Утром следующего дня я проснулся с, на удивление, чистой головой и чётким пониманием того, что мне надо делать.
Рядом со мной, что нельзя не счесть ироничным, мирно посапывала Генриетта. Девушка, которую ещё вчера я хотел убить, а сегодня… Лишь обнять и поцеловать.
Вы не подумайте, я не был под гипнозом, как стадо тех безумных разбойников. Я полностью осознавал, что я делаю, как я делаю и зачем.
Я мог бы без проблем сейчас взять меч и убить эту чёртову ведьму, лежащую рядом, из-за которой в том числе в ближайшее время наверняка случится война.
Но я не хотел. По многим причинам. В том числе из-за той, что я назову сейчас.
Легонько взмахнув рукой и прошептав несколько слов, явственно отложившихся в моей голове, я призвал огонь. Это было так просто… Словно бы я делал это каждый день всю свою жизнь.
В моей руке вихрился клубень синего огня. Я мог сделать его большим или меньшим, направить куда угодно и на кого угодно.
Я познал своё истинное имя этой ночью. Вот в чём ирония. А значит, то что случилось было мне уготовано судьбою.
Убить Генриетту, столь чудесное и прекрасное создание, было бы чистым злом. А остальные ведьмы… Они умрут и без моей помощи рано или поздно. Следовательно, зачем мне марать руки?
Существует два способа у ведьмы подчинить ей человека: магией разума или переспав с этим человеком.
Моя новая знакомая, видимо, решила воспользоваться вторым способом. И, я хмыкнул, эта её затея с треском провалилась. Я буду выполнять её приказы, я буду её любить и лелеять, только потому, что МНЕ так угодно, а не потому, что ОНА так хочет.
И когда придёт время, я брошу её. Оставлю одну, однако во главе цельной империи. И будет править она долго и счастливо… Пока не передаст власть своему старшему сыну и не исчезнет.
В то же время я был и буду. Мне уготовано судьбою жизнь намного более долгая, чем кто-либо может себе представить. И я вправе определять и требовать, но пока мне было угодно тупо следовать судьбе.
Интересно же ведь чёрт побери!
Я встал, стараясь не разбудить спящую Генриетту, оделся и вышел на улицу.
В солнечном свете ведьмин лагерь представлял собою намного более уютное и приятное место. Мило чирикали птицы самыми разными голосами, многие из которых мне были даже неизвестны. Лучи тёплого солнца освещали усеянную цветами поляну, на которой я сейчас и находился.
Со счастливой улыбкой на лице я прошествовал к колодцу, наполнил ведро воды, напился, а затем и умылся. Вода была вкусной и кристально чистой. От неё веяло магией, однако приятной и доброй.
Тут, громко звеня латами, откуда не возьмись прибежал рыцарь. Доспехи его были помяты, а меч и вовсе он где-то потерял. То, что он благородного происхождения, я определил по знатному гербу, набитому на его нагруднике: мантикора, сражающаяся с драконом. Весьма любопытный рисунок, хотя я не имею ни малейшего понятия, что он означает.
Рыцарь, замер как вкопанный, удивлённо заметив меня, стоящего близ колодца с оголённым торсом и с лёгкой улыбкой смотрящего на него.
Мужчина не был безумен, однако он был верен одной из ведьм. Тот самый, что подобно и мне, прошёл инициацию через постель. Другой вопрос, что на него она подействовала, а не меня — нет. Но сообщать об этом ведь вовсе не обязательно, правда?
— Ты кто? — возмущённо пророкотал незваный гость.
— Человек, увы, весьма недалёкого склада ума, — с плохо скрываемым смешком ответил я. — Однако, если серьёзно, моя личность должна интересовать тебя в последнюю очередь.
— Я пожаловал с докладом к госпожам! — напыщенно проговорил мужчина.
— Ты можешь сообщить мне — я передам, — сказал я вполне серьёзно, хотя в моих глазах всё ещё бегали весёлые искорки. — Дамы спят и когда проснуться, увы, неизвестно.
— А с чего я должен тебе верить? — задал рыцарь в принципе-то логичный вопрос.
Я задумчиво на него уставился. А затем сотворил два маленьких огненных шарика и метнул их в удивлённого рыцаря. Они, опалив густые брови мужчины, сами собой и исчезли. Это было весьма простенькое заклинание, однако же его хватило.
— Господин! — воскликнул рыцарь. — Простите что не признал. Мои новости весьма коротки и весьма неблагоприятны. Война началась, мой господин. И король просит ведьм явиться к нему на аудиенцию как можно скорее.
— А почему он послал тебя? И что случилось с твоими латами? С твоим мечом?
— Он знает, что я служу Госпожам, больше, чем служу ему. А мои латы и мой меч, увы, существенно пострадали в битве, что случилась буквально несколько часов назад в здешних местах.
— Хорошо, — я величественно кивнул. — Теперь можешь идти. Мы рассмотрим предложение твоего юридического господина и, возможно, явимся сегодня к нему на аудиенцию.
Рыцарь поклонился, а затем с надеждой спросил:
— Господин, а могу я увидеть госпожу Генриетту?
Я, подумав с пару секунд, согласно кивнул. Я показал ему девушку, всё ещё спящую, зато обнажённую. И рыцарь засиял от счастья.
***
— Я ещё жива, — с лёгкой иронией в голосе проговорила Генриетта, проснувшись и увидев меня, сидящего в кресле и уткнувшегося в книгу. — Неужели сработало…
Я пожал плечами.
— Мне внезапно стало жалко убивать такую красоту.
— Вот как? — вскинула брови моя собеседница, а затем добавила приказным тоном, — разденься!
— С какой это стати?
— Ясно, — разочарованно сказала Генриетта. — Не сработало.
Я хмыкнул.
— К тебе тут слуга твой приходил и любовался твоим прекрасным обнажённым телом.
— Что?! — возмущённо воскликнула ведьма. — Совсем у тебя совести нету!
— А я тут при чём? Он всего лишь твой бедный слуга, который не может без твоего тепла. Умрёт он, дамочка, от такого воздержания.
— А мне то что, — нахмурилась девушка. — У меня теперь есть ты.
— Ну я-то не слуга. Я могу и отказать, — насмешливо улыбнулся я.
Генриетта только покачала головой.
— Давай условимся так. Мои сёстры пускай пребывают в уверенности, что ты мой раб, хорошо? Так будет лучше для нас обоих. И, кстати, зачем, ты говоришь, он приходил? Тот мужчина, изнемогающий по моему прекрасному телу…
— Война, — ответил я просто. — Король хочет, чтобы вся ваша шестёрка оказала ему честь и навестила старика.
— Наша семёрка, — поправила меня девушка. — Увы, но ведьмака мы не взять с собою не можем. Но опять же, от сестёр держать это в секрете!
Для тех, кто в танке, поясню. Ведьмак — это, по сути, другое название магоубийцы. Тобиж сильного и ловкого бойца, с неприродно высоким уровнем сопротивляемости к магии. Однако что касается самого колдовства, способности их в этой сфере довольно ограниченны.
— А как ты им всем объяснишь моё присутствие?
Генриетта пожала плечами.
— Вряд ли они вообще будут спрашивать. Не их это собачье дело.
Вскоре мы собрали всех ведьм воедино: шесть прекрасных соблазнительных девушек, однако ни одна из них не могла сравниться в красоте и величии Генриетты.
Подозрительно на меня поглядывая, дамы завтракали. Мне же, увы, потчевать с хозяйками не полагалось. Даже присутствие при данном действе считалось излишним, ведь нередко ведьмы обсуждали свои планы во время подобных мероприятий.
В общем, я стоял с каменным лицом словно истукан и внимательно слушал, что говорят сии милые леди. Обсуждали они в первую очередь меня.
— Ты уверена, что ему можно доверять, — буркнула Анна. — Не вызывает он у меня доверия. Ты точно его околдовала?
Генриетта, надо отдать ей должное, врала, как дышала, да ещё и мило при этом улыбалась.
— Конечно, моя дорогая сестрица. Пускай тебя не смущает его смазливое личико. Он человек множества полезных и необходимых нам качеств.
— Убийц у нас и так хватает, — влезла в разговор доселе молчавшая Лили. — А смазливое личико… Ты же ведь с ним не дашь переспать всё равно, так зачем об этом вспоминать?
Лили кинула на меня кокетливый взгляд, однако поняв, что я не желаю проявлять никаких эмоций, вновь уткнулась в тарелку.
— Убийцей он не будет. Его обязанности намного важнее и сложнее. А что касается смазливого личика, моя милая Лили, не мне его ограничивать. Если захочет, уделит тебе время.
Лили удивлённо вскинула брови.
— А разве не ты отдаёшь ему приказы? Какая вообще воля может быть у раба?
— А ты вспомни своего сэра Мюллиха, французского рыцаря, который, находясь под твоим влиянием, умудрился жениться и родить потомство.
— Ой скажешь тоже, — отмахнулась собеседница. — Я ведь ему сама разрешила.
Так они галдели ещё с несколько минут. Сестрицы аккуратно пытались что-то выведать обо мне, в частности, о моём прошлом. Но Генриетта каждый раз переводила разговор в другое русло или попросту отвечала весьма уклончиво.
Ведьм подобное хотя и раздражало, однако вместе с этим и интриговало. Вскоре, убедившись в тщетности своих действий, разговор плавно перетёк на главную тему сегодняшнего дня — аудиенцию у короля.
— Он тоже будет там присутствовать? — полюбопытствовала Касандра, на вид самая старшая среди всех сестёр. В голосе её звучала сталь.
— А что, с этим какие-то проблемы? — холодно проговорила Генриетта.
— Да больно ты ему доверяешь, сестра, — ехидно улыбаясь проворчала Анна и остальные девушки согласно закивали. — Впрочем, если он околдован, то ладно. Так что там с аудиенцией.
Моя «хозяйка», пожав плечами, обратила взор на меня.
— Тот рыцарь докладывал ему, а не мне. Пусть Юрий всё расскажет сам. Из первых уст так сказать.
К такому развитию событий я, кхм, немного не был готов, однако сумел сохранить каменную мину на лице. Почему-то именно так мне представлялись все околдованные, хотя, к примеру, тот рыцарь был вполне себе эмоционален.
— Сэр Герик, величающий себя Отважным, имел честь получить от короля задание — доставить послание моей хозяйке и вам, уважаемые дамы. Суть этого послания следующая: вследствие объявления войны двумя иными государствами нашему совершенно к этому неготовому княжеству, король взывает ко всем подданным с просьбой о помощи.
— Тьфу… Как напыщенно! — поморщилась Касандра. — Ты говорить не пробовал говорить как нормальный человек? А вообще, я думаю, что здесь всё очевидно. Вставать надо на сторону победителя, а не на сторону какого-то старикашки, который не может даже разбойников на дорогах усмирить.
Двое из сестёр, доселе молчавших, дружно закивали. Судя по всему, они здесь не имели права голоса особого и соглашались со всем, что говорила старшенькая.
— Поэтому, — Касандра элегантно встала из-за стола, — сегодня же я отправляюсь к королю Александру и присягну ему на верность. Алина, Нина! За мной!
— А ты что думаешь? — обратилась Генриетта к Лили, когда противная троица пропала из виду, скрывшись за дверьми одного из домиков.
— Я? — криво улыбнулась девушка. — Ты же знаешь, я малодушная дурочка и не люблю войну. Не знаю, зависит от того, что решит Анна.
Наши взоры устремились на последнюю. Ведьма, елозя вилкой по тарелке, задумчиво смотрела куда-то в пустоту.
— Я уезжаю. Не хочу быть здесь, когда армия зомби от нашей любимой сестрицы придёт сюда разорять и убивать, — сказала она наконец. В её голосе явственно чувствовалось отвращение. — А ты, Лили, если хочешь, можешь уехать со мной. Хоть какая-то компания.
К обеду мы остались одни во всём лагере. Я позволил себе вольность и, прекративши изображать из себя тупого слугу, разделся донага и, осыпаемый насмешливыми комментариями Генриетты, отправился бултыхаться в реке.
Мы решили остаться и таки явиться на сию аудиенцию. У моей новой… Чёрт, как мне её называть? Девушкой? Подругой? Хозяйкой…
Я хмыкнул. Пусть будет Леди. Не знаю почему.
Так вот, у моей Леди имелся некий план, в который она меня покамест не захотела посвящать, хотя я чувствовал нутром, что она мне доверяет полностью и целиком.
Почему? Не знаю. Возможно, она просто действительно влюбилась. А любовь, как говорят, слепа. Да и в принципе, я не сильно-то собирался её предавать. На ближайшие несколько, я думаю, лет, мы были прочно связаны. Смысла сворачивать с пути, который мне указала судьба, не было.
Вдоволь накупавшись, я вылез из воды и… Одежды не обнаружил.
— Эй, ведьма, а где одежда? — возмущённо воскликнул я.
— Хамишь, парниша, — донёсся до меня ехидный голосок. — Тебе полагается более парадная одежда, если ты желаешь предстать перед королём в
сколько-нибудь приемлемом виде.
Тут я с ней был согласен.
— Но одежду то зачем красть?
— Я и не крала, — с притворным удивлением проговорила эта наглая девица. — Я её сожгла. Не пристало ученику королевского мага шастать в таком… тряпье.
— Нормальная одежда была, — проворчал я. — Удобная самое главное! И с каких это пор ты стала королевским магом?
— Как это с каких? Зачем, ты думаешь, король нас к себе пригласил. Да вот за этим-то!
Генриетта уже была при полном параде, когда я соизволил наконец залезть в её скромную хижину, будучи всё ещё абсолютно голым.
Заслужив грубый хлопок по заднице, я наконец заимел это «нечто», что в понимании моей ведьмы являлось одеждой парадной.
— И это здесь носят аристократы? — уставился я на разноцветное тряпьё, аккуратно расстеленное на кровати и выглаженное при помощи на магии. Затем перевёл оценивающий взгляд на платье Генриетты.
— Ну! У тебя нормальное платье!
— Одевайся давай, — беззлобно пробурчала моя Леди. — Да перемещу нас ко дворцу.
— Телепортация? — сразу заинтересовался я. — А я так могу?
Генриетта поморщилась.
— Не зная запаса твоей энергии… Ничего сказать не могу. Заклинание это весьма требовательное и не каждый маг и даже архимаг может его осилить.
Мы стояли, припав, как полагается, на колени пред старым, простите, жирным боровом, который всё никак не мог умоститься троне.
Наконец умостившись, он долго шарился по многочисленным карманам в своём камзоле, явно вышитом на заказ, доставши в результате оттуда видавший многое платок и смачно высморкался.
Я тем временем, не будучи в состоянии удерживать голову в статическом состоянии, с интересом зыркал по сторонам. И было на что зыркать! Тронный зал представлял из себя невиданное мною доселе зрелище. По большей части стены его были из мутного стекла, испещрённого различными фресками. На них, как говорят, нанесена вся история королевского рода!
Но, возможно, меня сейчас запирают любители искусства, подобное креативность была весьма сомнительна. Хотя было чем заняться, пока наш много неуважаемый король делал свои неуважаемые дела.
— Встаньте, подданные мои, — прохрипел подпростывший король.
Мы подчинились. С иронией я заметил, каким всё же неудобным было платье у Генриетты. Его, кхм, вольность и пущая открытость только что не осталась без королевского внимания.
— А где же ваши сестры? И кто этот благородный муж? — величаво, насколько это было возможно в его состоянии, спросил наш повелитель.
— Мои сестры, Ваше Величество, оказалось слишком трусливы, чтобы в столь тяжёлое время помочь королевству. А сей благородный муж — мой талантливый ученик, — почтительно проговорила Генриетта.
— Хорошо-хорошо, — закивал монарх. — Сейчас вас сопроводят в ваши покои, а позже мои советники свяжутся с вами и обсудят насущие проблемы.
— Покои? — переспросила ведьма. — Мы с моим учеником предпочли бы обретаться вместе.
— Вот ученики пошли, — возмущённо пробурчал король. — С учителями даже ложе делят!
Судя по интонациям, наш достопочтенный боров собирался каким-то образом затащить Генриетту в постель. Но не тут-то было…
— Прошу извинить меня, Ваше Высочество. Но наша совместная жизнь никак не связана с тем фактом, что Юрий — мой ученик, — осторожно сказала девушка, чем ещё больше раздосадовало короля.
Оказавшись в своих покоях, мы первым делом сменили одежду. Как бы то ни было… Но эти тряпки, пускай и выглядящие по местным меркам весьма и весьма прилично, очень стесняли в движениях и попросту доставляли кучу неудобств.
Я, например, успел уже десять раз вспотеть, пока мотался туда-сюда в этом проклятом костюме. А что касается моей Леди… Суть её проблемы я уже описал ранее: любые сильно наклонные движения в любую из сторон заканчивались обнажением сакральных частей тела. У меня даже появилось подозрение, что король нас специально так долго держал на коленях, дабы получше рассмотреть мою ведьму.
Но к счастью, мучения закончились. И появились задания.
— У меня для тебя небольшое поручение, — с некой толикой нерешительности проговорила Генриетта.
— Ммм…?
— Хватит тебе уже есть эти конфеты! — едва ли не прорычала девушка, старательно не смотря в мою сторону. Ведьма ведьмой, а за фигурой следит. Ну и ладно. Мне больше конфеток достанется. Вкусные, собаки.
— Так что за задание-то? — игнорируя её возмущённую реплику, взял я ещё одну вкусняшку.
— Проследить за одним человеком, магом.
— А разве он не в состоянии меня обнаружить? — решил уточнить я.
— Тебя? Это вряд ли. На тебя не действуют большинство известных мне заклинаний. И, чёрт побери, не знаю почему.
— Ты проверяла?
Генриетта в ответ как-то неопределённо повела плечами, из чего я сделал вывод, что да — проверяла.
— Так вот, мага это зовут Себастьян Доминго — он придворный лекарь…
— Как ты сказала? — оборвал я её удивлённо. — Себастьян Доминго?
— Ты его знаешь? — настал черёд удивляться уже Генриетте.
Я хмыкнул.
— Не уверен, что этот тот самый человек. Он замешан в убийстве и, возможно, краже одного могущественного артефакта.
— Артефакта?
— Амулет, позволяющий обнаружить следы магических частиц, равно как и защититься от практически любых заклинаний.
— О… — только и смогла выдать девушка. — Тогда планы меняются. Укради его.
Я неуверенно покачал головой.
— Постараюсь, но ничего не обещаю.
Генриетта благодарна кивнула, поцеловала меня в губы и… Испарилась.
Тьфу, ведьма. Хотя чего это? Я ведь сам теперь колдун. Или ведьмак, правильнее сказать.
***
Помнится, в годы студенчества, а позднее — практики в одном из отделений военной разведки, мы проходили такое явление как «слежку за людьми».
Условно говоря, выбиралась жертва — случайный человек. И мне полагалось следить за ним, искать и находить любую информацию, которая могла бы теоретически помочь получить своего рода инструменты давления.
С каждым разом «жертва» становилась всё более значимой особой. К примеру, когда я сдавал экзамен по слежке, моей целью был некий бизнесмен Василий Радаров. У него, чёрт побери, даже охрана была!
Так вот, опыт слежки у меня, соответственно, был. Плюс я украдкой подсмотрел заклинание на телепортацию в одной из книг Генриетты. Вроде выучил… В крайнем случае воспользуюсь.
Себастьяна я как-то сам не видел, и исходить приходилось из описания, прочтённого мною в какой-то газетёнке.
Общая картина была примерно такова: мужчина лет 45, рыжие волосы, ростом примерно с меня, лицо вытянутое, весьма необычное и с характерной козлиной бородкой, сексуальный, как выразились некоторые весьма озабоченные особы.
Нашёл я этого сексуального мужчину в одном, как бы это странно ни было, кабаков. Причём совершенно случайно. Зашёл выпить холодного пива, пушто уж слишком на улице припекало.
Сидел Себастьян за одним из столиков с миловидной, однако слишком пухленькой, на мой вкус, девчулей на коленях. В руках его покоились карты, а напротив него располагался… Гном?
Во дела. Их то я видел впервые.
Хлебнув холодного пива и расплывшись в блаженной улыбке, я подошёл к картёжникам.
Итак! Миссия номер один! Втереться в доверие жертве.
— Эй, парни, — весело проговорил я, изображая чуток подвыпившего благородного господина. — Не разрешите принять участие в, ик, вашей игре.
Себастьян глянул на меня с откровенной неприязнью, зато вот гном — отнюдь.
— Отчего же не принять, — пьяно протянул он. — Садися, ик, нама лишняя компания не помешает.
— На что играем? — поинтересовался я.
— А энто, ик, на раздивание отетой девицы, — ответил гном. — Меня, кстати, иииик, Петром зовут.
— Юрий, — ответил я. — Что, прямо тут, перед всеми? Раздевать её будете?
— Да, ик, я вот если энто, десять раз побежу, то она голая будет сидеть, вот. А если Себастьян побежит, то она, ик, не будет голая сидеть значица!
— А давайте так, — заговорщицки проговорил я. — Если я десять раз выиграю, то девушку одолжу у вас на некоторое время.
Гном расхохотался.
— О, ик, понравилась значица. Девица то, смотрика, зарделася. Тоже нравица ей твоё личико.
Себастьян лишь молча кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд.
И так вот мы играли, пока я не победил…
Едва мы с девушкой, которую, кстати, звали Галей, скрылись за дверьми, я мигом смахнул со своего лица дурашливую улыбку.
Знаком остановив порыв Гали раздеться, я сказал:
— Хочешь подзаработать? Не ложась под кого-то.
— А скока?
— 1000 золотых, — ответил я спустя некоторое время раздумий. Деньги были поистине огромные даже для дворянина, что уж тут и про простого селянского человека говорить. Но… Королевская казна покроет.
— Тысячу золотых, говоришь… — задумалась девка, что-то подсчитывая в уме. — А чегой делать-то надобно?
— Да пустяковая работка, — нарочито небрежным тоном бросил я. — У Себастьяна, у которого ты на коленях сидела, на шее висит амулет. Ты должна будешь подсыпать вот этот вот порошочек ему в пиво. Едва он его пригубит, начинай обратный отсчёт. Через пол часа — тащи в постель и развлекайся. А ещё через полчаса, когда он уснёт, забери у него амулет и принеси мне. Я отдам тебе положенную награду и посажу на корабль, который идёт прямиком в Вандель-Бафд.
— А если он не захочет, ну, в постель?
Я хмыкнул.
— Не переживай. С этим порошком он даже с мужчиной будет готов переспать.
Галя удивлённо на меня возрилась, но уточнять не стала.
— А вот теперь можно и, кхм, заняться делом, если ты не против…
Девушка кивнула, сверкнув глазами и, не мешкая, принялась раздеваться. Видимо, я ей действительно понравился. И, надо признать, в постели она была неплоха.
К несчастью, всё прошло, гм, не так, как мне бы хотелось. Ровно через полчаса после того как Себастьян отпил принесённого ему «за счёт заведения» пива, мужчина начал обшаривать взглядом зал.
Наконец, его слегка дикий взгляд остановился на мне. Что-то, видимо, решив, сей субъект громыхнул пустой кружкой, таким образом вернув её на стол, встал и решительно двинулся ко мне.
Сбежать я не успел…
— Ай, дарагой, не хочешь-ка составить мне компанию, — заплетающимся языком промычал Себастьян.
Подойдя, он смачно шлёпнул меня по заднице, чем привлёк внимание всех в кабаке. Люд с одновременно и с интересом, и с отвращением переводил взгляды то на меня, то на Себастьяна.
— Соглашайся, — продолжал тем временем мычать мужчина. — Если хочешь, могу даже заплатить, ииик.
После недолгих раздумий, я жмахнул колдуна по голове, сорвал с его шеи амулет и бросился наутёк, провожаемый понимающими взглядами одухотворённой кабачной публики.
Могучий колдун, мать его за ногу, оказался, судя по всему, геем. Или этим, как его, бисексуалом. Меня-то подобные мелочи слабо занимали — я всё-таки родом из современного инклюзивного общества, но здесь, кхм, вряд ли подобное положительно скажется на репутации придворного лекаря.
Ох и вляпался я, блин. Но откудова знать-то мне было?
Когда я через пару часов явился во дворец, все его обитатели активно обсуждали сегодняшнее событие.
Королевский лекарь при куче народа домогался мужчину! Какой позор!
Речь, конечно же, шла о Себастьяне, который, если я что-то смыслю в алхимии, сейчас валялся спящий, хорошо, если не в подворотне. Интересно только, он будет что-то помнить, когда проснётся?
К слову сказать, я занимал весьма выгодное положение в местной иерархии, будучи где-то посередине между простым слугой и аристократом, благодаря чему и первые, и вторые общались со мной фактически на равных.
— Эй, Юрий, слышали про лекаря? — обратился ко мне один из местных садовников, с которым я быстренько познакомился ещё до аудиенции. Звали его Максимом.
— Как же не слышать, — буркнул я. — Не только слышал, но и лично испытал.
— Что?! — совершенно по наглому заржал Максим. — Слышали, парни?
Чувствую, вскоре уже всё королевство будет только и говорить об этом весьма любопытно событии.
Дальше я решил не оставаться, хотя местное мужичьё и пыталось меня расспросить поподробнее. Нацепив на лицо максимально обиженную мину, я попёрся требовать аудиенции у короля.
В тронном зале его не оказалось. Пришлось подниматься по длинной витиеватой лестнице и пытаться пробиться к нему в покои.
Стражники, благо, оказались людьми сочувствующими, и прослышав о моей проблеме, пропустили меня внутрь, с трудом, правда, скрывая смешки.
Король, одетый в какую-то больно старенькую и потрёпанную пижаму, располагался в кресле. Рядом с креслом на маленьком столике покоилась тара с виноградом. Пожирал он его с сумасшедшей скоростью.
— А, это вы, Юрий, — явно ожидавший кого-то другого, расстроенно пробормотал Король. — Ну ладно, вы тоже сгодитесь.
— Сгожусь для чего?
— Как? Вам не сказали? — удивился монарх, закидывая в себя очередную горсть виноградин. — Задание у вас, господин маг, выездное. В одном из моих селений случилась беда. Бунтуют холопы чёртовы — работать отказываются. Мол, видите ли, мешают им духи злые. Я, конечно, в эти бредни не верю, но всё же проверьте для их успокоения. Война в государстве! А они от работы увиливают. Тьфу.
Раздосадованный король громыхнул кулаком по столу и тарелка с виноградом, стоявшая по закону подлости на самом краю, улетела на пол и разбилась.
— Позовите слуг! — завопил король и жестом приказал мне удалиться, не позволив даже рта открыть.
А ведь я так хотел наябедничать ему на лекаря…
Что касается заказа, подробнее я разузнал от моей дорогой ведьмы, которая, как оказалось, должна была явиться к королю для более подробного обсуждения данной проблемы.
В принципе, я не услышал радикально много нового, но некоторые вещи достойны упоминания.
То селение, как выразился король, представляло из себя приличных размером деревню, смахивающую скорее на небольшой городок. Вокруг него простирались километровые поля, засеянные самым разным.
Короче говоря, весьма важно, чтобы они работали. С едой ит ак проблемы предвещаются из-за войны, а тут вам нате — один из самых больших фермерских массивов отказывается работать.
Что касается «злых духов»… Со слов одного солдата, который был отправлен в деревню для проверки, он сам лично не застал подобного явления, поэтому просто передал слова местных жителей. Цитирую:
" Ну, это. Говорят, духище злое такое. Прилетает, значица, на поля оно, когда местные, значица, работать удумают. И как давай за ними гоняться, значица, гыгыкает, визжит и другие непристойные звуки, значица, издаёт."
Слово значица, судя по всему, было любимым словом этого в данный момент времени не сильно трезвого вояки. И, увы и ах, ему поручено меня сопровождать. Был он человеком весьма нескладного телосложения, однако с довольно миловидными чертами лица. Звали солдата Виталиком. Да-да, именно так. И внешне был он уж очень похож на моего друга. Впрочем, я посчитал это обычным совпадением.
А ещё он не умел затыкаться. Из его уст лился беспрестанный поток слов и он, как оказалось, очень обижался, когда его просили заткнуться хотя бы на пару минут.
И вот, мы ехали по мощёной дороге: хмурый раздражённый я, не желающий от слова совсем воевать с какими-то там невиданными духами, и обиженный на меня Виталик, надувшийся, как маленький ребёнок.
***
В деревне нас встретили… Радушно. Так же радушно, как встречает гробовая тишина на кладбище.
Улицы были пусты, дома закрыты, а окна заколочены. Не было слышно даже домашнего скота, что совсем выбивало из колеи. Ладно люди-то — боятся какого-то драного призрака. Но куры…? И прочие им создания…
Разве что местные жители перерезали всю живность и отдали в качестве жертвоприношения злому духу… С этих суеверных станется. Вполне могла найтись какая-нибудь выжившая из ума бабка, которая сутками напролёт рассказывала про злых колдунов, ведьм и старые проклятия, и о том, что курочья тушка призрака-то задобрит… Ну а крестьяне то что — от страха, кхм, мозги уменьшаются. Могли и попробовать.
Ладно, что это я. Выдумываю раньше времени. Может, всё здесь гораздо прозаичней.
— Эге-гей, люди, есть кто живой? — заорал я громко. Однако ответом мне была тишина.
Неторопливо слезши с седла, я подошёл к ближайшему дому и замолотил кулаком по двери, продолжая бесполезные попытки дозваться хоть до кого-то.
— Сэээр, там внутри люди есть, — слегка запинаясь, проговорил мой сопровождающий, заглядывая в окно.
— Дак чего же они дверь-то не открывают? И не отзываются? — возмутился я. — Я же королевский маг, в конце-то концов, а не приведение из далёка-далека.
— А, может, они не знают? Может, они думают, что приведение приняло ваш облик и пытается их провести? — предположил Виталя. Идея, надо признать, была весьма разумной. Но могли бы хоть отозваться, чёрт побери!
Тут моё терпение кончилось и с размаху выбил дверь. Тяжёлую дубовую дверь. Я ведь говорил уже, да, что с недавних пор обладаю не дюжей силушкой? Хотя по хрупкому мне так и не скажешь…
Люди внутри действительно были. Вот только замерли они, причём в слегка неестественных позах.
Мужчина, присевший возле печи, и державший в руках полено. Штаны у него, кхм, неприлично съехали. В моей реальности это тоже проблема, особенно у неопрятных толстяков.
Молодая девушка, сидящая за столом, застыла с поднесённой ко рту ложкой. Перед нею стояла тарелка с супом, который, судя по запаху, испортился, причём уже давно.
Рядом с ней в примерно аналогичной позе замерла довольно миловидная женщина. Вот только… Муха на её носу придавала некоторую изюминку данной без малейшего преуменьшия изысканной картине.
— Зачем ему было топить печь? — вымолвил я наконец, обращаясь к моему спутнику.
— Здесь ночи холодные, — пробормотал тот в ответ, по-дурацки тыкая пальцем в девушку. — Чёрт. Холодная, как мертвец.
— И глаза у них, как у мертвецов. Стеклянные и ничего не выражающие.
Солнце сменилось луной, а небо заволокло тучами…
С Виталиком мы остались ночевать в том же доме. Места там хватало, да идти куда-то ночью под дождём не сильно-то хотелось.
При помощи магии, заслужив удивлённый и боязливый взгляд моего спутника, я растопил печь. Честно говоря, огонь — это пока что единственная стихия, которая мне поддавалась. Иное колдовство требовало сосредоточения и серьёзных затрат ресурсов. Но огонь… Он словно был частью меня.
Скорее всего, это и есть та самая «специализация». Как у Алана была предрасположенность к магии природы, так и у меня к магии огня. Тем не менее это вовсе не значило, что творить нечто другое и пытаться изучать иные стихии было бесполезно. Вовсе нет — очень даже полезно. Просто усилий и времени в таком случае необходимо намного больше.
Каким правда образом поможет мне магия огня в борьбе со злым не телесным духом, который умудрился заколдовать всю деревню, я не знал. Но уж лучше такая магия, чем никакая. Спалить я его не смогу, но припугнуть уж точно не составит труда.
Вскоре, поужинав, мы залегли спать. Ночь, за исключением бушующей на дворе грозы, прошла относительно спокойно.
Ну а ещё был весьма любопытный сон.
«Я шагал по широкой дороге, усеянной пеплом, оставляя отчётливые следы. За моею спиною понуро свесились серебристые крылья.
Пейзаж вокруг… Представлял из себя бесцветную пустыню из чёрного песка. Лёгкий, но обжигающий ветер, дул мне в лицо. Над головою кружили вороны, противно каркая и словно бы о чём-то меня предупреждая.
Но я не слушал. Я устал. Мне было абсолютно всё равно. Я лишь понимал, что где-то в конце этой дороги находится нечто важное. Нечто, способное радикально изменить мою жизнь в действительности.
Это пугало, но одновременно с этим и завораживало.
Вскоре дорога привела меня к каменному замку, окружённому рвом. Вода была какой-то мутной и с неприятным трупным запахом. Что касается замка… Он был стар, как ни знаю что. Гнилые деревянные ворота, полуразваленные башни и стены. Сквозь одну из дыр виднелся поросший травой внутренний двор.
Тем не менее мне надо было попасть внутрь.
Резко взмахнув крыльями и скривившись от внезапной боли где-то в районе лопаток, я взлетел. Ощущение было… странное, но почему-то до ужаса привычное, словно бы я летал так каждый день по многу часов.
Через несколько мгновений я уже перелетел ров, а затем и стены, и приземлился во внутреннем дворе».
На этом чудесном моменте сон мой оборвался.
Логично было предположить, что это мой ненаглядный Виталик решил оторвать меня от столь важного занятия, как просмотр вещего (вроде бы) сна. Поэтому, распахнув глаза, я приготовился выдать длинную возмущённую тираду. Но не тут-то было…
Увидал я над собою вовсе не Виталика, а призрака. Ну, или того, что косило под призрака. А именно худощавого старикашку, облачённого в серую робу и с жутким изуродованным лицом.
Помните орков из властелина колец? Вот, выглядел данный субъект как типичный орк. Да он ещё и шаманит!
Его рука покоилась на моей груди, а губы шевелились — читал заклинание.
— Эй, уважаемый! — возмущённо начал я. — А вам не кажется, что за подобное можно и по кумполу получить?
Шептание сего индивида меня не сильно беспокоило, ведь, как вы уже знаете, меня магия толком не берёт.
Оркоподобный старикашка, услышав мои к нему великодушные слова, замолчал и осторожно приоткрыл один глаз.
Я с интересом наблюдал.
Испуганный глаз внимательно меня изучил, затем закрылся и теперь уже ноги пришли в движение.
Сбежать удумал, щасс… Я крепко держал старикашку за руку.
Дальше произошло то, чего я точно никак не ожидал: оркоподобное существо сорвало с пояса небольшой топорик и с дуру рубануло по руке (своей), которую я держал, отрубив её, кхм, полностью.
Кровь была чёрной и вязкой, словно смола. Тем не менее я оказался в ней заляпан.
Старикашка же победно взглянув на моё ошарашенное лицо, вновь зашевелил ногами с невероятной скоростью и унёсся из дома. А я так и остался сидеть с обрубленной конечностью в руке, заляпанный чёрной субстанцией, и размышлять о произошедшем.
На этом события, которые можно отнести к категории явлений необычных, не закончились.
Придя наконец в себя, я оделся и отправился искать Виталика. Было у меня подозреньице, что он тоже превратился в застывшую статую со стеклянными глазами.
Парня я обнаружил мирно спящим (спящим ли?) на кровати в одной из комнат. Холодный как труп и стеклянные глаза… Знакомо. Шаманчик то неглупый — наведался к Виталику первым.
— И вот, остался я один в целом городе мертвецов, — пробормотал я и раздражённо вздохнул.
В каждом случае, спутник мой мне скорее мешал, нежели помогал.
Вернувшись на кухоньку, я вновь принялся с неподдельным интересом рассматривать и изучать расположенные там изваяния.
Со вчерашнего вечера они ничуть не изменились. Однако же теперь светило солнце, а его лучи наглым образом пробивались внутрь и освещали бездушные лица статуй.
Мой взгляд в конечном счёте остановился на молодой девушке, которая замерла в немного забавной позе. Она была весьма милой и очень похожей на Николь: примерно того же роста, та же комплекция, схожие черты лица и волосы того же золотистого цвета.
Я раздражённо покачал головой. Да что ж это такое? Сначала я встречаю клона, по сути, Виталика, ну, внешне. А теперь нате — Николь. Эдак дойдёт до того, что я Алису с Дашей встречу. Чего мне делать радикально не хотелось.
А вообще, забавная вещь — эта внешность. С одной стороны, как рассуждают великие умы, главное то, что внутри каждого из нас. И с этим нельзя не согласиться. С другой же стороны, чёрт бы я вообще стал общаться с той же Дашей, не обладай она хоть толикой красоты. Да я бы попросту не обратил на неё внимания! С какой стати?
Правда и само понятие красоты тоже вещь весьма специфическая. В этой вот реальности пухленькие девицы в большем почёте, нежели худые. В моей, кхм, капустной (так я её окрестил из-за моего чудного пробуждения в капусте), всё совершенно наоборот.
Та же Дашка была подтянутой девчушкой с милым и, как по мне, красивым лицом, однако одновременно с этим не обладала какими-то, кхм, мега привлекательными формами, а тело её было сплошь усеяно шрамами. Да и если вспомнить её прошлое… Профессиональный киллер, серый кардинал великого мафиози. Не каждому ведь такое понравится, верно?
Да и сам то я далеко не идеал. Спортивный, однако вовсе не «широкоплечий», с приятным (но не более) лицом, голубыми глазами и рыжими волосами. Весьма влюбчивый, однако эмоционально сдержанный. Случается, бываю вредным, эгоистичным и грубым, хотя стараюсь в себе подобное пресекать. Такой ведь тоже не каждой даме понравится.
Ладно. Отвлекаюсь я что-то от дела. У меня тут деревня проклятых, а я рассуждаю на тему внешности и прочего непотребства.
Поспешно, хотя и не без труда, вытолкав Дашу из своих печальных мыслей, я вновь принялся осматривать статуи.
Давайте рассуждать логически. Статуи, холодные как лёд, со стеклянными глазами. А у меня в арсенале лишь магия огня. Следовательно, варианта два: первый — найти и допросить оркоподобного старикашку, узнать, как снять эти чёртовы чары, второй — самому каким-то макаром расколдовать людей, а потом найти шамана энтого и засунуть его за решётку.
Подумав немного и перебрав в уме весь свой арсенал заклинаний, который был весьма скуден, я решил попробовать эти статуи просто нагреть. Однако использовать в этих целях я буду дьявольский огонь — зелёного он цвета и обладает кучей преимуществ, когда надо сжечь какую-нибудь нечистую пакость. Например, орка. В то же время для обычного человека он абсолютно безвреден.
Но на ком проверять? На Виталике?
Я поморщился. Не хотелось мне будить сие излишне говорливое чудо. Вы не подумайте, он мне в принципе, как человек, нравится, но сейчас я нуждаюсь скорее в тишине и покое, нежели в незатыкающимся и очень любопытном солдате.
С другой стороны, где гарантия, что любой из оживлённых мною людей, не окажется таким же говорливым и любопытным? Однако в каждом случае, мне нужен хотя бы один местный.
Дьявольский огонь пожирает уйму энергии. Данный процесс, конечно, можно оптимизировать, применяя какие-то там магические формулы и пользуясь алхимическими зельями, но мне, как неопытному колдуну, такое пока было неподвластно.
А так нет никаких гарантий, что даже первый сгусток огня не выжмет меня до нитки, придётся оживлять местного.
Взрослых я отмёл сразу. Во-первых, я сам не такой уж и взрослый — всего 25 лет (хотя сейчас я рассуждаю по земным меркам), а во-вторых — взрослая аудитория обычно менее располагает к общению с незнакомыми магами.
Поэтому мой выбор пал на ту самую девушку, напоминавшую мне Николь.
Забавно, но я оказался прав. На то, чтобы статуя «оттаяла», потребовалось целых десять шаров дьявольского огня и сейчас я сидел, обессиленный, за столом, и внимательно наблюдал за девушкой.
Та, испуганно на меня поглядывая, следуя моему приказу, разминала затёкшие конечности. Будучи живой, она ещё больше напоминала мне Николь. Даже движения её были подобны: аккуратные, выверенные и элегантные.
— Как тебя зовут? — спросил я наконец, нехотя отводя взгляд в сторону, дабы не подумала ещё чего. С неё станется!
— Николь.
— ЧТО? — я снова на неё уставился, но только в этот раз в глазах моих скользило неподдельное удивление, а не просто интерес к её женской персоне.
— А что не так? — хихикнула девушка. Моя реакция её почему-то позабавила.
— Да знавал я одну Николь. Вылитая ты, только дворянка и более подтянутая.
— Ну, значит я её двойник, — рассудительно заявила девица. — А почему ты моих родителей не оживил?
— Силёнок не хватило, — с грустью в голосе ответил я. — Точнее, энергии.
Николь пристально смотрела на меня несколько секунд, словно бы проверяя, не вру ли я, хотя, казалось бы, зачем мне это? Однако, судя по всему, убедившись, что говорю я чистосердечную правду, спросила:
— А тебя то как зовут?
— Юрий. Я помощник королевского мага, прибыл сюда… Ну, думаю понятно, зачем я сюда прибыл.
— Сам? — удивилась девушка.
— Не сам… Тот, с кем я прибыл, сейчас почивает в одной из комнат в виде статуи. Но он не маг, а обычный солдат. Местное проклятие его тоже проняло.
— И много времени прошло? — полюбопытствовала Николь. — Я, кстати, есть хочу!
— Не уверен, — уклончиво ответил я. — Может, с пару дней. Я прибыл только вчера вечером.
— И избрал наш скромный дом как свою временную обитель? — усмехнулась девушка. — Вот повезло-то…
Я пожал плечами.
— До таверны было топать лень, да и дождь лил. Завалились мы в первый попавшийся дом, да и остались на ночь. А что касается еды, в сумках возле печи вяленое мясо лежит, да вино имеется. Ешь, а потом нас ждут дела!
— Дела?
— А ты что думала? — ехидно улыбнулся я. — Что я тебя превратил обратно в живого человека только по доброте душевной? Мне нужен проводник, который знает здесь всё.
— Но почему я?
— Ты мне напомнила одну девушку.
— Ага, моего двойника, да? — догадалась Николь.
— Скорее уж ты её двойник, а не наоборот, — проворчал я. — Но, в принципе, да, ты права.
— А какие у вас с ней были отношения? — хитро улыбаясь вопросила моя новая знакомая.
— Да никакие. Дружественные. Обычные.
— И что произошло?
Я неопределённо дёрнул плечами.
— Одна весьма добрая колдунья телепортировала её, равно как и остальных моих друзей, в иную реальность и стёрла им всем воспоминания обо мне.
— Да уж, — согласилась девушка. — Добрая колдунья.
— А теперь она королевский маг, а я её помощник.
— Чегооо?
— Ничегооо. Ешь давай.
Пока моя новоявленная знакомая жадно поглощала пищу, я невольно залюбовался её профилем.
Ну вот! Не прошло и сколько там, недели без Дашки, а я уже вновь превращаюсь в бабника… Клялся ведь и божился, что ни-ни! Завязал! Но, кажется, бесполезно. Впрочем, всё это отнюдь не умаляло необходимости отыскать Дарью и заставить её вспомнить, кто я такой есть. Ну а пока… Можно и пошалить немного, почему нет?
А вообще… К вопросу о девушках. Вот взять Генриетту. Она мне действительно нравилась. С ней было хорошо и, да позволено мне будет такое сказать, я действительно её любил в каком-то смысле. Виною всему этому являлась, наверное, моя влюбчивая натура. И хотя ничто и никто не сравнится с моей Дашкой, в данный момент времени посылать ведьму в тартары мне не очень-то хотелось.
Всё это Генриетта, будучи не только разумной женщиной, но и ведьмой, прекрасно понимала и принимала как данность. Да и кроме того, хороший друг, а я чувствую мы станем именно хорошими друзьями, порою значит намного больше, нежели просто хороший любовник или, если брать выше, человек, с которым ты готов браком связать свою жизнь.
Тем не менее вряд ли Генриетта обрадуется моему желанию найти Дарью и вернуть ей память. Однако… Ей ведь совершенно необязательно об этом говорить.
Я хмыкнул, в очередной раз выдёргивая себя из сентиментальных мыслей. Всем этим я займусь потом. А пока…
— Ты закончила? Наконец-то! Я уже и поспать успел, — да, я ехидный, а вы что думали?
В ответ девушка лишь фыркнула.
— Итак, — весело улыбаясь начал я, — задача у нас весьма простая. Найти оркоподобного шамана и заставить его рассказать, как снять проклятие, не используя столь затратный способ, как дьявольский огонь.
Эк, зря я такую сложную фразу брякнул. Ведь на меня сразу же посыпался град вопросов.
— Оркоподобный шаман? Кто это? А что с призраком делать? И… Что такое дьявольский огонь? И как ты собираешься шамана заставить говорить, если мы его найдём?
— Тише-тише, — оборвал я девушку. — Давай по порядку. Нет никакого призрака. Есть вполне себе материальный колдун-мертвяк. Его зачем-то воскресили и он пустился веселиться. Не знаю, как мы его разговорим, но об этом думать будем, когда найдём. А что касается дьявольского огня, именно при его помощи я вернул тебя к жизни. Он разрушает телесную нечисть и всё нечистое, главное шоб было материальным.
— Но почему тогда дьявольский? Если он такой хороший…
— Не знаю, — пожал я плечами. — Не я названия придумывал. Знаю только то, что применять его очень опасно. Пока ты колдуешь, ты не чувствуешь утраты сил, утраты энергии. Зато когда закончишь, усталость резко на тебя наваливается. Дьявольский огонь очень ресурсозатратный и, немного не рассчитав, можно лишиться жизни. Его категорически воспрещается применять кому-либо, кроме магов огня высокого уровня.
— Ааа… Той есть ты маг огня?
— Ага.
Обычно я не любитель отвечать на вопросы. Но с этой вот Николь просто вот было максимально приятно говорить (и да, я помню про Дашу). Девушка обладала неким шармом, которому очень сложно было противостоять. Особенно когда она смотрела тебе прямо в глаза… Благо, я был устойчив к магии. Но я не был устойчив к женским чарам!
— Той есть, кроме магии огня, ты ничего не можешь? — решила уточнить Николь.
— Ну почему же, — я слегка удивился. — Быть магом какой-то определённой специализации означает возможность творить профильную магию чисто интуитивно, пропадает необходимость в зачитывании заклинаний и прочей ерундени. К примеру, будучи магом огня, я могу сотворить огненный шар и запульнуть его в твоё милое личико. В то же время магу природы нужно прочитать длинное и сложное заклинание, позволяющие сначала сформировать сгусток огня, а затем подчинить его себе.
— А маги без специализации? Такие существуют?
Я поморщился, пытаясь вспомнить. В одной из книг что-то про это писалось.
— Вроде бы, если мне не изменяет память, магом может стать любой, ведь у каждого есть определённый энергетический запас. Проблема в том, что зачастую он очень невелик и его не хватит на сотворение даже какого-нибудь простенького заклинания. НО! Этот энергетический запас можно увеличить при помощи различных артефактов, алхимии и чего-то там ещё. Именно такие люди и являются магами без специализаций.
— Той есть, магом может стать каждый?
— По сути… да. Но занятие это весьма рискованное, ведь нередко артефакты, расширяющие энергетический запас, имеют и побочные эффекты.
— А как определить размер энергетического запаса?
— Вот этого я не знаю, — задумчиво проговорил я, после некоторого раздумья.
— Тьфу, а ещё королевским магом называешься, — беззлобно брякнула Николь.
— Во-первых, не королевским магом, а помощником королевского мага. А во-вторых, не хами старшим.
— Старшим? — иронично переспросила девушка. — Да ты старше меня от силы на года два.
— А сколько тебе лет? — полюбопытствовал я.
— Ну, девятнадцать.
Неужели я так молодо выгляжу?!
— Ага, — весело закивал я головой. — А мне двадцать пять, ну, уже почти двадцать шесть. Значит, я старше и хамить мне нельзя.
В ответ Николь лишь фыркнула.
— Таак! Что-то мы отвлеклись, моя дорогая. Теперь моя очередь задавать вопросы, но они, в отличие от твоих, будут по делу.
— Валяй, — буркнула девушка и сдвинулась слегка вперёд, так, что наши колени под столом соприкоснулись.
Я сделал вид, что не заметил.
— Что ты знаешь о призраке?
— Что я знаю о призраке? — эхом задумчиво отозвалась девушка. — Первый раз его заметили где-то месяц назад на одном из полей. Что он делал? Не знаю. Как говорил фермер, который его увидел, просто стоял и смотрел куда-то в сторону. Где-то на второй неделе после его появления начали пропадать люди. Самые что ни на есть разные. Сначала пропала бабка с соседней улицы, потом местный священник, сын кузнеца, жена пекаря… Всех и не упомнишь. А неделю назад местный старейшина послал гонца в замок, стоящий неподалёку. К нам сюда заявился какой-то тупоголовый вояка, который только и делал, что с утра до ночи бегал по девкам, да пил медовуху. Явно не тот результат, на который надеялся наш старейшина. В конце концов, поняв, что толку от парня немного, вся деревня скопом сумела убедить его поехать в столицу к королю и попросить прислать мага.
А на следующий день, как я понимаю, мы все уже были… Статуями.
— Тупоголовый вояка? — удивился я. — Уж не про Виталика ли ты говоришь?
— О, его самого, если этот тот Виталик, конечно.
Я хмыкнул
— Не сказал бы, что он похож на тупоголового, вполне себе приятный малый, но а то, что девок любит… Да кто ж их не любит!
Николь нервно дёрнула плечами.
— Вы, мужики, все такие.
— Чего? — удивился я.
— По «девкам» походить не прочь.
— А это тут причём?
Вопрос, увы, остался без ответа. Хотя свои догадки на этот счёт у меня имелись. И (к счастью) ко мне всё это не имело никакого отношения. Ну, если я правильно думаю, конечно.
***
Николь привела меня к тому месту, где первый раз увидели некоего призрака, который, как я полагаю, по совместительству всё же является и оркоподобным шаманом.
Запомнить, где находилось это вот место, было несложно — древняя сараюшка с соломенной крышей среди поля довольно неплохой ориентир.
Как здраво рассудил местный люд, призрак поселился именно в этой шаткой-валкой конструкции, поэтому внутрь никто не заглядывал уже месяц.
Интересно, кто его воскресил? Этого мертвяка-некроманта. Не мог же он сам восстать из мёртвых. Вообще, тот факт, что орк этот или кем он там был в прошлой жизни, ещё и имеет определённые способности к магии, жизнь мне отнюдь не упрощал. Мой энергетический запас был опустошён после излечения Николь, поэтому не уверен, что смогу применить дьявольский огонь повторно, но уже против мертвяка.
Иных способов же его уничтожить я не знал. В теории существуют заклинание, которое позволило бы изгнать мертвеца обратно в землю, но, увы, оно мне было неизвестно.
— Стой тут, — прошептал я девушке, идущей рядом со мной, и осторожно, ступая настолько тихо, насколько это вообще возможно, подошёл к сараю. Подёргал дверь за ручку и обнаружил, что она закрыта. Хотя выломать её не составило бы никакого труда, я не хотел лишний раз шуметь.
Приложив ухо к двери, я прислушался.
Тишина…
Обойдя сарайчик со всех сторон, окон я не обнаружил, равно как и все дырки, образовавшиеся из-за старости, были заделаны, причём заделаны недавно — видимо, наш мертвяк тоже не любит дождь и сквозняк.
По итогам некоторых раздумий и прочих нехитрых изысканий, мы с Николь пришли к выводу, что дверь всё-таки придётся выломать.
Сказано — сделано!
Как я и предполагал, внутри никого не было. Кхм, точнее сказать, никого живого или хотя бы полуживого — на полу лежали кости, со следами на них человеческих зубов.
— Фуу… Он их что…? — с отвращением произнесла Николь, морщась от неприятного запаха.
— Судя по всему, это вот и были похищенные им твои односельчане, — рассудительно заявил я. — Значит, моя теория была верна и никакой это не призрак. А самый настоящий что ни есть мертвяк.
— Ну да, — проворчала девушка. — Призраки плотью не питаются.
Я шутливо потрепал Николь по голове.
— Верно, моя верная ученица.
Ответом мне стал удивлённый взгляд.
— Ты что, думаешь, я не почувствовал твой магический потенциал? — спросил я. — Ты маг, правда, непонятно пока какой специализации.
— Я? — переспросила девушка.
— Ну не я же!
— С чего ты взял?
Устало вздохнув, я принялся пояснять.
— Ты пыталась читать мои мысли, дорогая. Возможно, ненароком, но всё же пыталась. Это называется телепатией, которая является универсальным навыком и не принадлежит ни одной из магических стихий. Чтение мыслей, а также защита от телепатического вмешательства собственного сознания — это основа, азы, которым учат каждого сколько-нибудь толкового мага.
— Той есть, ты сейчас можешь прочитать мои мысли? — полюбопытствовала Николь.
— Могу, но не читаю. Я всё-таки человек культурный. Хотя твои мысли — как открытая книга. Ставить блокировку ты не умеешь.
— И о чём я сейчас думаю?
Я улыбнулся.
— О том, какой красивый и привлекательный во всех смыслах молодой человек, будет тебя учить магии.
Николь смутилась.
— Но учти, — добавил я уже строже. — Отношения между учителем и учеником должны быть исключительно дружескими.
Ага. Конечно. Именно так.
— Как скажешь, — пожала плечами девушка и хихикнула.
— Что?
— А что ты подразумеваешь под «дружескими» отношениями?
— Это так важно? — ехидно уточнил я.
— Ну… Мы бы могли оказать друг другу взаимную помощь.
Я удивлённо приподнял бровь. Что-что, а характерами оригинальная Николь и ЭТА отличались значительно.
— Обсудим это потом, — проговорил я с наигранной строгостью. — Где это видано, чтобы ученица рвалась к учителю в постель.
На этом наш весьма сомнительного качества диалог временно закончился.
Вернёмся к нашим баранам. То, что мертвяк не будет сидеть нас здесь и ждать — это было очевидно. Вопрос в том, получится ли у меня его найти.
Среди магов огня, к вашему сведенью, имеется даже отдельная специализация — огненные следопыты, которых иначе ещё называют Ардиенте, что с испанского, если мне не изменяет память, переводится как «огненный».
Так вот, каждая нечисть, как известно, оставляет за собою характерный след, не видимый оком человека, однако видимый дьявольским огнём.
Данный след состоит из легко возгорающихся под воздействием зелёного огня частиц. Достаточно маленькой струйки, и мы получаем эдакую путеводную нить.
Собственно, поиском нечисти, подобного нашему мертвяку, и занимаются огненные следопыты. Стоимость на их услуги весьма высока, ведь применения дьявольского огня довольно ресурсозатрная вещь и подвластна далеко не каждому магу огня. Тем не менее Ардиенте снискали определённый спрос на рынке труда, по причине того, что являются не только прекрасными следопытами, но и боевыми магами. А это обеспечивает нанимателю уверенность, что противный мертвяк не уйдёт ни живым, ни мёртвым — от него останется лишь кучка пепла.
— А теперь слушай внимательно, — обратился я к Николь. — Сейчас я вытяну у тебя часть энергии. Будет худо, как будто бы тебя только что пинали и били с десяток орков, но ты терпи.
— Денег нет, но вы держитесь, — проворчала девушка. — Зачем тебе моя энергия? В вампиры что ли подался?
— Нет. Но мой энергетический запас и так практически на нуле, а магия мне нужна больше, чем тебе.
Девушка нехотя кивнула.
— Ладно, давай уж. Тяни.
Я подошёл к Николь и положил правую руку ей на лоб, а вторую на грудь.
— А это точно так делается? — буркнула та. — Или ты просто полапать меня решил?
— Не знаю, — признался я. — Мои знания по большей части теоретические — из книг. Практики довольно мало.
Прошептав коротенькое заклинание, а затем перенаправив всю магическую энергию в ладони, я замер.
Чувство, которое ты испытываешь, когда забираешь энергию другого человека, сродни эйфории от наркотиков. Ты внезапно ощущаешь резкий приток сил, настроение улучшается, а сердце начинает учащённо биться. Мозги при этом напрочь отключаются.
— Главное, вовремя остановиться, — хрипло прошептал я, с трудом отрываясь от Николь. Та, едва я это сделал, обмякла, и начала заваливаться на меня.
Девушка очнулась лишь спустя несколько часов. Я успел отнести её домой и уложить на кровать.
Я понимал, что переборщил. А также, что совершил непростительную ошибку. Не зная объёма энергетического запаса человека, вытягивать из него энергию чревато.
Дурак! Я ведь мог так её и убить. Удачное, чёрт побери, знакомство учителя с учеником. Сам ничего толком не умею, а уже учить собрался.
В своё оправдание могу разве что заметить, что последствия энергетического вампиризма всегда неожиданны. Некоторые и вовсе отрубаются от малейшего прикосновения к их энергетической жиле. О чём я и доложил очнувшейся Николь. Та, хотя и была слегка на меня обижена, восприняла произошедшее с удивительной покорностью.
— Зато у тебя теперь энергии хватит на всё про всё, верно ведь?
— Ага, — ответил я, всё равно чувствуя себя виноватым.
— Ты ведь сам говорил, что практики у тебя мало. И что последствия могут быть самыми неожиданными.
— И что с того?
— Ну так и не кори себя тогда! Ты не виноват в том, что случилось.
— Я ведь мог тебя убить…
— А я живучая, — весело заявила эта особа и, внезапно придвинувшись, чмокнула меня в щёку. — Давай, учитель, нас ждут дела.
Перекусив, мы вернулись к тому отвратительному сарайчику, с обглоданными мертвяком костями внутри.
Фактически опустошив Николь, я восстановил свой энергетический запас, поэтому мог колдовать теперь без малейшего стеснения.
Итак, вспоминаем теорию. Я, живя в капустной реальности, прочитал множество книг о магии, в том числе и об огненных следопытах.
Для начала нужно найти сам след. Можно, конечно, тыкать дьявольским огнём наугад во всё подряд, но это максимально глупо и тупо. Гораздо проще будет воспользоваться тем простеньким зельем, на обнаружение магических частиц, ведь мертвец, восставший из могил, сам по себе пропитан магией с головы до ног.
Поэтому, достав предварительно сваренное дома зелье, я, откупорив пробку, стал медленно и неспешно обходить сарай.
— Что это? — полюбопытствовала Николь, которая, когда я делал сию настойку, отлучилась, кхм, по своим делам.
— Зелье, позволяющее обнаружить магические частицы, — пояснил я.
— А разве не проще это сделать заклинанием?
— В данном случае не проще. Я его попросту забыл.
Девушка рассмеялась.
— Ну и учитель у меня.
— А что ты хочешь? — буркнул я раздосадовано. — Там заклинание на древнегреческом и в нём больше десяти строк.
— А как они вообще выглядят, ну, заклинания? В смысле… Вот есть книга с заклинаниями, а там тексты. Какие они?
— В виде стихов. И читаются, соответственно, как стихи. Специально так сделали, чтобы легче запоминалось.
Я тем временем таки нарыл след — зелье закипело, а цвет его изменился на чёрный.
— И что это значит? — спросила Николь.
— Если кипит, значит, в радиусе полушага летают магические частицы. А цвет указывает на тип магии. В данном случае мы имеем чёрный цвет. Некромантия тобиж.
— Ааа, понятно. И что теперь?
— А теперь дьявольский огонь сделает за нас всю работу.
Идти пришлось довольно долго и быстро. Мы едва поспевали за струёй зелёного огня, которая уже умудрилась завести нас в гущу леса, а теперь направлялась в пещеры. Дабы предварительно не сообщать мертвяку о нашем присутствии, я погасил огонь.
— В принципе, логично, — рассудительно заявила Николь. — Где ж этой гадости ещё прятаться, как ни в пещерах.
Я промычал в ответ что-то невнятное и в нерешительности замер пред входом в подземную обитель нашего оркоподобного шамана.
— Чего мнёшься, как девица перед первым свиданием? — девушка, как бы странно это ни было после всего произошедшего, сохраняла прекрасное настроение и оптимистический настрой. — Ну в конце-то концов. Что он может нам сделать? Если бы мог убить, давно бы уже убил. Кстати, а почему он не смог тебя в статую превратить?
— Я ведь маг… — ответил я, слушая спутницу в полуха.
— Но дак я ведь тоже маг!
Эту реплику я оставил без ответа, потому что прослушал. Моя хвалёная интуиция говорила мне, что не стоит соваться в пещеру — ничем хорошим лично для меня это не закончиться.
И ведь, с одной стороны, я всегда её слушался и ни разу она меня не подводила. С другой стороны, а что я мог сделать? Возвращаться обратно в столицу, требовать в помощь мага… Дурость! Какой же из меня тогда королевский маг (пускай и помощник такового), если не могу справиться с хилым мертвяком!
— Так мы идём? — нетерпеливо спросила Николь.
— Идём… — отозвался я.
В пещере было холодно. Неприродно холодно. Мы замёрзли в тот же миг, едва переступили порог.
Оно и понятно, в принципе. Мертвецам то что. Им ни жара, ни холод не страшны. Хотя вот кушать, судя по всему, надо. Иначе зачем ему понадобилось похищать и пожирать крестьян.
— А нет, случаем, такого заклинания, которое бы нам согреться помогло? — жалобно спросила девушка, стуча зубами. — Так и самим в мертвецов превратиться недолго
— Обычно для этих целей применяют артефакты. Само заклинание, пускай и относится к моей стихии, излишне энергозатратное. В иное время я бы, может, и рискнул, но сейчас, когда не знаешь чего ждать, лучше силы поэкономить.
— Ты так его боишься?
Я удивлённо взглянул на девушку.
— Дорогая моя. Мертвяк-некромант, со способностью к регенерации и обладающий достаточными силами, чтобы превратить всю деревню в статуи… Знаешь, такого только дурак не побоится. Тем более не забывай, я всего лишь помощник королевского мага, который обычно бегает по мелким поручениям и является его официальным представителем на, к примеру, королевских приёмах. В мои обязанности изначально не входит мощное колдовство.
— Но всё же ты берёшься меня учить?
Я раздражённо хмыкнул.
— Я всегда могу тебя отправить в академию. Будешь учиться магии у древних дряхлых старикашек. Сдавать экзамены, жить в общежитии… Ты этого хочешь?
— Да нет, — Николь неопределённо мотнула головой. — Я…
Договорить моей подруге не дали. В пещере раздался злобный рык, а через мгновение перед нами показался мертвяк. Рука у него, как я и предполагал, отросла заново. А в целом он не изменился. За исключением того факта, что сейчас в его глазах царил не страх, как в тот первый раз, когда я с ним столкнулся, а слепая ярость.
Как я уже говорил, мой арсенал боевой магии был весьма скуден, да и кроме того обычный огонь вряд ли бы подействовал на мертвяка. Исключительно зелёный огонь, а в работе с ним я умел только формировать шары и пускать струи. Негусто, правда?
Ну, делать было нечего, пришлось пользоваться тем, что имел. Мгновенно сформировав в руках большущий «фаербол», как говорят у меня на родине, я, опустошив едва ли не наполовину свой энергозапас, метнул его в оркоподобного шамана.
А тому как с гуся вода! Он пошатнулся, да, но затем вновь осклабился и ткнул себе в грудь, словно бы говоря — «смотри, несчастный».
Я посмотрел… И увидел у него на груди что-то вроде пентаграммы. Она всё ещё сияла, впитав в себя весь выпущенный мною сгусток зелёного пламени.
Сделать что-либо ещё я не успел — мертвяк прыгнул прямо не меня и повалил на землю, усевшись на моей груди. А затем ударил своей противной когтистой лапой.
Я вскрикнул от жуткой боли и попытался материализовать в руках меч. Вполне, к слову, успешно. Однако мертвяк, чёрт бы его побрал, мгновенно сообразил, что я сделал и выдернул железяку у меня из рук.
— А вот теперь мы-с тобой полакомимся. Говорят, у ведьмаков сердечко-то вкусненькое, — противно захихикало существо. Голос у него был весьма человеческий, хотя интонации свидетельствовали о том, что он явно не в здравом уме.
Внезапно, непонятно откуда взявшись, появился яркий, вынудивший меня зажмуриться, белый луч света. Он ударил в грудь мертвяку, сделав там нехилую такую дырень.
Что было дальше… А чёрт его знает. Я вырубился.
***
Очнулся я, лежащим близ небольшого уже догорающего костерка. Царила глубокая ночь.
Я сел.
Рана на груди куда-то исчезла, чему я был несказанно рад, однако моему общему самочувствию это не сильно помогло. Всё тело болело и ломило.
Рядом со мной, свернувшись калачиком, спала Николь, что, кстати, было занятием сомнительным, но винить её в чём-то, кхм, было бы верхом эгоизма. Тем не менее я всё же её разбудил, нежно прикоснувшись к плечу. Спала девушка весьма чутко и проснулась, соответственно, мгновенно.
Обнаружив, что это я посмел её разбудить, да и вообще что я очнулся, Николь от переизбытка эмоций наглым образом впилась мне в губы. Я хотел было отстраниться, но не смог.
Когда девушка наконец успокоилась и перестала меня целовать, я, слабо улыбнувшись, сказал:
— Я бы всё же предпочёл и дальше оставаться друзьями, хорошо?
— А я и не претендую на нечто большее, — удивительно спокойным голосом ответила моя спутница. — Просто дружба у нас такая… Необычная.
Я пожал плечами.
— Как скажешь. Кстати, целуешься ты очень неумело.
— Ах ты… — беззлобно воскликнула Николь, отвесив мне лёгкую оплеуху.
Я рассмеялся и приобнял девушку. Та, в свою очередь, незамедлительно прижалась ко мне.
— Опыт — дело наживное, — деловито проговорил я. — Наверстаем. А то что это такое. Встретишь парня, а даже целоваться толком не умеешь.
— Как скажешь, — передразнила меня Николь.
— Так всё-таки… Что там в пещере приключилось? — я решил сменить тему.
— Там? Я приключилась, вот что. Увидела, что тебя эта тварь убивает, запаниковала, и как-то вот от переизбытка эмоций… Короче, спонтанно всё вышло. Не знаю. Я сама ничего не поняла.
Я хмыкнул.
— Ты — маг света. Это хорошо, даже очень. Свет и огонь отлично аккомпанируют друг другу.
— Но мы ведь просто друзья, — напомнила моя собеседница.
— А какое это имеет отношение? Ты моя ученица, а значит будешь сопровождать меня везде и всюду. Да и кроме того, мы ведь, как ты выразилась, «необычные» друзья.
— Ладно… — буркнула девушка. — А что с проклятием-то? Как нам его снять?
— А его и не надо снимать. Любое проклятие автоматически исчезает после смерти того, кто его наложил. Что ты на меня так смотришь? Ну да! Я просто изначально не хотел мертвяка этого убивать, а расспросить там и всё такое. Он же не виноват, что его воскресили.
Утром мы отправились обратно в деревню. Забавно, но едва не заблудились по дороге. Я хотя географическим кретинизмом не обладаю, однако мчались мы к этим пещерам так быстро, что я практически не смотрел по сторонам и ничего не запоминал.
С горем пополам, сложив, как говорится, вместе с Николь два и два, мы наконец выбрались из леса, а там и до деревни недалеко.
Всю ночь мы просидели, прижавшись к друг друга, болтая о всяком разном. Вы не подумайте ничего такого, влюблённости между нами не было. По-настоящему любил я лишь Дашу, что обреталась сейчас в иной реальности. Однако была дружба, хотя и весьма, как выразилась девушка, необычная.
Деревня, о чудо, ожила, и больше не походила на кладбище. Люди, очнувшись ещё вчера вечером, ныне вовсю уже трудились. Кто на полях, кто выводил помирающую от голода скотину на пастбища.
Ожила и церковь, где гудели колокола, а перед нею стояла толпа старых бабушек и дедушек. Они терпеливо ждали, пока священник соблаговолит их пустить внутрь на утреннюю паству.
Гудела уже и кузница. Слышимость здесь была хорошая и звон от ударов молота разносился по всей округе.
Работы у местного люда, как всегда, было много.
На нас, к счастью, мало кто обращал внимания. Лишь пара молодых ребят проводили удивлёнными взглядами, заметив моё весьма нелицеприятное состояние — весь в порванной и грязной одежде, да ещё и с пятнами крови.
Вскоре мы добрались до дома, где собственно и жила Николь. Её родители что мать, что отец, как оказалось, работали лекарями. Оба. Это объясняло, к слову, большое количество различных трав и настоек, благодаря чему, кстати, я без проблем сделал зелье для обнаружения магии. Нынче у них уже были первые клиенты — молодая беременная женщина, уже на последних месяцах (если не днях!).
Её как раз таки осматривала мама Николь, когда мы вошли. Точнее, завалились. С шумом и гамом, потому что я умудрился споткнуться от ведро с водой, которое какой-то уникум умудрился поставить едва ли не на пороге.
Что было дальше? А всё как обычно! Родители Николь страшно обрадовались, что их дочурка жива. Они уж было подумали, что её тоже утащил тот страшный призрак. Ууу!
После длительный и слезливых обниманий, наконец соблаговолили заметить меня. Николь представила меня, как мага, служащего при дворе короля, заявив, что это меня надо благодарить за их чудесное спасение. Однако затем огорошила, сказав, что у неё ровно также проснулись магические способности и она отправляется в столицу — учится магии. А учить её, конечно же, буду я.
— А не слишком ли он молод? — подозрительно спросил отец девушки, пристально осматривая меня с головы до ног уже который раз. Что он надеялся во мне такого увидеть?
— Маги живут намного дольше, вот и выглядит он молодо, — радостно пояснила Николь, зная, что я на самом деле был лишь на шесть лет старше её.
— Ваша дочь — самородок. Она перспективный маг света. Оставлять её здесь не только опасно для неё самой, но и максимально глупо. Маги света почитаются и спрос на их услуги имеется всегда. У вашей дочери великое будущее! — решился я вмешаться в разговор.
— А платить кто же будет? — всплеснула руками мать. — Это ж дорогое удовольствие-то поди, обучение. Жить же где-то надо, за еду платить.
Я улыбнулся. Ох уж эти мамы…
— Не беспокойтесь. Все траты я беру на себя.
— А с чего такая щедрость вдруг? — отец всё ещё был ой как подозрителен.
— Это выгодная сделка, — терпеливо пояснил я. — Она учится, живёт во дворце, получает определённое денежное довольствие. В обмен же служит при дворе и помогает мне, а, соответственно, и королю, в решении различных вопросов.
— Но сейчас же война! Есть же, в конце концов, академия!
Я поморщился. Это действительно был весомый аргумент.
— Академию ни я, ни король, оплачивать не будем. У вас денег явно на это не хватит — обучение там стоит баснословных денег. Кроме того, не буду я вашу дочурку отправлять на фронт воевать. Маги света слишком ценны и редки, чтобы им так рисковать. И даже если гипотетически представить, что наш король проиграет войну и к власти придут другие, её тоже никто не тронет. По тем же причинам. Более того, есть такая вещь, как ковен магов. Их чтут все властители, а они очень не любят, когда убивают магов, особенно столь редких и мощных.
Николь всё это время покорно стояла рядом, даже излишне рядом. Что не укрылось от её матери (да и отца тоже), но комментировать это никто, слава богу, не стал.
— Слушайте, а вы не видели паренька, по имени Виталик? — решил я сменить тему.
— Отчего же не видеть — видели, — ответил отец девушки. — Он, когда очнулся, давай бегать тут по дому, вопить, кричать, вас искать хотел, но мы его переубедили. Он парень неплохой, хотя и молодой, глупый. А ещё на доченьку нашу запал…
— Папа! — воскликнула Николь.
— Вот как, — я насмешливо посмотрел на девушку. — Ну да ладно, где он сейчас? Мы сегодня же отправляемся в столицу.
— Втроём? — удивлённо спросила моя ученица.
— А как же. Как сказал твой отец, он паренёк неплохой. Да и мне он понравился, помог. Я уговорю короля назначить его в королевскую гвардию.
— Но зачем?
— У меня есть свои причины, — уклончиво ответил я, а затем обернулся к отцу девушки. — Ну так это, где нам его искать?
— Аэ, — мужчина замялся. — У него, видите ли, желудка несварения. У нас у всех, как очнулись, проблемы с животом случились.
— Ясно, — не без улыбки ответил я. Теперь понятно, почему Николь в то утро так надолго ушла по своим делам. — Побочный эффект проклятия.
— Во-во.
Затем всё вернулось на круги своя. Мать Николь вновь вернулась к осмотру беременной женщины, которая всё это время терпеливо ждала. Отец же девушки принялся возиться на полках с зельями, перебирая и сортируя колбочки. Короче говоря, ничего интересного.
— А ему обязательно с нами ехать? Ну, Виталику, — спросила внезапно моя подруга.
— А что не так? — я насмешливо улыбнулся. — Боишься?
— Да ну как-то… — откровенно смутилась девушка.
— Той есть, со мной творить непотребства ты не боишься, а как паренёк пытается за тобой ухаживать, будучи ещё, наверное, более неопытным в делах амурных, чем ты, то сразу в кусты?
— Когда это мы с тобой занимались непотребствами? — проворчала моя ученица. — Он мне вроде как нравится, вот я и боюсь.
— А я значит не нравлюсь?
— Ну что ты сразу начинаешь? — жалобно проговорила девица. — Ты же всё прекрасно понял. С тобой всё как-то легко, просто и понятно. А Виталик… Не знаю.
— А вот, собственно, и он, — я ободрительно ей улыбнулся, а затем помахал руками направляющегося к нам парню. Выглядел Виталя неважно. Хотя, когда у тебя проблемы с желудком, попробуй уж тут выглядеть нормально!
— Привет! — сказал он несмело, посмотрев сначала на меня, и, получив ободряющий кивок, уже обернулся к Николь.
Я хотел было уйти, оставив их наедине, но девушка внезапно цепко вцепилась в мою руку. Я еле удержался от моего любимого «хмыканья». Извиняющись глянул на Виталика, мол, прости, конечно, но меня не отпускают.
Однако юноше надо отдать должное — моего присутствия он ничуть не стеснялся. Даже, скорее, наоборот — оно ему помогало. Видимо, я для него стал кем-то вроде многоуважаемого друга. Тобиж того, с кем ты вроде дружишь, но обращаешься к нему на Вы.
Сидели мы во дворе — там тоже стоял столик. И родители Николь нам не мешали, хотя её мать (уж не знаю, как я заметил) периодически зыркала из окна.
— Ты меня прости… — робко начал Виталик. — Я дурак. Напился до одури, тебя оскорбил, по девкам пошёл. Но ты мне нравишься! Честно!
По правде говоря, вся эта тирада прозвучала слегка комично. Но мне было откровенно жаль парня. Он действительно был неплохим человеком. Уж чему-чему, а работа в разведке научила меня понимать людей и различать, кто есть кто.
Девушка неуверенно глянула на меня. Хотя я тот тут причём! Но, делать было нечего, она ждала реакции.
Сказано — сделано!
Я, грозно нахмурил брови, однако нежно сжал её ладонь. Николь, слава богу, всё поняла.
— Я подумаю, — вымолвила она мягко и улыбнулась смущённому юноше.
***
Перед дорогой, пока Николь собирала вещи и выслушивала поучительные речи от родителей, о том, как правильно жить, о том, что надо быть скромной, уважительной, терпеливой (и ещё много всякого), я рассказал Виталику о наших приключениях, а также посвятил его в некоторые мои дальнейшие планы.
— Тебя назначат в королевскую гвардию, — заявил я ему, чем несказанно обрадовал. — Николь же станет моей ученицей, будет жить и служить при дворе.
— А я смогу с ней общаться? — наивно уточнил Виталик.
— Это уже зависит от неё, — покачал я головой. — Могу сказать лишь, что мы, скорее всего, частенько будем в разъездах. Я, конечно, постараюсь уломать начальника королевской гвардии, чтобы он отпускал тебя с нами в качестве помощника, но не уверен, что получится.
— А у вас с ней… ничего нет? Просто вы её так за руку держали…
Я рассмеялся.
— Мы просто умудрились сдружиться в кратчайшие сроки. У меня есть девушка, которую я люблю, так что тебе переживать не стоит. Николь юна и боится серьёзных отношений, поэтому, я думаю, пройдёт немало времени, прежде чем она сможет тебе открыться. Главное — не сдавайся, и у тебя всё получится.
— Уж я-то не сдамся! — с запалом проговорил юноша. — Я брошу алкоголь, займусь тренировками и докажу ей, что я непустое место!
— А ещё почитай книжки, — добавил я. — Умную литературу тоже надо читать. Я тебе позже список дам.
***
Наконец Николь собралась и мы оседлали лошадей. Девушка, естественно, уселась со мной, чем заслужила печальный взгляд Виталика и чуточку насмешливый её родителей.
— Ты когда-нибудь ездила на лошадях? — спросил я у неё.
— Ну конечно! — буркнула та. — Но мало.
— Держись за меня покрепче. Скакать будем быстро. Дорога длинная, а к вечеру хотелось бы прибыть в столицу.
Девушка молча кивнула и посильнее прижалась ко мне.
С грустью окинув взглядом деревню, я стеганул лошадей, и мы поскакали лёгким галопом обратно, к моему большому сожалению, в цивилизацию.