Он изучал дома, выстроившиеся вдоль пустой улицы, искал в окнах и на крышах движение, отблеск винтовочного ствола. Осмотрел деревья за домом.
Лиам обогнул дом, утопая ботинками в снегу в поисках следов, любых признаков вторжения.
Вот оно. Масса меха и кровавых внутренностей, пачкающих чистый белый снег. Туша скрывалась за линией деревьев, примерно в тридцати ярдах от дома.
Когда-то это был дикий заяц, но теперь он служил посланием от врага — врага, который должен быть мертв, но не умер.
Пайк выжил.
Лиам покачнулся на пятках. Внутри него разверзлась тьма. В его груди зародилась черная ярость, все тело задрожало от отвращения.
Психопат подначивал его, провоцировал.
Если это попытка заставить его отказаться от тренировок и броситься сломя голову в ловушку, Пайк жестоко ошибался.
Лиам выследит его и убьет. Сегодня. Прямо сейчас.
— Призрак! — скомандовал Лиам. — Оставайся с Ханной.
Пес издал еще один громкий лай, его мышцы напряглись в стремлении найти угрозу, но он послушался.
Лиам пошел к задней двери, пятясь назад, держа винтовку направленной на лес. Призрак последовал за ним.
Ханна ждала их. Она прижимала дочь к груди. Ее лицо побелело, губы побледнели.
— Он не умер.
— Нет.
— Ты собираешься его убить.
Лиам колебался. Он чувствовал себя растерянным до глубины души. Он не хотел оставлять Ханну. Каждый инстинкт противился этому. Она стала его уязвимым местом. Он оказался между молотом и наковальней — ведь ему нужно с одной стороны защитить Ханну, а с другой — убить Пайка.
— Иди, — сказала Ханна. — Он должен умереть.
Лиам надел куртку, шарф и надвинул шапку на уши. Он натянул перчатки и взял три заряженных магазина — два для AR-15 и один для «Глока» — и сунул их в карманы. Ему не хватало нагрудного ремня и военного снаряжения для холодной погоды.
— Когда вернусь, я просвищу «С днем рождения». Стреляй в любого другого. Без колебаний.
Ханна кивнула, ее черты лица напряглись.
— Ты вернешься.
— Вернусь.
Призрак ходил из гостиной на кухню и обратно, настороженный и грозный, низко рыча. Лиам чувствовал себя немного лучше, когда с Ханной рядом оставался пес. Только немного.
— Если я тебе понадоблюсь, свистни, — сказал Лиам. — Где твой 45-й калибр?
Она сдвинулась, держа Шарлотту одной рукой, и достала пистолет из кармана спортивных штанов.
— Он заряжен. Патрон в патроннике, как ты меня учил.
— Не выпускай его из рук.
Лицо Ханны ожесточилось.
— Я знаю.
Глава 8
Пайк
День двадцать первый
Пайк вернулся назад по своим собственным следам.
Солдат ошибочно полагал, что он охотник. Увы, это не так.
На окраине города дома вдоль реки резко заканчивались, когда земля спускалась в крутой овраг у самого берега реки. С обеих сторон оврага тянулись леса.
Снова пошел снег. Даже под пологом деревьев снежная каша поднималась до уровня его коленей. Он пробирался через нее с трудом. Его ботинки приглушенно скрипели при каждом шаге.
Снег налипал на голову и плечи, забирался в каждую щель и трещину, пробирался между складками шарфа, стекал по шее и спине, проскальзывал между перчатками и рукавами куртки.
Из-за быстро падающего снега он не мог видеть перед собой более чем на тридцать футов. Дальше будет еще хуже. Но Пайк не волновался.
Он создал необходимые следы, прежде чем вернуться назад, подбросить свежую добычу и ждать, когда ловушка сработает.
Солдат безукоризненно следовал плану. Он верил, что Пайк впереди него. Он никогда не увидит его, подкрадывающегося сзади.
Пайк не имел ни чувства справедливости, ни чести. Как только заметит солдата, он выстрелит ему в спину.
Буря давала возможность укрыться. Солдат не должен услышать его приближение из-за ветра. Не сможет учуять его или почувствовать. Черт, Пайк и сам не мог доверять своим собственным чувствам.
Он пробирался по снегу, наступая на аккуратные следы Солдата, которые повторяли его собственные, слепо продвигаясь вперед. Видеть становилось все труднее. Ветер усиливался, посылая тучи ледяных кристаллов по снегу.
Он крепче сжал пистолет и ускорил шаг.
Впереди раздался какой-то звук. Пятнадцать, двадцать футов. Прямо впереди? Или немного западнее?
Пайк крутанулся на месте, поднял пистолет, осматривая деревья. Все выглядело одинаково. Те же уродливые бесплодные дубы и клены. Те же сосны и ели, занесенные снегом.
Его кольнула тревога. К такому чувству он не привык. Ему оно не нравилось.
Еще один звук, на этот раз позади него. Тихий скрип, словно осторожные шаги, утопающие в снегу.