Цемфелада - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 3

Глава 3

14

Некроманта вели через всё село. Каждый житель мог высказать ему всё, что о нём думает и плюнуть в мерзкую рожу. Нашлись и любители камни бросать, но Сидон пресёк насилие на корню.

Таситу уложили в отдельную комнату, а рядом посадили жнеца. Сам спас, сам и охраняй.

Присси демонстративно поставила напротив двери стул и уселась с мечом в руке.

Остальные занялись своими делами. Сидон объявил, что к барону они поедут с первыми лучами солнца.

Тасита открыла глаза, минут пять молча смотрела на жнеца, потом отвернула тонкое одеяло и посмотрела на руки. Даже шрамов почти не осталось.

— Почему ты меня не убил?

— Алтхеста обманула тебя. Зачем ты пошла к ней в слуги?

— Хотела отомстить.

— Отомстила?

— Да.

— А потом?

— Потом? Не было никакого потом. Было только всегда. Всегда боль, всегда ненависть, всегда тоска, всегда месть.

— Потому и не убил. Тебя использовали.

— Кто-то меня лечил?

— Да. Душу — Глос, тело — Марита.

— Марита? Кто это?

— Жрица Иноды. Она из группы Цемфелады.

— Я должна была её убить.

— Ты всё ещё хочешь её убить?

— Я не говорила, что хочу её убить. Должна. Я всё ещё слуга Алтхесты.

Открылась дверь, зашёл Глос.

— Общаетесь? Хорошо. Как ты себя чувствуешь, Тасита?

— Даже не помню, когда в последний раз я чувствовала себя… Человеком. Что ты делаешь?

— Смотрю. Связь с Алтхестой никуда не делась, хоть её последствия я и убрал. Практически. В общем, есть хорошая новость и плохая. С какой начать?

— С плохой.

— Если ничего не делать, рано или поздно Алтхеста тебя достанет, и ты снова превратишься в безумную тварь.

— А хорошая в том, что вы отрубите мне голову до этого счастливого момента воссоединения слуги и хозяйки?

— Нет. Хорошая новость в том, что ты можешь прямо сейчас послать эту гадину к чертям собачьим и помахать ей… Забудь, я сам ей кое-чем помашу.

Тасита привстала на локте, в её глазах читалось недоверие и страх разочарования. Она фальшиво усмехнулась.

— Меня к себе Аина возьмёт?

— Ни за что!

— Тогда я не понимаю, о чём ты.

— Ты Алтхесте ничего не должна, она не может тебя удерживать без твоего желания. Теперь не может.

Глос бросил на кровать один из браслетов и Тасита вздрогнула, а слуга Аины продолжил.

— Присягни Цемфеладе. Поклянись богине солнца следовать её пути, возьми её покровительство, стань её слугой, и ты навсегда избавишься от Алтхесты.

— Присягнуть Цемфеладе? Но я же пришла её убить.

— У тебя ничего не получилось. Жнец тебя побил, а пока нёс на плече, ещё и по заднице отшлёпал.

— Это ложь. Я тебя не шлёпал.

— Но хотел!

— Нет, не хотел.

— Я бы отшлёпал. В общем, у тебя, конечно, есть выбор. Но лично я бы не стал упускать такой шанс. Представь, не надо сидеть в этом полном ненависти и боли чертоге и страдать, не надо убивать всех подряд, просто потому, что их кто-то ненавидит. У тебя появятся друзья!

— Друзья?

— Конечно. Я, Сикус, за дверью Присси с мечом сидит, Марита, Сидон, Флор, Надина, сам За’Хар!

— Сам За’Хар?

— Да, это человек из другого мира, похожего на чертог богини мести, который его покинул и воплотил Цемфеладу.

— Он создал богиню…

— Не совсем, он её воплотил, но это близко. Там тонкостей много… С таким человеком сможешь дружить!

— И жнец с ним дружит?

Сикус согласно кивнул головой.

Глос взял с крышки деревянного сундука у стены одежду и положил её на кровать:

— Одевайся и выходи. Поужинаем, заодно. Ты ведь голодная. Пошли, Сикус, не будем девушку смущать.

— Ты же хотел её отшлёпать.

— Что ты несёшь, не при ней же! Выметайся давай…

Тасита села на кровати и уставилась в закрывшуюся дверь. Прошло минут пятнадцать, ничего не происходило и Присси решила войти. Тасита продолжала сидеть на кровати, вертя в руке шипастый браслет.

— Чего сидим, кого ждем?

— Глос предложил мне…

— Я знаю.

— Как я смогу Цемфеладе в глаза смотреть…

— Обыкновенно. Не переживай на этот счёт. Цемфелада не какая-то там нюня в розовом платье, её За’Хар воспитывает, а он не питает иллюзий, ни относительно людей, ни относительно богов. Кстати, я была за то, чтобы тебя убить, но меня остановила Цемфелада. Почему-то она в тебя поверила.

— Убей, — Тасита посмотрела Присси прямо в глаза, — прямо сейчас убей и этим всё разрешится.

— Нет, подруга. Там, в деревне, я бы убила тебя не задумываясь, но не теперь. Люди дали тебе второй шанс. Сидон, командир группы, так и сказал «раз жнец не оборвал её нить жизни, поверим в неё и мы». Ты жить хочешь? Искупаться в речке, покушать жареную курочку, дать в лицо некроманту, услышать благодарность от спасённых людей?

— Жить?

— Не беси меня, ты же одна из самых страшных слуг и вдруг раскисла. Соберись. Хочешь жить? Служить богине, которая создаёт орден для борьбы с тьмой? Избавиться от богини мести? Улыбаться людям, а не наматывать их кишки на палку?

— Хочу?

— Да блин, это я спрашиваю. Ладно. Хочешь!

— Да?

— Конечно!

— Да, хочу, наверное…

— Это хорошо, но, если ты выйдешь голая, тебя не поймут.

— Да, сейчас.

Тасите досталось довольно простое платье, но она и в нём преобразилась. Худоба скрылась, осталась стройность. Высокие скулы, широкие миндалевидные глаза, «римский» нос. Причёска подкачала: десяток торчащих в разные стороны косичек расплели и завязали в давно немытый хвостик.

— Сойдёт. На человека уже похожа. Надо будет тебя сегодня помыть нормально. У меня мыло хорошее есть и масло ароматическое, поделюсь с тобой. Пошли.

Цемфелада стояла в центре комнаты, красивая, глаз не оторвать. К рыцарской мантии добавился белый плащ, всё получило широкую чёрную окантовку с золотыми рунами по центру. Как объяснила сама богиня: белый цвет — стремление к чистоте, чёрный — готовность к смерти ради торжества света над тьмой, золотой — олицетворение ценности совершаемых действий. В общем, всё имело свой смысл.

За Цемфеладой стояли наёмники и слуги богов. Тасита встала напротив богини солнца.

— Готова ли ты, Тасита, отказаться от тьмы сердцем и разумом, посветив себя служению живому Солнцу, во благо нашего мира и всех живых тварей его населяющих?

— Да.

— Готова ли ты, жертвуя даже собственным разумением, исполнять наказ своей богини, неся справедливость, но не месть, наказание, но не злость, казнь, но не смерть?

— Да.

— Готова ли ты, Тасита, быть опорой мне, Цемфеладе, богине солнца, во всех моих начинаниях, в любое время, для любой живой твари и против любого тёмного врага?

— Да.

— Я, богиня солнца, разрываю всякую связь Тьмы с тобой, Тасита, беру тебя себе в услужение, дарую от себя силу через покровительство и наказываю: служить мне верой и правдой, не за награду, а по устремлению души своей.

Вдоль Таситы забегали, то расширяясь, то сужаясь чёрные круги. Они распадались прахом, вспыхивали огнём, пытались охватить девушку полностью, но исчезали. Вместе с ними послышался совершенно безумный, наполненный невероятной злобой и ненавистью вой, но он заглох, как только солнечный столб света обрушился на первого слугу богини солнца.

Таситу закружило в столбе света, ударила по ушам музыка, послышалась песня Цемфелады. Одежда Таситы изменилась с крестьянского платья на дворянский кафтан, поверх которого опустилась чёрная длинная кольчуга с рукавами, усиленная на животе и спине пластинами с небольшим красивым нагрудником, выполненным в форме женской груди, с четырьмя свернувшимися на бёдрах цепями, наплечники, на которых так же крепилось по две цепи, шлем с забралом, составной металлический пояс с ещё двумя цепями, мечом и кинжалом, и стильные поножи с окованными таким же чёрным металлом сапожками. Всё это прикрылось белой туникой с гербом ордена Цемфелады и такого же цвета плащом.

Все ахнули. Красавица. И надпись над головой сменилась: «Тасита * Слуга Цемфелады * Орден Цемфелады».

Юная богиня подошла к Тасите и просто её обняла, а та стала на одно колено и поцеловала ей руку.

— Что ты делаешь. Не надо этого. Я не такая заносчивая стерва. Но и с За’Хара пример не бери, он хамло деревенское.

Тасита в ответ лишь улыбалась, утирая слёзы. Ей казалось, она никогда не испытывала такого блаженства, чувства свободы, радости и добра. Люди подходили, улыбались ей, хвалили, поздравляли, восхищались, как выразился парень двести шестнадцатого уровня, по имени За’Хар, «крутым прикидом». После чего сели за стол и начали праздновать это событие.

Тасита ела, пила, поражалась насколько свободно все друг с другом говорят, как открыто себя ведут. Надина, человеческая женщина, смеялась над мрачным жнецом, тыча в него вилкой. Марита что-то доказывала Глосу, называя его самоучкой. Цемфелада укусила За’Хара, но тот щёлкнул её в лоб и продолжил спор с Сидоном и Флором.

И никто никого не убивал. Не пытал. Не заставлял изображать из себя стул или половичок, плясать на углях или «смешно» дёргаться в петле. Даже кожу ни с кого не сняли.

— Ты как? — поинтересовалась Присси, наливая Тасите вино.

— У них всегда так?

— Они бывают серьёзны. На военных совещаниях, в бою, а так… Ну, да, так почти всегда. Цемфелада хоть и богиня, но по сути почти ребёнок. Тебе такая обстановка не нравится?

— Наоборот, очень нравится. Они совершенно открыты.

— Да, приятные люди. Мне они тоже нравятся. Поднимай бокал, за тебя!

— За меня?

— Да, теперь ты слуга самой богини солнца, поздравляю!

Утром отправились к барону Клитусу. Барон Ницодем, второй заговорщик, жил дальше и Сидон решил действовать по порядку, не разделяя группу. Решение оказалось верным. Ницодем уже неделю гостил у Клитуса. Каждый день два негодяя обсуждали кому и сколько деревень достанется после реализации плана графа Тертиса. В селе решили оставить только Глоса, некроманта охранять, остальным было интересно посмотреть на местных баронов.

Дом Клитуса представлял из себя прямоугольное каменное двухэтажное здание с квадратной башней в торце. Судя по всему, она должна была выполнять роль цитадели, в случае нападения. Никаких стен, рвов и прочих средневековых укреплений и в помине не было. За’Хар сомневался, что в этой башне можно от кого-то отбиться. Разве что от десятка крестьян.

Сам дом и двор выглядели неухоженными, как если бы здесь проживали не постоянно, а наездами. Там, где должен был быть небольшой садик, лежала крупная свинья с полудюжиной поросят, а сам двор пестрел бурьяном, коровьими лепёшками и лошадиными кучками, между которых прохаживались куры.

— Не дом, а хлев.

— Дворянская усадьба, ты что!

На шум из дверей выскочил небритый мужик в грязном костюме. Дворецкий или слуга какой-то, судя по всему.

— Барон где? — Рявкнул Сидон, схватив бедолагу своей медвежьей лапой прямо за лицо.

— Т-т-та-ам, за-а-автракают они…

— Дозавтракались. Можешь искать себе нового барона, — и группа ввалилась в двери.

Два парня театрально изображали что-то вроде дуэли, а оба барона с каким-то мужиком выкрикивали непристойности, подбадривая «поединщиков».

По мере того как группа входила, выражение лиц баронов и их рыцарей менялось. С изначально возмущённых вторжением, до готовых разрыдаться от ужаса. Один мрачный жнец чего стоил, не говоря уже об остальных, а присутствие храмовника однозначно намекало, что к ним пришли не в гости.

— На колени, мрази! — За’Хар первый раз видел Сидона таким. Воплощение власти и гнева.

«А он страшный мужик, если подумать».

Баронам и их рыцарям даже в голову не пришло сопротивляться или возражать. Они мигом перескочили через столы и бухнулись на колени перед богиней солнца.

— Не ждали, я смотрю. Думали, что о вашем сговоре с некромантом никто не узнает, да? Три деревни! Три деревни, не просто уничтожены, а превращены в нежить. Ещё полдюжины пострадали. Дети погибли. Вот, что вы натворили, сволочи.

Бароны не на шутку испугались. Это уже не два десятка скелетов, бегающих по полям.

— Мы же люди подневольные…

— Нам граф приказал, мы не знали…

— Ложь! Именно вы перевели через границу Ролло Душителя с его нежитью. Или хотите сказать, что не видели ни упырей, ни умертвий, когда прятали их от солнца? А теперь сидите здесь и ждёте, когда нежить прогонит с этих земель крестьян.

— Мы, мы…

— Да, ждём! — Ницодем встал на ноги, — Я дворянин! Это моя земля, мои деревни! Мне надоело прозябать в нищете! Я потомственный барон этих земель, а поставлен здесь как чиновник! Словно грязная крыса в бумагах должен копаться!

— А как эти земли королевскими стали, не помнишь? Они же у вас по три раза заложены были, вы всё просрали, что только можно. Кто работает, у того земли и по сей день в собственности. Вам имения оставили, работу дали, а вы вон как благодарите — предательством и массовыми убийствами.

— В Пакинке я сражалась с нежитью. Упыри, нетопыри, умертвия, они действительно ужасны, но вы хуже. Мните себя хозяевами, на каждом углу выпячиваете своё дворянство, а на самом деле вы ленивые, трусливые, лживые и циничные предатели, и убийцы. Вы недостойны называться людьми, после того, что сделали.

Сидон ударил в нос Ницодема, снова поставив его на колени.

— Я, храмовник, Сидон Навтий, правом данным мне королём Иретирии Креоном Флавием и богиней света Аиной, в присутствии и с согласия богини солнца Цемфелады, объявляю вас и графа Тертиса преступниками, виновными в предательстве, заговоре, смерти сотен человек и распространении нежити, и приговариваю к смертной казни. После воскрешения, если таковое будет иметь место быть, вы будете арестованы и преданы королевскому суду. Рекомендация храмовника судье: пожизненная каторга.

Надписи над всей пятёркой стали красными и над строкой с именем и уровнем появилась новая «ПРЕСТУПНИК». Невозможно не заметить.

— Не-е-ет! Умоляю…

— Только не каторга…

— Нет, нет, не так всё должно было быть…

— Из-за крестьян?! Из-за безродных…

Сидон не стал дослушивать. Удар рельсой в покрытый плиткой пол выбил полуметровую яму, а головы глухо застучали по противоположной стене.

— Приговор приведён в исполнение.

Жнец с уважением похлопал Сидона по плечу:

— Хорошая работа.

— Сидон, а можно было крови поменьше? Здесь как на бойне теперь… — Флор стоял слишком близко и его забрызгало кровью.

У остальных хватило ума стоять подальше, но всё равно, зрелище было ещё то. Пять безголовых трупов с дрыгающимися конечностями.

— Так и должно быть. Это казнь. — твёрдо произнесла Тасита, — Я бы ещё перед отрубанием голов рекомендовала кишки доставать.

Марита подошла к ней, погладила по руке:

— Таситочка, ты теперь хорошая, давай мы не будем ни из кого кишки доставать, хорошо? Пойдём, тебе сейчас очень полезен свежий воздух.

— Дикари… — прошептал За’Хар.

— А что с графом? — поинтересовалась Цемфелада.

— Скорее всего, его уже арестовали, но даже если нет, арестуют в ближайшее время. Нам к нему лучше не соваться. Если мы его казним, у гильдии могут быть проблемы. Это уже политика, он всё же граф. Ему и без нас голову отсекут и на каторгу отправят.

Трое слуг с глазами полными ужаса смотрели на обезглавленных господ и не понимали, что им теперь делать.

Сидон их успокоил:

— После суда к вам пристав приедет, переписать имущество, и скажет, что делать дальше. Скорее всего, пришлют нового барона. На крайний случай, управляющего. На улице не окажетесь.

Слуги поклонились, тихо благодаря.

«Завершено задание: «наказание виновных», награда: +500 к репутации с Аиной, 10 одноразовых свитков невидимости».

Флор и Надина получили по одному уровню, а Сикус весело рассмеялся жутковатым голосом:

— Какие полезные свитки! Всю жизнь мечтал же невидимым стать! Да и с Аиной подружиться не лишнее.

— Мало ли что, а если заболеешь и колдовать не сможешь? Вот тебе свиток и пригодится, — ошарашила жнеца Цемфелада.

— Я не могу заболеть.

— Ерунда, все могут.

— Наша миссия выполнена. Полностью. Возвращаемся в Ташку, нас там уже должны ждать, оттуда в столицу.

— Ждать?

— Перед нападением на Пакинку я заблокировал связь с алтарём, а вчера ночью проверил сообщения. К нам на подмогу направляется две группы из гранд-мастеров и мастеров. Было приказано дождаться их прибытия.

— А мы всех сами побили.

— Я никаких приказов не видел, — заявил За’Хар, — да и Сидон их видеть не мог, мы ночью ушли.

— Аналогично. Не было приказов.

Все согласились с тем, что Сидон не мог видеть приказа и выразили свою поддержку.

В Ташке их действительно ждали. Глос уже всё рассказал, так что добавили только мелочи. Господин Мелий только головой качал, удивляясь подвигам группы, а Мясник крутился рядом с Таситой и никак не мог поверить, что она теперь слуга Цемфелады.

Провожать группу вышло всё село. Среди жителей скромно стояли Сикус, Присси и Глос.

— Вы чего стоите, — Цемфелада и За’Хар подошли к слугам богов, — поехали.

Присси улыбнулась и протянула руку:

— Прощай, богиня солнца Цемфелада. В нас больше нет нужды. Тасита сильный и опытный боец, мало кто решится ей противостоять. Да и ты уже не беспомощный младенец и становишься всё сильней. Рядом с тобой Герой, он уже обучил тебя таким вещам, о которых мы даже не слышали. Благодаря ему ты всего через несколько дней после рождения смогла дать отпор Аканте. Если попадёшь в беду — зови, но сейчас наша миссия окончена.

— Я показал тебе всё, что знаю о лечении, поддержке и противостоянии тьме, — Глос протянул руку вслед за Присси, — теперь ты можешь создать свой путь для жрецов солнца.

— Неркехт в тебе не ошибся, — прогудела тьма под чёрным капюшоном, — создавай орден, гони мёртвых из этого мира и знай, у тебя есть союзники.

— Друзья, — улыбнулась Цемфелада.

— Да, друзья.

— Можете заходить к нам в гости, когда захотите. Обещайте!

— Обязательно!

Бархгтол слушал Чуму с нескрываемым раздражением. Аканта уже поправилась и теперь стояла справа от господина, только подчёркивая официальность доклада, что не пугало, но настораживало.

— Аканта практически уничтожила группу Цемфелады. Одна, с горсткой маленьких крысят…

— Их там целая орда была, вообще-то…

— Молчать!!! Ты ещё смеешь рот открывать?! Если бы не подлый приём, которому её научил этот негодяй, этот мерзкий злодей, этот отвратительный За’Хар, мнящий себя героем, от Цемфелады только косточки бы сейчас остались! Аканте немного не хватило прозорливости, но ей простительно, она ещё молода и недостаточно опытна. Но, ты! Ты! Сама Чума! У тебя была целая армия мертвецов! Могущественных мертвецов! Упыри, нетопыри, умертвия, даже некросы. Запусти их сейчас в Иретир и там половина города поляжет. Ещё и с двумя слугами. Вместе с тобой вас было трое. Трое!

— Против нас было тоже трое слуг…

— Глос? Он собственные трусы поутру найти не может. Присси? Помнишь, как ты смеялась, когда узнала, что Аканте пришлось от неё сбежать? Теперь она грозный враг?

— Там был жнец, он смог одолеть Таситу…

— Согласен, жнец сильный и опасный враг. Но там был всего один жнец, понимаешь ты или не понимаешь? Один! А вас толпа!

— Я сильно пострадала, господин…

— Да от кого ты пострадала, закусай тебя блоха! От Глоса! От этого фокусника с солнечными зайчиками! Посмотри, что он с тобой сделал. Тебя словно эти, как их там…

— Саблезубые тигры?

— Какие ещё тигры! Тебя словно суслики жевали! Они травоядные, потому и выплюнули. Позорище! Вы даже никого не убили. Да чего там убили, толком никого даже не ранили. Ещё и Ролло в плен попал.

— Господин, ты же сам предупреждал об опасности Глоса.

— Ты снова со мной споришь. Предупреждал, конечно же, я же знаю, как ты падка на фокусы. И ты последовала моему совету?

— Так получилось, сила обстоятельств.

— Сила твоего разгильдяйства! Враг вёл бой, враг осуществлял собственную тактику, пока ты за сараями с Глосом тёрлась!

— Он сказал, что я женщина.

Бархгтол закрыл ладонями лицо и простонал.

— В каком месте? Даже самый страшный труп от тебя в ужасе сбежит. Страшней тебя только твоё отражение. И что мне с тобой делать?

— Я провалила задание.

— Хорошо, что ты это признаёшь, но ты не учитываешь последствий. Ролло знает немного, но определённые выводы с его слов можно будет сделать. Ты ведь не думаешь, что его случайно в живых оставили? Всё этот За’Хар. Не стали бы люди его в плен брать, убили бы. Ладно, сделанного не исправишь. За то, что живая вернулась, хвалю. Жор вон своего кабанчика потерял. Расстроился страшно, он у него в любимчиках ходил. Теперь его с маленького поросёнка снова растить. У Алтхесты Таситу отобрали. Уже седьмой инфаркт с утра, так бесится. За провал задания будешь наказана. Я отбираю у тебя всех блох.

— Как?!

— А вот так!

— Но как же…

— А как хочешь. Из могильников распространяйся.

— Господи-и-и-и-ин!!!

— Уйди с глаз, иди рыдай в другом месте, не раздражай меня своим несчастным видом. Мне теперь думу думать надо.

15

В руководстве гильдии наёмников к вопросу создания ордена отнеслись положительно и с энтузиазмом. Господин Сист, как оказалось, давно размышлял по этому поводу. Для него было очевидно, что юная богиня так или иначе будет решать свои вопросы. И если бы она решала их через гильдию, периодически возникали бы сложности.

Теперь этот вопрос был решён. Гильдия наёмников, как и до сих пор, не только оставляла за собой право помогать Цемфеладе, но и сама получала помощь. Орден, не сборище всех подряд, это отборные воины, профессионалы. Гильд-мастеру идея очень нравилась. Наёмники получали поддержку духовного ордена. Это сильно.

Господин Сист собрал всех гранд-мастеров и группу Сидона, но без Цемфелады.

— Я собрал вас здесь не просто так. Посмотрите в окно. Вон те три здания. Сами по себе они не представляют никакой ценности, ценность в данном случае — земля, на которой они стоят. Здания за ними такие же старые и унылые, тоже можно выкупить.

— Для строительства здания ордена? — спросил За’Хар.

— Да, но это должно быть не просто здание, а небольшая крепость. И лучше всего, если орден Цемфелады будет стоять перед её собором. Идеальное место. И мы рядом. Если, скажем, нас кто-то захочет блокировать, разделить не получится. Это я так, плюсы перечисляю.

За’Хар посмотрел на дома за площадью собора. Да, шикарное местечко. Полный контроль Нижнего города, прямой доступ к алтарю воскрешения и ресурсам наёмников.

— Согласен, место идеальное.

— Теперь о людях. Если исходить из самой задумки создания ордена, кто попало в него попасть не может. Это духовный орден, значит, человек должен соответствовать его требованиям не только в плане физического, но и духовного развития, норм морали и так далее. Собрать таких людей будет сложно, а уж если говорить о руководстве орденом, всё ещё печальнее. На формирование костяка ордена уйдут годы.

За’Хар отвернулся от окна и сел на один из специально принесённых сюда стульев.

— Есть и другой путь. Поэтому вы нас собрали?

— Да. У меня есть к вам предложение. Вы прошли вместе не одно опасное задание, спаялись и сработались. Ещё я знаю, что вы полюбили маленькую богиню, даже не смотря на её скверный характер, и проявили в ней черты, достойные настоящего духовного лидера, божества, способного делать мир лучше.

— К тому же, — добавила Алия Краш, — вы опытные наёмники, побывавшие в самых разных ситуациях, знающие мир и людей. Вам не надо объяснять элементарных вещей, в вас нет нужды сомневаться. Известные наёмники с репутацией в руководстве ордена ему только помогут.

— Вспомните, как вас встречали в городе и гильдии! — добавил Мясник, — Настоящие герои! Разбили армию крысюков, победили Аканту. Не просто разбили, а разгромили армию нежити, спасли уйму народа, пленили страшного некроманта какого-то запредельного уровня, Зэодоса убили, израненная Чума в ужасе сбежала, а Таситу переманили на свою сторону. Люди смотрели на это безумное чудовище с цепями с таким страхом, только что по ногам не текло. О вас весь город шумит!

— Ещё и двух баронов с рыцарями казнили, — Алия подмигнула Сидону, — история о мгновенном отрубании сразу пяти голов уже по всему королевству ходит. Правда, что тебя похвалил за это сам мрачный жнец?

— Правда.

— Говорить больше и смысла нет. Вы, ребята, авторитеты, как не крути. Сейчас вам предстоит сделать выбор, и он должен быть осознанным. Можно остаться в гильдии наёмников и почивать на лаврах, а можно взяться за создание того, чего в мире ещё не было — ордена Цемфелады. Это вас навсегда привяжет к богине и многим обяжет.

Интерес гильд-мастера За’Хару был предельно ясен. Он и сам ухватился бы за такую возможность.

За’Хар поднялся:

— Я бы с удовольствием остался в гильдии. Мне здесь очень понравилось. Всё и все. Но, мелкая загорелась борьбой со злом, я не могу бросить её на этом пути одну. Я вообще бросить её не могу, Тэла меня на кол посадит.

— Чувствую ответственность за Цемфеладочку. Она ещё не всё правильно понимает. Вонючки, насекомые, плебеи немытые всё ещё в опасности. — рассмеялась Марита.

— Прежде всего, я храмовник. Гильдию я люблю, но, если речь идёт о службе, я предпочту службу в ордене. — Сидон встал рядом с За’Харом и Маритой.

Флор встал рядом:

— Люблю приключения, а с Цемфеладой меня за два дня чуть дважды не убили. Ну и есть надежда построить в ордене лабораторию побольше.

Принять решение осталось только Надине.

— Гильдия мне очень многое дала. Здесь я получила крышу над головой и возможность зарабатывать. Так как я хочу. Здесь безопасно, здесь я стала личностью и профессионалом. Здесь же я получила образование и узнала людей. Что будет в ордене?

— То, что мы создадим.

— Помнишь, как Цемфелада поставила на место Присси? Эта девочка крепкий орешек, она не поступается своими принципами и убеждениями. Если бы Присси не подчинилась…

— А помнишь, как она испугалась, когда на неё напал нетопырь? И как отчаянно ты её защищала?

Надина лишь поджала губы, а За’Хар продолжил:

— А помнишь, как широко за столом улыбалась Тасита, удивляясь, что на празднике мы не украшаем зал гирляндами из повешенных людей? Может быть, Цемфелада не просто так не поступается убеждениями, может быть они у неё появились с приобретением жизненного опыта и желания поступать правильно?

— Может быть.

— Она просто не хочет создавать серьёзных отношений, — вмешалась Алия, — надеется, что, если останется в гильдии, За’Хар её забудет и затащит в постель Мариту. Тогда у неё будет причина снова дуть губы на весь мир и брать задания на убийство мужиков.

— Алия! Ну что ты несёшь, — всплеснул руками Мясник.

— Правду говорю. О, я придумала, а давайте я в орден пойду? Тогда За’Хар меня точно заметит, а Мариту я просто побью.

— Не надо меня бить…

— Тогда орден распустится, так и не собравшись.

— Цемфелада тебя убьёт, Алия, — рассмеялся Мясник, — и голову на стену повесит, вместо башки оленя! Гы-гы.

Надина встала, подошла к За’Хару и взяла его за руку.

— Я спасу госпожу Краш и пожертвую собой ради сохранения её для гильдии!

— Да моя ты девочка, вот спасибо, а то я бы так жестоко страдала в ордене! Не знаю, как с Цемфеладой, а вот с Таситой мы бы подружились.

— Вы бы вместе гирлянды вешали? — господин Мелий подошёл к Алии, — Нет уж, ты мне в гильдии больше пригодишься.

— Верк, ты как всегда всё веселье испортил. Я только нашла родственную душу…

— Я очень рад, что начало ордену положат не просто хорошие люди, но ещё и друзья! — господин Сист открыл бутылку игристого вина, — За’Хар сказал, что в его мире игристое вино пьют на всех праздниках, и им же поздравляют и отмечают какие-то события. И считается оно символом достатка и благополучия. Мне кажется, это хорошая традиция. Пусть она появится вместе с орденом Цемфелады!

— Шипучка? Я всегда думал, что шипучка просто испорченное вино. У которого газы пошли, гы-гы-гы, — Мясник понюхал вино, словно ему было не всё равно, что в себя заливать.

— Насыщение напитка углекислым газом, путём вторичного брожения. — За’Хар взял свой бокал, — Сто лет игристое не пил.

— А саму Цемфеладу кто-нибудь спросил?

— Конечно. Она очень обрадуется, когда узнает, что вы согласились.

Следующим утром, Цемфелада и правда очень обрадовалась, только что в ладошки не хлопала. Всех обняла, всех расцеловала, кроме За’Хара.

— Ну куда ты свои потные лапки тянешь? Неизвестно ещё, что ты в них держал. Поцелуй богини надо заслужить. Вот построишь мне крепость ордена, тогда поцелую.

— Попал наш За’Хар…

— Это сколько мешков денег надо, крепость отгрохать?

— Собор же построил, что ему какая-то крепость.

За’Хар задумался, но ненадолго:

— Крепость ордена, говоришь. Хорошо, будет тебе крепость, только для этого надо устроить встречу Веркона и Валенсия Джота, главы гильдии торговцев.

— Ну вот, снова ты всё на меня перекладываешь. Ничего сам сделать не можешь. Хорошо, пойду пообщаюсь.

Семиконтурный алтарь воскрешения работал в любых направлениях, но через зал богов. Таким образом, ввалиться в божественный чертог того же Веркона без его разрешения никак бы не получилось. Однако, даже ждать не пришлось, словно тот ждал гостью.

Бог торговли оказался высоким, очень крупным мужчиной с изрядным количеством лишних килограммов, которые ему нисколько не мешали. Подвижный, с приятными манерами, крупными чертами лица, улыбчивый, Веркон мгновенно располагал к себе. Никакого подобострастия или лести, желания угодить, никаких ужимок. Его движения были движениями хозяина, человека, полностью контролирующего свою и чужие жизни. Он внушал доверие, чувство безопасности и значимости встречи.

Пальцы Веркона были увешаны перстнями с гигантскими драгоценными камнями, на руках было по несколько браслетов, в ушах сияли серьги, по стоимости сравнимые, наверное, с не самым маленьким графством. С шеи свисали сразу три цепочки, но все эти украшения были хорошо подобраны и не смотрелись вычурной аляповатостью, а скорее говорили о неисчислимых богатствах хозяина чертога.

Они расположились в открытой беседке, среди бесчисленного количества подушек, пуфиков и ковров, на берегу моря. Рядом прохаживался крупный саблезубый тигр, такой же упитанный, как и его хозяин, на изящных оградках сидела целая стая красивых попугаев, а по дорожкам гуляли павлины и грелись на солнце жирные коты, размерами чуть ли не с годовалого поросёнка каждый.

Цемфелада как-то сразу, шестым чувством, поняла, что не сможет противостоять Веркону. Для этого ей не хватит ни знаний, ни опыта, ни навыков. Веркон славился тем, что мог «нагреть» даже сам себя, в стремлении к выгоде и юная богиня нисколько в этом не сомневалась.

«Не уйти бы отсюда голой, с долгами на ближайшие сто тысяч лет».

Веркон каким-то образом понял ход её мыслей:

— Я не буду применять свои навыки, не хочу, чтобы у тебя сложилось обо мне дурное мнение. Я даже не стану делать удивлённый вид и спрашивать, зачем ты пришла.

— Значит, тебе известна цель моего визита?

— Да, известна, ты хочешь уговорить меня принять Валенсия Джота, главу гильдии торговцев. Достойный муж, профессионал, руководитель огромной организации, при этом не подонок бездушный. Он очень многое сделал для гильдии, да и для меня лично. Я его очень уважаю.

— Но?

Веркон рассмеялся:

— Цемфелада, ну сама-то в петлю не лезь, ну что же ты так грубо испытываешь мои нежные чувства к порядочности!

— Проверяю зыбкую основу наших отношений, — улыбнулась в ответ богиня солнца.

— На самом деле, основа у нас куда большая, чем может показаться. Я сначала забеспокоился, когда ты воплотилась. Чёрные навели на всех панику, утверждая, что ты пришла захватить мир и то ли нас уничтожить, то ли рабами сделать. Только я не стал торопиться с выводами и решил за тобой понаблюдать. Не подглядывать, я не такой, только наблюдать.

— Даже не думала тебя в подобном подозревать, что ты.

— Приятно это слышать. Так вот, мои наблюдения привели меня к мысли, что мы с тобой, оказывается, большие друзья!

— Вот как! Друзья, это хорошо, я люблю хорошие отношения.

— Да, я это заметил. Ты даже пытавшуюся тебя убить Таситу спасла и приютила. У тебя большое сердце, мне крайне симпатичны такие божества. О чём это я? Ах, да. Я видишь ли стою на позиции развития торговли! По моему глубочайшему убеждению, торговля есть прямой путь к развитию любых разумных существ и мира в целом. Если сам процесс торговли налажен с умом, то необходимые ресурсы не просто попадают туда, где в них есть необходимость, они становятся базовой основой развития. Любого. Интеллектуального, технологического, какого угодно.

Цемфелада кивала головой, но пока не понимала, куда клонит Веркон, а тот продолжал:

— И эти процессы должны охватывать весь мир! Это не просто, знаю не понаслышке. Пока организуешь торговлю в пределах одного королевства, семь потов сойдёт, а среди десятка? Вот о том я речь и веду, о сложностях. Есть способы мне и людям мешать. Например, нежить. Может захватить перевал, часть реки, побережье, лес, баронство или даже целое графство. Люди очень не любят связываться с нежитью, опасно очень. Если обратился, всё, обратной дороги нет. Не редки случаи, когда люди просто бросают населённую нежитью местность, а это прямые убытки. Чернозём, древесина, руда или уголь, короткие и удобные дороги, причалы. Сама понимаешь, потери могут быть огромны.

Веркон отпил прохладного лимонада и продолжил свой рассказ о дружбе:

— Приходится собирать людей, объявлять космическую награду, искать сильных лидеров. А ты предлагаешь орден! Не связанный странами и присягами, собирающий под своими знамёнами существ с любым покровительством и природой, существующий лишь по законам богов. Идеальное решение. Гениальное! Человек? Добро пожаловать! Мрачный жнец? И тебе рады, заходи. Зверолюд? Без тебя никак, только блох выведи. Я в восторге! И есть ещё один момент — олигархат. Бывает такое, небольшая группа лиц получает контроль над всеми ресурсами, обеспечивает себе необходимый уровень товаропотребления и на этом всё останавливается. Никакого развития. Можно этот вопрос решить через наёмников…

— Заказное убийство?

— Ну а как иначе? Только вот, это в том случае, если данное явление не следствие направленной государственной политики. Тогда придётся перестраивать само общество, а ты ведь понимаешь, что это такое, правда?

— Гражданская война, нищета, безвластие, голод, разруха, миллионы смертей.

— Угу, так и есть. Прибылью это не назовёшь.

— Ты хочешь использовать орден как армию?

— Нет, что ты, из этой затеи ничего не получится. Хотя бы потому, что армия, не привязанная к конкретной стране, может быть легко перекуплена. Как политическую силу. Вот здесь влияние ордена будет колоссальным.

— Понимаю. Глобально, в руках ордена будут сосредоточены большие связи. Прямой урон целой стране орден нанести не сможет, а вот сделать какую-нибудь династию или союз изгоями, запросто. Учитывая твою поддержку и возможность перестройки логистики, обратно в рай эти люди уже могут не вернуться и этого им не простят свои же.

— Об этом я и говорю. В общем, с тобой варианты решения проблем расширяются, а убытки сокращаются. Я поговорю с Самтом, он сегодня же начнёт строить крепость ордена. О ресурсах и деньгах не беспокойся, этим займётся Валенсий. У меня есть к тебе всего одна дружеская просьба.

— Конечно. Чем я могу тебе помочь?

— Я хотел бы пообщаться с За’Харом. Здесь. Очень мне интересно поговорить о некоторых важных для меня вещах. Знаешь ли, не каждый день выпадает возможность встретиться со столь интересным созданием.

— Хорошо, я объясню ему, что это важно и он придёт. Когда к тебе прислать За’Хара и Валенсия?

— Давай Валенсия первого, хоть прямо сейчас.

Валенсий не просто бежал, он летел! Едва касаясь поверхности, он, по любому установив мировой рекорд, взбежал по ступенькам собора и на входе внезапно спасовал. Наверное, глава гильдии торговцев так и стоял бы в ступоре на входе, но о нём предупредили, и адепты Цемфелады проводили его к алтарю воскрешения, где ждали За’Хар, и богиня солнца.

Оба показались перевозбуждённому Валенсию божествами. От За’Хара, варвара аж двести шестнадцатого уровня, облачённого в мантию ордена, исходила физически ощутимая аура нечеловеческой мощи и опасности. Примерно так когда-то давил на него самого, когда он был развит всего на двадцатый уровень, господин Мелий, хоть у него и были отключены все ауры.

Теперь За’Хар сам подавлял людей вокруг. Его страшная мощь чувствовалась даже в зданиях, через стены, хотя он просто проходил мимо, по своим делам.

Цемфелада выглядела ещё величественнее. Вокруг головы, на пару сантиметров позади, уходя за плечи, сиял вертикальный прозрачно-золотой нимб, переливающийся вспыхивающими рунами и сложным узором, а за спиной были распахнуты такого-же прозрачно-золотого цвета небольшие крылышки, которые ей шли просто до слёз умиления.

Крылышки появились сами собой, как только она завершила разработку пути для своих солнечных жрецов. В этом ей здорово помогли Марита, За’Хар и особенно Глос. Цемфелада оценила пути развития и Аины, и Ионы, да и Сеприду вниманием не обошла, но для своих жрецов сделала всё же собственный путь.

Жрецы Аины в бою всегда сваливались в атаку и в затянувшихся боях им не хватало ресурсов. Если группу начали больно бить, могло получиться так, что лечить было просто нечем.

Жрецы Иноды по большей части топтались без дела, если не были в бою против нежити. Против нежити, да, они были просто машины смерти, но против тех же людей у них атаки практически не было. Немного контроля, три атакующих заклинания и всё. Если соратников при этом не рвут на части и лечить никого особо не надо, жрец Иноды мог «ковырять» кого-нибудь потихонечку, без особой пользы тратя ману. Или цветочки собирать, пока кого-нибудь не проткнут мечом. Они были лучшими целителями в мире, но для драки приспособлены плохо.

Жрецы Сеприды имели самую лучшую и эффективную поддержку, выдавая тучу полезных эффектов, но в остальном уступали. Лучше всего они лечили скот. Могли вылечить разом стадо коров или табун лошадей, с людьми были проблемы. Упавшего с лесов строителя вылечить — запросто, но в бою, с ходу, как это делают жрецы Аины и Ионы, заштопать вываливающиеся кишки, нет, не получится. Зато, они были хорошими домашними или личными врачами. Их любили держать при гильдиях, училищах и так далее.

Цемфелада увела своих жрецов в боевую поддержку, почерпнув идею у За’Хара и его пути развития варвара. Получились просто до жути зубодробительные жрецы, которые могли и лечить хорошо, и хоть себя, хоть группу усиливать так же, как варвар усиливал свои удары. В общем, на этих ребят лучше было не рыпаться. За них она внезапно и получила красивые крылышки к нимбу.

Увидев Цемфеладу, Валенсий проникся и поклонился в пояс, бормоча слова благодарности. Богиня провела его на алтарь, и глава гильдии торговцев исчез.

За’Хар, как и положено варвару, набросал на ступеньки алтаря воскрешения балахонов для воскресших, и увалился спать, а Цемфелада пошла общаться со своими адептами. Их уже было двенадцать человек, и далеко не все, как оказалось, хотели быть жрецами. Ей было что им предложить. Вместе с Таситой они закончили путь солнечного монаха и на подходе были солнечные стрелок, маг, витязь и рыцарь.

Витязи были изобретением За’Хара. По духу они были очень близки с варваром Тэлы, по механике с храмовником Аины. Тяжеловооруженные, стойкие, сильные, они могли выдерживать атаки любого противника, даже намного превосходящего их по силе или количеству.

Валенсий отсутствовал часа полтора, а по возвращении выглядел счастливым, одухотворённым, да ещё и два уровня за посещение своего божества получил.

За’Хар тоже не остался без награды и за выполнение договора получил один уровень. Просто, плюс один уровень в награду.

«Интересно, получается, есть задания, которые дают просто уровни сверху. Запомним».

Глава гильдии торговцев искренне поблагодарил За’Хара за то, что тот сдержал слово и сделал всё возможное для встречи с Верконом, заверил в том, что крепость ордена будет возведена в ближайшее время и добавил:

— Сегодня поговорю с Растусом, готовься к встрече с той, кто тебя призвала.

— Это женщина?

— Думаю, ты и сам догадываешься, кто это. Не посрами нас, твоих друзей, перед королевской особой, — и по-доброму улыбнувшись, с поклоном ушёл на встречу с гильд-мастером наёмников.

Гильд-мастер торговцев теперь был ему и другом, и союзником. Подобное не могло не радовать. В будущем им ещё не раз понадобятся услуги и связи торговцев.

Попрощавшись с Валенсием, Цемфелада отправила на встречу с Верконом За’Хара, который вернулся часов через пять, выжатый как лимон.

— В жизни столько не говорил! Кажется, сейчас язык отвалится.

— О чём хоть говорили?

— В основном, об экономике и политике. Любознательный мужик и умный.

— Балахоны обратно повесь. Разбросал здесь всё, а убирать кто-то должен?

Крепость строилась поистине ударными темпами. Привратник справился в своё время за несколько минут. Самт и Веркон так не умели, но очень старались. Часть ресурсов боги доставляли сами, но большее количество материалов поставляли торговцы. Десятки кораблей и сотни подвод доставляли материалы круглосуточно, не останавливаясь ни на секунду.

В помощь строителям Самт дал своих помощников, самтитов. Похожие одновременно на кентавров и волосатых ящериц, в смешных шлемах, положенных по технике безопасности, они могли использовать для работы любые из своих шести конечностей. Очень быстро бегая и прыгая по всей стройке, они возводили стены буквально на глазах, оставляя людям лишь мелкую работу и отделку. Бригадиры самтитов подгоняли не только своих волосатых ящериц-кентавров, но и людей, шлёпая их своими лапками почему-то в лицо, когда были чем-то недовольны или требовали внимания. Людям такое поведение не нравилось, но приходилось терпеть: самтиты больно кусались.

Встречу с принцессой организовали через два дня, в соборе Цемфелады. Торговцы сделали своё дело. В охране принцессы в этот день были верные ей люди, которых хитрыми манипуляциями поставили вместе. В принципе, можно было обойтись и без этого, господин Мелий мог взять и охранников короля под контроль, но торговцы настояли. Да оно и правильно, пусть люди спят спокойно, думая, что принцесса под контролем. Даже если эта хитрая рокировка и вскроется, ответственные за это люди промолчат.

В соборе в этот момент присутствовали все члены совета ордена, Верк Мелий, Алия Краш, Каллист и Цемфелада с Таситой. Пока, руководство ордена решили представить, как совет, председателем которого стал Сидон. Таким образом, все члены бывшей группы Сидона теперь числились как советники, представители высшего органа власти ордена.

За’Хар прохаживался перед статуей Цемфелады, остальные разбрелись по собору, давая возможность им с принцессой спокойно поговорить.

Он увидел её сразу: «Килия Лларци * 51 * Принцесса Иретирии * Жрица Аины».

Совсем юная, максимум, на три-пять лет старше Цемфелады, выше среднего роста, что-то около ста семидесяти пяти сантиметров, талия не такая как у Мариты, конечно, но девушка симпатичная.

«Нет, не симпатичная, красивая всё же», сделал вывод За’Хар, когда принцесса подошла ближе. Пшеничного цвета вьющиеся локоны, подкрашенные прямые брови «в разлёт», умные живые глаза, серьёзное выражение лица, полностью преображающееся от улыбки, искренней и открытой. И слишком высокого для своего возраста уровня, что говорило о постоянной учёбе и практике.

За’Хар приветствовал Килию, как учили, но та в ответ только улыбалась и молчала.

«Может она того, умственно неполноценная? Ну а что, в королевских семьях это запросто, они же там друг на друге женятся столетиями. Слюни бы пускать не начала».

Но принцесса вскоре очнулась и вежливо обозначив поклон лишь движением головы, заговорила:

— Приветствую тебя, Великий Герой За’Хар. Значит, у меня всё получилось.

Честно говоря, За’Хар немного растерялся. Он почему-то думал, что увидит взрослую женщину, политика, с которой он будет говорить на равных, жёстко и без прелюдий, а перед ним стояло очередное недоразумение. Ладно, главное не жестить с этой девушкой. Принцесса как-никак.

— Не сказал бы, что прям получилось. Я прибыл в этот мир первого уровня и меня почти сразу же убила и сожрала пчела.

— Первого уровня? Пчела? — принцесса отчётливо покраснела.

За’Хар коротко рассказал о своём прибытии и вступлении в гильдию наёмников.

— Простите господин За’Хар. Ритуал призыва очень сложный, видимо, что-то я упустила. Мне жаль, что вам пришлось пройти через эти неприятные испытания.

— Я не жалуюсь и не в обиде. Просто сообщаю вам информацию. Мне удалось узнать этот мир поближе и завести друзей, так что, всё хорошо. Тем не менее, в том мире, откуда я прибыл, у меня была своя жизнь. Сюда я не просился. В связи с чем у меня есть к вам вопрос, ваше высочество, зачем вы меня призвали?

— В истории нашего мира были периоды, когда правители нуждались в поддержке Героя или Героев. Эти великие воины приходили в наш мир и помогали побеждать зло и восстанавливать справедливость.

Дальше принцесса начала рассказ о своём отце, реформах, его предполагаемом убийстве, захвате власти Флавием, и его желании порушить всё, чего добился Приск Лларци, её партии и договоре о браке между ней и Ремусом.

— Креон Флавий нарушил все договорённости. Как только Лорус Картиман официально примет его предложение, я полностью освобождаюсь от любых обязательств. Это и станет началом войны. Я не могу бросить своё королевство и людей на растерзание этой семейке. Страна в любом случае погрязнет в хаосе гражданской войны, даже если я послушно выйду замуж за Картимана. Её начнёт сам Флавий. Ему придётся избавиться от очень многих людей. Моих людей. Но, есть способ отобрать у него трон с минимальными потерями.

— Правда? Это же хорошо. И что за способ?

— Выйти замуж за Героя, родственника богов. Ты можешь попросить моей руки. — принцесса незаметно перешла на «ты», — Как Герой, ты имеешь на это полное право! Картиман соглашается на предложение Флавия, которого объявляют узурпатором и предателем, ты берёшь меня в жёны и, как Герой, заявляешь о наших правах на трон. Я законная наследница трона и после того как объявлю тебя Королём-Героем, никто в здравом уме не захочет против нас идти. Только самые отъявленные негодяи, которых возглавит Флавий, если не сбежит, но с ним мы разберёмся быстро.

За’Хар застыл остолбеневшей статуей.

«Что? Каким ещё королём-героем? В жёны, тебя? Что здесь происходит?»

— Так. Стоп. Ты, это, поубавь пока фантазию, ладно? Знаешь, что, посиди-ка вот здесь, смотри, какая лавочка красивая. Никуда не уходи! Мне надо водички попить.

— Хорошо, — принцесса села на мраморную скамью с золотыми подушечками, даже не думая спорить или сопротивляться, а За’Хар быстрым шагом подошёл к господину Мелию.

— Может быть вы объясните мне, что здесь происходит?!

— О чём ты?

— Килия мне только что заявила, что я должен взять её в жёны и стать каким-то королём-героем! Да мне слова никто о подобном не говорил!

— Собственно, говоря, а что тебя не устраивает? Килия молода и невинна, красива, умна, талантлива, она порядочная девушка, воспитана и имеет просто идеальную родословную. Кроме того, у неё много собственных земель, с очень приличным годовым доходом, это, не говоря уже о самом нашем огромном королевстве. Тебе корону предлагают, чем ты недоволен?

За’Хар снова застыл. Жизнь, конечно, полна сюрпризов, но не до такой же степени! Произошедшее не укладывалось у него в голове, словно всё это происходило не с ним. Он и король? Да с чего бы? Что-то здесь было не так, не укладывалось в его логику мира. А как же Надина? Они с ней такое прошли, родными стали и променять её на какую-то смазливую принцессу?

«Так, а с чего я вообще решил, что очень нужен Надине? Она меня только и делала, что отшивала», — пришла в голову мысль, но какая-то холодная, чужая.

Господин Мелий всего на секунду, но скривился от неприятных ощущений, после того как За’Хар выгнал его из своей головы.

— Вам не следует лезть ко мне в голову. Для вас это теперь может быть небезопасно.

— Как-то само получилось…

— Это нехорошо, я вам не враг. С друзьями так не поступают.

— За’Хар, речь идёт о гражданской войне. Тысячи погибнут. Вы с принцессой можете спасти своим браком бесчисленное количество людей.

— Вы знали об этом?

— Нет. Точно не знал. Предполагал, как возможный вариант в безвыходной ситуации. Точно узнал только вчера.

— И не сказали!

— Да как бы я за принцессу говорил? Ты должен был услышать это от неё.

— Это… Это использование ситуации. Непорядочно. Я не знаю эту девушку, Килию. Уверен, она чудо как хороша во всём, и красива, и умна, но я не могу пользоваться ситуацией. Это раз. И я не могу быть королём. Это два.

— Почему? Ты богиню воплотил, орден создал. Не последний человек, не придуривайся.

— Всё равно, это неправильно.

Подошла Цемфелада. Прогонять богиню в её же соборе было неправильно, ей объяснили суть горячего спора. Юная богиня свела брови и задумалась, лицо стало серьёзным.

— Килия идёт на это, чтобы спасти королевство. За’Хар красивый мужчина, очень сильный, честный, порядочный, добрый, талантливый. Глядя на него, в такой ситуации, можно уверить себя, что вполне уживёшься с этим человеком и впоследствии сможешь полюбить. За’Хара не сложно полюбить, если разделяешь его взгляды. Я вот разделяю.

— Спасибо. Неожиданно.

— Не льсти себе, я говорю о принцессе. Для меня ты просто любимое насекомое. Мой вывод: мы не имеем права заставлять их жениться, принуждать к браку ради спасения кого-то, кому суждено погибнуть не по их прямой вине. Иногда, жизнь — это борьба. С кровью и смертями, и те, о ком мы говорим, тоже должны бороться. Тебя интересовал вопрос о перемещении в наш мир, поговори с ней об этом. Про остальное она расскажет нам отдельно. Зовите гильд-мастеров и гранд-мастеров. Будем разговаривать с Килией.

— А ты… Подросла. Повзрослела. — За’Хар был удивлён её словам.

— У меня случилось тяжёлое детство. С крысюками, некромантами и упырями.

Откладывать беседу не пришлось, принцесса и правда была умна, и пришла не только с охраной. Минут через двадцать в собор вошли:

Герцог Криус Маркеллен, правитель крупной провинции, герцогством Ратией, с городом Рат в качестве столицы. Когда-то давно, Ратия была отдельным королевством, теперь являлась частью Иретирии. Могущественный человек, обладающий реальной властью в правительстве и стране, огромным состоянием и армейским корпусом.

Граф Низивак Паскель, чьей вотчиной было фамильное графство Паскель, крупное, хорошо развитое, прибравшее себе изрядно чужих земель, со множеством преданных баронов и рыцарей. Граф Паскель был ещё одним представителем реальной власти, особенно влиятельным среди дворян. Родословная Паскеля была идеальной, он был самым аристократичным аристократом в каком-то запредельном поколении.

Граф Северис Рогэт не мог похвастаться кристальной чистотой крови, обширными землями и множеством баронов. Зато, он имел крупные активы во многих производственных отраслях и был, по сути, представителем крупного бизнеса.

Тича Пруден, прославленный генерал, успевший побывать на всех войнах, до которых только смог добраться. Имел множество наград и титулов, утопил в крови не одну провинцию, и даже страну, лично убил несколько десятков известных воинов, чьи доспехи и оружие вывесил в своём роскошном особняке в столице. Очень авторитетный военный, командующий третьим корпусом, член королевского военного совета.

Вивиана Клитен, верховная жрица Сеприды. Написала несколько, ставших популярными, книг о воспитании духа, понимании богов и становлении жрецом. Была популярна в народе и пользовалась его любовью. Организовала благотворительный фонд «Виви», через который жрецы Сеприды оказывали медицинскую помощь неимущим, боролись с эпидемиями, раздавали продукты и одежду беднякам.

Силин Октэвиэн, близкий друг почившего короля, наставник принцессы, её друг и советник, командир небольшого отряда гвардейцев, сильный маг и алхимик, преподаватель королевской академии. Ещё один уважаемый человек.

Увидев всех этих сподвижников принцессы, которых ему любезно описал господин Мелий, За’Хар на самом деле почувствовал себя насекомым.

Эти господа руководили десятками тысяч людей, владели невообразимым для За’Хара количеством земли и населённых пунктов, управляли глобальными процессами и горами денег, они были здесь реальной властью и обладали реальным влиянием.

«Король-герой? Серьёзно? Король вот этих людей? Я? Человек, который в течении жизни даже за себя не всегда отвечал?»

За’Хару стало не по себе и захотелось уйти. Пойти в деревню, забить насмерть упыря какого-нибудь, или подраться с крысюками, оказаться в повозке с наёмниками и с аппетитом уплетать запечённую в золе рыбку, которую они только что поймали бреднем на ужин. Что он здесь делает? Среди этих людей, каждый из которых, в сравнении с ним, является настоящим титаном.

Он даже не предполагал, что присутствующие были совершенно иного мнения. Прямо противоположного.

Перед ними, скрестив на могучей мускулистой груди столь же могучие руки, ростом сильно за два метра, нависая над окружающими гранитной скалой, стоял будущий Герой, обладатель немыслимого двести семнадцатого уровня, потомок богов, которые растили его в самом страшном и жестоком мире среди всех миров, где нет магии, нельзя воскреснуть, а войны не прекращаются вообще никогда. Мир мести и смерти, огня и страданий, боли и страха, где все убивают всех, где тебя может убить даже неизвестная ягода или комар, где выживают только Герои. И то, не все.

От За’Хара исходила огромная сила, инстинктивно вызывающая чувство опасности и можно было только догадываться, что произойдёт с человеком, включи За’Хар все шесть своих боевых аур. Тяжёлые доспехи, с толщиной пластин чуть ли не в палец, были для него пушинками, как и огромный меч, которым можно было запросто перерубить пополам быка.

За’Хар воплотил Цемфеладу, богиню солнца. Вместе с Привратником, своим другом, построил огромный собор. Пил вино с Верконом, в его же чертоге, что вообще немыслимо. Запросто провёл туда же Валенсия. Накостылял тёмным богам, спас уйму крестьян, воспитал вредную богиню.

В общем, соратники принцессы почитали за честь быть рядом с Героем и на его стороне.

За’Хар этого не знал и не понимал, потому, в беседу не влезал, предоставив договариваться умным людям с реальной властью на руках.

— Через три дня прибудет официальная делегация из Сеорала, от короля Лоруса Картимана — сообщила Алия Краш, — значит, на четвёртый день будет объявлено о свадьбе. Так же, будет объявлено о военном союзе. Полный легион и какое-то количество ополченцев с наёмниками уже идут к границе Ратии.

— Хотят блокировать мой корпус, чтобы он остался в провинции, — кивнул Криус Маркеллен.

— В идеале, — заговорил Низивак Паскель, — именно в этот момент нам бы и пригодился герой.

— Но За’Хар ещё не Герой, — отметил господин Сист, — и без официального заявления нам не обойтись. Необходим факт нарушения договора королём.

— А после этого факта, её высочество придётся отбирать с боем, я правильно понимаю? — спросил Северис Рогэт.

— Рано или поздно, это должно было произойти! — воскликнул генерал Пруден. — Готовим войска?

— Резня в столице?

— Дело даже не в резне, а в заложнице. Если мы перережем Флавиев, а они убьют её высочество, мы получим неуправляемое государство с пятью герцогами.

Цемфелада поднялась и уточнила:

— Если я правильно поняла, принцесса должна быть на этом официальном мероприятии, но после него, ей не дадут уйти, так?

— Да, именно так.

— Её надо выкрасть?

— Ну, как вариант.

— Хорошо, мы выкрадем принцессу, об этом можете не переживать.

— Дворец будет буквально набит стражей и войсками, я не понимаю, как вы… — начал было Паскель, но Вивиана успокаивающе положила ему руку на плечо.

— Она богиня, Низивак.

— Прости, Цемфелада, я всё ещё не могу осознать, что с нами божество и измеряю возможности по себе.

— Это хорошо, не сломаешь спину, — улыбнулась богиня.

У За’Хара затекла шея и он наклонил её сначала в одну, потом в другую сторону, громко «хрустнув» позвонками, а Тасита уронила цепь, с которой игралась, так как разговор её почти не интересовал и ей было банально скучно.

Паскель не понял, были ли эти события случайностью, ведь в его мире всего один жест или слово могли значить очень многое. Посмотрев в хмурые глаза За’Хара, перевёл взгляд на Таситу и на всякий случай решил, что если богиня сказала, что сделает, то нечего здесь и обсуждать.

Огастин Флавий, второй принц, смотрел на город с балкона южной башни. Балкон был круговой и можно было осматривать любое место в городе, что Огастину очень нравилось. Не нравилось ему только то, что он наблюдал прямо сейчас — крепость ордена Цемфелады, возвышавшуюся над Нижним городом.

— Отличное место выбрали. Нижний город полностью под их контролем. Гильдия наёмников, собор Цемфелады, крепость ордена Цемфелады, да ещё и гильдия торговцев. Очень сильный получается союз. И безусловно, они там теперь власть. Как мы это допустили, Деликий?

— Господин, в этой крепости сошлись прямые интересы пяти богов. Не говоря уже о их союзниках. Мы бы ничего не смогли сделать.

— Мы не должны были этого допускать. Всему виной наша безмерная гордость, а её следствием стала беспечность.

— О чём вы, господин?

— Когда неизвестно откуда появился наёмник высокого уровня, мы махнули рукой. Человек заработать хочет, пусть работает. Когда появился собор Цемфелады, мы снова махнули рукой. Никто не верил в то, что это смог сделать тот самый наёмник, пока не увидели его рядом с богиней. И снова никто не предал этому значения, кроме тёмных богов. Мы решили, что Цемфелада будет ещё сто лет собирать верующих, прежде чем выйдет из младенчества, а она чуть Аканту не убила. Следом появляется орден.

— Вы действительно считаете, что орден может быть опасен? В нём и десятка человек пока нет.

— Деликий, ты знаешь, как я тебя уважаю. Не разочаровывай меня. Или ты стал слишком стар?

— Господин, я готов служить вам даже после смерти. Просто, я не совсем понимаю причин вашего беспокойства.

— Ты разве не видишь, что уши этого За’Хара торчат отовсюду? Всё имеет связь, всё служит каким-то целям. Казалось бы, ну собрал он группу наёмников, что такого? Посмотри на них сейчас. Сколько времени прошло, месяц, два? Когда ты нанимал Надину грохнуть… гхм, проводить Манлиса в последний путь, она была восемьдесят шестого уровня, а теперь?

— Я не видел её с тех пор.

— Сто пятого! Девятнадцать уровней за месяц и известность на всё королевство. Теперь она в ордене, как и остальные.

— И За’Хар там снова не главный. За магистра в ордене Сидон, а он политикой никогда особо не интересовался.

— Хватит там кому за него поинтересоваться. Мы их упустили, вот в чём проблема. Если поход Цемфелады на юг был просто тренировкой или желанием обратить на себя внимание прихожан, пленение Ролло ничего не значит.

— Скорее всего, так и есть.

— Откуда ты знаешь? Его держат в темницах гильдии наёмников, а Растус Сист не тот человек, которого можно к чему-то принуждать или у которого можно что-то или кого-то украсть. И вот он как раз политикой очень даже интересуется. Сист очень опасный человек, возглавляющий самых опасных людей в королевстве.

— Вы думаете, он окажет принцессе поддержку?

— Обязательно. Вопрос, как? Если бы отец сдержал своё слово и выдал Килию за Ремуса, никто не стал бы оспаривать его власть. Началась бы тихая возня компромиссов, а лет через десять он передал бы трон Ремусу и спокойно уехал жить на берегу моря. Но он решил сосредоточить всю власть в одних руках, перестроить королевство так, как он его видит и в таком виде отдать Ремусу, но не в союзе с поддерживаемой местной знатью сиротой, а уже в выгодном международном браке.

— Вы же говорили, что нам не нужен брак Килии и вашего старшего брата.

— Разумеется! Сейчас отец закрывает глаза на активизировавшуюся нежить. Весь этот страх и неразбериха в провинциях ему даже выгодна, но как только с принцессой будет покончено, он сожжёт всех, до последнего скелета.

— Принц, я запутался. Что же нам выгодно?

Огастин обнял пожилого Деликия за плечи.

— Всё же ты постарел. Нам выгодна война! Если верх будет одерживать отец, мы поможем Принцессе. Если она слишком быстро усядется на трон и локализует конфликт, поможем отцу. Сейчас нам надо подумать о том, как выкрасть Килию.

— Выкрасть? Конечно. Если подумать, разумнее всего, было бы выкрасть её по пути в Сеорал.

— Да, Картиман не вассал отца, для него принципиально важно играть свадьбу в своём королевстве. Значит, рано или поздно её туда отправят. Сейчас она заложница, но как только войска Картимана дойдут до Ратии, он её обязательно потребует. Надо собрать хороший отряд.

— Снова некроманты? Не подвели бы.

— Некроманты нас никогда не подводили. Ролло оказался умнее всех и попытался убить Цемфеладу и За’Хара. У него были все шансы, учитывая трёх слуг богов, которые ему помогали. Жаль, поговорить мы с ним не можем.

— Я присяду, господин?

— Нога? У нас некому тебе ногу вылечить?

— Я не могу больше обращаться к светлым жрецам, слишком опасно.

— Твоё время настаёт… Пошли внутрь.

Они вернулись в башню. Весь верхний этаж представлял собой одну комнату, в которой принц очень любил проводить время и принимать людей. Чтобы таких как Деликий не пришлось носить по лестнице на руках, на южной части стены башни был создан лифт. Пару раз он срывался вниз, но в конечном итоге конструкцию исправили и теперь надо было просто вовремя менять канаты и блоки, чтобы не допускать трагедий.

Деликий уселся в кресло и положил ноги на маленькую табуретку, так ему было легче сидеть. Огастин решил посмотреть его ногу, задрал штанину и разочарованно вздохнул. Нога покрылась тёмными пятнами, от которых шли чёрные нити сосудов, вен, чего-то ещё. Нога стала бугристая, с провалами и шишками, и выглядела весьма скверно.

— Докуда уже дошла погань?

— Пока, до колена. Само колено в порядке.

— Если не провести обряд, даже я не знаю, во что ты превратишься.

— Скорее всего, в стрыга.

— Ну уж нет, только не в это безмозглое существо! Я же маг-призыватель, не забыл?

— Об этом уже все забыли, господин. Призывателей так мало, что о них даже не вспоминают.

— Да, с духами очень сложно работать, но мне этот опыт будет бесконечно полезен. Не волнуйся, ты не уйдёшь в царство мёртвых и не обернёшься в стрыга, я не позволю.

— Благодарю, мой принц, мой господин!

— Нам так сложно было искать союзников…

— Конечно. Люди бояться, им страшно, они ведь не могут контролировать нежить.

— В конечном счёте смогут. Надо этим заниматься! Мы достигли огромных успехов, получили конкретные результаты! Война даст нам возможность выйти из тени.

— Не думаю, что будет легко, господин.

— Ерунда. Когда люди поймут, что мир не может быть только белым или только чёрным, что он создан серым, они начнут пересматривать свои позиции. Всё же настолько очевидно. Вот ты видел когда-нибудь лича-хомячка?

— Э, нет. Было бы забавно.

— Забавно, но не более. Ведь лич, это пусть и не совсем психически нормальное, с точки зрения человека, но разумное создание! Они умны, могущественны, просто они не люди. Хотя, раньше ими и были. Мне это говорит о преобразовании духа. В общем, мы должны объединить наши усилия с Ансинархом. Люди теряют огромный потенциал мертвецов и нежити.

— Да, я помню, вы говорили, что умершие могли бы приносить пользу в шахтах, на полях, а упыри заменят армию. Только вот на практике мёртвое поветрие снизило урожай на четверть. Если живое не перерабатывает мёртвое в удобрение, мёртвое перерабатывает живое в прах, высасывая жизнь.

— Я знаю, и я работаю над этим. Возможно, где-то мы не сможем использовать идеи дня сегодняшнего, но, если ничего не делать, ничего и не добьёшься.

— Здесь я с вами полностью согласен. Было бы замечательно, будь у нас возможность начать работать, так сказать, «в поле», в реальных графствах, а не в вонючих подвалах да канализациях.

— Скоро, очень скоро! Время пришло, мир должен измениться. Эти дни можешь отдыхать. Как только ситуация с принцессой прояснится, я тебя позову.

16

Пройти в Верхний город труда не составило. Господин Мелий сам накладывал иллюзии, так что раскрытие За’Хару, Тасите и Надине не грозило. Времена в столице настали тревожные. Если бы они вошли в Верхний город без маскировки, сказать им бы ничего не сказали, За’Хар и Тасита вдвоём могли устроить апокалипсис местного значения, но следили бы за каждым шагом.

В Верхний город не пускали ни наёмников, ни военных, кроме солдат и офицеров первого корпуса и гвардейцев.

Первый полк третьего корпуса тайно проник в Нижний город ещё накануне. Сейчас в Нижний город под видом крестьян, торговцев и ремесленников входили ещё два полка, сильно нервируя стражу.

Сержант стражи западных ворот смотрел на проходящих мимо людей с нескрываемым недовольством:

— Смотри, Брутус, вон те трое, видишь? Что о них скажешь?

— Приличные люди, с виду. Торговцы, наверное.

— Офицеры это, а не торговцы. Причём, это не парадного полка офицеры. Корпусные, настоящие вояки.

— Да лан. Как узнал?

— У них на рожах написано. Смотри, как держатся, привыкли приказывать, но спеси дворянской нет, они всегда в строю, друг другу спины прикрывают. Решительность и достоинство есть, а спеси нет. Да и выправка военная. Точно тебе говорю, офицеры.

— И что? Ну идут себе и пусть с ними. Офицеры не враги же.

— А вон того видишь?

— С мешком гороха который?

— Угу, он самый.

— Что, и этот офицер?

— Нет, солдат. Восемьдесят шестой уровень, а парень не многим за тридцать. Этот много воевал. А вон ещё двое идут, тоже солдаты. Под крестьян косят.

— У этих тоже мешки с горохом. Они что, одно поле обобрали что ли?

— Конечно. Это же армия. Офицеров под торговцев замаскировали, солдат под крестьян. Все набили по мешку гороха и пошли в город.

— Так это, их же так вычислить на раз можно.

— Говорю же, армия. Плевать они хотели, вычислишь ты их или нет. Маскировка есть? Есть! Причина войти в город есть? Есть! Ну а чего распаляться и ресурсы тратить, если условия проникновения в город выполнены? У них своя наука, нам не понять.

— Вон оно как, я и не подумал о таком. Логично, конечно. Раз с горохом пропускают, так нечего и метаться. А у нас вояки не дураки.

— Это да. Только ты завтра если вот этих вот «не дураков» на улице с оружием увидишь, сделай вид, что ты слепая и глухая статуя. А лучше всего, к маме сходи и там сиди.

— Чего это?

— Того! Я этих любителей гороха не первый день наблюдаю. Входят и не выходят. Там уже несколько полков в город набилось. Как начнётся, забудь, что ты стража, тупо спрячься.

— С чего это? Я службу несу исправно. Чего мне бояться?

— Ты совсем дурак? Это солдаты! Армия! Они тебя как курицу выпотрошат, если сунешься. Будем служить и дальше, не боись.

— Кому?

— А кто верх одержит, тому служить и будем. Наше дело город охранять, а политикой пусть другие занимаются.

После официального объявления решения короля о замужестве принцессы, абсолютно всем стало ясно, что происходит и откуда столько солдат в городе. Некоторые жители решили покинуть столицу и торопились, стараясь унести всё ценное, но большинство не верили в резню на улицах и просто старались отсидеться по домам эти дни.

Король предполагал раскол в обществе, но он не думал, что это произойдёт так резко. Сразу после объявления решения, оказалось, что Порт, Посад и Нижний город уже захвачены полками третьего корпуса и наёмниками.

Второй корпус покинул Аурию и направился к столице, с осадными орудиями и сапёрами. Намерения второго корпуса были совершенно понятны. Второй корпус шёл на соединение с третьим, брать Верхний город и убивать короля.

Четвёртый корпус шёл на защиту короля, но как-то без энтузиазма, медленно, с остановками и драками среди офицеров, да ещё и потеряв свой второй полк. Второй полк четвёртого корпуса, в полном составе ушёл в Ратию, отказавшись воевать внутри страны и заявив, что дело армии — бить врага внешнего, который уже на границе.

Не подвели короля только верные ему дворяне. Сплошным потоком бароны и их рыцари прибывали в Верхний город со стороны крепости. Вместе с первым корпусом, гвардией и стражей, это была грозная сила, засевшая в очень хорошо защищённом Верхнем городе, с громадной крепостью и несколькими уровнями обороны. Все ворота столицы пока были открыты, гражданское население никто не трогал, но становилось очевидно, если ничего не изменится, достаточно будет одной искры, чтобы началась резня эпических масштабов.

Вивиана Клитен провела команду ордена в храм Сеприды, который находился на территории дворца, где и спрятала в одной из комнат до темноты.

За’Хар растянулся на маленькой для него кровати, закинув ноги на спинку, Надина смотрела в окно, Тасита устроилась на полу в углу, с кувшином кваса и корзинкой тонких, очень вкусных лепёшек с маслом.

— На полу вкуснее.

— А мы и не осуждаем. Дворец будет набит стражей и рыцарями, — медленно произнесла Надина, глядя на суету вокруг храма.

— Да плевать. Главное, Вивиана смогла нас сюда провести. Проблема будет непосредственно перед покоями принцессы. Скорее всего, там будет толпа. Придётся действовать быстро и одновременно. Убивать не хочется, ребята просто делают свою работу.

— Если это будет возможно, оглушим стражу. Меня другое беспокоит: как мы принцессу из храма потом выведем? Её пропажу обнаружат быстро.

— Мы не будем возвращаться в храм.

— Да? Странно, я думала, что по плану, мы вернёмся сюда.

— Это был план не для нас. Этот план для людей принцессы: логичный, красивый, безопасный, совершенно нереализуемый на практике.

— Хорошо. Какой тогда у нас реальный план?

За’Хар встал и разложил на столе карту, на которой тут же оказался кувшин с квасом и жирные лепёшки. Аккуратно сдвинув лепёшки, За’Хар продолжил:

— Топаем потихонечку к этой стороне здания, забираемся на третий этаж, вот здесь.

— Это зал для аудиенций.

— Да, ночью там никого не будет. Забравшись туда, используем свитки невидимости. После этого, ты, Надина, исследуешь этаж и возвращаешься. Дальше, по ситуации. Уходим через этот же зал, но идём не к храму, а во-о-от сюда. Принцессу будет нести Тасита, мы с тобой её прикрываем. Всё, дальше до стены и в лес. Путаем следы и в Посад. Утром мы с Таситой остаёмся с принцессой, а ты пойдёшь за господином Мелием.

— Ров как пересечём, вплавь?

— Я перепрыгну, а тебя Тасита перебросит.

— Перебросит? Я вам что, мешок какой-то?!

— Не волнуйся, — улыбнулась Тасита, — я тебя аккуратно перекину.

— Ты же убийца, всегда на ноги приземляешься.

— Когда сама прыгаю. Ладно, доверюсь Тасите. Надеюсь, ты меня лицом об землю не шмякнешь.

Ночью, всё шло по плану, пока не подошли к нужной стене. Возле неё маячили трое стражников, ещё трое ходили туда-обратно, вдоль стены, сворачивая минут на пять к башне.

Караул во дворце сменялся каждые четыре часа, как и везде, но при покоях королевских особ, каждые два часа. Время до обнаружения — частота проверок. Проверки могло и не быть, а могла быть каждый час, зависело от инструкций и личности начальника караула.

— Смена была десять минут назад. У нас либо двадцать минут, либо пятьдесят. Будем исходить из худшего варианта и считать, что у нас двадцать минут. Я убираю тех, что ходят. Свяжу их и спрячу возле башни. Тасита, ты этих оглушаешь, потом их сюда и также вяжете.

— Хорошо.

Дождавшись, пока За’Хар скроется за углом, Тасита подобралась ближе и прямо через красивые стриженные кустики выпустила сразу три цепи, стараясь оглушить, но не убить. Двое упали как подкошенные, третий отшатнулся, упал на одно колено и замычал, держась руками за разбитое лицо.

Надина среагировала мгновенно. Не дав стражнику закричать, ударила его по затылку и потащила в кусты. Лежащих на земле подхватили цепи Таситы.

Цепями же, взобравшись по стене, Тасита вынула окно, вместе с рамой, повернула и поставила внутри зала. Тихо и без пыли, как говорится. Дальше, использовали свитки невидимости и отправили Надину на разведку в коридоры. Хорошая штука, невидимость, но есть и у неё недостаток, она спадает, как только начинаешь атаковать.

Надина вернулась в зал минуты через две:

— С этой стороны четверо. Двое возле дверей в покои принцессы, двое в коридоре, по обе стороны.

— Хорошо. Вы тех, что в коридоре, я у дверей. Готовы? Пошли. По моему знаку, укладываем их одновременно.

Всё прошло без осечек. Принцесса уже ждала. Она сидела на огромной кровати с небольшим заплечным мешком, в охотничьем костюме и тёмном плаще.

— Привет, высочество. Готова?

— Здравствуй, За’Хар. Да, готова.

— Отлично. Тебя Тасита к себе привяжет. Главное — не пищи, пока в лес не выйдем.

— Привяжет?

Тасита не стала церемониться, времени нет.

— Прыгай на спину.

— Серьёзно?

— Быстрее, время! — рявкнула слуга Цемфелады и принцесса прыгнула ей на спину, обхватив ногами и руками.

Немедленно, одна из цепей крепко обернулась вокруг них, сковав Килию так, что она и при желании не смогла бы высвободиться. А дальше ей оставалось только стараться не закричать.

Бывшие наёмники неслись через территорию дворца словно ураган. Красться под невидимостью уже причин не было. Надина бесшумно и ловко, словно птица, перелетала ограды, отталкивалась от стен, пробегала по крышам. Тасита цепями перебрасывала себя на десятки метров, где не могла нормально прыгнуть. За’Хар сильно не шумел, двигался так же быстро, но было страшно смотреть, как такая туша падает со скоростью снаряда с высоты второго или третьего этажа, перелетая дорожки, ограды и кусты.

Конечно же их заметили. Стража, солдаты, рыцари, на территории дворца в эту неспокойную ночь были десятки патрулей. Но толку от них не было.

Несколько патрулей За’Хар разметал, просто врезавшись в них на ходу, а некоторым не повезло повстречаться со свистящими в воздухе цепями. Какому-то бедолаге оторвало руку, ещё одного пробило насквозь, двое сложились пополам, отправившись к Привратнику.

Стена, спуск, Верхний город. На бегу За’Хар отметил, как много людей на улицах, но останавливаться и интересоваться погодой не стал, конечно.

В самом Верхнем городе никаких препятствий они не встретили. Если их и замечали, просто провожали взглядом, удивляясь, как быстро кто-то умеет бегать.

Сбив с ног патруль у лестницы, взбежали на стену. Тасита схватила двумя цепями За’Хара и Надину, ещё две вбила в камни, опустилась на них по ту сторону, следом опустила ребят и прыгнула сама.

— И лифта не надо! Мне понравилось. Тасита, потом покатаешь нас ещё? — рассмеялся За’Хар.

— Не стыдно? — Надина пнула его кулаком, — Дылдак здоровый, на девушке катаешься, бессовестный.

— Закинь-ка её подальше, чтобы не умничала.

Тасита и правда немного перестаралась, перекидывая Надину и ей пришлось немного покувыркаться по земле, гася инерцию броска. Отвязывать принцессу Тасита не стала, прыгнула вместе с ней, очень удачно, даже красиво.

А вот За’Хар сплоховал. Разбегаться пришлось вдоль русла, и он немного не долетел, плашмя врезавшись в берег и упав в воду вместе с чахлым кустиком, за который пытался ухватиться. Затонуть, правда, не успел, был спасён всё той же Таситой.

— Слушай, сколько от тебя пользы! Надина, давай удочерим Таситу, чтобы всегда была рядом?

— Тебе Цемфелады мало?

— Вы уже пара? — прохладно спросила слуга богини.

— Э, ну, как бы…

— Ты же мужик, чего мнёшься стоишь? Так и скажи: «да, Надина моя женщина».

— Так вот в чём дело, — произнесла Килия, — вы вместе. Ну да, если вы и на заданиях вместе, и жизни друг другу спасали… Извините, я не знала.

— Тебе не за что извиняться, ты о стране беспокоишься. Просто учти на будущее: у людей может быть своя жизнь и сложившиеся до тебя отношения.

Над головами просвистели несколько стрел, и маленькая группа побежала дальше. Едва успев войти в лес, Тасита остановилась, показывая на одно из деревьев.

— Тасита, ты чего встала? Что там?

За’Хар присмотрелся. Метрах в сорока от них, на одной из веток, обернув тело крыльями, сидел нетопырь. Заметив интерес людей к своей персоне, он изобразил пальцами бегущего человечка и указал в сторону города.

— Это он нас о погоне предупреждает что ли?

— Нет, — покрутила головой Тасита, — это он говорит, что у нас нет на него времени.

— И он прав, — согласилась Надина, — у нас действительно нет времени за ним по лесу гоняться. А жаль, мне очень интересно, что здесь делает нетопырь.

— Прилетел что-то передать. Нетопырей часто для связи используют.

За’Хар погрозил твари кулаком, и группа побежала дальше. Минут через пятнадцать сменили направление и направились к Посаду. Там их ждали в заранее подготовленном доме с высоким забором и охраной. Надина задерживаться не стала и ушла за господином Мелием, остальные расположились внутри.

— Используй время с толком, — За’Хар кивнул на смежную комнату, обращаясь к принцессе, — отдохни. Даже если всего час поспишь, уже хорошо. Как только доберёшься до крепости, будет не до сна.

— Сомневаюсь, что смогу уснуть.

— Ты чего скисла? Радоваться надо, тебя спасли, ты больше не заложница и никто твоим людям руки выкручивать теперь не может.

— Конечно же я рада. Теперь король не сможет выдворить из столицы мою армию и использовать меня как заложницу.

— Тогда чего расклеилась, устала?

— Нет, — улыбнулась Килия, — отчего мне было уставать, я весь путь у Таситы на спине ехала. С ума сойти! Никогда бы не подумала, что при встрече с Таситой не только выживу, но ещё и покататься смогу.

— Тем более. Вот и иди спать на позитивчике.

— Ты так молод, но я слышала, что Цемфелада тебя слушается. И Надина… Она лет на десять старше тебя, а видит в тебе мужчину.

За’Хар пожал плечами:

— Я не родился здесь, ты меня из другого мира призвала. В общем, я немного старше, чем выгляжу.

Принцесса снова улыбнулась, потом усмехнулась:

— Брак с Ремусом не состоялся, от брака с Лорусом я сама отказалась. Знаешь, я думала, что призову Героя, выйду за него замуж, всем на зло, за самого сильного и могущественного человека на земле и будем мы жить счастливо до самой смерти, сокрушив всех врагов. А ты взял и отказался от меня. Мой Герой не захотел взять меня в жёны.

— О, как же ты сейчас мне одну маленькую богиню напоминаешь! — рассмеялся За’Хар, — Её я тоже разочаровал.

— Правда? Чем?

— Тем, что оказался всего лишь человеком, а не самым великим из самых великих богов, которым можно было бы гордиться и хвастаться. Как она выразилась: «открываю глаза, а передо мной насекомое».

— Насекомое? Забавно. Ты её воплотил, а она ещё и обзывалась?

— Ещё и по голове отшлёпала, хотела, чтобы я немедленно умер и не позорил её.

— Извини. Да, я не подумала о том, что Герой может не захотеть жениться.

— Это понятно, ты же принцесса. Какой дурак откажется от принцессы и короны?

— Я тебе хотя бы симпатична? А то может спасаешь уродину, из вежливости.

— Симпатична. Ты красивая девушка. Эффектная. Знаешь, что, высочество, ты на этот счёт не заморачивайся. Даст Бог, выйдешь замуж, может ещё и по любви, всё у тебя хорошо будет. И не всем на зло, а за того, кто тебе нужен. Дело за малым, одолеть короля. Пошли.

— Куда?

— В спальню. Спать тебя укладывать буду, как Цемфеладу. Она, когда не слушается, подзатыльники получает. Знаешь, как сон нагоняют!

— Ты бьёшь богиню?!

— Я варвар. У нас, у варваров, всех непослушных детей можно бить. Хочешь, тебе подзатыльников надаю?

— Это государственное преступление. Тебя за это казнят.

— Угу, у вас это запросто, но это будет завтра, — и За’Хар поднялся.

— Я сама! — Килия выставила вперёд руки, улыбаясь, — Хорошо? Не хочу, чтобы тебя казнили.

— Ваша милость безгранична, ваше высочество, благодарю за сохранённую жизнь.

— Да ну тебя, — и принцесса скрылась в спальне.

Тасита проводила её взглядом, хмыкнула:

— Призвала героя и решила выйти за него, как удобно. Есть вы, проблемные люди, а есть я, Килия, идеальный человек и мой герой, такой же идеальный. Все упали на колени, мы будем вами править! Где-то я это уже слышала.

— Да, ещё проскальзывает в общении, но у Цемфелады это уже не основа бытия. Мир оказался немного сложней и разнообразней. Ну и учитывай, что принцесса ещё очень юна. Ей хочется принца на белом коне.

— А ты потный варвар с руками по локоть в крови, которого раздражают наивные дурочки.

— Я вас слышу!

— А ты не слушай! Я, когда в армии служил, мог хоть стоя уснуть, посреди поющего хора.

— Хотя бы дурой меня не называйте. Я принцесса, будущая королева, правительница Иретирии. На людях так скажете, вас точно повесят!

— Ты подслушивала, это не считается.

За’Хар лёг на скрипнувший диванчик, подложив под голову две декоративные подушки и закрыл глаза. Спать не хотелось, они выспались пока в храме торчали. Он размышлял о том, что будет дальше. Ну освободили они принцессу и что? Две, практически равные по силам армии стоят в одном городе, разделённые стеной, дальше что?

— Что-то мы упустили.

— Да, забыли короля убить.

— Ты тоже так думаешь?

— Я в дела людей не лезу. Попросили помочь — я помогла. Но, вообще, это очевидно.

— Да, Тасита, похоже мы сделали только половину дела.

— Наверное, у людей свои планы. Возможно, они хотят осознанного решения каждого, а не вынужденной капитуляции из-за смерти короля и наследников.

— Может быть. Нетопырь ещё этот. Наглый такой.

Утром прибыла целая делегация с полусотней солдат и бронированной каретой, запряжённой шестёркой лошадей. На ней и доехали до крепости, в которой принцесса произнесла речь перед своими сторонниками. О том, что король нарушил договор и теперь занимает престол незаконно. О том, что он желает не только избавиться от законной наследницы, но и призвал чужую армию убивать народ Иретирии. О том, что король вводит законы, которыми управляет как хочет: можно не следовать закону, если ты лично предан королю, а законы так работать не должны. Ну и дальше, все ужасы глупого тирана, ведущего страну в глухое и тёмное время феодального общества, где человек есть раб, а она, принцесса, законная наследница и продолжательница дела своего отца.

Людям речь очень понравилась. Принцессу приветствовали, называли королевой, отовсюду слышались призывы пойти в Верхний город и порвать короля на части.

Король же в это время сидел хмурый на троне, покручивая в руках корону. Это была третья корона правителей Иретирии. Первая, самая древняя из известных, была железная и символизировала стойкость, решительность, единение с народом. Впоследствии её заменили на большую, богатую, украшенную множеством драгоценных камней корону. Красивая, величественная, но тяжёлая и неудобная, она надевалась поверх специальной шапочки, и многие короли, которым не повезло с габаритами, выглядели в ней довольно карикатурно.

В руках Креона Флавия сейчас была третья корона. Лёгкая и удобная: золотой обруч с пятью сужающимися кверху лучами и двумя надписями: «множество народов, один король» и «благословение богов, воля людей». Пять королевств, которые однажды стали единым целым, одной страной, под властью одного короля.

— Мечты так и остались мечтами, — прошептал Креон каким-то своим мыслям.

В тронный зал вошёл Октавий и с тревогой в глазах подошёл к трону.

— Килия произносит речь в крепости ордена, перед своими соратниками.

— Конечно, перед кем же ещё речи произносить. Значит, орден с принцессой.

Октавий махнул рукой:

— Там того ордена, одна группа всего. Да и те, наёмники бывшие. Нацепили белые тряпки, думают это что-то меняет.

— Меняет, Октавий, это меняет всё!

— О чём вы, ваше величество? — вздрогнул от резкого жеста короля Октавий.

— Они знаменитости, герои. Спасители простых людей, крестьян, грозные убийцы нежити и всяких крысюков, каратели преступников. Народные мстители, поймавшие самого сильного некроманта. Орден дал отпор слугам тёмных богов, а их богиня находится среди них и любой человек может с ней встретиться. Это духовный орден, Октавий! Люди им верят и доверяют. Никто больше не считает этих людей наёмниками. Спроси любого простолюдина, он абсолютно уверен, что, если ему будет угрожать нежить, орден его спасёт. Не боги, не король, не армия, не наёмники, не стража, нет. Орден Цемфелады, могучие рыцари в белых мантиях с пылающим солнцем на груди и каким-то странным крестом, на сильных конях в белых попонах! Они прискачут и перебьют всю нежить. Просто так. Потому, что они — свет и добро! Сволочи. Это я свет и добро! Я! Король! Это я спасаю всех ото зла и бед! Я навожу порядок в стране!

Октавий немного посторонился, а король нервно прохаживался перед троном, размахивая короной.

— У земли должен быть хозяин! Один единственный! Эти… Это восторженное быдло ничего не понимает! Октавий, как можно вести дела, если ты не знаешь, будет ли у тебя в этом году зерно, древесина, смола, железо, золото?

— Мм-м-м…

— Я знаю, сколько зерна мне положено с конкретного графства. Я знаю, сколько его там растёт и назначаю налог. Конкретный налог, который соответствует интересам королевства! Мне плевать, что там этот граф делает! Сам он в земле ковыряется или пьёт круглый год. Пришла осень — отдай мне столько зерна, сколько положено. Всё, что больше вырастил — твоё, продавай или сам ешь, делай что хочешь, богатей или раздай каким-нибудь бездельникам. Дал меньше? Ничего, бывает, в следующем году отдашь. Не отдал даже половины от долга в следующем году? На виселицу!!! Ты не граф, ты подлый вредитель и преступник! Что не так с моим подходом к управлению королевством, Октавий?

— Да всё так, ваше величество. Много свободы и всё очень справедливо.

— Тогда какого лешего эти шакалы там собрались?! Чего им ещё надо?!

— Лларци избаловал народ. Дворяне обнищали, потеряли земли. Вы не хуже меня знаете, скольких он превратил в простых служащих, а чернь поднялась. И теперь это немытое племя не желает терять власть.

— Хаос. Хаос! Вот, что натворил этот безумец! Он вверг страну в хаос и теперь загнать обратно развращённый народ будет сложно. Теперь без большой крови не обойтись. Но мы ведь были к этому готовы. Где Бенедикт и Виникус?

— За дверью, ваше величество.

— Зови.

Генералы вошли.

— Я переезжаю в крепость. Организуйте там штаб и подготовьте войска. Килия не оставила нам мирных путей решения вопроса.

17

Всё утро в Верхнем городе творилось непонятно что. Суета, крики, люди перемещались большими группами, расползаясь по стене, собираясь у ворот и на площадях.

Паскель и Пруден пытались рассмотреть, что там происходит, но сделать это было довольно сложно. Верхний город не только физически стоял выше на местности, его оборонительные сооружения были повёрнуты, естественно, в сторону Нижнего города. Пришлось идти на скалу возле храма Тэлы. Пока думали да гадали, пришло сообщение от генерала Виникуса Десима, с просьбой о встрече.

Генерал и два офицера, экипированные как на парад, прошли в ворота, после чего были проведены в крепость ордена.

Поприветствовав присутствующих в «зале военного совета», Виникус устало опустился на стул с высокой спинкой и подлокотниками. Было видно, что он не спал и всю ночь, и утро провёл на ногах.

— Его Величество Креон Флавий, король Иретирии и Его Высочество Ремус Флавий принц Иретирии… Мертвы.

По залу прошёл гул голосов. Люди переглядывались, не понимая, как такое возможно и говорили одновременно, пока принцесса не подняла руку, требуя тишины:

— Господин Десима, не могли бы вы рассказать о случившемся более подробно?

— Пожалуйста, королева, зовите меня по имени.

«Королева», пошёл гулять по залу шёпот и пришлось снова поднимать руку.

— Хорошо, Виникус, расскажи мне, что произошло.

— Я старый солдат, моя королева, и всегда честно служил стране и короне. Не подумайте, я оказался на стороне Креона Флавия не по политическим причинам. Для таких как я важны служба, преданность. Клятва! А клялся я короне, которая была на голове Флавия.

— Я понимаю. Как видишь, я не желаю моим людям зла. Те, кто по ту сторону стены, такие же подданные и мне очень не хотелось бы кровопролития.

— Да, это правильно. Худший враг любого государства — внутренние разногласия. Хорошо, если в них рождается истина и плохо, если они приводят к войне. Король Флавий собирался атаковать этим утром. Не всем это пришлось по душе, но приказ есть приказ. Вы все были объявлены мятежниками и предателями. А ночью…

Виникусу принесли воды, горло смочить. Попив водички, старый генерал продолжил.

— Я в своей жизни много чего повидал. Бился с Тьмой не раз и не два. Это был Деликий! Готов поклясться!

— Деликий, наставник и помощник принца Огастина?

— Он самый. Только, не в человеческом обличии. Когда я вошёл к королю, его жрала совершенно жуткая тварь. Однозначно, порождение тьмы, нежить, но я узнал Деликия! Его черты были чудовищно изменены, это не человек был, но я всё равно узнал его. Мерзкую, подлую, тёмную душонку не изменишь. Огромное, худое, нет, тощее тело. Тело голодающего многие месяцы! Худые длинные конечности и вытянутое лицо с раскрытой пастью. И лицо, оно такое…

— Без эмоций, глупое, а в глазах не разум, а голод? — спросила Вивиана Клитен.

— Да, Вивиана, именно так. Страшная тварь, скажу я вам, и неожиданно сильная.

— Это малеф, злой дух, слуга чёрного медиума. Огастин у нас ведь маг-призыватель, тот же спиритист. Тогда, всё предельно ясно.

— Именно. Мне в тот момент всё так же ясно стало. Я его три раза достал, особенно сильно по спине, но гад слишком быстрым оказался, сбежал. Я за ним! По пути ору, собираю всех подряд, преследую эту тварь, вбегаем в малый зал, а там принц и Деликий с ним. Мы на Деликия набросились, но принц его защитил. Негоже, мол, старого и больного человека обижать. Я ему всё рассказал, а тот сделал вид, что не верит. В общем, осмотрели труп короля, потом сообщили, что и наследник мёртв, и тогда Огастин объявил, будто бы это принцесса подослала злого духа, короля убить и всю его семью, и он один спасся. После этого, Огастин всё повторил перед войском, объявил себя королём, принцессу чёрной ведьмой, продавшейся злу за власть и призвал готовиться к войне.

— Вот же гад…

— Ещё какой. Я же Деликия достал, толкнул в бок, так он так скривился, как если бы я ему несколько рёбер разрубил. Так что, он это был. Могу поклясться. И мои люди мне поверили. Первый корпус полностью контролирует стену и башни Верхнего города. Мы солдаты. Политика, это одно, а нежить и злые духи, совсем другое. Я не буду служить чёрному колдуну! Никогда! И никто из моих людей!

Старый генерал, Виникус Десима, стал на колено перед Килией, двое офицеров развернули знамя корпуса и флаг Иретирии, и принёс присягу светлой королеве, защитнице народа и его матери.

Генерал произвёл впечатление на всех. Даже Цемфелада была тронута почти до слёз. Честный, преданный, решительный человек, точно знающий, что есть хорошо, а что плохо. Служить короне-хорошо, злые духи, убивающие королей — плохо.

Но не все поверили старому вояке. Часть гвардии засела во дворце, никого не впуская и не выпуская, прибывшие воевать за короля дворяне также разделились. Некоторые покинули королевскую крепость и присоединились к первому корпусу, но большинство признали Огастина королём. Они не верили, что принц мог убить своих отца и брата ради короны, да ещё в такой ситуации, и обвинили во всём принцессу.

— Как там Урана? — спросил генерала господин Сист.

— Не знаю, Растус, не знаю. Я ей всё рассказал, что видел. Для неё это страшный удар. Посоветовал ей раздеть Деликия. Тьма всегда оставляет следы. Вначале, душу поганит, а потом, когда душа уже гнилая, и тело страдает. Что делать планируете?

— Планируем, Виникус. Килия теперь и твоя королева, а ты её генерал.

— В таком случае, моё мнение таково: Огастина отпускать нельзя. Он ещё не обратился, но его душа уже черна. Чёрного мага следует уничтожить.

У всех было точно такое же мнение, но они опоздали. Огастин напал на Порт, с боем захватил недостающие лодки и ладьи, и ушёл по воде вместе со своей небольшой армией в Исорию, родное герцогство Флавиев.

Килия, поблагодарив Цемфеладу, руководство наёмников и членов ордена, отбыла во дворец, готовиться к коронации. Огастин убежал вместе с короной, но Урана Флавия решила отдать Килии свою, пока та не отберёт оригинальную корону Иретирии. Она отказалась от Огастина, отказалась от короны и попросила лишь одну милость: провести ритуал погребения над мужем и сыном по королевскому протоколу и похоронить в королевском склепе. Килия согласилась. Нет смысла мстить мёртвым. Преследовать Огастина решили после коронации. Торопить события смысла не было. Сейчас, королевству нужна была власть и чёткая позиция королевы, чтобы успокоить волнения.

Лорус Картиман, так и не получив обещанного, отвёл войска от границы Ратии, прислав очень вежливое письмо с поздравлениями и пожеланиями всего и побольше, выразив надежду на сотрудничество.

Урана бродила по дворцу словно привидение, стараясь прогуливаться среди ставших привычными садов и стен, когда было меньше всего народа. Её старались поддержать, оказывали те же почести, но они ей уже были не нужны. В один из вечеров, когда Килия закончила очередное совещание, она зашла к будущей юной королеве и удивилась, заметив, что та ей даже рада.

— Ты хорошо со мной обращаешься, почему?

— Вы не делали мне зла, ваше величество, вы не преступница, не заговорщица. Формально, вы ещё королева.

— Королева? Нет, Килия, я перестала быть королевой в тот момент, когда увидела Деликия. По пояс чёрный, в каких-то шишках, вмятинах, пятнах. Малеф, созданный моим сыном. Огастин закрыл его собой… Одно движение, Килия, всего одно слово и мои гвардейцы разорвали бы их на куски. Я видела решимость в их глазах… Но я не смогла.

Урана села на подоконник и посмотрела в окно. Люди улыбались. Простые дворцовые слуги, возились в саду и улыбались. Они были рады тому, что никакой войны не состоялось, что бояться больше нечего. Никто не будет врываться в их дома, обвиняя в поддержке короля, или наоборот, принцессы, и жечь, пытать, убивать. Всё закончилось и настал мир!

— Огастин ваш сын. Никто не вправе вас судить или в чём-то обвинять.

— Я вправе! Огастин не сын Креону.

— В смысле…

— Элид Хортин, он его отец.

Килия ошеломлённо пожала плечами:

— Мне это имя особо ни о чём не говорит. Он вроде как был тёмным магом? Его казнили после смерти отца вроде…

— Его не казнили, его убили. Чтобы говорить не начал. Это он убил твоего отца, Приска Лларци.

Принцесса отшатнулась, потом встала и отошла к огромному столу для совещаний, подвигала фигурки корпусов с установленными в специальные пазы полками.

— И вы… Вы всё это время знали…

— Догадывалась. Не сразу начала догадываться. Пойми, я любила Креона. Я всегда любила только его.

— Правда? А как же этот, Элид…

— Это была страсть. Просто… Не знаю, что это было, но прошло быстро. Он был младше Креона, всегда такой жизнерадостный, сильный, красивый. Даже складки его одежды всегда были идеальны! Умный, образованный, начитанный, он знал на память целые поэмы, труды философов, великих стратегов! Разбирался в вине, драгоценностях, лошадях, в искусстве. Это была обжигающая, но мимолётная страсть. Весенний ручей: льды растаяли, и он пересох. А Креон остался, той самой, полноводной рекой, что и горы раздвинет, и степи пересечёт.

— Зачем ему было убивать моего отца?

— Килия, я правда не знаю. К тому времени мы были чужие друг другу люди. Знаю только, что у него на теле нашли чёрные миазмы. Его тело умирало, это необратимый процесс. Он стал чёрным магом. Ну или тёмным, кому как нравится. Оставалось только обратиться. Уверена, у Огастина на теле сейчас такие же. Мне неизвестно, что произошло между Креоном и Элидом. Может быть, Креон что-то узнал, может наоборот. После того как Элида втихаря убили, выставив потом это казнью, со мной пытался встретиться его слуга, такой же малеф, как и Деликий. Он успел сказать только, что Элид убил Приска Лларци. Инквизиторы убили его буквально в метре от меня. Понятно, что без приказа короля они бы на такой риск не пошли, малеф мог бы меня отправить к Привратнику одним ударом, а мог и заразить.

— Ваш любовник, чёрный маг, убивает моего отца. Ваш муж убивает вашего любовника, убившего моего отца. Ваш младший сын, убивает вашего мужа, убившего его отца и старшего сына заодно.

Урана тихо заплакала и Килия растерялась. Она понятия не имела, что надо сейчас чувствовать и как себя вести. Ей хотелось кричать, даже драться за своего погибшего от рук предателей отца, но ей было очень жаль эту несчастную женщину, попавшую в водоворот чувств, власти и политики. Она потеряла всё.

Килия села на тот же подоконник:

— Я… Мне хотелось бы вас ударить… Но я не понимаю, за что я могла бы вас ударить. Огастина ещё можно спасти?

— Нет. Уже нет. Почему никто этого так и не заметил, как всё могло зайти так далеко…

— Заметили. Орден заметил. Они отправились на юг и провели там расследование.

— Да, я слышала. Какого-то страшного упыря убили, потом сражались со слугами тёмных богов. Говорят, они две армии победили вшестером?

— Да, армию Аканты из крысюков, а потом армию нежити и взяли в плен могущественного некроманта, Ролло Душителя. Правда, с нежитью им помогали Глос, Присси и мрачный жнец.

— Всё равно, они самые храбрые из людей, раз не побоялись своей маленькой группой с самими богами драться. Они что-то узнали?

— Да. Узнали, что некроманта наняли, потом узнали, что наняли его через участие кого-то из столицы. Некроманта заперли у себя наёмники, он до сих пор жив, а граф Тертис, главный свидетель, попал в королевскую тюрьму, где внезапно скончался от неизвестной и неизлечимой болезни.

— А ты откуда всё это знаешь?

— За’Хар рассказал. Когда они меня спасли, было время поболтать. Я почему спрашивать начала, мы, когда через стену перелезли, нетопыря в лесу встретили. Он к кому-то в город летел, да поднявшаяся суета помешала. Пережидал сидел.

— И сразу после того как тебя спасли из плена, а нетопырь долетел куда хотел…

— Огастин?

— Эти два события разрушили его планы, и он вынужден был действовать. Наверняка он планировал что-то другое. Король хотел вывести твою армию из столицы, пока ты была заложницей, а когда тебя выкрали, решил атаковать. Думаю, всё это как-то связано с планами Огастина. Его малеф должен был не один день травить короля с принцем, иначе он не смог бы их так запросто убить конечной смертью.

— Остаётся только один вопрос, от кого прилетал нетопырь?

— Ансинарх?

— Получается, ордену каких-то пары дней не хватило? Думаете, они догадывались?

— Не знаю, Килия, я вообще никого из них толком не знаю. Цемфеладу всего раз видела… Подожди.

— ?

— Ты призвала За’Хара, так?

— Угу.

— За’Хар призывается, смотрит по сторонам и воплощает богиню солнца. Целую богиню. Мне было сложно в это поверить, пока я их вместе не увидела. Они собирают группу и идут на юг, драться с нечистью и нежитью, а потом находят улики. Ты что-то знала?

— Я? Нет.

— Тогда зачем ты призвала Героя?

— Э… Ну… Это важно? — замялась Килия.

— Конечно!

— Замуж за него выйти… Хотела.

Лицо Ураны как-то исказилось, словно она лимон укусила, а правая бровь чуть ли не на лоб залезла.

— Чего? Замуж? Ты призвала Героя чтобы выйти за него замуж?

— Я одна осталась… Кругом герцоги да короли, все хотят моей крови, выдают за всех подряд, словно я вещь какая… Я хотела, чтобы он мне помог. Герои же всегда помогают.

— О, боги! Килия! Ты что, ребёнок?!

Принцесса упёрлась в стекло лбом.

— Я многих вещей тогда не понимала… За’Хар не будет на мне жениться.

— Это ещё почему?

— Он Надину любит.

— Кого?

— Убийцу из ордена.

— Пф-ф-ф… А она кто вообще такая? Императрица в изгнании что ли?

— Нет, просто девушка. Дело не в титулах. За’Хар говорит, что жизнь коротка и прожить её, сколько её ни будет отмерено, надо с любимым человеком. Говорит, что я его не люблю, а просто одинока, вот и бросаюсь под ноги всем подряд.

— О, боги! Килия… Я же не… Знаешь, а он прав.

— Да?

— Ты же королева! Очень красивая, умная, образованная, богатая. Будет тебе ещё любовь, вот увидишь. Главное, чтобы рядом были люди хорошие. Как твой За’Хар. Знаешь, я в идею Креона не очень-то и верила.

— Я думала вы его поддерживали. Как же так?

— Да вот так. Это же утопия. Такая вот дворянская мечта. Мне казалось, что наше королевство её просто перерастёт. Произойдёт некая консолидация сил, а потом всё разойдётся и примет естественный вид неизбежного развития. Скажем так, его идея, это точка отсчёта, база, собранный ресурс. Так воспринимала это я.

— Но король воспринимал совсем не так свою идею.

— Знаю, для него это был конечный путь. Его государственное устройство должно было жить вечно! Это всё ерунда, жизнь такие вещи расставляет по местам обычно.

— Но речь идёт о людях, тысячах людей.

Урана вздохнула:

— Реформы Приска мне нравились немного больше, но кому они достались? Да ещё и в недоделанном виде.

— Мне? Речь обо мне?

— Да, Килия, о тебе. Маленькая принцесса, вокруг которой собрались такие хищники как Паскель, Рогэт, Маркеллен, Клитен. Могла ли ты ими управлять? Отделить интересы королевства от их собственных? Сказать кому-нибудь из них твёрдое «нет» или заставить подчиняться? Любой из них, это матёрый волчара, способный перекусить тебя пополам, либо прикинуться ласковым щеночком.

— Они и сейчас рядом со мной, они мои союзники и соратники.

— Да, но теперь рядом с тобой появились и совсем другие люди. Люди, которые могут сами с любым из них говорить на равных, а то и в бараний рог скрутить.

— Вы о За’Харе?

— Растус Сист, Верк Мелий: наёмники, мистики, Сидон Навтий: орден, Валенсий Джот: торговцы, Виникус Десима: армия. Отдельное место занимает За’Хар, Герой, потомок богов, который может и указал тебе на поспешность решения о замужестве, но в поддержке не отказал ни разу. Прибавь сюда богов: Цемфеладу, чей орден тебя поддерживает, Тэлу, Веркона, Аину, Неркехта.

— Э…

— Ты всё ещё думаешь, что сейчас какой-нибудь Паскель сможет тебя к чему-то принудить? Его соломой набьют и на палку насадят.

— Ох, мамочка…

— Что, слишком много слишком страшных людей вокруг тебя собралось?

— Как-то многовато…

— А теперь подумай о том, кто ты. Ты — королева. Даже такое чудище как Растус Сист, не кто иной как твой подданный, о котором ты тоже должна заботиться.

— Нда… И вы думаете, в мире найдётся кто-то, кто осмелится предложить мне руку и сердце?

— А тебе и не нужен тот, кто не осмелится. Вот только прямо сейчас, не об этом надо думать. Тебе власть свою надо укреплять. Этим и займись. Теперь реформы твоего отца имеют шанс воплотиться в жизнь и стать новым государственным устройством. Ладно, если я понадоблюсь, всегда обращайся. После коронации я уеду из дворца, но прошу разрешения жить в столице. Здесь похоронена моя семья.

— Конечно. Я прикажу подобрать вам соответствующий дом.

Уже в дверях Урана обернулась:

— Огастин более не человек. Его пожрала тьма, как и его отца. После того как казнишь его, сожги, а пепел развей. И, я не хочу знать, где это произошло. Это моя последняя просьба… Креон убийца, да, но он сражался за то, во что искренне верил. Не хочу, чтобы эта чёрная тварь оскверняла память моей семьи. Ремус и Огастин, они были славными мальчиками…

Килия лишь кивнула, смотря как удаляющаяся фигура гордой королевы снова сгорбилась и потухла изнутри, неслышно ступая по огромному пустому коридору красивого, но холодного каменного дворца.

18

В ордене Цемфелады в это время шло совещание. Обсуждали вопрос дальнейших действий и здесь было несколько вопросов, очевидного решения не имеющих.

С одной стороны, ордену необходимо было присутствовать на всех ключевых мероприятиях. С другой стороны, оставаться в городе смысла уже не было, принцесса была в безопасности, резня предотвращена, порядок восстановлен. Сейчас следовало срочно отправляться в погоню за чёрным магом, пока он не натворил дел.

Сидон объяснял необходимость присутствия:

— Коронация, присяга армии, стражи, гвардии, формирование кабинета министров, назначения советников. Опять же, Килия будет награждать преданных ей людей. Мы в списке, между прочим! Ордену обещали земли на северо-востоке, на границе.

— Почему там?

— Там жить довольно непросто, не самые популярные земли. Но, сами по себе, земли хорошие.

За’Хар потёр подбородок, покивал головой своим же мыслям:

— А девочка не глупа. Нам не просто дают в награду какие-то земли, нас отправляют в проблемный регион, находящийся в состоянии постоянной войны. В первую очередь, это служба. Нам эти земли придётся отстоять с оружием в руках, да ещё и соседям помочь?

— Да, За’Хар, именно так. Подарочек с подвохом, но и благодарность Килии будет безграничной.

— Цемфелада, ты чего молчишь? Твои соображения?

— Крылышки красивые, — юная богиня крутилась возле громадного, в человеческий рост, переносного зеркала, которое они с девчатами притащили в зал совещаний и спрятали за занавеской.

— Изумительные крылышки, мне очень нравятся, да и тебе к лицу. По обсуждаемой теме есть что сказать?

— А что здесь говорить? Очевидно же, что ордену необходимо присутствовать в столице. Текущая политическая обстановка как бы сама диктует такое решение. Вот не зря магистром назначили Сидона, тебе бы всё дубинкой махать. Земли, За’Хар, земли на кону! Землёй только дураки разбрасываются.

— А как же люди?

— А что люди? Человеческие женщины рожать разучились? Вон их сколько по городу бегает, лови и в инкубатор. Каких-то семнадцать лет и у тебя новая армия.

— Любишь ты повыёживаться. Сама же завтра первая вопить начнёшь, что злой чёрный маг беременным женщинам и детям жить не даёт.

— Конечно! Вам же на нас плевать.

— Да на кого на «нас», ты даже не человек. Повторяю вопрос: если мы здесь останемся, кто людям поможет? Уверен, по мере распространения информации, люди будут ставить под сомнение его историю. Не исключено, что будут города, которые окажут ему сопротивление. И мы обязаны их поддержать.

— Не обязательно всем здесь оставаться, — вмешалась Надина.

— Действительно, — согласилась Марита, — незачем нам всем здесь находиться. Сидона оставим, остальные отправятся за Огастином.

— Орден из одного человека? — Сидону идея не очень понравилась.

— Ты справишься. Мы в тебя верим.

— А мы справимся? — скептически поинтересовался Флор.

В этот момент вошёл стражник.

— Разрешите? Господин Сидон, здесь двое пришли. Говорят, в орден вступить желают.

Стражу в орден набирали только по рекомендациям и только ветеранов, которые отслужили своё в армии или в наёмниках. Это были не молодые, но опытные и ещё очень крепкие люди. Да, им уже было сложно ночевать неделями на голой земле или шагать сутками под дождём, таща на себе припасы и оружие, но в страже этого и не требовалось. А как бойцам им цены не было.

Стражники были одеты в такие же белые мантии, только по центру у них был рисунок двух скрещенных алебард, символ понятный во всём мире — стража, а герб ордена располагался на левой стороне груди. Таким образом, всем было понятно, что это стража ордена.

— Веди сюда, посмотрим на них.

За’Хар ожидал увидеть каких-нибудь рыцарей или солдат, но вошли два очень странных создания. Полностью покрытые короткой шерстью сизого цвета, с тёмными полосками, вполне человеческими по форме телами и руками. А вот ноги были явно копией задних лап каких-нибудь кошачьих, как и мордочки.

Первый из вошедших был явно самцом, с круглыми жёлтыми глазами и маленькими закруглёнными тигриными ушами. Высокий, широкий, мускулистый, с мощнейшими, мускулистыми ногами и слегка нарушенными пропорциями тела. Для человека, у него был бы слишком мощный торс. Или всегда полусогнутые ноги животного были тому виной, или у него и правда тело было длиннее человеческого. Скорее, первое, так как двигался гигант очень легко, без видимого напряжения.

Вторая, явно самочка. Во всяком случае, так их окрестил За’Хар, когда увидел и принял за купленных для статуса огромных котов. Самочка была поменьше, и ростом, и сложением, глаза скорее кошачьи, как и острые подвижные ушки.

Гости были облачены в очень добротную походную одежду. На поясе «самца» висели такого же добротного качества, но без украшений, меч и кинжал, у «самочки», подобие ятагана, с характерным для этого оружия изгибом лезвия, и стилет.

Увидев это чудо За’Хар пришёл в полный восторг.

— Лопни мои глаза, Сидон! Ты где таких кошаков надыбал?! Охренеть, какие огромные, даже больше чем те, что в чертоге Веркона! Они кусаются?

— За’Хар… — Надина дёрнула его за край одежды.

— Чего? Смотри, какие огромные.

— Это не кошаки, дурень, — прошипела девушка.

— Хорошо, пусть будут котики, какая разница.

— Кхм, господин За’Хар, мы не кошаки и не котики, — приятным баритоном проговорил «самец».

— А-а, чтоб тебя! Он говорит! — За’Хар повернулся к Надине и сел, — Это нормально?

— Да, нормально. Это не котики, это зверолюди.

— Иди ты… Это?!

— Мы предпочитаем называться тигридами.

— Извините За’Хара, он варвар, причём, в прямом смысле этого слова. И он никогда не видел зверолюдей. И тигридов не видел.

— Да ничего, бывает. Позвольте представиться: Титус Светоносный Коготь, сто двадцать восьмой уровень, мастер щита, семь лет служил в армии, при князе Сэтусе, два года воевал в Хермии, за перевалом Пяти лун, после чего три года наёмничал. Моя спутница: Мииса, сто двадцать четвёртый уровень, шаманка, мастер духа, боевой путь аналогичный моему, вместе наёмничали последние полтора года.

— Очень приятно, садитесь, пожалуйста. Два мастера, да ещё и с большим боевым опытом. Почему решили пойти в орден?

Ответила Мииса:

— Мы много слышали о вас и ваших подвигах. Мне кажется, вы нашли тот путь, при котором можете совершать поступки, соответствующие вашему духу и не противоречащие службе.

— Хотите сказать, что ищете большего, чем служба князю или выполнение заданий за деньги?

— Да. Всегда чья-то воля ограничивает наши действия, поступки и навязывает свои. Может и немного, но мы повидали мир и знаем, за что следует бороться. Что мы хотели бы изменить, может быть.

— Такие милахи… Добрые котики, меняющие мир, сейчас расплачусь…

Цемфелада подошла к тигридам, внимательно посмотрела:

— У нас тяжёлая служба. Романтики не много, а опасностей больше чем надо. На нас охотятся не только некроманты, чёрные маги, упыри и личи, но и слуги богов. Да и с королями не всегда ладим. Недавно пришлось принцессу спасать, выносить из замка мимо сотни патрулей. Бывают бои, после которых нас по кусочкам жрецы собирают.

— Мы это знаем, богиня! Пусть так, но мы желаем служить чему-то большему, чем деньги или интересы местечковых князей.

— Говорят красиво и честно, — богиня пожала плечами, — и я не чувствую в них обмана или зла. В их душах я вижу боль и множество шрамов, но в них не кроется тьма.

— Благодарю.

— Паладин, — Сидон улыбнулся, — это хорошо. Как на счёт поймать и наказать Огастина Флавия?

— Чёрный маг, убивший отца и брата. Он может принести очень много бед. Мы будем рады его остановить.

Сидон встал, следом поднялись и тигриды:

— Я не вижу причин отказывать этим достойным людям. Тигридам. Думаю, их можно принять рыцарями ордена, минуя послушничество.

Все единодушно высказали своё согласие. Ну не могли эти круглые, искренние, полные желания благих свершений глазки лгать. Ну котики же!

— Иди сюда, котяра, я тебя обниму! Можно погладить?

— Я не кот, господин За’Хар! Не надо меня гладить! Лучше погладьте Миису…

Выпучив глаза Мииса спрядалась за Надину.

— Брат! Зови меня братом. В ордене так принято. Брат За’Хар, брат Титус.

— Ага, — улыбаясь вмешалась Марита, — идея За’Хара звать в ордене всех братьями и сёстрами. Мне сразу понравилось, никаких господ, титулов, всё просто.

— Прикинь, у них ещё и хвосты есть!

— За’Хар, не трогай хвосты! Надина!

Выехали утром, все, кроме Сидона. Магистра ордена бросили на растерзание политикам.

За’Хар был рад покинуть столицу, он устал от города и громких титулов вокруг. Ему надоели все эти принцессы, герцоги, министры, кандидаты, бывшие, будущие, он хотел встретить вонючего зомби с бешеными глазюками и забить его насмерть своим копьём. Ну, или нетопыря по полю погонять, камнями в него покидаться.

Теперь, у него было не просто копьё, это был божественный артефакт. Как и его доспехи. Флор показал кандалы Таситы каким-то местным очень-очень крутым кузнецам, они впечатлились увиденным и пошли умолять Тектона благословить их работу. Тектон, краем уха расслышал искренние молитвы кузнецов и решил взглянуть, чего они там расшумелись, а когда увидел кандалы Таситы, пришёл в неистовство! Так гадко использовать навык кузнеца! Кощунство! Позор профессии! Каким мерзким и низким существом надо быть, чтобы создавать подобное!

Тектон решил сам взяться за работу и показать миру, что даже столь мерзкое творение можно и нужно переделать. Могучий дух Тектона ворвался в цех, благословил кузнецов и сам взялся за молот. Кузнецы перестали быть людьми. На время работы они превратились в божественные кузнечные станки, без устали черпая из созданного Тектоном вулкана лаву, плавя в ней магические кандалы и явили на свет божественные артефакты, созданные из металлов, доставленных лавой из недр планеты, магии и оков Таситы. Не последнее значение имело и то, кому предназначались оружие и доспехи. За’Хар был не чужим человеком.

Таким образом, могучий варвар стал обладателем набора «Ярость Тектона». Копьё Ярости Тектона, божественный артефакт, такой же как рельса Сидона. Рельса могла быть просто стальной дубиной с двумя рёбрами, разложиться в широкий меч, стать секирой, шипастой дубиной или страшной пилой.

Так и копьё За’Хара могло быть просто копьём, могло менять наконечники, от четырёхгранного длинного шипа, до широкого листообразного, могло стать алебардой или глефой с громадным, острым и тяжёлым лезвием.

Так как За’Хар был варваром, Тектон не стал заковывать его в сплошные стальные пластины, стараясь отставить как можно больше подвижности.

В принципе, даже полный пластинчатый доспех движений практически не стеснял. В нём можно было бегать, прыгать, через голову кувыркаться, но не долго. Всё же, для образа жизни и стиля боя За’Хара, усиленная кольчуга подходила больше.

Доспехи «Ярость Тектона» серьёзно повышали характеристики, давали бонус к скорости, сильно уменьшали чувствительность к боли, но самым главным эффектом была «ярость». Чем продолжительнее и тяжелее был бой, тем больше повышалась ярость, доводя, на максимальных значениях, хозяина доспехов до боевого исступления, превращая в безумного берсерка.

Тасита с большим скепсисом посмотрела на новые доспехи За’Хара, заявила, что лично она ни за что бы их не надела и предупредила, что, если он направит оружие на своих, она его убьёт.

— Надо было выбросить кандалы Алтхесты. Тектон, конечно, молодец, но даже ему не по силам полностью нивелировать ненависть тёмной богини.

— В отчаянном бою они могут оказаться незаменимы. В ситуации, когда нельзя умереть не победив.

— Ты не понимаешь о чём говоришь. Эти доспехи меняют душу, превращая своего владельца в чудовище.

За’Хар дружески приобнял Таситу:

— Таситка, главное, не бухать перед боем! Тогда, всё будет под контролем.

Покинуть город тихо и спокойно не получилось, слишком сильно выделалась группа рыцарей ордена. Цемфелада, За’Хар и Тасита сами собой обращали на себя внимание: богиня, герой и одна из самых знаменитых слуг тёмных богов, известная на весь мир своей жестокостью и безумием. Облачённые в мантии ордена, верхом на породистых боевых конях в белых попонах, да ещё и с двумя тигридами, они были обречены на сопровождение до самых ворот.

Дети бежали впереди группы, крича на всю столицу, что богиня Цемфелада идёт убивать злого чёрного мага и предателей, жители выходили из домов, желали удачи, бросали цветы и слали воздушные поцелуи За’Хару, стража расталкивала толпу, освобождая группе дорогу.

Ближе к воротам их уже встречало ревущее море людей, которые бежали со всех ног, стараясь успеть проводить богиню и Героя в их боевой поход. Тигриды, не привыкшие к подобным знакам внимания, в ужасе таращили глаза и молились, чтобы их не затоптали вместе с лошадьми. Пройдя через ворота, группа перешла на рысь, стремясь поскорее избавиться от толпы.

По пути в Исорию ничего примечательного не происходило, но ближе к границе с мятежным герцогством стали попадаться разграбленные деревни. Армия Огастина отбирала у населения продукты, деньги, ценные материалы и уводила скот. Непонятно зачем, но из деревень уводили ещё и людей, что вызывало только вопросы. От местных стало известно, что Огастина несколько раз атаковали отряды, собранные соседними графствами, но силы были слишком неравными и их быстро разогнали. Оно и понятно, почти все способные держать в руках оружие, торчали в это время в столице.

Уже на границе с Исорией их перехватили трое слуг графа Элпидия Бонитуса и передали приглашение посетить его «скромное жилище». Парни выглядели вполне сносно, чистые, стриженные, вежливые. Скорее всего, отпрыски его баронов на воспитании.

А вот их лошадки вызывали много вопросов. У одной глаза смотрели в разные стороны, у другой не было хвоста, и она постоянно икала, третья выглядела как жертва ядерной войны. Вся взъерошенная, частично утерявшая шерсть, она таращила глаза, так сильно, что казалось они сейчас выпадут, и вместо того чтобы ржать, как все нормальные лошади, она орала. Ну, как орала, она вопила, широко разинув пасть, да так громко и мерзко, что хотелось застрелиться, лишь бы этого не слышать.

— Не обращайте внимания, пожалуйста. Других лошадей у нас не осталось, всех армия принца забрала.

— А чего она так орёт?

— Аааааааааааааааааа!!!

— Да замолчи ты уже! Граф Бонитус, сидя вот на этой самой лошади, храбро атаковал вражеский отряд, но их предводитель обернулся демоном и вот, что с животинкой сделал.

— А сам граф?

— Да так же выглядит, только не орёт.

«Скромным жилищем» оказалась самая настоящая крепость, со множеством построек внутри. Чистая, ухоженная, как и небольшой городок, прилепившийся справа. Город был обнесён невысокой стеной с пятью башнями и двумя воротами, одни из которых были сейчас выломаны. Храбрый граф не сдался без боя, хоть людей у него практически не было. Это стоило ему выломанных ворот и на треть сожжённого города.

Элпидий Бонитус оказался пожилым человеком, где-то в районе семидесяти лет, может чуть старше. Седые волосы, вернее, то, что от них осталось, ибо они были вырваны клочками, рассечённый лоб, синяк под левым глазом, сломанная рука и частично оторванное правое ухо, но взгляд горел огнём, а не сломанная рука была тверда.

— Прошу вас, окажите честь старику, оставайтесь на ночь. Какой смысл в ночь куда-то ехать? Тем более, свободных комнат в крепости много. Мои сыновья уехали в столицу, вместе с большинством воинов, принцессу защищать. Жаль, не успеют вернуться к вашему отъезду. Богиню бы увидели…

— Элпидий, они всегда могут увидеть меня в соборе. Конечно, если я в этот момент не в отъезде. Но даже так, я всегда могу с ними поговорить.

— Конечно, богиня, но принимать тебя в своём доме, это такая честь!

Цемфелада приложила ладошку к сломанной руке графа, и та на секунду окуталась золотым сиянием.

— Вот и всё, как новенькая.

— И правда. Благодарю тебя за исцеление! — старый граф поклонился.

— А где все жрецы? Почему тебя никто не вылечил?

— Жрецы все в столице, с сыновьями, а оставшаяся знахарка лечить толком не умеет, она всё больше по травам да отварам. Только вот мастерскую её сожгли, а все зелья исцеления из крепости люди Огастина забрали. Да они всё забрали, сволочи. Зелья, оружие, деньги, скота угнали половину, зерно, воск весь выгребли, кожу, смолу. Но это всё ерунда, наживём, а вот то, что он людей угнал, это горе.

Все переглянулись, снова услышав о людях. Граф провёл гостей в большой зал, где уже накрыли столы к ужину. Только сейчас люди почувствовали, как неплохо было бы нормально поесть и поспать не на земле, а в кровати.

— Господин Бонитус, как вы думаете, зачем Огастин уводит людей?

— А вы не догадываетесь?

За’Хар и остальные покачали головами.

— Молодёжь, откуда вам такие ужасы знать. Известно зачем, армия ему нужна.

— Армия? Из крестьян? Они же оружием не владеют, какая из них армия?

— Армия мертвецов, вот какая.

Флор усмехнулся:

— В этом нет смысла. Свежие зомби опасны только для самих крестьян, да для новичков сорокового уровня. К тому же, Огастин чёрный маг, а не некромант, зомби его самого сожрут.

— Огастин марионетка. Глупец, думающий, что ухватил Ансинарха за гениталики и стал властелином мира.

— А можно подробнее?

— Можно, конечно. Чтобы вооружить, экипировать и содержать одного солдата, нужно два десятка крестьян да ремесленников. У молодой королевы двадцать тысяч солдат, в четырёх корпусах. Сколько это в крестьянах? Четыреста тысяч. У каждого или каждой, есть жена или муж, родители, дети. Понятно, что считаются все работающие, но даже так, подумайте о соотношении. Кроме армии есть ещё стража, наёмники, бароны с рыцарями, городские подразделения. Чтобы всех их содержать, сколько в реальности крестьян надо? Миллиона полтора? Здоровых, сильных, работающих. Только вот нежити всё равно, здоровый ты или больной, мужчина ты, или женщина. После обращения, сила у всех будет примерно одинаковая. Солдат мало, и они просто так не дадут себя обратить, а вот крестьян… Миллионы!

— Но крестьяне не умеют воевать…

— Все так думают, но Тьма мыслит иначе. Берёшь сто крестьян, заражаешь тьмой, убиваешь, поднимаешь сто умертвий. Берёшь следующих сто крестьян, всё так же делаешь, но убивают их умертвия. Уровней за одно убийство они может и не получат, но воспользовавшись оружием и совершив убийство, они откроют себе боевые навыки. Они не зомби, не скелеты, не вурдалаки, они умертвия. Умертвия людей, потерявших покровительство из-за Тьмы и способных получить любые базовые навыки. Ни одна другая нежить не в состоянии наследовать прижизненные навыки, только умертвия. Поэтому, с ними так поступить можно. Какие же навыки нужны умертвию в армии мертвецов? Боевые, поэтому им дадут убить. Ну а дальше всё просто: отправляем три-четыре сотни умертвий в поход по деревням и через недельку получаем вполне себе прокачанных воинов. Не надо превращать всех крестьян в умертвия, хватит и полумиллиона. Двадцать тысяч солдат у королевы, полмиллиона у Огастина. Это я так, в качестве примера.

За’Хару даже есть расхотелось. Граф нарисовал очень мрачную картину.

— И кто их делать будет, умертвий этих?

— Личи, которых пришлёт Ансинарх. Кстати, у него и любимчик есть, не забыли?

— Икной…

— Он самый. Есть ещё одна важная вещь. Никто не пришлёт сюда все четыре корпуса.

— Граф, скажите, откуда вы всё это знаете?

— Я долго живу и половину жизни воевал. Уже встречались мне похожие схемы. Не в Иретирии, но не суть. Может быть не всё точно так, как я сказал будет, но общий смысл действий врага мне предельно ясен.

— Значит, он будет превращать в умертвия крестьян…

— Да, но ещё он в обязательном порядке создаст умертвия из тех дворян, что пошли за ним. Эти будут по-настоящему очень опасны и составят костяк его армии.

— Без личей он ничего подобного сделать бы не смог.

— Даже некроманту провернуть подобное не по силам, не то что чёрному магу. Этой работой займётся Икной, слуга Ансинарха. Уверен, что самому Огастину поручат демонов.

— Да что за мир такой! — За’Хар даже расстроился, — Мало этих тварей, ещё и какие-то демоны? И это мой мир вы называли адом?

— Не расстраивайся ты так, — успокоил друга Флор, — с демонами всё не так просто. Демону сосуд нужен, время на порабощение и поглощение, жертвы для усиления. В общем, им здесь не просто живётся. Но вот если прижились, тогда да, тогда нужно бить тревогу.

— А дворяне, что с Огастином пошли, совсем дурные? Как они на подобное согласятся?

Граф рассмеялся:

— Посмотри вокруг. Они грабят «предателей», вот куда они смотрят. Набивают карманы, да слушают обещания принца. Бывшего принца.

— Да уж…

— Чем быстрее мы с ним покончим, тем меньше он успеет натворить, — твёрдо заявила Цемфелада, сжав кулачок.

— Жаль, я уже стар. Мечом помахать ещё могу, но вот дороги не вынесу, только мешать буду. Если подождёте пару дней, пока мои сыновья вернутся, дам вам полсотни воинов.

— Спасибо, но мы справимся, а люди вам самим пригодятся.

— Мало вас… Хотя, вы же орден. Может и правда справитесь. Нежитью только не станьте. Не хватало нам ещё умертвия двести семнадцатого уровня.

Исория представляла собой жалкое зрелище. Старики, дети и немного успевших сбежать «призывников». Люди не знали, что им делать и как быть. Армия Огастина грабила и своих. Летом с голоду не помрёшь, конечно, но это мало утешало. Кто будет урожай собирать, на чём его перевозить, обрабатывать.

Стали попадаться и дезертиры, бежавшие от чёрного мага. Группе ордена попались трое дворян с одной лошадью. Увидев группу в белых мантиях с символами ордена на груди, они хотели спрятаться, но не успели.

Мииса взмахнула посохом и вокруг беглецов появились сразу пять огромных духов тигров, которые хоть и выглядели бесплотными, рычали как настоящие. Рыцари молча стали на колено, сняли пояса с оружием и протянули его в сторону Цемфелады.

— Мне не нужно ни ваше пленение, ни ваше оружие, встаньте. Куда вы идёте?

— Возвращаемся домой, богиня. Если королева нас простит.

— Королева помиловала всех. Вас не будут преследовать. Если вы не совершали преступлений против короны после помилования, можете вернуться даже на службу.

Рыцари переглянулись, их лица посветлели, они даже заулыбались, поспешно застёгивая пояса.

— А я вам говорил, — прошептал один из них, — не будет королева преследовать своих же рыцарей. Мы же не на стороне врага были, а на стороне законного короля.

— Да помолчи ты…

— А чего молчать? На нём корона была? Была! Мы не преступники.

— На башке Огастина тоже корона есть, это его даже человеком не делает.

— Забавные вы ребята, — улыбнулся За’Хар, — пообедаете с нами? Заодно, расскажете, что там у Огастина новенького.

— Пообедать? Если есть чем, мы всегда рады. У нас из еды только пояса вот кожаные, больше ничего нет.

Рыцари оказались простыми ребятами, открытыми, лёгкими в общении. Говорили, что думали, а думки были о еде, бабах, сражениях и добыче.

— На северо-восток надо идти! Там всегда есть с кем воевать. Здесь позор один!

— Да, гнилое это дело, своих обирать. Если барона соседского раздеть, это дело личное, дворянское, а вот так, своих же крестьян грабить… Я рыцарь, а не разбойник, я добычу на войне беру! Всё твоё, что мечом добыто!

— Поганый он и есть поганый. Потому и ушли.

— Поганый? Это вы о принце? — За’Хар повернул разговор в нужное русло, пока снова не началось обсуждение прав на добычу.

— О нём. Сразу-то никто ничего не понял, не до этого было, а потом поздно стало. Я сам маг и хоть стихийник, но, что такое иллюзии не понаслышке знаю, вех набрано на это дело много. На войне полезная штука. Да и ауру прятать не раз приходилось. Тёмная она у него. Чёрная. Я по ауре понял, что-то не так, а потом и иллюзии рассмотрел. Когда понял, кто передо мной, полным дураком себя почувствовал.

— Да, принц, вернее, чёрным маг Огастин, шедр был и на награды, и на обещания. Что грабил, всё раздавал, а мы радовались и как бараны за ним шли. На бойню.

— Еле ноги унесли.

— Чего так? Просто встать и уйти нельзя?

— Раньше можно было. Теперь отступники не пускают. Но не только с ними проблема. Как оказалось, за нами, чуть не целое войско умертвий след в след идёт.

— Что ещё за отступники?

— Психи ненормальные. Типа, отказавшиеся от светлых богов и перешедшие под власть тёмных. Ну а те и рады! Таких уродцев из них потом создают, до конца дней при свете спать будешь, если увидишь.

— Нежить Огастин из людей делает, вот что теперь там происходит. Кто его взгляды разделяет, переходит в отступники. Остальных под нож. Нас семь человек бежало, выжили мы трое. Ну и лошадка вот, Тутуня Храбрая. До дома доберёмся, я ей даже пенсию назначу и личного конюха, заслужила.

— Куда он направляется, не знаете?

— Знаем, конечно. Сначала в Приму, оттуда в Овис. Приму ему никак оставлять без присмотра нельзя, это западные ворота Исории. Довольно мощная крепость, да и дворяне там, не самые ярые поклонники короля.

— Кстати, чуть не забыли вам сказать. Не ночуйте вблизи деревень, если и правда дальше собираетесь идти.

— Почему?

— Здесь лич появился. Не известно, один или несколько, но этот гад по деревням да сёлам ходит, где Огастин успел побывать и мёртвых поднимает. Мы дважды так на мертвяков напоролись. Стоят, словно столбы, а чуть повеяло духом людским, или зашумел кто, так бегут, зубами клацая. Если вот так ночью навалятся толпой, могут и сожрать. Он увечных да потрёпанных и малорослых на месте оставляет, уводит с собой только целых и крупных, вот они и бродят потом толпами по лесам, эти недоделки.

Не соврали бродяги. Спустя полтора часа выехали на безымянную деревню. Возле одного из домов, в тенёчке, упёршись взглядом в стену стоял зомби, с обглоданной человеческой рукой. Недалеко лежал истерзанный труп, возле которого пировали вороны и мухи.

— Интересно, почему они всегда лицом к стенам стоят? — поинтересовался За’Хар.

Ответила Мииса:

— У них зрение плохое. Чтобы не бегать за воробьями да белками, они смотрят в стену или дерево и ориентируются на слух. Если услышат что-то знакомое или необычное, громкое, тогда идут смотреть, что там такое. Хорошо реагируют на человеческие голос, шаг, бег. Знают, что это такое.

— Вон оно как. Прикольные ребята. Пойду посмотрю, что там ещё есть, кроме зомбака.

Услышав шаги За’Хара, зомби повернулся в его сторону и сделав несколько шагов, перешёл на бег. Стиль бега был довольно странный, зомби бежал, растопырив руки, словно боялся упустить добычу.

За’Хар одним движением разрубил его пополам, подойдя к дому заглянул в окно и сразу отпрянул. В доме стояли ещё с десяток зомби, но они были там не одни.

— Что там? — спросил Флор вернувшегося За’Хара.

— С десяток зомби в доме и какая-то здоровая хрень.

— А конкретней?

— Не знаю, как конкретней, говорю же, хрень там здоровая! Вроде как на стуле сидит.

— Да хоть на что похоже?

— Да вот на него и похоже, — указал За’Хар пальцем на открывшуюся дверь, в которую пыталось протиснуться жуткое существо, под три метра ростом.

Страшная, совершенно невероятная и отвратительная тварь. Шеи не было, вместо неё шло продолжение спины, гигантским наростом, в котором пряталась голова с шестью маленькими глазками. Верхняя часть головы, если не обращать внимание на глаза, была вполне человеческой, а вот нижняя была украшена мощными жвалами и маленькими зубками.

На том месте, где должны были быть плечи, из непонятных утолщений росли две мускулистые, длинные человеческие руки, одна из которых заканчивалась складывающимся саблевидным шипом, вместо кисти. Над ними были две небольшие клешни, судя по всему, для обслуживания малоподвижной головы. Под человеческими руками, располагались ещё по две конечности, но это были явно конечности насекомого. Две с «саблями», две с цепкими лапками. Теми, что были с лапками, существо иногда помогало себе при ходьбе, но в основном, передвигалось на вполне себе человеческих ногах. Мощных, мускулистых, больших, но расположенных не под корпусом, как у человека, а немного сбоку. Тело заканчивалось длинным жёстким хвостом, изогнутым вверх, непонятно для чего нужным.

Тварь выбралась из дома, распрямилась и раскрыла за спиной надкрылья, выпустив полупрозрачные, с крупными прожилками крылья. Эдакий адский вертолёт.

Надпись гласила: «Ихутлитон * 213 * Демон-генерал».

— Ты ещё что за гадость? — лицо За’Хара перекосило от вида мерзкого чудовища.

— Тебя разве не учили не судить по внешнему виду? И, мне говорили, что среди воспитанных людей принято произносить приветствия при встрече, и представляться.

— Дурдом натуральный. Меня учит манерам страхолюдина какая-то.

— Богиня Цемфелада! — Ихутлитон неуклюже поклонился, — Моё почтение! Не могу сказать, что рад встрече, золотой пантеон для меня не безопасен, как и белый, тем не менее, это честь, воочию увидеть богиню Солнца и иметь возможность представиться лично!

— Привет, страшненькое нечто, — Цемфелада помахала чудовищу ладошкой.

— Прошу меня извинить за внешний вид, богиня. Самому неудобно так перед тобой появиться, но я ничего с этим поделать не могу. У нас, у демонов, есть сложности с посещением этого мира в своём истинном обличии. Очень это хлопотно и сложно. Приходится использовать сосуд. В данном случае, это был один из отступников, любезно предоставивший мне своё тело. Заодно и душу, перекусить. Мелочь, а приятно.

— Не могу сказать, что одобряю действия паразитического характера.

— Я знаю. Сейчас, тебе хочется меня убить, я ведь прав? — Ихтулитон заглянул в глаза Цемфеладе, слегка выдвинув из панциря голову.

— Я не могу позволить тебе свободно разгуливать по земле и губить людей.

— Понимаю. И это прекрасно! Как было бы скучно и уныло, будь все сущности нашего мира одинаковы в своих убеждениях! Тогда бы не было борьбы, познания и побед!

С этими словами из соседнего домика вылезло ещё одно чудовище. Оно не стало ломать дверную коробку и вылезло через крышу, разметав балки и солому.

Уродина представляла собой некую жуткую помесь человека с бабочкой и богомолом. Огромные рваные крылья за спиной, крыльями в полной мере не были. Острые длинные «ошмётки» являлись своеобразным оружием, наносящим урон перед собой при взмахе.

Под брюшком располагались четыре человеческие ноги и две лапки насекомого, на которых «бабочка» передвигалась, а на вполне человеческой, женской груди, две огромные конечности, в точности как у богомола, только в разы страшнее.

За’Хара поразило красивое женское лицо и только присмотревшись он понял, что это была лишь живая маска, расположенная на лбу монстра. Под ней была треугольная голова со жвалами и зубками, смотрящая на окружающих сразу двенадцатью маленькими глазками.

Броня обоих демонов не была сплошной и представляла собой ламеллярные фрагменты, прикрывающие уязвимые места. Скорее всего, их панцири нисколько не уступали в прочности броне.

«Хиутерисса * 208 * Демон-адъютант».

— А я вот буквально на днях размышлял, чего-то в жизни не хватает.

— Это ещё не всё, господин За’Хар, — и Ихутлитон сделал знак рукой.

Раздался шум сотен лап и через минуту из леса выскочили, выпрыгнули, вылетели, выбежали жуткие твари, от пятидесятого до девяностых уровней, напоминающих помесь насекомых с различными животными: оленями, зайцами, кабанами, медведями. Изуродованные, исключительно мерзкие создания, на которых невозможно было смотреть без содрогания. За’Хара, как и остальных чуть не стошнило.

— Если сдадитесь, я не трону богиню, — заявил демон-генерал.

— Русские не сдаются! — рявкнул За’Хар и сменил наконечник копья на ромбовидный.

«Тасита и Цемфелада на адъютанта, Генерал — мой, остальные мелких собирайте и бейте», написал За’Хар в чат и прыгнул на демона-генерала.

На земле разверзся настоящий ад. Тасита налетела на Хиутериссу, развернув все свои боевые ауры, буквально взрезая землю вокруг себя. Всё, попавшее в радиус действия ауры Таситы перемалывалось в фарш. Засвистели цепи, ударили заклинания, демон-адъютант защищалась, пятилась, пробовала контратаковать, но получалось не очень.

Глаза Цемфелады вспыхнули термоядерным кошмаром, она что-то прошептала и раздался оглушительный грохот, за ним ещё один и ещё. За’Хар, атакуя Ихутлитона, взглянул в небо и невольно побелел: к земле, окутанные плазмой, на огромной скорости, оставляя за собой длинные огненные хвосты, неслись десятки метеоритов, а пока они не достигли земли, она скастовала какое-то новое заклинание и выстрелила в небо из лука. Горящая солнечным светом стрела описала крутую дугу и внезапно распалась на сотни солнечных стрел, устремившихся на врагов.

Боевая аура демона-генерала впечатляла, но и За’Хар был уже не новичок. Два титана схватились в смертельном бою. Демон уступал За’Хару в скорости и манёвренности, но был сильнее и чаще атаковал магией, ослепляя и сбивая, отвлекая. От их ударов разлетались деревенские домики, зомби, демоны, деревья, но За’Хар почти сразу почувствовал силу доспехов. Он становился яростнее с каждой минутой. Злей, быстрей, сильней, отчаяннее.

Титус Светоносный Коготь, не смотря на габариты и доспехи, двигался словно ветер, успевая атаковать всех вокруг и почти сразу насобирал на себя чуть не сотню демонов, которые сминая друг друга мчались за ним словно безумные.

Мииса, войдя в транс вызывала одни за другими стаи духов волков, тигров, медведей и даже бешеных коз с острыми рогами, которые разбежались по полю боя, бросаясь с мерзким блеянием на всех подряд.

Марита жгла нечисть исцелениями, Флор вполне сошёл бы за адский огнемёт, Надина отсекала от группы врагов, перемещаясь со скоростью пули и мгновенно взрезая демонам животы и отсекая конечности.

Поле боя превратилось в ревущий смертью котёл, но и это был ещё не самый страшный кошмар. Наконец, до земли долетели метеориты.

В воздух подбросило абсолютно всех. Падая с разных сторон, метеориты поджигали саму атмосферу вокруг, били перекрёстными ударными волнами, разрывали на части и сносили всё на своём пути, оставляя большие горящие кратеры.

Люди, демоны, деревья, трупы, зомби, мухи, опарыши, земля, мусор, вода из ручья, камни, пескари и лягушки, всё летало от одной ударной волны к другой, горело, взрывалось, лопалось, уничтожалось.

Членов группы спасло только то, что они были дружественными целями. Они так же, как и все летали по воздуху и валялись по земле, но на них не действовало само заклинание. Члены группы получали повреждения только от столкновений с землёй и летающими вокруг предметами, но ни огонь метеоритов, ни ударные волны им урона не наносили. Это радовало, но всё равно, было больно, было страшно и очень неприятно.

Через минуту всё было кончено. Ни деревни, ни леса вокруг не было. Километрах в трёх от них, с одной стороны горели холмы, с другой, полыхал лесной пожар.

— Тьфу! Тьфу, кажется я что-то проглотил, — За’Хар выкопал себя из кучи мусора и земли, и осмотрелся, — Цемфелада! Где, тьфу, похоже я земли нажрался. Где Цемфелада?!

Богиня нашлась в полусотне метров от него. Её ноги торчали из холма, образованного горелыми ветками, грязью и кусками демонов. За’Хар выдернул её из этого кошмарного нагромождения, перевернул, думая, что её ранило и немного растерялся.

Перемазанная грязью и кровью демонов Цемфелада, выла как белуга, выставив перед собой грязные ладошки с растопыренными пальцами.

— Да моя ты жалкая, испачкалась?

— Ааааааа, я землю съела-а-а-а! Я демона съела-а-а-а! Я, грязная-я-я-а-а-а!

— Пойдем, найдём место поприличней. У меня вода во фляге есть, сейчас мы тебя умоем.

— Аааааааааааа!!!

— Стой, да стой ты. Лицо наклони, вот, уже лучше.

— Надо рот прополоскать…

— Его сначала надо помыть.

— У тебя руки грязные!

— Чистые, я их помыл и платком вытер.

— Правда? Откуда у тебя платок?

— Я воспитанный человек, всегда ношу с собой платок. Ничего не сломала?

— Не знаю. Нога болит. Плечо болит. И голова болит.

— У тебя шишка на голове, ещё и макушку рассекла.

— И здесь.

— И здесь шишка. Руки давай.

Подошла Тасита, такая же грязная, и аккуратно поставила перед ними голову Хиутериссы.

— Цемфелада, ты выглядишь как задница после диареи.

— Тасита! Вот что ты говоришь, она же сейчас снова выть начнёт.

— Ааааааааааааа!!!

— Ну вот, что теперь делать.

Тасита протянула баклажку с водой и За’Хар плеснул богине в лицо.

— Пфффрр, ты что делаешь!

— На, водички попей. Теперь ты знаешь, чем заканчивается применение таких мощных заклинаний на себя. Хорошо, что на нас доспехи были. Тасита, поищи, пожалуйста, её шлем вон в той куче. Я пойду этого демона страхолюдного поищу.

Пока группа раскапывалась и собиралась, За’Хар нашёл Ихутлитона. Ему с мясом вырвало три конечности, пробило панцирь в нескольких местах, сломало хвост и порядком поджарило. За’Хар и до метеоритов успел его несколько раз достать, но не так фатально.

— Могу добить. Быстро и точно. Интересует?

— Да ладно… Кхе-кхе… И сам сдохну…

— Как знаешь, моё дело предложить.

— Когда я услышал, что Цемфелада… Кхе… Чуть Аканту не убила, не поверил. Она же маленькая. Как? Это ведь был «Армагеддон» сейчас… Как?

— А о её учителях ты не думал? Я, Тэла, Тасита, Глос, Сикус, Присси, Веркон, группа, целая гильдия.

— Не… Не задумывался… Чему ребёнка ни учи, силы-то ему брать откуда…

— А от нас. От собора, от гильдий, от города, от королевства, от сотен тысяч крестьян, которых она бросилась спасать уже в который раз, не?

Ихутлитон хрипло рассмеялся, брызжа вокруг вонючей чёрной кровью:

— И об этом я не подумал! Получается, ты не только её воплотил… Школу ей… Устроил!

— Само так получилось. Просто, она не равнодушная, за других переживает. И способная, конечно. Трудолюбивая, талантливая.

Демон снова рассмеялся:

— Не заливай, кхе-кхе, За’Хар. Наслышан… Ты оказался сильнее, чем я думал. Жаль! Мне очень хотелось тебя съесть. Череп на камин бы потом поставил, в коллекцию. Впереди существа посильнее меня, не вздумай им проиграть! Если я здесь окочурился, пусть и они все сдохнут!

— А ты просто душка. Не проиграю, не затем идём.

— Это хорошо…

Демон-генерал дёрнулся и умер, завоняв ещё сильней.

«Завершено задание: «Засада демонов». Награда: 7000 золота каждому участнику группы (6-12 человек), +2000 очков репутации с богами золотого, белого, синего пантеонов, +1500 очков репутации с богами красного пантеона, титул «Истребитель демонов»: +1 веха, +20 очков характеристик».

За’Хар получил два уровня сверху, остальные от девяти до пятнадцати.

«Континентальное сообщение. Королевство Иретирия, герцогство Исория: группа рыцарей ордена Цемфелады уничтожила армию демонов, демона-генерала Ихутлитона (213 ур) и демона-адъютанта Хиутериссу (208ур).

Приветствуем спасителей герцогства Исория!

Континентальная награда: вертикальный солнечный нимб «Истребитель демонов», дворянский титул (барон), без права лишения человеком и +3 уровня развития всем членам группы.

Запомните имена героев: Цемфелада, Тасита, За’Хар, Титус Светоносный Коготь, Мииса, Надина «Пёрышко», Марита, Флор Домин».

— Так я и так барон! — возмутился Флор.

— И я, — развёл руками Титус.

— Я богиня! Какой ещё «барон»?! Кому на лицо наступить, а?!

— Богиню понизили до баронессы! Ой, умора! — За’Хара ситуация явно веселила.

— Бардак полный!

— А я не против стать баронессой.

— Ага, особенно сейчас. Надина, ты словно из городской помойки вылезла! Жаль, зеркала нет.

— Думаешь, ты лучше выглядишь?

— Включи нимб, поржём!

Надина включила горящий маленькими языками пламени нимб, и все рассмеялись. Грязная, побитая, вся в вонючей крови демонов, зато с сияющим нимбом! И правда, забавное зрелище.

— Сидон там небось все волосы на голове вырвал.

— Чего?

— Уровни, веха, очки характеристик, нимб, ему ничего не досталось.

— Как глава ордена, он получит какое-то количество опыта, — заметил Флор, — но веха, это да, эта боль никогда не пройдёт.

— Может быть, позовём его? — предложила Марита, — Впереди орды нежити, за них тоже что-то дадут.

— Согласен, — кивнул За’Хар, — нехорошо получится, если нам снова веху без Сидона дадут.

— Лошадей наших реально теперь поймать, как думаете?

— Реально, — улыбнулась Мииса, — я их успокою и приведу.

Где-то через полчаса из-за холма и правда появилась Мииса, ведущая за собой грязных и покалеченных лошадей.

— Сразу поехать не получится. Марита, можешь их вылечить?

— Конечно. Тела я вылечу, но вот их психика уже никогда не будет прежней.

— Пусть привыкают, у нас всегда так.

За’Хар подошёл к Титусу и дружески положил руку на плечо.

— И вы привыкайте.

— Да я уже понял, что с вами без запасного нижнего белья лучше никуда не ездить.

19

В королевстве, а особенно в столице, новость о победе ордена над демонами восприняли восторженно и праздновали три дня. Одни только уровни демонов говорили о многом. Жители прекрасно понимали, каких чудовищ остановил орден Цемфелады.

В первый же день в собор Цемфелады хлынули потоки горожан, а через два дня в него уже невозможно было попасть без очереди, так как до столицы добрались люди с окраин. Все желали лично поблагодарить богиню за спасение и чем-нибудь с ней поделиться. Шутка ли, второй раз от нечисти спасает. Несли всё. Кто-то нёс деньги, от затёртых медяков до золота, кто-то делился драгоценностями, одеждой или едой, вином, посудой. Принесли даже несколько кукол, видимо, дети благодарили богиню.

Собор даже королева посетила. Рука об руку с Сидоном, они прошли сквозь толпу, чтобы вместе помолиться у статуи Цемфелады. Сидон предполагал, что богиня наблюдает за ними и незаметно показал статуе кулак. Надо сказать, вовремя. Цемфеладе очень хотелось поиздеваться над Килией, но глядя на суровое лицо магистра, она не стала этого делать и красивым движением полупрозрачных солнечных крыльев, просто благословила их. Сидон даже выдохнул и покинув собор, отправился собираться в дорогу. В Исории его ждали товарищи.

А вот при дворе королевы новость вызвала не радость, а панику. Никто ничего о засевших в Исории демонах, более чем двухсотых уровней, не знал. До Огастина ещё не дошли, а уже такие враги встретились. Что дальше будет? После долгих совещаний, решили отправить туда третий корпус, под командованием генерала Прудена. Если орден не справится, в дело вступит армия.

Через три дня, пять тысяч солдат и восемьсот рыцарей вышли из Иретира и направились в Овис.

В крепость графа Бонитуса, где его ждали товарищи, Сидон приехал не один. В орден вступили его старый друг Вериссий, воин сто восемнадцатого уровня и Северина Фалиц, маг-мистик сто четырнадцатого уровня. Довольно известная в кругу мистиков девушка. Познакомившись, стали обдумывать план действий.

Совещание начал За’Хар:

— Огастин осадил Приму. Там собрались местные бароны и рыцари, ещё и сочувствующие присоединились. Сдаваться они отказались, но за них серьёзно принялись. Икной насылает на город болезни, жрецы ноги стёрли народ лечить, но он на этом не остановился. Забросил в город заражённых всякой дрянью крыс-зомби, те разбежались по углам, нападают на жителей, бегают где ни попадя. Штурм пока не начинали, но нежити вокруг много.

— Умертвий воинов тысячи полторы, — продолжила Надина, — и тысячи три умертвий крестьян. Кроме этого, толпы зомби и скелетов. Икной их со всей Исории насобирал, все кладбища поднял. Кстати, умертвия и с кладбищ есть, не только обращённые рыцари короля. Я видела двух рыцарей смерти.

— А вот это и правда плохая новость.

— Почему? — поинтересовался За’Хар.

— С ними нежить сильнее становится. Обычный скелет сорокового уровня будет драться как ветеран.

— Угу, понятно. Теперь у меня вопрос. Разведку мы провели, силы врага выяснили. Там четыре с половиной тысячи умертвий, слуга-лич, несколько просто личей, два рыцаря смерти и до пяти тысяч самых разных мертвецов. Нас десять человек. Мы просто выйдем в поле и храбро атакуем?

— Нас затопчут. Даже драться не придётся, просто телами задавят.

— Хорошо, тогда мой план такой — звать армию.

Цемфелада легла грудью на стол и вытянула руки. С другой стороны, Марита сделала так же, но им не хватило длины рук.

— Что вы делаете?

— Надо коснуться друг друга пальцами или взяться за руки.

— Зачем?

— Тогда сбудется желание, глупенький, ты не знаешь, что ли?

— Мы здесь кампанию обсуждаем, а вы балуетесь! — За’Хар надавал обеим по рукам.

— Вы ничего не обсуждаете, вы собираетесь ждать армию. Зачем тогда вообще приходили, повыпендриваться?

— Ну, демонов же мы убили. Сейчас же перед нами непреодолимая преграда.

— Это трусы Надины непреодолимая преграда, а там всего лишь кучка мертвецов.

— Мелочь пузатая, а не рановато тебе подобные вещи обсуждать? Соблюдай приличия.

— Как на войну, так не рановато, как о любви поговорить, так мелочь пузатая.

— Ты что-то конкретное предлагаешь или просто поболтать не с кем?

— Конкретное. Отсюда поле боя не видно, планировать что-то бесполезно. Это раз. Нас мало и нам нужна крепость и люди? Значит, надо просто попасть в город. Это два. Планировать «кампанию» будем из города. Это три.

— Хм, — Сидон почесал макушку, — а Цемфелада права. Нам надо попасть в город. Надо это обмозговать. Там наверняка есть подземный ход. Можно связаться с ними через храм.

— Погоди, ты же храмовник! Можешь мгновенно переместиться туда?

— Только если жрецы не могут скрутить преступника и бьют тревогу.

— А без преступника?

— Невозможно. Нужен человек со статусом «преступник». Ничего не выйдет.

— Значит, напишем им. Будем надеяться, что поверят.

Цемфелада встала, села на стол и потянувшись взяла-таки за руки Мариту:

— Вот! Теперь сбудется! Ха!

— Что сбудется?

— Я им напишу. Мне обязательно поверят и нас проведут в город.

Как и ожидалось, за рекой, с северной стороны, сплошной осады не было, только патрули нежити расхаживали.

— Хорошо, что у нас есть Надина.

— Да, идеальный разведчик, хоть вообще-то она и убийца.

Надина и правда была хороша. Пробиралась буквально под носом у мертвяков, разведывая обстановку и осторожно вела группу за собой. Шли ко входу в подземелье днём. Ночью нежить была очень бодра, чувствительность их органов чувств и внимание возрастали, а естественных шумов становилось меньше. Поэтому и было принято такое вот неочевидное решение. Спустя несколько часов дошли-доползли до нужного оврага.

Овраг весь порос камышом и редкими деревцами, так что пришлось разделиться в поисках входа. Его нашла Северина, что было совсем не удивительно, ведь он был скрыт магией. Пройдя метров тридцать зашли в тупик.

— Теперь будем ждать.

Ждали долго, с час, не меньше. Когда За’Хар уже собирался устроиться поспать, пол провалился, и вся группа полетела в каменный мешок, с трёхметровыми стенами.

— Вы там совсем с ума посходили?

— Придурки, я чуть руку не сломал…

— Моя попа…

— Кто бы жаловался, Марита, с твоей пятой точкой можно со скалы прыгать, как мячик поскачешь.

— Извините, — раздалось сверху, — но нам надо было проверить, вы ли это. Война, город в осаде…

— Проверили?

— Да. Встаньте на платформу справа, я вас подниму.

Общее руководство в городе осуществлял граф Ренэт Ваторас, а непосредственно войсками руководил виконт соседнего графства Ксент Мариэн.

Так случилось, что у графа было три дочери и ни одного сына. Старшая вышла замуж за очень родовитого парня, но его земли находились далеко на севере, младшая мечтала о столице и только средняя, Августа, всем сердцем желала остаться здесь и править обширными отцовскими землями. Ксент был наследником небольшого, но справного графства Мариэн, по фамилии их бессменных владельцев, а Ренэт любил Ксента как своего и всегда видел его мужем Августы.

Эта информация была вывалена на группу ордена очень болтливым малым, который вёл их в крепость. Почему-то он решил, что богиня и Герой просто обязаны всё это узнать.

Ренэт Ваторас был полноватым, но подвижным пожилым мужчиной. Он ходил по крепостным укреплениям в расшнурованной кольчуге, которая издалека больше на халат пациента смахивала, а его шлем и меч нёс важный из себя оруженосец, габаритами где-то с медведя.

Ксент Мариэн прибыл немного позже, задержался у южных ворот. Там нежить ставила эксперимент с одним из некросов, задачей которого было добежать до ворот, бросить в них камень и убежать. Что-то эти мёртвые твари задумали, знать бы людям что.

Ксенту было лет тридцать. Высокий, худое лицо, нос горбинкой, взгляд орла, жилистый, ноги-руки длинные, крепкие, ладони стальные, движения решительные, походка размашистая. Истинный полководец! За’Хар даже немного позавидовал хищной и стремительной внешности виконта.

— Вылазки делаем, да толку. С каждым днём сильной нежити всё больше становится. Сегодня вон бегать к воротам затеялись. Быстрые, заразы. Знать бы ещё, зачем им это.

— Почему они город с ходу, штурмом не стали брать?

— Икною люди нужны. Убив нас, он получит в своё распоряжение мощнейшую крепость и контроль над западом и, частично, севером провинции, но не сможет пополнить армию. Мы воскреснем, а его нежить нет. Сколько-то мы всё равно убьём.

— Ему нужны воины… Логично, учитывая, сколько битв ему предстоит. Граф, скажите, почему город так называется? Как-то выбивается, слух режет.

— Прима? Толком неизвестно, но есть легенда, которая и считается правдой. Якобы, город-крепость основал один из первых Героев, Исор Жестокосердный. Исория раньше была отдельным королевством. Герой Исор убил короля, уничтожил нежить, прогнал варваров, убил принца соседнего королевства, сжёг половину другого, потом женился, взяв в жёны самую красивую деву, чья красота была достойна лишь богов и подарил ей Исорию, построив город-крепость Прима. Такая вот легенда.

За’Хар рассмеялся, а все переглянулись.

— Всё понятно. Герой этот был из моего мира, совершенно точно. Ох и порезвился он здесь. Прима, значит, первая. А из «истории» просто буква выпала. Думаю, это из-за проблем в произношении. Видимо, язык был здесь тогда другой, либо сильно отличалось произношение. «Первая История», вот как он вас назвал. Или, «Первая крепость в истории», а все решили, что в «Исории», так как не поняли или выговорить не смогли. Значит, Исория, это «первая история». Древнее королевство?

— Очень.

— Иретирия младше?

— Там пару тысяч лет назад только волки выли.

— Я рада, что ты узнал соплеменника, — нахмурилась Цемфелада, — который умер несколько тысяч лет тому назад, но может быть вернёмся к действительности? В ней у нас есть небольшая проблема из десяти тысяч мертвецов.

— Кстати, — спросил Сидон, — как так получилось, что они за несколько дней чуть не половину провинции захватили? Да ещё и армию мертвецов подняли.

— Кто-то про армию демонов ещё забыл, — напомнила Марита.

Ксент пожал плечами:

— Да как это всегда и бывает. Никто не поверил, что принц с нечистью связался. Заранее они готовились. Всё спланировано было, а отступники помогали скрывать. Ну и наёмники хорошо справлялись, так что паники не было. Нечисть периодически здесь бродит, все привыкли.

Граф добавил:

— Многие ушли короля поддерживать. В городах люди с оружием в руках остались, конечно, а вот деревни, сёла да имения от горизонта до горизонта могли остаться без единого меча. Подарили мы Исорию Ансинарху и его слугам да прислужникам.

— Давно врага путного не видели. Разожрались, все политиками стали, рыла свои задрали, в небо захотелось, а то, что под ногами нечисть всякая развелась, не соколов это ясных дело. Дали тебе меч в руки — защищай свою землю, чтобы погань не бродила по ней. Поставили во главе — смотри, чтобы люди от пуза ели, да за землёй ухаживали. За гордыню свою мы наказаны. Вон, за стеной теперь все эти «политики», зубы скалят, воют своими мёртвыми глотками, крови хотят.

— Ох и горяч ты, Ксент. Не одобряешь тех, кто в столицу пошёл?

— Они за добычей пошли. Отбирать блага, земли, цеха, рудники да титулы у союзников принцессы. Своих же грабить шли. Нет, не одобряю. Ни людей принцессы, ни людей короля не одобряю.

— И как же надо было поступить?

— Слово своё королевское держать. Ты не шут ярморочный, ты король! Сказал — сделай.

— Так не сдержал же.

— Вот за это и надо было спросить! Не глотки резать друг другу за лишний медяк, а с короля спросить и заставить слово держать. Какой король, такие у него и подданные.

— Резок ты на суждения, но сейчас я с тобой согласен. Прав ты, во всём прав.

— Благодарю, За’Хар. Рад, что за моими резкими речами ты рассмотрел их суть.

Марита потянулась, все непроизвольно повернулись поглазеть на упругие формы приятного размера, даже пожилой граф. Надина засмеялась, а Цемфелада взорвала маленькую вспышку:

— Туда смотрим, там враг, там всё самое интересное.

— Как раз там всё самое уродливое, чего там смотреть?

— Нежить и интересная? Гадость.

— Марита так охнула, я подумал ей помощь понадобилась.

— Заботливые вы наши. Есть хоть какие-то мысли? Я благословлю жителей и защитников города. Это даст дополнительную защиту от тьмы, но Икной долго ждать не будет. Как только поймёт, что его план с заражением города провалился — начнёт штурм.

— Нельзя допускать штурм. У вас есть рупор или там мегафон какой-нибудь? — спросил За’Хар.

— А это что?

— Голос усилить, чтобы всем слышно было.

— Это запросто, — Флор щёлкнул пальцами, — заклинание реагирует на щелчки пальцами. Только здесь не ори, оглохнем.

За’Хар встал и пошёл в направлении ближайшей башни.

— Ты куда?

— Посовещались, блин.

— Пошли за ним.

Граф и виконт пожали плечами, но пошли за За’Харом молча. Герой как никак, есть ли смысл с ним спорить.

За’Хар прыгнул за зубец башни, осмотрелся: всюду копошилась нежить. Близко к крепости не подходили, но и без дела мало кто стоял. Тащили брёвна, что-то строили, тягали камни для катапульт, мастерили лестницы и тараны.

— Какие серьёзные ребята, однако.

Цемфелада подошла к бойнице, уважительно покивала головой, оценив врага, но сейчас её больше интересовала задумка За’Хара.

— Может быть, объяснишь, что задумал?

— Во время штурма, а враги, как видишь, практически готовы, мы не сможем вывести всех гражданских. Воины будут умирать, но они возродятся, а вот мирное население, спрятавшееся в городе, будет заражено и превращено в нежить. Сильно сомневаюсь, что все смогут или успеют воспользоваться засапожными ножами и добровольно отправятся к Привратнику, дабы избежать заражения.

— И?

— Я вызову на бой Икноя.

— С ума сошёл?! Он слуга Ансинарха!

— Тихо, мелкая, всё будет хорошо. Пришло время и мне себя показать.

— Его могу вызвать я, — предложила Тасита.

— Нет, никого ты вызывать не будешь. Отвечаешь за Цемфеладу головой. Таких как я на планете миллионы, а богиня солнца у нас одна.

— За’Хар…

— А ну цыц! Как только начнётся поединок, Цемфелада и Тасита выводят из города людей. За рекой нежити не много, справитесь. Ксент, дашь им людей и продовольствия на два дня пути. Идёте навстречу третьему корпусу.

— Понял, сделаю.

— Если я проигрываю, обороняйтесь, пока все жители не уйдут, потом уходите сами. Если я выиграю, они сразу пойдут на штурм, это будет их единственный и последний шанс. Первый удар будет страшен, но надо будет выстоять. Как только исчезнет Икной, вся эта орда превратится в разрозненные группы. Если сразу не задавят вас толпой, всё, считай их песенка спета. Всем всё ясно?

— А ты? — Цемфеладе план явно не нравился.

— За меня не волнуйся. Икной этого не знает, но благодаря доспехам из кандалов Таситы, я не смогу попасть в плен живым.

За’Хар повернулся в сторону нежити и активировал заклинание усиливающее голос:

— Икной! Эй, дохлятина, отгони мух от своего вонючего трупа и выползай из ямы, в которой ты прячешься! Лич, ты меня слышишь? Разговор есть, тащи свои гнилые кости сюда!

Среди нежити возникло какое-то волнение и ближе к крепости, прямо по воздуху, держась где-то в полуметре от земли, подплыло мерзкое создание. Гламурная мутировавшая мумия, так бы охарактеризовал Икноя За’Хар. Лич был одет в пафосное платье, ниспадавшее аккуратными складками, украшенное широким поясом, с которого на шипастых цепях свисали какие-то артефакты, лентами и мантией с шипастыми костяными наплечниками. На голове было что-то вроде капюшона, который на самом деле являлся полноценной накидкой с короткими рукавами.

Выбивающиеся длинные седые волосы жили своей жизнью, постоянно скручивались, развевались, шевелились и За’Хар отметил, что эти длинные пучки волос заканчивались очень зубастыми пастями, которые то проявлялись, то снова превращались в обычные волосы.

Слева от Икноя левитировала раскрытая чёрная книга, справа чёрный шар, а в руках был резной посох с тройным навершием, больше похожим на объединённые шестопёры.

Надо сказать, лич впечатлял. Это существо хоть и выглядело довольно мерзко, уважение внушало. Он буквально дышал лютой силой тьмы, источая в мир гибель и страдания, смерть и вечный плен.

— Не очень-то ты вежлив, пока ещё смертный. Ты ещё вспомнишь об этом, когда я буду сдирать с тебя кожу.

— Глупо обижаться на правду, ты ведь и есть ходячий мертвец. Или таким образом ты ищешь оправдание своим больным садистским наклонностям? Не важно, у меня есть предложение.

— Слушаю.

— Как видишь, я сильный и могучий. Нет в этом мире никого, кто мог бы меня развлечь в поединке. Недавно встретились два демона, ты их должен знать, они рядом околачивались.

— Да, я их знал. Ихутлитон и Хиутерисса, они и правда были сильны. Невосполнимая утрата для этого мира.

— Сильны? Уродливы и спесивы, это я заметил, на счёт силы, не уверен. Они мертвы. После их гибели я направился сюда, ибо мне сказали, что здесь находится слуга Ансинарха, самый могущественный лич. Я намереваюсь с тобой драться, Икной! Бросать перчатку тебе в лицо не буду, ты стоишь далеко, да и перчатку жалко. Считай, что вызов брошен.

— Это и есть твоё предложение? Извини, юноша, у меня нет времени на подобные глупости, я руковожу вторжением Тьмы.

— Вот как. Значит, признаёшь, что в настоящий момент Ансинарх вмешался в мирские дела лично и это не ссора наследников короны, а вторжение тёмного божества?

— К чему ты клонишь?

— К тому, что если одно божество влезло в дела людей, почему не вмешаться другому?

— Позади тебя стоит Цемфелада, кого ещё из богов ты хочешь сюда притащить и при чём здесь наш поединок?

— Могу Тэлу позвать, могу Неркехта, но я человек честный и предлагаю сделку. Поединок, один на один, без помощи от любой другой сущности. Если побеждаешь ты, можешь превратить меня в умертвие или упыря там какого, выбери по вкусу, но что-нибудь такое модненькое, чтобы в приличном обществе появиться было не стыдно.

— Что, если побеждаешь ты, За’Хар?

— Отведёшь меня в чертог Ансинарха.

Лич молчал минуты три.

— Я знаю, что сюда идёт третий корпус. Идти им ещё дня четыре, не меньше. Этого времени более чем достаточно, чтобы захватить Приму. Ты привёл с собой богиню, её слугу и орден. Я знаю, что Цемфелада уже очень опасна. И я знаю, кто такая Тасита. Если я проиграю, вовсе не факт, что мои мертвецы смогут захватить город-крепость.

— Если согласишься на поединок, они покинут город прямо сейчас.

Икной был явно удивлён. При любом исходе поединка он не терял ничего. В случае проигрыша, он просто отведёт За’Хара к Ансинарху и вернётся обратно. Без Героя и богини у крепости нет шансов устоять.

— Не понимаю. Фактически, вы сдаёте крепость, а если ты проиграешь… Этот мир ещё не видел настолько могущественную нежить, если не считать слуг Ансинарха и Неркехта. Ты подписываешь этому королевству смертный приговор. Как и себе.

— Да плевать, давай драться. Хочу хорошенько врезать по твоей наглой дохлой морде.

— Прекрати изображать из себя дурочка. Даже если ты надеешься на помощь Цемфелады, всё не так просто. Предположим, в случае проигрыша, ты надеешься, что она тебя убьёт, а потом договорится с Неркехтом. Безопасно для себя, из царства мёртвых могут вернуться только дети Тьмы и слуги богов. Вернувшаяся душа всё равно начнёт гнить. Ты либо станешь демоном, либо всю оставшуюся жизнь просидишь в храме Иноды, под бесконечными очищениями. Что-то с твоим предложением не так.

— А если я прямо сейчас плюну тебе в то, что ты называешь лицом?

— Тогда я сделаю тебя самой позорной в мире нежитью. Беззубым и бескрылым нетопырём-евнухом, например. Будешь в моём гареме песенки петь.

— Фу, гадость какая! Если у тебя лицо такое, то что у тебя под одеждой тогда? Меня сейчас вырвет.

— Нельзя быть таким впечатлительным. Красота, знаешь ли, понятие субъективное.

— Не до такой степени. Ты драться будешь?

— Нет, не буду. Ты что-то задумал, но я не могу понять, что. Возвращайся в крепость. Как только мои мёртвые друзья доделают лестницы, я дам команду на штурм.

И тогда За’Хар совершил невероятное злодеяние и низость. Сделав пару шагов, он дал уходящему личу пинка под зад.

— Ты пожалеешь, что не умер при рождении, — прошипел Икной, включая боевые ауры.

За’Хар пожалел, что не умер ещё до рождения. Это было очень жёстко! Дыхание перехватило, тело парализовало, кожу обожгло какой-то дрянью, тысячи игл пронзили все внутренности, он ослеп и оглох, и даже, кажется, немного полысел. Захотелось в туалет, а потом в гробик.

Практически в это же мгновение на нём повисло полдюжины проклятий, ядов и ослаблений, следом прилетела какая-то дымящаяся зелёная гадость, отобравшая кусок здоровья, после чего его сбила с ног жутковатая чёрная волна.

Доспехи среагировали мгновенно, влив в За’Хара цистерну адреналина и десяток известных только Алтхесте психотропных веществ, наверняка запрещённых во всех цивилизованных мирах.

В два движения разорвав дистанцию, За’Хар активировал «Подорожник», влил в себя антидотов, антиядов, антивсего-от-всего, выпил зелье восстановления здоровья и переключил копьё в глефу. Лич окутался мощными магическими щитами и его оттуда теперь предстояло выковыривать.

Атаки Икноя были чудовищно сильны. За’Хара спасали скорость, доспехи, и опыт противостояния тёмным сущностям. Благословения Цемфелады резали урон, но не были щитами, а щиты варвара слетали в слишком бодром режиме. Однако, чем больше урона За’Хар получал, тем больше зверел.

В нём просыпались злоба и ненависть, совсем для него не характерные. Ярость, кураж боя, воля к победе, осознание борьбы за жизни тысяч мирных людей, за свободу от рабства тьмы, всё это присутствовало, давало сил, но ко всем этим чувствам всё сильнее примешивались чужие эмоции.

Сильные, бескомпромиссные, они рвались наружу и не терпели преград и сопротивления. Сознание За’Хара не гасло в подчинении, оно разгоралось яростным огнём ненависти, мести, лютой, нечеловеческой злобы. Он ненавидел этого лича! Икной не должен выжить, он не должен был вообще жить, он не должен был даже родиться! Надо было убить даже не его родителей, а его деда с бабкой! Сжечь, растоптать, вырвать внутренности, измазаться кровью и хохотать, а черепа привязать к поясу! Да! Отрубить, нет, оторвать личу голову и привязать за мерзкие, кусающиеся волосы к поясу!

За’Хар двигался словно молния и бил так, что земля шла трещинами, а всё, что могло летать давно сдуло ударными волнами. Щиты Икноя развалились, он всё чаще был вынужден отражать атаки посохом, но сам пострадал мало. Негативные эффекты от ударов варвара наносили серьёзный урон, личу приходилось всё чаще себя подлечивать, однако, он не переживал. Здоровье За’Хара упало процентов до сорока.

Не успел Икной подумать, что За’Хару долго не простоять как он заметил неладное. Движения человека изменились, он стал совершенно иначе перемещаться по полю боя. Это была уже не грациозная скорость хищника в атаке, а жёсткие рывки, словно тело выстреливалось пружиной. Люди так не двигаются… В этот момент они встретились взглядами.

Полоска здоровья За’Хара застыла на двадцати восьми процентах, а в глазах не было ничего человеческого. В них пылал огонь самого ада. Абсолютное, чистое зло, способное только разрушать и уничтожать. Такому злу не нужны были ни цели, ни смыслы, ему были не интересны последствия и совершенно не важна цена.

В этот момент Икной испугался. Перед ним был не человек, демон самой преисподней.

Лич рассмеялся:

— В крепости думают, что для них опасен я! Они ещё не знают, кто превратит это королевство в пустыню.

Удар, ещё удар, заклинание, кости слуги Ансинарха затрещали, он перестал успевать реагировать на атаки демона.

«Сопротивляйся», раздался в пылающем сознании За’Хара знакомый, тёплый голос. Чей это голос? Его тоже надо ненавидеть? Разве можно ненавидеть такой голос? В нём слышалась забота и участие, любовь и надежда, он согревал, словно… Словно солнышко?

«Цемфелада?!»

«Сопротивляйся! Зло только пожирает! И ничего не отдаёт!»

Это был другой голос. Уверенный, в нём была не забота, защита. Защита, которой надо быть достойным. Этот приятный женский голос звенел не простотой, чистотой. Чистотой, гордостью, достоинством и искренней улыбкой… В сознании За’Хара возник образ сильной воительницы, протягивающей достигшему вершины руку. Ты достоин этой руки! А вокруг ветер, холодный, но не злой. Свободный. И весь мир перед ним.

«Тэла?!»

«Мрачные жнецы сильны не тем, что пустили в своё сердце тьму. Они стали проводниками воли своего божества. Моя воля и сила бьётся в их сердцах!»

Мужской голос. Холодный, ровный, спокойный. Нет, покойный.

«Неркехт», узнал говорящего За’Хар.

Икной с силой отбил очередной удар, одновременно блокируя летящее в него заклинание и отскочил. За’Хар застыл отрешённый и не шевелился, адский огонь в его глазах стремительно гас.

— Эй, полоумный! Расхотел демоном становиться? Разумно, наверное, но иначе тебе меня не одолеть. Ау, хамло, ты уснул?

Лич подошёл к За’Хару и ткнул его посохом.

— Ты чего, адским огнём подавился, что ли? Хоть глаза открой. Я, конечно, не самый добрый и порядочный лич на свете, но убивать паралитика даже мне неприятно. Вот же гадство, врача из крепости звать или что…

Икной отвесил парню пинка:

— В расчёте.

Глаза За’Хара раскрылись, и он спокойно так, не торопясь, повернулся к личу. Икной испугался во второй раз.

Глаза стоящего перед ним человека горели двумя термоядерными солнышками, за спиной раскрылись созданные словно из гонящего туман ветра крылья, а под ногами разлилась тьмой очень знакомая Икною чёрная узорчатая аура.

— Да что же ты маленьким-то не сдох! — лич попятился назад, но споткнулся на ровном месте и упал.

Раздалась невероятно эпичная музыка, За’Хар взлетел метров на десять, весь окутанный золотым светом.

«Мировое сообщение:

В мир пришёл Герой! Проводник воли Цемфелады, Тэлы и Неркехта. Герой, получивший силу божеств Золотого, Красного и Чёрного пантеонов. Имя нового Героя нашего мира — За’Хар. Приветствуем За’Хара, могучего Героя Трёх Пантеонов!»

За’Хар опустился на землю, несколько раз пошевелил крыльями, потом резко ими взмахнул и оторвался от земли. Сделав в небе петлю, он приземлился рядом с продолжавшим сидеть на земле личем.

Теперь надпись над ним гласила: «За’Хар * 250 * Герой Трёх Пантеонов * Орден Цемфелады».

— Летал когда-нибудь?

Слуга Ансинарха отрицательно покачал головой.

— Непередаваемые ощущения! Ничего лучше нет!

— Рад за тебя. Правда, очень. Ты это, лети к своим, я передумал тебя убивать. Герой аж трёх пантеонов, редкость неслыханная и невиданная. Нельзя такую редкость портить. А я пойду, дети у меня не кормлены, сидят там, папку ждут с работы.

За’Хар придержал его за рукав:

— Подожди. Договор был, что ты меня проведёшь к Ансинарху.

— Что? Правда? А, ну да, только я же не проиграл.

— Могу тебя копьём в живот ударить, если хочешь. А могу просто на словах принять твоё поражение.

Икной на секунду задумался, покивал головой, вздохнул, хоть дышать ему и не надо было.

— Да, дерьмо случается. Не уверен, что стоит продолжать бой. Три пантеона, связь с тремя божествами, шутка ли. Сегодня я проиграл, пожалуй. Уверен, что хочешь к Ансинарху? Он тебя только в качестве трупа видеть хотел бы.

— А увидит живым.

Переход в чертоги Ансинарха на людей рассчитан не был. За’Хара подташнивало, немного закружилась голова и расфокусировалось зрение.

— Нет, ну ты посмотри на эту наглую рожу! Ты что здесь забыл, птиц ты наш ветрокрылый? Икной, ты вроде его убивать собирался, на кой чёрт сюда притащил?!

— Договор, господин. Я проиграл бой.

За’Хар наконец собрал себя в кучу. Посреди большого и мрачного помещения, за богато накрытым столом сидели два божества, Ансинарх и Бархгтол. На противоположной от За’Хара стене, прямо во всю стену, была расположена огромная карта, на которой сейчас была вся территория герцогства Исория.

За’Хар отметил интересную особенность: на части карты события происходили в режиме реального времени. В частности, он увидел, как армия нежити, прихватив имущество, выстраивалась в походные колонны и двигалась в направлении Овиса. Штурм Примы не состоялся. Очевидно, что на карте отображалось то, что видит подконтрольная нечисть.

— Садись, раз уж пришёл, — Бархгтол сделал приглашающий жест, — выпей с нами да закуси.

Из-за тяжёлой занавески немедленно появилось странное создание: очень красивая смуглая девушка, только с рогами газели, жёлтыми вертикальными зрачками, крыльями, как у летучей мыши, хвостом и ногами ниже колена то ли той же газели, то ли козы. За’Хар вылупился на странное создание, не зная, восхищаться её человеческой части красоты или жалеть бедолагу. Девушка поставила новые приборы гостю, придержала стул, и как только он уселся скрылась за занавеской.

— Нравится? — спросил Ансинарх.

— Даже не знаю…

— Да ладно, по глазам вижу, понравилась.

— Ладно рога, но крылья, хвост и ноги! Ты её так изуродовал? За что?

Оба божества рассмеялись.

— Что ты, ничего я с ней не делал. Раз понравилась — дарю! Мой тебе подарок, в честь становления Героем. Чтобы не говорил потом, что Ансинарх скупой и ничего тебе не подарил.

За’Хар даже растерялся от такого предложения:

— В смысле, что ещё за «дарю» такое? Люди не вещи, нельзя дарить людей.

Тёмные боги снова рассмеялись.

— Какие ещё люди, За’Хар, ты хоть понимаешь, куда ты пришёл? Синтила не человек, она демон. Суккуб.

— Чего? Демон? Вот уж подарок так подарок, ты бы мне ещё яду придарил.

— Глупый, я же тебя не принуждаю её призывать, это действительно небезопасно, а дарю в воплощенном виде. Это безопасно.

— Это ты так ловко подсовываешь мне шпиона?

— Моё терпение не безгранично, За’Хар. Давай без оскорблений. Благодаря Неркехту, ты теперь Герой и тёмного пантеона. Она будет верно тебе служить. Пока тебя не убьют. Или, пока она сама тебя не убьёт. Тихо-тихо, это будут уже ваши отношения, я не при чём. Синтила!

Девушка послушно подошла. Ансинарх совершил несколько изящных движений пальцами и на лбу Синтилы вспыхнул огнём и погас какой-то мудрёный символ, исчезнув бесследно.

— Теперь ты её господин. Поздравляю со званием Героя!

— Благодарю… Просто чудо какой замечательный подарок…

— Пустяки. Но, это вовсе не значит, что я передумал тебя убивать.

— Даже не надеялся.

Синтила подошла к За’Хару, поклонилась и встала справа и позади своего нового господина.

— Ты слишком щедр, Ансинарх. Боюсь, наш герой не в состоянии оценить твой дар. — усмехнулся Бархгтол.

— Разберётся, мальчик взрослый.

— Одарю нашего Героя и я. Вот, держи.

За’Хар покрутил в руках протянутое ему кольцо.

— Что это?

— Глаз ворона.

— Оу, всю жизнь мечтал кусок мёртвого ворона поносить.

— Сможешь видеть глазами того, на кого используешь заклинание. И на карте сможешь его перемещения и местонахождение отслеживать.

— Какая хорошая штука. Спасибо, вот это действительно полезная вещь.

— Может быть, Алтхесту позовём? Пусть и она его одарит! — рассмеялся Ансинарх.

— Угу, после того как эти бандиты и разбойники отобрали у неё Таситу, она его одарит.

— А можно не надо?

— Можно, — согласился Ансинарх, — рассказывай, чего ты сюда припёрся? Раздражать богов?

— Поговорить хочу, относительно твоего вторжения.

— Ты же взрослый человек, — хмыкнул Бархгтол, — а рассуждаешь как мальчик.

— Не суди его строго. Что он до сих пор видел? Усиленные тренировки, бои на пределе возможностей, случайных людей, из которых надо было срочно создавать то группу, то орден. Со своими задачами, как герой, он справился.

— Согласен, но глаза надо потихоньку открывать. Здорово, конечно, с копьём наперевес по миру бегать, но раз уж ты с претензиями к нам явился, должен был изучить мир немного лучше.

— Истинно, наследник Тэлы. Сколько она народу со своими воплями о свободе положила. И ничего, уважаема, любима, достойна восхищения, поэм, стихов, песен, театральных постановок, праздников и поклонения.

— А что со свободой не так? — поинтересовался За’Хар.

— То, что свобода может быть только в рамках той степени ответственности, которую ты можешь себе позволить. Только так и никак иначе. В противном случае, это гибель, в конечном итоге.

За’Хар задумался, размышляя над словами бога тьмы.

«Выпрыгнуть из самолёта, это тоже свобода, но, если ты не отвечаешь за собственную жизнь и не обзавёлся парашютом, не долго тебе ею наслаждаться. Можно поразмышлять о свободе и в более широком смысле. В морально-этическом, например. Здесь свобода может превратиться в обыкновенную деградацию. Прав Ансинарх, именно в рамках степени ответственности, которую ты можешь себе позволить. Ключевое слово — ответственность, как маркер предела твоих целей и возможностей без риска гибели как индивида, так и общества в целом».

— Согласен. И как это соотносится с тем, что ты вытворяешь в мире людей?

— Я?! Я даже пальцем не пошевелил. Так, помогаю, если просят. Догадываешься, кто попросил?

— Огастин?

— В том числе. Огастин проникся моей идеей объединения миров. Расширения их возможностей. И он не один, между прочим. Про «отступников» слышал?

— Ничего хорошего. Видел двух демонов, которые использовали их тела для воплощения. Жуткие уроды.

— В какой-то мере ты прав. В данном случае, очень редко получается избежать уродства, так как неестественным, насильственным образом меняется природа как демона, так и человека. Попробуй объединить акулу и козу, например, сохранив их природные способности. Страхолюдина та ещё получится. На любое существо в природе посмотри — даже если тебе лично оно неприятно, оно гармонично и прекрасно. Обернись. Посмотри на Синтилу.

За’Хар обернулся, посмотрел.

— Для тебя, она выглядит немного непривычно, так как сочетает в себе черты разных для твоего мира существ. А теперь представь, что это её естественный внешний вид, она такой была создана. Гармонично, красиво, нет никаких уродств.

— Ну, как бы, для демона, да, красивая.

— Двигаемся дальше, следи за ходом мысли и достигнутыми успехами. Оставим пока в покое Огастина и посмотрим на отступников. Они уже не совсем люди, те, кто прошёл обряд. Сущность отступника изменяется и сливается с демонической сущностью, но это уже не урод, это другая форма жизни, более развитая, сильная, более могущественная. Если не смотреть на прошедшего перерождение отступника как на человека, он так же гармоничен и красив.

— Но он уже не человек и душа его уже изгажена и изуродована!

— Да кто тебе сказал, что надо обязательно оставаться человеком?! Твои мохнатые друзья, эти, как их, котики…

— Тигриды.

— Да, тигриды! Они не люди!

— Но у них чистые души. Они не пожирают детей ради получения вехи и не воскрешают мёртвых, чтобы они рвали на куски живых.

— Ай, ты цепляешься к мелочам. Это ресурсы. Без жертв не обойтись. Всякие там некроманты, тёмные маги и прочие, они у меня для себя просят. Силы им дай, слуг им дай, они злые такие и суровые, прям страх. Шушера околомагическая. А есть такие как Огастин, как отступники, некромехи.

— Кто?

— Маги, изучающие некромеханику. Очень интересные работы есть! В Овисе сейчас две лаборатории этими вопросами занимаются. Самое перспективное направление в настоящий момент. Результаты — закачаешься!

— Ансинарх, ты страшное создание. Боюсь, нам не стать друзьями.

— Не загадывай, — произнёс Бархгтол, — людям свойственно меняться, как и взгляды менять. Ты не божество, в том и прелесть человека. Возраст, социальное положение, материальное благополучие, окружение, само направление развития общества и так далее. Человек может стать последним скотом и наоборот. Зависит от норм морали в обществе. В общем, рамки своего развития ты можешь со временем расширить.

— Надеюсь, этого не произойдёт. Я рад, что мы поговорили, я вас понял.

— Да? Мне вот так не показалось.

— Да, понял. Приемлемым не считаю, но цели ясны как день. И то, что ты планируешь, Ансинарх, поистине ужасно.

— Если бы люди этого сами не желали, мои планы так и остались бы планами. Надеюсь, это ты тоже понимаешь?

— Исорию ты в покое не оставишь, так?

— Так. Там слишком много людей, которые приложили немыслимое количество усилий для изменения своего мира. Ты предлагаешь их бросить? Они рассчитывают на мою поддержку и их стремления мне очень близки.

— В таком случае, позвольте откланяться. Благодарю за угощения, беседу и подарки. Надеюсь, однажды мы встретимся как добрые друзья, а не противники.

— И мы надеемся. Икной, проводи За’Хара.

— Да, господин.

20

Сдерживая тошноту, За’Хар свалился на крышу башни как мешок с мукой. Синтила изящно приземлилась рядом, ей подобные переходы были ни по чём.

Их ждали, Цемфелада и Надина. Не успел За’Хар встать, как попал в объятия юной богини.

— За’Хар! Живой! Ты куда пропал?!

— К Ансинарху в гости ходил.

— Совсем ку-ку?!

— Да нормально всё. Они там с Бархгтолом что-то отмечали, так что я ещё и перекусил.

— Теперь ты Герой! Наверное, поэтому не тронули. Я рада, что ты победил и вернулся, но больше так не делай. Мы одна команда.

— А ты что здесь делаешь? Ты людей должна выводить.

— Ну да, и что бы с тобой без меня стало? Кто бы с тебя потом эти проклятые доспехи сдирал, если бы ты им поддался? Да и незачем людей выводить, армия мёртвых ушла.

— Эти доспехи мне больше не страшны. Благодаря вам.

Подошла Надина:

— Дать бы тебе! Двести пятьдесят пощёчин.

— Да хоть миллион, иначе бы всё равно не поступил, — согласился За’Хар целуя девушку, — очень надо было с Ансинархом пообщаться. Многое было непонятно.

— А это кто?

За’Хар обернулся, желая представить Синтилу и обомлел от изумления. Она выглядела словно самая обыкновенная девушка. Ни крыльев, ни хвоста, ни копыт с рогами.

— Это чего такое?

— Что-то не так?

— Ты выглядишь как человек.

— Если бы я появилась в своём истинном обличии, господин, люди могли бы проявить агрессию.

За’Хар повернулся к Надине:

— Прошу любить и жаловать, Синтила. Мне её Ансинарх подарил.

— В смысле, «подарил»? — Надина нахмурилась.

Подошедший Флор присвистнул:

— А ничего так подарочек. Может и мне к этому Ансинарху сходить?

— Она демон, — заявила Цемфелада, — За’Хар теперь её господин, я вижу их связь.

— Что? Как так?

— Он же Герой и тёмного пантеона. Всё законно, всё по правилам. За’Хар имеет право быть её господином. Поздравляю, За’Хар! У меня в слугах Тасита, а у тебя Синтила.

— Ты можешь хоть куда-нибудь сходить и ни во что не вляпаться?

— А что я мог поделать? Отказывать Ансинарху в его же чертогах? Хорошо, живым оттуда выбрался. Да и Синтиле здесь лучше будет.

— И на чём основываются твои выводы? Если она демон, ей здесь будет тяжело.

— Нет, госпожа Надина, я не призвана и нахожусь здесь в своём истинном обличии, мне здесь очень комфортно.

— Я хоть и баронесса теперь, давай между собой без госпожи, хорошо?

— Хорошо.

— И вот так ты на самом деле выглядишь?

Синтила улыбнулась и перевоплотилась в демоническом обличии.

— Чтоб тебя… — Надина даже отшатнулась, — И вот это ты сюда притащил!

Цемфелада с интересом потрогала крылья и рога, хмыкнула.

— Ну а что, если она не будет никому вредить, пусть будет. Она летать умеет, пригодится.

— В орден пойдёшь? — спросил За’Хар.

— Как прикажете, господин.

— Давай бросай это «прикажете». Орден, дело добровольное. Ладно, пока пообвыкнись, там решим. Флор, где остальные?

— Да кто где. Мертвяки ушли, граф готовится к встрече с генералом, там решим, что делать.

— Понятно, значит, у нас есть несколько дней свободного времени.

— Я думаю, тебе есть что нам рассказать.

— Да, много чего есть вам рассказать. Ансинарх не на шутку разошёлся. Всё потом. Летала когда-нибудь? — спросил он Надину.

— Я? Как? Ты видишь у меня крылья?

Обхватив девушку, За’Хар взмахнул туманными крыльями, и они взмыли ввысь, к облакам, к солнцу, а вслед за ними, взлетели ещё две фигуры.

Одна разрезала облака взмахами золотых крыльев, визжа и радуясь своему первому полёту, вторая плыла хвостатой тенью, изредка хлопая кожистыми.

— Вот и подросла наша богиня, — сам себе сказал Флор, как и сотни людей вокруг, задрав голову к небу, — а я, глупый, думал, ей крылья для красоты.

— И я так думала, — раздался голос Мариты.

— Марита! Напугала.

— Какой ты пугливый. А там кто?

— Подарок.

— В смысле?

— За’Хар потом сам расскажет. Вон он, с Надиной летает.

— Знаешь, я тут подумала…

— Тебе не обязательно, ты и так прелесть, — улыбнулся Флор.

— Тем не менее, я подумала. Что у За’Хара было? Я слышала, его пчела съела и вех всего двадцать было.

— Да, всё верно.

— А теперь!

— Согласен, интересный малый.

— Просто, у него есть то, чего в какой-то момент лишились мы.

— И что же это?

— Вера. Мы всегда полны страхов, сомнений, каких-то убеждений в возможности или невозможности, а он просто берёт и делает. Невозможное.

— Думаешь, и мы могли бы летать?

— Мы? Сомневаюсь. Но я очень хочу, чтобы смогли наши дети.

Конец.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

• «
• 1
• 2
• 3
• »