровати, однако, я так понимаю, уже реальную.
Юная ведьма была облачена в лёгкое синеватое платье. Оно было предельно коротким и с глубоким вырезом, обнажая прелестные ножки и столь же соблазнительную грудь.
— Прости, не удержалась, но ты бы видел своё лицо! — мило улыбаясь проговорила девушка. — Да будем знакомы, я — Генриетта.
Моя «новая знакомая», как ни в чём не бывало, протянула мне руку для поцелуя. Сам того не понимая и сам себя не контролируя, я отбросил меч в сторону и поцеловал девушке руку.
— А ты действительно ничего, — проговорила Генриетта. — Пожалуй, из тебя выйдет не только хороший воин, но и прекрасный любовник. А может и нечто большее? Вот сестры-то обзавидуются.
Ведьма мило хихикнула. Затем подошла ко мне поближе, погладила меня по щеке.
А я, чёрт побери, не мог даже пошевелиться!
— Тебя, наверное, интересует, что с твоей любимой Дашкой, — продолжила девушка. — Ну, не буду тебя томить. У нас всё-таки есть некоторые правила, некий кодекс — мы не настолько бессердечны, как ты можешь подумать. Поэтому мы просто отправили её обратно домой. Завтра утром она, вместе с другими твоими друзьями, очнутся в привычном им мире. В своих тёплых кроватках. А тебя… Забудут напрочь. Ну а теперь, к делу!
Генриетта скинула себя платье, мановением руки сорвала с меня одежду и страстно впилась в мои губы.