Начальник королевской гвардии был высоким жилистым мужчиной. Недавно ему исполнилось пятьдесят лет, из которых большую часть он посвятил службе королю Бориславу II. Звали его Маркус.
Привыкший к спокойной и размеренной жизни, начальник королевской гвардии ныне едва справлялся с кучей новых обязанностей, появившихся из-за войны.
Во-первых, нужно было усилить охрану короля. А дворцовая гвардия в последние годы, увы, подзахерела. Если раньше сюда рвались все кому не лень, то ныне не сыщешь огнём и мечом. Более того, многие служивые либо уволились, либо и вовсе сбежали.
В итоге остались лишь самые преданные (а их от силы была пара штук) и с некоторое количество дурачков, от которых толку ноль.
Всё это было объяснимо. Королевство нынче пребывало в максимально невыгодном положении. Многие стратеги и аналитики рисовали неутешительные прогнозы. Граница давно была прорвана и теперь линия фронта сместилась вглубь королевства. Штурм столицы — вопрос даже не месяцев, а недель. Если, конечно, не случится чудо. А оно, как полагал Маркус, не случится.
Во-вторых, как всегда бывает в подобных случаях, при дворе появились изменники, шпионы и прочие нехорошие люди, которые либо желали сами захватить власть, либо просто работали на врага.
Бороться с ними — занятие трудное. Особенно когда в королевской гвардии осталось сплошное отребье, а военная разведка выделила всего лишь ОДНОГО контрразведчика.
Ну а в-третьих, народные массы ведут себя весьма неспокойно. И их утихомиривание добрый король взвалил на плечи начальника королевской гвардии.
Не нравилась Маркусу и Генриетта, которую король зачем-то назначил королевским магом. Ведьм надо жечь на костре, а не назначать на столь высокие должности!
Что касается Юрия, её помощника, Маркус видел его лишь мельком и так и не сумел составить какого-либо мнения о сим молодом человеке. Держался он уверенно и имел выправку военного, что, несомненно, было плюсом, но вот физиономию он имел весьма и весьма подозрительную.
Более того, этот субъект, не успев даже толком освоится и как-то себя проявить, сразу же был сослан на некое секретное задание! Настолько секретное, что даже король отказывался ему рассказывать.
— Да так, ерунда какая-то, — говорил он и загадочно улыбался. А едва Маркус пытался его расспросить, король отмахивался и переводил разговор на другую «более насущную» тему.
Вот так, мрачно размышляя, начальник королевской стражи наконец пришёл в свой не менее мрачный кабинет.
— Интересно, когда здесь последний раз убирались? — пробурчал Маркус, садясь за стол и выуживая стопку бумаг из папочки с весьма нехитрым названием «Личные дела кандидатов в гвардию».
Сегодня был день бюрократии и макулатуры. Как он же ненавидел четверги!
***
Наше прибытие во дворец, несмотря на глубокую ночь, не осталось незамеченным. Как объяснил мне какой-то местный хрен, должность которого я узнать не потрудился, король приказал ему лично сопроводить меня в королевские покои сразу после возвращения, мол, дело срочное и не терпит отлагательств.
— Но, извольте, — начал я. — Я только с дороги, неужели даже переодеться нельзя?
«Хрен» недовольно осмотрел меня с головы до ног, в особенности его заинтересовало большое кровавое пятно на груди. После чего перевёл взгляд на моих спутников.
— А это кто? — сказал он с толикой презрения, сразу определив, что пред ним стоят обычные простолюдины. — Что холопы забыли во дворце?
Выразительно зыркнув на Николь, чтобы та не вмешивалась (а то знаю я её острый язычок), я терпеливо проговорил:
— Девушка — маг света, с огромным энергетическим запасом. Самородок, которого ещё стоит поискать. Я взял её себе в ученицы. Что касается юноши, он сопровождал меня во время моего задания и оказал неоценимую помощь в расследовании, в связи с чем я хотел бы порекомендовать начальнику королевской гвардии взять парня в свои ряды.
— Маг света, говорите, — присвистнул «хрен». — Это меняет дело. К сожалению, сейчас я не могу её поселить во дворце. Завтра у нас важное мероприятие, сами понимаете. Будет много гостей. Король созывает всех графов, баронов и прочих благородных, обладающих землями или же важными познаниями, на военный совет. Что касается юноши, члены королевской гвардии и так не живут во дворце. Сегодня я поселю его в гостинице, а завтра уже решим. Нет сомнений, что его примут — у нас страшный дефицит кадров.
После чего «хрен» напомнил мне о необходимости явиться к королю и посоветовал взять Николь с собой, а сам же увёл куда-то Виталика. Видимо, в гостиницу.
— К королю? В таком виде? — воскликнула девушка, едва «хрен» (ну или управляющий, судя по всему) пропал из виду. — И где я буду ночевать…
Я хмыкнул.
— Переночуешь у меня, я лягу на диване, а тебе, так уж и быть, отдам кровать. Пошли давай к королю, раз тому так неймётся. Не следует монархов заставлять ждать, обидится ещё.
По дороге я кратко рассказал Николь о базовых правилах этикета. Она, конечно, не была совсем уж необразованной крестьянкой — всё-таки родители не абы кто, а лекари с образованием, но всё же лучше было повторить.
— Итак. Рассказываю только один раз. Пока тебя ещё не возвели в ранг придворного мага, что, с учетом теперешних событий может занять несколько дней, ты считаешься простой крестьянкой. Соответственно, тебе нельзя смотреть собеседнику в глаза, если он не такой же простой холоп, как ты, нельзя начинать разговор первой, нельзя грубить, нельзя перебивать. В случае ослушания тебя могут выпороть или, чего хуже, казнить.
— Да уж, — пробормотала Николь. — Ну и порядки тут у вас.
Я, проигнорировав её реплику, продолжил:
— С другой же стороны, благородные обязаны придерживатся определённых норм приличия. И если с тобой начинают обращаться, как со свиньёй, или, чего хуже, пытаются затащить в постель, а с твоим личиком такое вполне может случиться, говори сразу, что ты под моим протекторатом.
— А если и это не подействует?
— Ну, будем надеяться, что подействует. Я всё-таки тут не последняя личность. Да, так вот. А когда тебя уже возведут в ранг придворного мага, то твой статус автоматически повышается. С того момента отчитываться и падать на колени необходимо только перед особами королевской крови.
— Хорошо, — кивнула девушка. — А ты меня учить когда начнёшь?
— Надеюсь, что завтра. Но не всё от меня зависит.
— Да-да, я понимаю, — грустно улыбнулась Николь. — А что будет с Виталиком?
— Его, скорее всего, устроят в королевскую гвардию, и он будет либо виснуть на тренировках, либо стоять на страже чьих-то покоев. Если хочешь, могу уговорить поставить его сторожить твои, — сказал я и лукаво улыбнулся.
Девушка отчаянно замотала головой.
— А вот мы и пришли, — заявил я и остановился перед дверью в королевские покои. — Запомни, он король. Сразу бухаешься перед ним на колени, и не поднимаешься, пока он не прикажет. Он, конечно, мужик простой, но мало ли.
— Встаньте, подданные мои, — добродушно пробурчал король, одетый в забавную пижаму с гномиками. — Кто эта милая девушка, Юрий?
Я устало вздохнув и в третий раз за сегодня рассказал, что эта милая девушка — маг света, самородок и бла бла бла. Не забыл упомянуть и о том, что она стала моей ученицей.
— Вот как, — задумчиво поскрёб бороду Борислав. — А почему не отдать девочку Генриетте? Во-первых, женщина, а во-вторых, маг более могущественный.
— Маг не может иметь больше одного ученика, если он не является преподавателем академии или членом ковена магов, — объяснил я.
— А ладно, — махнул рукой король. — Мне по большому счёту плевать, кто там кого учить будет. Лучше скажи, что нам даёт её наличие при дворе.
— Ну, — я замялся. — Пока она не пройдёт хотя бы краткий курс обучения, самостоятельно её куда-либо отпускать не желательно. Тем не менее благодаря ней мои возможности несколько возрастут и я смогу выполнять более сложные задания.
Борислав кивнул.
— А теперь расскажи, что случилось в той деревни и удалось ли тебе всё исправить?
— Так точно, Ваше Величество, — ответил я лёгкой улыбкой на лице, вряд ли король поймёт иронию. — То, что пугало людей, было не призраком, а мертвецом, воскрешённым некромантом. Сие существо не только обладало возможностью к регенерации, но и само могло колдовать и проклинать. В общем, мощная попалась тварь.
Заметив, что властитель слушает меня вполуха, я значительно урезал свой рассказ. Да и что рассказывать? Что я опозорился и не будь рядом Николь, вряд ли бы я сейчас стоял перед ним? Уж нет, извольте.
— Так о чём вы хотели поговорить, Ваше Величество?
Борислав удивлённо на меня уставился, словно бы я с луны упал, однако затем на него снизошло озарение…
— А! Ешки-кошки-матрешки! Забыл, прости. Короче, как ты, наверное, уже прослышал, на завтра я собираю военный совет, в котором примут участие все графы, бароны и прочие благородные мужи. Генриетта уведомила меня, что у тебя прошлое военного, поэтому я хотел бы, чтобы ты принял непосредственное участие в сим мероприятие и лично предложил варианты решения нависшей проблемы.
— А что за проблема? — острожно решил уточнить я.
Король тяжело вздохнул.
— Проблема заключается вот в чём. Против нас воюют армии союзных королевств. Они количественно превышают нас в несколько раз. Кроме того, на их стороне целых три ведьмы — сестры Генриетты. Они создают отряды зомби, не чувствующих ни боли и тупо выполняющих приказы. С каждым днём процент этих самых зомби во вражеской армии возрастает и это становится проблемой. Против живых людей держать оборону мы ещё способны, но против нелюдей… Короче говоря, нам нужно как-то решить всё это.
Борислав тяжело встал с кресла, прошествовал к шкафам, что-то оттуда достал и вернулся к нам.
— Здесь подробный отчёт главы Генерального штаба, — король протянул мне толстую папочку. — Изучи. Военный совет завтра вечером в Зале Собраний. Точное время тебе сообщат. А теперь ступайте!
— Что-то я как-то не вовремя, — нервно пробурчала Николь, едва мы покинули покои короля.
— Не боись. Я не собираюсь здесь сражаться до последней капли крови. Если станет совсем горячо, мы уйдём. Тебя я не брошу.
***
— А неплохо ты так устроился, — присвистнула Николь, когда мы очутились в моих покоях. — У меня тоже такие хоромы будут?
Я неопределённо пожал плечами, замечая лежащую на столе записку от Генриетты. По каким-то неясным неведанным причинам она приняла решение сменить покои и переселиться в свои собственные. Впрочем, мне же легче.
— Наверное. Не знаю. Может быть. В любом случае пока тебя не возведут в ранг придворного мага, ты, скорее всего, будешь жить со мной.
— А если понравиться? — игриво спросила девушка.
— Кому? Мне или тебе?
— Эээ…
Я рассмеялся.
— Если ты хочешь жить со мной — пожалуйста. Но вряд ли это порадует Виталика.
— Дался тебе этот Виталик, — раздражённо воскликнула Николь.
— Ты же сама сказала, что он тебе нравится, — заметил я.
— Ну, сказала, но…
— Ладно, — перебил я её. — С твоим отношением к парню разберёмся потом. Возьми халат у меня в шкафу и шуруй в ванную. Завтра встаём рано и на тренировку.
— Какую ещё тренировку?
— Как какую? — я иронично приподнял брови. — Боевой маг, а именно такими по определению являются маги света, — это не только заклинания и прочая лабудень, это ещё и физическая подготовка. А тебе её явно не хватает.
— Ладно, — Николь покорно склонила голову. — Так ты где спать будешь?
— А где тебе угодно?
— А ты догадайся! — в её глазах царили искринки веселья. Вот же неугомонная девица.
— Догадался, — кивнул я, однако уточнил. — НО спим. Секс, извольте, как-нибудь потом.
Николь покраснела.
— Иди мойся давай, красавица, — буркнул я и, открыв папочку с набитым на ней названием «Отчёт Генштаба», приготовился к бессонной ночи.
***
Встал я с восходом солнца и, несмотря на те жалкие несколько часов сна, которые я всё-таки урвал этой ночью, чувствовал себя весьма бодренько.
Растолкав мирно спящую Николь, я пинками выгнал её на пробежку, едва ли не самолично перед этим одев, естественно, получивши при этом награду за сей столь героический поступок — тысячу самых различных проклятий в мой адрес, в адрес моей семьи и всех, кто в целом воспитал во мне, как выразилась девушка, «жестокого беспринципного тирана».
— Мдаа, физической подготовки у тебя никакой, — заметил я, когда, навернув всего пару кругов вокруг тренировочной арены, Николь едва ли падала от усталости.
Девушка фыркнула.
— Какой толк от этого всего? Если надо — шандарахну вражину лучом света и все дела.
— А если у тебя энергия закончится? — поинтересовался я не без ехидства.
Николь, не имея контраргументов, только раздражённо на меня зыркнула и устало села на траву.
— Рано расслабляешься, — продолжил я. — Бег — это только часть тренировок. Я также обучу тебя владению мечом, кинжалами, стрельбе из лука и некоторым другим весьма полезным вещам.
— Что, прямо сейчас? — жалобно уточнила моя ученица. — Можно хотя бы полчаса перерыва?
Я с сомнением на неё посмотрел, но, тяжело вздохнув, всё же согласился и уселся рядом с девушкой.
— А где ты всему этому научился? — спросила Николь спустя несколько минут, нарушив затянувшееся молчание. — В смысле, владению оружием.
— Ты короля слушала?
— Ну, слушала…
— И что он про меня говорил?
— Не знаю…
Я поморщился, но затем улыбнулся.
— А говоришь, слушала! Цитирую, «Генриетта говорила, что у тебя прошлое военного…». Я ответил на твой вопрос?
Девушка кивнула. И мы снова замолчали.
Я хотел бы уже прервать отдых, и утащить Николь в тренировочный зал, как вдруг заметил на горизонте знакомые очертания — к нам направлялся Виталик. Видимо, тоже решил начать новую жизнь с утренних пробежек. Разве что встал чуточку позже.
Ткнувши локтем успевшую уже задремать на моём плече девушку, я указал ей на парня. Та, в свою очередь, издала какой-то нечленораздельный звук, испуганно на меня посмотрела и только теснее прижалась к моему плечу.
И чего она его так боится? Я бы понял, если бы это был не такой же простой селянский парень, как и Николь, причём фактически из соседней деревни, а какой-нибудь там наследный принц или попросту благородный молодой человек из знатной семьи. Но так нет ведь!
Ещё больше меня удивляло, что со мной девушка вела себя гораздо более свободно и раскованно (чем вообще с кем-либо, к слову), да и в общении с другими людьми у неё проблем особых не было. А с Виталиком поболтать (не целоваться даже в конце концов!) — сразу великая проблема.
— Привет! — жизнерадостно поздоровался я, когда парень приблизился к нам, и добавил, обращаясь уже скорее к Николь, — я вас оставлю, пожалуй. Вам НАДО поговорить.
И, выдернув руку из цепких пальчиков девушки, я отошёл в сторонку и насмешливо принялся наблюдать за влюблённой парочкой. Был у меня по началу соблазн воспользоваться заклинанием подслушивания, но я быстро его поборол, иначе это был бы уже верх эгоизма.
И вот, спустя некоторое количество времени, мы наконец явились в тренировочный зал. К моему большому недовольству он не пустовал.
Двое молодых парней, раздетых по пояс, неуклюже махали деревянными мечами, выслушивая беспрестанные и весьма грубые замечания их наставника — низенького седобородого старичка. Хотя его сложно было назвать могучим воином, я понимал, что внешность, скорее всего, обманчива и вряд ли он столь уж безобиден, как можно подумать на первый взгляд.
Я осмотрелся. В тренировочном зале я был впервые.
В принципе, ничего сильно примечательного. Вдоль одной из стен располагались стойки с самым различным оружием, в том числе и стрелковым. Были даже пистоли — местный огнестрел. Вроде имеются ещё ружья, но здесь я их не заметил.
Остальное пространство зала занимали многочисленные деревянные площадки для спарингов и стрельбище.
Я взглянул на Николь, которая неуверенно переминалась с ноги на ногу, явно смущённая тем фактом, что тренироваться мы будем не в гордом одиночестве.
На меня она, кстати сказать, страшнейшим образом обиделась, за то, что я её бросил. Я попытался было объяснить, что сделал это для её же блага, но она не хотела меня слушать от слова совсем. И уж тем более — рассказывать подробности их с Виталиком интимного (или не очень) разговора.
Единственное, что могу точно сказать, закончился он не самым приятным образом. Девушка попросту убежала ко мне и попросила увести её оттуда куда подальше. Виталик же так и остался стоять в недоумении, провожая девицу удивлённым взглядом.
— Боишься ты, моя дорогая, общаться с парнями, которые тебе нравятся. Рискуешь ты так и вовсе никого не встретить, если будешь кавалеров отшивать одного за другим. Я ведь не буду с тобой вечно. Просто физически не смогу. А ты не из тех людей, которые хорошо переносят одиночество, — сказал я ей по пути в тренировочный зал, на что девушка лишь раздражённо дёрнула плечиками.
Уж не знаю, правильно ли я поступаю, пытаясь помочь Николь побороть этот её непонятный страх, однако виноватым я себя не чувствовал, но в принципе и не обижался на её поведение. Дуться девушка долго не умела, поэтому максимум к вечеру она уже как ни в чём не бывало будет щебетать на разные темы, заваливая меня кучей вопросов. Ну или, если накатит игривое настроение, полезет целоваться (вчера вечером у неё было именно такое настроение, но я был слишком уставшим, поэтому ограничился лишь сухим поцелуем в щеку и отправил её спать).
— Итак, — печально вздохнул я, понимая, что сегодняшний урок пойдёт насмарку — Николь, во-первых, всячески избегала меня, а во-вторых, периодически бросала взгляды в сторону тех двух парней, которые, в свою очередь, с интересом рассматривали её, ныне наслаждаясь перерывом.
— Для начала краткий экскурс. Сие есть одноручный меч, правда, пока деревянный, чтобы случайно не покалечиться. Хотя синяки всё равно у тебя после сегодняшнего боя останутся. Однако не суть важно. Запомни первое правило, которое в особенности для тебя актуально. Главное — это скорость, с которой ты орудуешь клинком, а вовсе не сила удара. Чем быстрее ты действуешь, тем больше у тебя шансов первым убить, ну или хотя бы покалечить, противника. Так как девушка ты довольно хрупкая и даже при постоянных тренировках вряд ли сможешь стать сильнее, ну, хотя бы меня, а я, как ты знаешь, не больно-то силач (ага-ага), упор следует делать на быстрых выпадах и маневрировании. Не пытайся парировать удары, по крайней мере на данном этапе, — попросту уворачивайся. Однако, если всё же придётся скрестить мечи, запомни — блокировка атаки выполняется не гранью клинка, а его плоскостью. Если у меча острое сильно закалённое лезвие, или тупое и более мягкое, парирование лезвие-в-лезвие быстро приведёт его в негодность. Дальше. Поскольку основная функция меча — нанесение рубящих ударов, именно этому моменту я буду приделать особое внимание. Наносить такие удары необходимо под определённым углом, следя за тем, чтобы плоскость клинка совпадала с плоскостью удара. Если не соблюсти это условие, большого вреда сопернику нанести не получится, а клинок попросту соскользнёт и повернётся набок. И запомни также, что бой— это не только выпады мечом, но и разного рода подсечки, захваты, броски, удары ногой, даже, кхм, в пах.
— Уж я-то с удовольствием тебе в пах бы наподдала, — зло побурчала девушка, когда я закончил нехиленькое такое вступление.
Естественно, что ничего у этой дамы не вышло. Стойка, которую она приняла в начале боя, была неряшлива и максимально глупа, меч она держала криво и неуверенно. Зато, надо отметить, уворачивалась весьма неплохо и один раз едва не сбила меня с ног.
Не доставляли удовольствия и едкие замечания одного из парней с уж больно наглым и слащавым лицом. Его товарищ пытался было его образумить, но бесполезно — тот только посмеивался и продолжал комментировать наш бой, нелестно отзываясь о Николь и выкидывая одну за другой пошленькие шуточки. Благо, я не был человеком вспыльчивым, иначе бы и мокрого места от сего уникума не осталось.
Спустя несколько часов, я, к огромной радости девушки, наконец-то решил, что на сегодня хватит этих мучений.
— Ну и чего ты разлеглась тут на полу, — весело заявил я, милостиво подавая ей руку и помогая встать. Хотя я старался быть аккуратен и бил не сильно, чтобы лишний раз не травмировать девушку, некоторое количество синяков всё-таки образовалось или же образуется впоследствии.
— Ну ты и тиран, Юрий, — беззлобно проговорила Николь, облокачиваясь на моё плечо.
— Уже не обижаешься?
Девушка поморщилась.
— Я слишком устала. Да и кроме того, сложно долго обижаться на того, кого любишь.
— И то верно, — я согласно кивнул. — Завтракать будешь?
И не дожидаясь ответа, я взял её за руку и потянул в сторону двери. Но не тут-то было — дорогу нам преградил тот самый шутник-пошляк. В сторонке, смущённо переминаясь с ноги на ногу, стоял его товарищ. На лице последнего явственно читалось «сожалею, но сделать ничего не могу».
Наставник этих оболтусов куда-то ушёл уже некоторое время тому назад. А жаль. Возможно, всё бы обошлось без рукоприкладства.
— Девушка останется здесь, — натянуто улыбаясь заявил субъект, отдалённо напоминающий гуманоида.
— Это почему ещё? — сразу вскинулась Николь. И кто её за язык тянул?
— Цыц, девка, — приказным тоном ответил парень. — Ты вообще здесь права голоса не имеешь.
— А ты вообще кто? — полюбопытствовал я.
Брови гуманоида взлетели до небес.
— Я-то?! Я племенник твоего короля! Второй в очереди на трон, после его сына! Я явился на военный совет по его приглашению!
— Ага-ага, — покивал я головой, всё так же улыбаясь. — Я надеюсь, твой дядя не будет против, если военные советы ты будешь давать с разбитым носом, а?
— Да ты…! Тебя казнят, подонок! Если ты посмеешь меня хотя бы пальцем тронуть! — гуманоид задыхался от возмущения.
— Во-первых, казнить меня никто не посмеет — маги нынче в дефиците, не находишь? Максимум выговор получу, да и то вряд ли. А во-вторых, ты поганейшим образом оскорбил эту девушку, которая по совместительству является опаснейшим магом света, а также моей ученицей. Следовательно, я вполне на законных основаниях могу вызвать тебя на дуэль и сломать твой курносый носик, опозорив перед всем двором. Поэтому у тебя всего два варианта. Первый — извиниться перед дамой и оставить её в покое, а я, в свою очередь, пообещаю забыть о данном инциденте, ну а второй я тебе уже озвучил ранее.
Королевский отпрыск тупо на меня уставился, затем покраснел, пробормотал что-то невнятное и… выбрал первый вариант. Молодец!
— Я… приношу свою извинения, госпожа… эээ.
— Николь, — подсказала моя ученица, едко улыбаясь.
— Да-да, госпожа Николь. Я вёл себя не так, как полагается представителю благородного общества.
Девушка лишь презрительно фыркнула и, взяв меня под руку, гордо покинула зал.
— А вот теперь можно и позавтракать… — весело проговорила она и поцеловала меня в щеку. — Спасибо, о мой благородный защитник.
— Друзей в беде не бросают, — резонно заметил я. — А мы как-никак таковыми и являемся, пускай и чуточку странными.
После завтрака Николь выписала мне ещё один поцелуй, на этот раз, правда, в губы (уж не знаю за что), а я ей в благодарность вручил листок с необходимой для прочтения литературой и спровадил в библиотеку. Не уверен, что она там будет учиться, а не дрыхнуть, но да, впрочем, это её проблемы. Ведь вечером, сразу после окончания военного совета, я ей устрою допрос!
И да! Я ПОМНЮ про Дашку.
***
Сегодня, слава богу, был не четверг, а пятница. А её Маркус любил, потому что в этот день во дворец привозили свежие запасы выпивки.
Единственное, что портило и так вечно плохое настроение начальника королевской гвардии — необходимость работать. Сегодня у него было назначено собеседование с десятью, чёрт побери, кандидатами в ряды королевской гвардии.
— Господин начааальник, — внезапно раздался голос над его головой и принадлежал он домовому, который уже издавна обретался во дворце. Звали его Кузей. Он был до ужаса приставуч, но все его любили и нередко заставляли бегать по различным мелким поручениям. — Вам письммооо, господин начааальник.
Уголки губ начальника королевской стражи дрогнули. Даже ему нравился домовой.
Маркус скупо поблагодарил Кузю и развернул письмо.
«Уважаемый Маркус Андреевич,
Как вы уже, наверное, знаете, вчера ночью к нам прибыл многоуважаемый Юрий. И прибыл он не один, а в сопровождении юного самородка — мага света, девушки по имени Николь, а также ничем, на первый взгляд, непримечательным юношей Виталиком.
Так вот, Юрий горячо рекомендовал назначить Виталика в ряды королевской гвардии, убеждая меня в том, что он хорошо показал себя в расследовании и помог устранить опасного мертвяка, терроризирующего целую деревню!
В связи с этим сегодня вам предстоит собеседование не с десятью кандидатами, а с одиннадцатью.
Смею надеяться, что это не доставит вам неудобств.
С уважением,
Главный управляющий Михаил Пуделков».
Маркус недовольно поцокал языком. С этим Виталиком он не был знаком и даже не видел его личного дела. Какое здесь может быть собеседование?!
Начальник королевской стражи недолюбливал Михаила Пуделкова. Ему казалось, что тот вечно строит козни против короля и плетёт интриги, втягивая в свои грязные делишки всех, кого только можно втянуть. Однако, увы и ах, доказательств, как бы Маркус ни старался, раздобыть не смог, а, следовательно, и предъявить главному управляющему нечего.
***
Николь, как и предписал ей Юрий, забурилась в библиотеку и взяла первую из выданного ей списка книгу.
Сама библиотека, ожидаемо, не пустовала. Правильней даже сказать, была забита посетителями едва ли не под завязку.
Девушка с гордо поднятой головой, сопровождаемая любопытными взглядами, прошествовала к дальнему и одновременно единственному свободному столику.
Книга, ёшкин кот, оказалась на историческую тематику. Николь терпеть не могла историю. Вот приключенческие романы — это другое дело…
Однако читать надо было. Юрий ведь, как здраво рассудила девушка, наверняка будет спрашивать или, ещё хуже, устроит какой-нибудь допрос с пристрастием.
— И что я ему отвечу? — подумала она. — Ведь если ничего отвечу, злиться ж будет.
— Извините, вы не против, если я присяду, — прервала её грустные размышления юная особа, немногим старше Николь. В руках она держала нехилую такую стопку книг.
— Что? А… Да пожалуйста, — рассеянно ответила Николь. В принципе, она была даже рада компании. Не вечно же с Юркой общаться? Он, конечно, парень хоть куда, но сути дела это не меняет.
— Спасибо! — радостно воскликнула новая знакомая. — Меня Алисой зовут.
Девушка была привлекательная, фигуристая и с золотистыми волосами. Её тёмные глаза привлекали и одновременно отторгали своей глубиной и таинственностью.
— Очень приятно. А я — Николь.
— Ага, я знаю. О вас все тут знают, — затараторила Алиса, с грохотом сваливая на стол охапку книг. — Не каждый ведь день во дворце появляются маги, а уж столь сильные так и подавно! Маг света! Ну надо же. Никогда бы не подумала, что встречу мага света. А как это вообще, колдовать?
Николь пожала плечами.
— Не знаю. Я пока мало что умею.
— Ну да, — закивала головой Алиса, переходя на ты. — Тебя тот красавчик обучать взялся. Как его там зовут…
— Юрий, — подсказала Николь.
— Да-да, Юрий. Тьфу, такое простое имя, а умудрилась забыть. И как можно такого парня забыть? А ты его девушка, да? Вы просто в одной комнате живете! И я видела, ты его в столовой целовала!
— Да нет, — смутилась Николь. — Мы просто весьма близкие друзья. А поцелуи у нас, ну, это норма.
— Знаем мы таких! Сначала всем рассказывают, что «мы просто друзья», а через годик уже под венец собираются, — весело рассмеялась Алиса. — А что это ты читаешь такое?
Николь поморщилась.
— История, эээ, появления магии. Это мне Юрий, который тебе так понравился, предписал читать. Скукотень страшная…
Её собеседница внезапно посерьёзнела.
— Тут ты неправа. Книга действительно необходима, если ты хочешь хоть что-то понимать в магии. Но начало у неё, согласна, скучное.
— Только начало?
— Ага. Вначале там исключительно сухие факты и даты, но потом появляется динамизм и множество историй от имени, как бы так сказать, различных исторических персонажей. Вообще, это не самый подробный учебник, скажем прямо, но зато читать интересно.
Николь кивнула и поинтересовалась:
— А ты что читать собралась?
— Ооо, да это мой учитель задал. Вечно он мне как назадает всякой всячины, что потом до ночи сижу, читаю, разбираю.
— Учитель?
— Ну да, — кивнула Алиса. — Я же дочь короля всё-таки, мне обучение полагается полноценное. Мне в следующем году в Академию, между прочим, поступать.
— Так ты? Королевская дочь? — воскликнула Николь немножко громче, чем следовало, чем привлекла внимание остальных посетителей библиотеки.
— Да не кричи же ты так, — поморщилась новоявленная принцесса. — И не волнуйся. Я не высокомерная стерва. Вполне обычная девчонка, такая же как и ты.
— Что ж ты сразу не сказала, — проворчала Николь.
— Ну а сказала бы? Ты бы со мной общаться не захотела! Кто ж захочет по доброй воле общаться с королевской дочуркой незадачливого короля… Без всякого этикета, главное!
— Ну… Тоже верно.
— А ты меня с ним познакомишь? — неожиданно спросила Алиса с весёлыми нотками в голосе. — С Юрием, я имею в виду.
— Зачем?
— Ревнуешь? — хихикнула девушка.
— Да нет, — смутилась Николь и, подумав с пару секунд, добавила, — познакомлю, конечно, куда деваться. Но особо не рассчитывай ни на что. Он вроде говорил, что у него есть любимая девушка.
— И где же она?
— Не знаю.
— Может, он специально сказал, чтобы ты отвязалась?
— Нет. Он мне никогда не врёт, — твёрдо проговорила Николь.
Алиса лукаво посмотрела на девушку, но промолчала.
***
Военный совет… Какой к чёрту это военный совет? Базар, да и только. Кто вообще приглашает на военный совет ВСЕХ. Вот, без преуменьшения, всех.
Я поморщился, входя в зал собраний — от такого балагана, если он продолжится, моя бедная голова распадётся надвое, а мозг расплавится ещё раньше.
Сам зал собраний чем-то отдалённо напоминал британский парламент. Если видели фотографии, поймёте о чём я. Не сильно большая такая комнатушка, где все сидят максимально скученно.
Практически все уже собрались и свободных мест оставалось немного. Я занял первое попавшееся в третьем ряду, садясь между грузной дамой неопределённого возраста и костлявым, излишне худым и высоким до одури стариком.
Оба вынужденно прервали разговоров, одарив меня взглядами, полными «материнской» любви. Хотя я-то тут причём? Ну и сели бы рядом! И болтали бы себе спокойно.
— Здрасьте, — буркнул я и обратил свой взор на короля, который стоял посредине зала и что-то отчаянно объяснял начальнику королевской гвардии. Его Величество Борислав II выглядел как всегда неряшливо, его волосы были всклокочены, а одежда… О, это вообще отдельный вид искусства. Облачиться в настолько помятый и древний костюм… Где он вообще его отрыл?
Не прошло и пяти минут, как зал наконец-то заполнился. Король махнул булавой, непонятно откуда взявшейся в его руках, и всё, о боги, замолкли.
— Итак, господа и дамы, — разнёсся по залу хрипловатый голос Борислава. — Все мы знаем, зачем сегодня здесь собрались. Однако прежде чем мы приступим к нашим дальнейшим изысканиям, посвящённым в первую очередь ситуации на фронте, все ВЫ должны пройти небольшую, кхм, проверку. В этих целях я приглашаю своего королевского мага.
Я удивлённо приподнял брови. И когда она успела вернуться? Речь, конечно же, шла вовсе не обо мне, а моей формальной наставнице — Генриетте.
— Проверка довольно проста. Каждый из вас по очереди должен будет подойти к королевскому магу и если она обнаружит среди вас шпиона… Кхм, сами понимаете, я думаю, что с ним впоследствии произойдёт.
Народные массы зашевелились и нервно заропотали. А король-то не промах! Теперь я понял смысл этого военного собрания — отсеять в первую очередь шпионов, ну и положение дел на фронте обсудить заодно.
Тут дверь отворилась и в комнату вошла Генриетта, облачённая в своё любимое излишне откровенное и вольное платье, которое при каждом неловком движении оголяло сакральные места. Я хотя там всё видел и даже, простите, трогал, вынужден был невольно сглотнуть слюну, равно как и всё мужское население в этом зале.
Ведьма тем временем отыскала меня взглядом и… весело подмигнула. Это, естественно, не укрылось от цепких взглядов благородных мужей, и некоторые стали с подозрением на меня поглядывать.
— Итак, господа, да начнётся проверка! — ехидно провозгласила Генриетта. — Прошу подходить по очереди.
Я был одним из последних. За время, проведённое мною в ожидании, зал покинуло, наверное, с десяток человек. Их всех каким-то образом Генриетта уличила во лжи. Едва она об этом сообщала во всеуслышание, из тени выскакивали королевские гвардейцы и уводили шпиёна в неизвестность. Сих супостатов, вероятно, ожидала казнь.
Но вот и подошла моя очередь. Я, подойдя к ведьме, вопросительно на неё взглянул.
— Давай, — прошептала она. — Процедура должна быть хотя бы формально одинакова для всех, но честное слово — твоих мыслей я читать не буду.
Ааа… Вот оно что! Она попросту залазит в сознание человека и ищет там нужные воспоминания. Ясно понятно. Но это ж сколько энергии на это уходит? Прочитать мысль, которая на данный момент сидит в сознании человека — просто, но вот прозондировать память — это уже совсем другой разговор.
— Чист! — заявила Генриетта через несколько мгновений, а затем добавила, но уже шёпотом, — завтра, в полдень, в моих покоях.
И вопросительно на меня уставилась. Я, подавив мимолётный порыв поцеловать девушку (вот просто захотелось!), быстро кивнул и умчался на своё место.
— Чего это ты так быстро? — подозрительно прокаркала тучная дама, когда я вернулся. — Меня вон минуту проверяли! А тебя — фить-фить и готово!
— Да-да, — поддержала ей худощавый старикашка. — Подозрительно это всё! И вообще, зачем наш король её нанял? Ведьмы должны гореть на кострах, а уж никак не служить при дворе!
Такое ощущение, что их ничуть не смущало моё присутствие. Впрочем, а что я могу? Вякнуть в ответ что-то ехидное? Дак они меня тогда заклюют в усиленном режиме.
— Вооот, моя мать тоже так говорила, — продолжала тучная дама. — А король наш — идиот, дурью мается. Война ведь и так уже проиграна.
— Попрошу тишины, — строго проговорил Борислав. Его зычный голос равномерно разносился по залу. — Сейчас глава Генерального штаба Алексис Ваисдриин кратко расскажет о ситуации на фронте. После этого, многоуважаемая Генриетта вместе со своим помощником Юрием расскажут о том, как мы избавимся от зомби в армии врага.
Алексис Ваинсдриин был иностранцем. Внешность у него была нетипичная для местных краёв. Девчонки бы назвали его «горячим испанцем». Впрочем, именно таким (без малейшей иронии) он и был: мужчина лет тридцати, с приятными чертами лица, тёмными волосами, высокий, подтянутый, с цепким уверенным взглядом.
Теперь настала очередь уже дам сглатывать слюнки. Я едва удержался от смешка, когда взглянул на Генриетту. Моя ведьмочка (только не говорите ей, что я её так называю, а то обидится) пожирала очами сего без преуменьшения привлекательного субъекта. Неужто влюбилась?
Глава генштаба обвёл собравшихся взглядом, хмыкнул, и заговорил:
— Я, да будет вам известно, новый глава Генерального штаба. Король назначил меня таковым позавчера, скрыв ото всех, — говорил он негромко, но в его голосе отчётливо ощущалась твёрдость. — Итак, без лишних слов и слезливых вступлений, я сразу перейду к делу. Ситуация хотя и неприятная, но вовсе не критическая, как многие из вас смеют, я полагаю, считать. Основная проблема, её король озвучил ранее, это зомби в армии врага. Они не чувствуют боли и сражаются до последнего вздоха. С каждым днём их становится всё больше и больше, что не может не вызывать беспокойства. Однако решением сего поручено заняться нашим придворным магам. Ах да, в наших рядах также появился маг света, что, сами понимаете, существенно повышает наши возможности.
Я скривился. Мог бы и не упоминать про Николь. Из неё покамест маг света, как из меня космонавт. Тобиж, эээ, полный ноль.
— В остальном, — продолжал тем временем Алексис. — Наши войска бодры, мотивированы и хорошо обучены. Нынче занимают укреплённые районы на севере страны и успешно держат оборону. Есть вопросы?
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. И это называется отчётом? Вышел мега важный глава Генерального штаба, рассказал то, что и так уже все знают, а теперь давайте, придворные маги, отдувайтесь за него.
Мы с Генриеттой не общались с момента моего отъезда. Какой к чёрту совместный план? Хоть бы дали время скоординироваться. Чёрт-те что, а не военный совет. Конечно, шпионов выловили, это хорошо, но в остальном…
Вопросы, к слову, были, но настолько глупые и очевидные, что я просто пропущу этот момент…
Мы с моей Леди стояли в центре зала, под цепкими взорами благородного люда, и нервно поглядывали друг на друга.
То, что у Генриетты плана не было, это я понял сразу по её глазам. Судя по всему, её даже не оповестили о необходимости составлении такового и все свалили на меня, надеясь, что я окажусь достаточно инициативным и разумным человеком.
В принципе, они не ошиблись. План у меня действительно был. Касательно его эффективности и перспектвиности тут уж судить не берусь, но мне он показался весьма и весьма неплохим.
В нескольких шагах от нас расположился Алексис. Меня он одарил лишь мимолётным, хотя и любопытным взглядом. А вот Генриетта, которая стояла, едва ли не прижимаясь к моему плечу, его явно заинтересовала. Особенно открытость её платья.
Я всегда нервничал перед публичными выступлениями, но когда уже начинал говорить волнение и нервозность куда-то исчезали. Вот и сейчас так же.
— Итак, без лишних слов и слезливых вступлений, я сразу перейду к делу, — начал я ехидно — «горячий испанец» не вызывал у меня ничего, кроме банальной неприязни. — Эти зомби, о которых говорилось ранее, ничто иное, как загипнотизированные люди. А гипноз — это своего рода проклятие, его постоянно надо подпитывать энергией. Если приток энергии прекращается, проклятие автоматически спадает. Ведьмы, которые, собственно, и накладывали гипноз, пользуют энергию из некоего магического источника, что позволяет им колдовать практически беспрестанно. Вывод: надо найти этот источник и уничтожить его.
— А почему бы просто не убить ведьм? — раздался из зала вопрос.
Я вздохнул.
— Потому что вы слушаете невнимательно. Я же сказал, они пользуют энергию из бездонного магического источника, что позволяет колдовать им беспрестанно. Убить их практически невозможно в данный момент времени.
Была, конечно, и вторая причина, которую я, логично, не озвучил. Какими бы сумасбродными ни были эти ведьмы, все же они кровные сестры Генриетты, а я её друг, пускай даже, как выражается Николь, самую малость странный.
— А потом? Когда вы уничтожите источник? Их убьют? Желательно, конечно, шобы помучалися они. Сжечь, там, или ещё лучше — четвертовать, — продолжал неугомонный голос из зала.
— Ну вы и кровожадный, — хмыкнул я. — Это не в моей компетенции, решать, кому жить, а кому на костре гореть. Я всего лишь жалкий помощник королевского мага, покорно служащий его Величеству.
— Ладно… — расстроенно протянул голос и наконец заткнулся.
***
Алиса, увы и ах, надолго в библиотеке не задержалась. Пришла стража и едва ли не насильно её уволокла, сославшись на приказ короля и государственную тайну.
Всё это, естественно, не могло не насторожить людей. Проводив принцессу испуганными взглядами, большая часть посетителей после недолгих размышлений поспешно ретировалась.
Остался лишь старичок, местный библиотекарь, и то скорее потому, что присел в кресло отдохнуть и… уснул. Ну и сама Николь, конечно же. Девушка откровенно не понимала, чего такого страшного может случиться. А принцессу, как она здраво рассудила, решили на время военного совета спрятать в безопасном месте. На всякий случай, как говорится.
Однако вскоре солнце уже клонилось к закату, а читать всё так же скучную, написанную максимально сухим языком книгу, не хотелось. Наплевав на возможные неприятности, Николь встала, вернула книгу на место и быстрым шагом покинула библиотеку.
Юрка, конечно, будет злиться… Но чёрт побери! Пускай даёт нормальную литературу, а не… ЭТО. Сухие факты и даты — ничего больше. Уж не знаю, где там этот проклятый динамизм, о котором рассказывала Алиса, но после прочтения сотни страниц не изменилось ровным счётом ничего.
Да и… Не умеет он сердиться. Николь хихикнула. Достаточно маааленького поцелуя, и раздражение из него испаряется.
Коридоры дворца пустовали. Не было ни стражи, ни слуг. Первые сейчас в полном объёме дежурили у зала собраний, а слуг вообще отпустили сегодня пораньше.
Да-да, не удивляйтесь. У слуг здесь тоже есть график работы. Конечно, хозяева их могут вызвать в любой момент при помощи неких хитрых магических камушков — достаточно его сжать и у слуги на груди начинает вибрировать медальон. Благодаря им, к слову, можно было легко понять, чей пред тобою слуга и слуга ли он вообще.
— Госпожаааа Никоооль, — раздался внезапно тихий голосок, почти срывающийся на шёпот. — Вааам письмо.
Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял… домовой. Маленький мужичек, около тридцати сантиметров ростом, с хаотичной, от слова совсем неухоженной рыжей бородой и торчащими во все стороны волосами.
— Ой! — только и смогла выдать Николь.
— Госпожааа Никоооль. Ваааам письмо, — терпеливо повторил домовой.
— Простите, — опомнилась девушка и поспешно забрала письмо. — Я просто никогда не видела домовых. А вас как зовут?
— Кузей меня кличут, — буркнул собеседник и практически тут же испарился. В буквальном смысле. Вот он стоял, а вот его уже нет.
Николь непонимающе покачала головой. О домовых ей было известно мало. Мать рассказывала, что верить им нельзя. И вовсе не потому, что они какие-то злые или вредные, а потому что у них отключены все положительные эмоции.
Если домовой злиться, лучше ему на глаза не попадаться. Силушкой, несмотря на невеликие, мягко скажем, размеры, они обладают недюжинной, да и в магии сведомы. Следовательно, напакостить они могут серьёзно.
Девушка с сомнением посмотрела на письмо, которое ей вручил этот таинственный мужичек, и решительно спрятала его в карман.
***
Военный совет закончился ещё нескоро. Как оказалось, следуя регламенту, каждый присутствующий имел право высказаться.
Естественно, что все захотели. Давать советы все любят… А как дело до практики доходит, так все в кусты.
К моему некоторому разочарованию Генриетта куда-то ушла (равно как и Алексис) ещё до окончания всего этого мероприятия, и переговорить с ней у меня не вышло. Впрочем, до завтра вполне можно и потерпеть.
— Привет, — устало бросил я Николь, входя в свои покои. Девушка, облачённая в мой халат, наглым образом присвоенный, лежала на диване и читала.
Я прищурился. Ну да. Очередной приключенческий роман. Умную литературу читать неохота. Однако от комментариев удержался.
Девушка, слегка меня удивив, сразу же вскочила и одарила меня поцелуем. Опять в губы. И он оказался даже более жарким, чем тот сегодняшний в столовой.
— Я так понимаю, историю магии ты не изучала, — поинтересовался я, когда она наконец отстранилась.
— Нуу… Я пыталась, честно, — смущённо пробормотала Николь.
— Но книга оказалась скучной, да, — устало буркнул я и принялся раздеваться.
— Той есть, ты не злишься?
— А с чего я вдруг должен злиться? — удивился я.
— Не знаю. Но ты же учитель, причём строгий!
Я уставился на эту наивную душу и расхохотался. Затем подошёл, сграбастал в свои объятия и поцеловал.
— Чтобы я? На тебя злился? Как придумаешь что, хоть встань, хоть падай!
Девушка хихикнула и только посильнее ко мне прижалась. Я, уж не знаю, что на меня нашло, продолжил её целовать. Жарко и страстно. В голове моей проскользнула было мысль, что всё это неправильно от слова совсем, но быстро улетучилась, ведь Николь, как назло, правильно расценила мой порыв и скинула с себя халат.
— Это ведь твой первый раз, верно? — прошептал я, нежно кладя девушку на постель и избавляя её от остатков одежды. После разделся и сам.
— Угу, — промычала Николь, восхищённо на меня взирая. Она совершенно ничего не умела и не знала. К тому же как мне показалось, ужасно нервничала. Это было трогательно, но одновременно с этим и смешно.
— Не бойся, — шепнул ей я и вошёл, ловя испуг и восторг в её бездонных голубых глазах…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ
Больше книг на сайте - Knigoed.net