Я обернулся назад.
Передо мной стояла толпа из пяти человек. К счастью, по внешнему виду, всего-навсего, студенты академии. Возможно, даже мои ровесники.
Центральный из них ухмылялся. Ну, да. Как же без этого. Прямо по классике всё.
— Лучший студент, — продолжил кривляться незнакомец. — Сильнейший маг. Победитель фестиваля. Тьфу! — сплюнул он в сторону и скривился. — Противно даже.
— Если тебе так противно, — пожал я плечами. — Тогда с чего так много чести моей скромной персоне?
— Хах. Просто решил посмотреть на того, кто привлекает к себе так много внимания. Я уж думал, что будет что-то стоящее. А здесь очередной отброс.
После этого раздался смех всей компании.
У меня не было настроения на драку. Точно так же, как и настроения на то, чтобы им что-то отвечать. Хотелось просто тяжело вздохнуть от бессилия, что в этом мире идиотов не убавить и уйти. Но чую, они просто так не дадут мне этого сделать.
— Если тебе так нравится что-то стоящее, то советую не заглядывать к себе в штаны. Иначе сильно разочаруешься.
Сначала мой спокойный тон вызвал удивление. Ну а, после того как до них, наконец-то, спустя несколько минут дошёл смысл сказанного, лица незнакомцев резко исказились. Но и противный смех пропал.
К счастью для меня, а то уже невыносимо было слушать.
— Слышь, — произнёс лидер шайки. — Совсем охренел?
— Могу предположить, — оглядел я их ещё раз. — Что в знатных семьях нынче не учат манерам приличия. Как жаль.
— Ну ты точно нарываешься, — сквозь стиснутые зубы произнёс он.
— Эй! Вы что творите? — внезапно раздался уже знакомый голос.
Я повернул голову и удивлённо приподнял бровь.
— Чи Мин? — не ожидал я увидеть своего брата здесь, да ещё и так поздно. — Что ты здесь делаешь?
— Давно не виделись, Хён! — с улыбкой махнул он мне.
И с каких пор он решил называть меня Хёном (неформальное обращение младшего брата к старшему)?
— Решил прогуляться перед сном, — засунув руки в карманы балахона, пояснил Чи Мин и подошёл ко мне. — А тут знакомые лица, — он покосился в сторону парней, которые, казалось, стали ещё злее от его прихода.
— Ты их знаешь? — уточнил я у него.
— Да. Известная шайка идиотов из нашей академии, — Чи Мин нахмурился и обратился к ним. — Что вам надо, идиоты? Опять хотите выговор от директора получить?
— Ты совсем охренел, мелочь⁈ — чуть ли не визжа, истерично выкрикнул незнакомец по центру, размахивая перед носом кулаком. — Мы тебя в два счёта уделаем!
— Ну да, ну да, — демонстративно поковырял в ухе Чи Мин мизинцем. — Так, громко лаете, что аж в ушах звенит. Только это и можете.
Я, усмехнувшись, посмотрел на младшего брата.
А он неплох в том, чтобы отбивать нападки словами. Всё же в нашей семье имеется один смышлёный брат. Или же его так изменили чувства к Су Ин? В любом случае я рад, что хоть с кем-то можно иметь нормальные отношения из родственников, кроме сестры и отца.
— Но если так сильно хочется, — уже начал закатывать рукава Чи Мин. — Сдерживать не стану.
— Один против пятерых⁈ — ухмыльнулся юноша. — Ты серьёзно⁈
— Почему один? — удивился я. — Двое против пятерых. И раз уж вы решили, показать всё, на что способны, то сдерживаться не буду.
Я быстро покрыл себя щитом из маны, а через секунду тело вспыхнуло, словно спичка. Каждая часть тела, казалась, горела.
От моей новой формы, даже у Чи Мина рот приоткрылся.
— Фига себе, — удивлённо разглядывал меня брат.
— Ну и? — уже грубо обратился я к шайке. — Нападайте.
Но судя по их взгляду, планы парней резко поменялись.
Все внезапно стали пятиться назад. Холодных пот стал стекать с бледных лиц. Глаза выпучились так, словно вот-вот вылезут из орбит.
— В следующий раз, — недовольно рыкнул центральный и, вновь сплюнув в сторону, дал сигнал своим товарищам следовать за ним. Они быстро ретировались в другую сторону.
Я выдохнул и рассеял магию.
— Хённим, — обратился ко мне Чи Мин, всё ещё выказывая удивление. — Когда ты научился такой мощной магии? Ты ведь раньше её не знал.
— Не знал, — пожал я плечами. — Но недавно пришлось научиться.
— Это из-за… — он поджал губы и увёл взгляд в сторону. — Последних новостей?
Последнюю фразу он проговорил так тихо, что я едва смог разобрать его бормотание. Чи Мина явно беспокоила эта тема, но я плохо понимал: почему именно.
— Что-то не так? — уточнил я у него, удивлённо приподняв бровь. — Тебя беспокоит, что правительство хочет начать посылать студентов академий на практику в Шпиль?
— Нет, не подумай! — тут же стал отмахиваться Чи Мин. — Я не боюсь. Просто… Мне сказали, что я буду первым, кто отправиться туда. И если я откажусь, то меня могут отчислить.
С одной стороны, я прекрасно понимал чувства Чи Мина.
Никто не знал, что происходит с башнями. И большинство людей — не похожи на меня. Если мной движет безумное любопытство, то ими — страх неизвестности. Они не понимали, на что и куда их посылают. Что будет за дверьми врат, когда те откроются.
В итоге в этой ситуации, получается, ненормальным был именно я.
— Чи Мин, — успокаивающе хлопнул я его по плечу. — Если ты не захочешь туда идти, то не ходи. Более того, скорее всего, я первым отправлюсь в ту башню. И если я вернусь и пойму, что это опасно, то сам что-нибудь придумаю. Договорились?
Младший брат поднял на меня взгляд. Его глаза заблестели от надежды.
— Правда? — не поверил он сначала моим словам.
— Ну, я твой старший брат, так что, — пожал я плечами.
— Спасибо, — перебил он меня, не дав договорить. — Ладно, — глубоко вздохнул он. — Мне нужно идти.
— Кстати, у тебя скоро день рождения, да? — внезапно вспомнил я, на что Чи Мин удивлённо молча кивнул. — Может, тогда посидишь немного с нами?
— И как это связано?
— Решил просто показать одновременно, что я могу быть как хорошим братом, так и другом.
Чи Мин снова усмехнулся.
— Нет, извини. Хочу завтра отправиться в башню пораньше, попрактиковаться, раз уж выпал выходной, — пожал он плечами. — Так что, я пойду.
— Ну это дело благородное. Что ж, удачи, — махнул я ему. — Жаль только Су Ин расстроится.
Сразу после этого я заметил, как у брата слегка дрогнули уши, словно у щенка.
— Она… Она сейчас с тобой? — тон его голоса тоже слегка изменился.
— С нами, — поправил я и кивнул.
— Ну, тренировки никуда не денутся, — быстро поменял решение Чи Мин. — Так что, можно провести этот вечер с дорогим Хёном.
///
Через несколько дней в академии «Гангхан» официально объявили о наборе студентов для участия в тестовом походе.
Как было написано в объявлении — это было дело добровольное. Однако отличники академии всё равно должны были пройти отбор в виде небольшого экзамена.
Он был довольно простым, поэтому особых усилий прикладывать не пришлось.
Более того, после того как я смог показать наилучший результат, администрация академии решила назначить меня лидером одной из групп.
В отличие от практических занятий, в группе должно было состоять семь человек, включая капитана и медика.
В мою команду медиком я выбрал Шин Хён Ву — брата Ха Рин.
Девушка отказалась принимать участие в этом, поэтому вместо неё решил проверить силы её брат. Мы не так часто общались с ним. Однако внешне, да и своим характером, он очень сильно был похож на сестру. Невзрачный, с синяками и постоянно жаловался на то, что хочет спать.
Вторым членом команды была Хон Ён Ми. Девушка обладала сильной магией молнии, что заменяло мощные техники Ацуши. В некоторых моментах она даже превосходила его. Особенно если учитывать, что она, во всяком случае, не страдала раздвоением личности. И могла использовать магию без дополнительных стимулов, вроде страха за свою пятую точку.
Третья — Ан Су Ин. И не только потому, что, пройдя отбор, она сразу повисла на моей руке и стала кричать, что пойдёт только «со своим парнем» (будто собралась на свидание, а не на исследование башни), но и потому что она обладала уникальной магией.
Как и Бэк Хён, магия Су Ин связана с игрой разума. Конечно, стирать или дополнять воспоминания других, как её брат, она не могла. Но вот отлично путала сознание своего оппонента. Тем самым создавала у него иллюзии. Пусть и недолгие, но этого вполне хватало для того, чтобы выиграть бой.
Остальных двух участников я так и не смог найти среди тех, кто решился пойти и прошёл этот экзамен.
Гван Сон с Сон Э ещё за ужином сказали, что не будут участвовать в этом абсурде чисто из принципа. Поэтому даже заявок не подавали. У Юн Лана и Ацуши просто не хватило сил на то, чтобы пройти дальше. Поэтому они выбыли из моего списка потенциальных претендентов.
А остальных я знал плохо.
Брать в команду кого попало, не хотел. Не хватало в таком сложном практическом походе разногласий. Если бы не они, возможно, я бы договорился с тем парнем из семьи Кен, который манипулировал тенями. Но из-за его странного и порой пугающего характера это было просто опасно.
— Джи Хён, — оставшись с куратором наедине, наставлял меня Со Джун. — Ты должен выбрать оставшихся членов команды до конца тренировок. Они закончатся через неделю. Ты успеешь определиться с оставшимися участниками?
— Постараюсь, — протянул я. Будто мне самому нравилось, что у меня неполная команда. Но я просто понятия не имел, кого именно мне брать. — Кстати, господин Со Джун, а что насчёт моего личного экзамена? Он должен быть…
— Извини, Джи Хён, — тяжело вздохнул куратор. — Но из-за этого похода в Шпиль, твой экзамен пришлось отложить. Как только мы разберёмся со всем, то обязательно назначим другое время. Ты ведь не против?
— Даже если бы я был против, — усмехнулся его словам. — Вряд ли это что-то бы поменяло.
— И то верно. Ладно, жду от тебя имён оставшихся участников. Выбирай напарников внимательнее.
Да уж. Ну и задачка. Будто это так просто: взял, щёлкнул и вот два оставшихся члена команды. Эх, если бы это, действительно, было так.
Однако если я не выберу их, то администрация назначит мне их сама, а этого я точно никак не мог допустить.
///
— Ну, как тебе?
Я уже привык, что ко мне часто подкрадывались неожиданно, а потому, когда Бэк Хён подошёл ко мне сзади, я даже не вздрогнул.
Помимо академии и занятий, мне нужно было следить за тем, как продвигались дела в компании. Поэтому часто нужно было приезжать после занятий и наблюдать за тем, как развиваются группы, а также что именно происходит в лаборатории.
После отъезда Бом Гю из Сеула начальник лаборатории сказал, что будет готовиться к переезду, раз я всё же остановился на варианте главной лаборатории именно в столице Кореи. Однако перед этим нужно было перевезти оттуда не только часть нужного оборудования, но и лекарства с материалами, которые очень чувствительны к перевозке.
Некоторые лаборанты, отобранные Бом Гю, уже переехали в Сеул и занимались планировкой места под лабораторию и проверкой перевезённых материалов.
Вообще, дела двигались очень быстро.
Даже три отобранные нами с Бэк Хёном группы сразу после подписания договоров приступили к работе. И у них, сказать по правде, получалось не хуже, чем у опытных артистов.
— Довольно неплохо, — подметил я, глядя на репетицию танцевального номера ребят. — Но девушки всё же пока обгоняют.
— Ну, неудивительно, — вскинул руки в стороны Бэк Хён. — Всё же они уже были профи.
— Серьёзно? — удивился я. — Они раньше были айдолами?
— Да. Но из-за проблем и разногласий с агентством решили перейти к нам. Тем более, когда я предложил им лучшие условия, — ухмыльнулся он.
И почему я не удивлён?
— Но ты молодец, — продолжил он. — Эти ребята — просто уличные артисты, а уже ведут себя, как профессионалы. Удивлён, что ты смог разглядеть в них что-то.
— Просто чуйка, — пожал я плечами.
— И она у тебя довольно хорошо работает. Я это давно заметил.
После этого мы вышли в коридор, чтобы не мешать занятиям и продолжить разговор.
— Значит, скоро вы отправляетесь в Шпиль? — перевёл он неожиданно тему.
— Да. Есть такое.
— Ты уж проследи за моей сестрой. А я в долгу не останусь.
— Твоя сестра — сильный маг. Я думаю, ей не особо будет нужна моя помощь.
— Я и не за магию переживаю. А скорее за её характер.
— Понимаю, — тяжело вздохнул я, тут же вспомнив Джи У.
— Кстати, по поводу агентства «Руби». Они довольно быстро идут в рейтинге, совсем скоро попадут на первую строчку.
— Тогда нам следует поторопиться, — я тут же остановился. — Нужно…
— Нет, нет, — мотнул головой Бэк Хён. — Не переживай. У меня уже есть один план.
— Какой план?
— Занимайся своей лабораторией и башнями. А эту тему оставь мне. Совсем скоро начнётся битва, которая очень быстро скинет их с пьедестала.
Если честно, меня немного бесило, что Бэк Хён часто говорил загадками. Но радовало то, что он уже всё продумал и взял в свои руки.
Всё же с партнёром я не ошибся. Хорошо, что выбрал именно его.
///
Практические занятия перед тем, как отправиться в Шпиль, представляли собой походы в башню.
Для того чтобы я поскорее определился с выбором, мне давали разных членов в команду. Однако ни один кандидат не подходил на роль напарников. Кто-то постоянно тормозил группу, кто-то, наоборот, забывал о том, что лидер я и мнил себя богом.
В общем, у меня оставалось только одно решение: пойти небольшой группой из четырёх человек. Это единственное, что оставалось. Потому что если я возьму в напарники кого-то из тех, кого пыталась мне подсунуть администрация, то тут два варианта: либо они быстро умрут, либо просто не пройдут дальше первого этажа.
И тот, и другой меня не устраивали.
— Так и не выбрал, — присев в кресло, обратился ко мне куратор, вызвав на разговор в свою лабораторию.
— Простите, — поклонился я. — Но…
— Знаю, знаю, — отмахнулся он. — И прекрасно тебя понимаю. Всё же Шпиль — одна из самых сложных башен. Поэтому командная работа — неотъемлемая часть похода, — внезапно он полез в ящик стола и достал какую-то папку. — Скажи, ты в курсе, что для данной практики выбрали ещё несколько академий.
— Что⁈ — удивлённо округлил я глаза. — Нет. Разве не чисто «Гангхан» занимается этим⁈
— Раньше всё так и было. Однако правительство по просьбе некоторых академий решило присоединить к походу ещё парочку.
Вот чёрт. Неужели Чи Мину всё же придётся идти туда?
— Смотрю, ты озадачен, — прищурился Со Джун. — Не думал, что это вызовет у тебя такую реакцию.
— Просто мой брат… — начал я, как куратор меня тут же перебил.
— О нём я и хотел поговорить. Недавно я связался с этими академиями, и они предложили обмен.
— Обмен?
— Да. Мы обменяемся учениками с двумя оставшимися академиями. И так как вёл переговоры я, то смог договориться с «Хвараном», чтобы нам дали Чи Мина. Я слышал, что у тебя не особо хорошие отношения с братьями, но…
— Нет, — мотнул я головой и улыбнулся. — Всё хорошо. Чи Мин будет отличным напарником в этом походе. Спасибо, — поклонился я ему.
— Правда? — немного удивился Со Джун и едва приподнял уголки губ. Я редко видел улыбку на его безэмоциональном лице, поэтому это было необычно. — Ну и, хорошо. Значит, я сделал правильный выбор.
— А кто будет второй?
— А вот это хороший вопрос. Если честно, нам пока не прислали данные о нём. Но если ты так и не выберешь ещё одного человека до открытия Шпиля, то его насильно присоединят к твоей команде.
— Хорошо. Надеюсь, проблем не будет.
— Да, я тоже. Что ж, удачи.
После этого я поклонился Со Джуну и покинул его кабинет.
///
Как я и думал, напарника, даже одного, среди имеющихся я не нашёл. Поэтому мне сообщили, что он присоединится к команде прямо в торжественный день похода в Шпиль.
Кто это был? Администрация умалчивала, однако от Чона я узнал, что, как оказалось, мы с ним знакомы. Этот ученик сам так сказал, когда услышал про мою команду.
Однако, судя по фестивалю, который прошёл недавно, все ученики других академий, которые меня знали, обычно оставались моими врагами. Так что, повод для небольшого волнения у меня был.
И вот, наступил тот самый день.
Так как, это был необычный поход, то у башни Шпиль собралось много людей. Более того, было похоже на какое-то торжество. Сюда даже некоторые чиновники приехали, чтобы понаблюдать, как студенты отправятся в башню. Телевидение, известные блогеры и около сотни тысяч человек пришли посмотреть на грандиозное открытие врат.
Гул, шум, гам стояли на несколько кварталов центрального Сеула. Всё затихло, когда на центральной сцене к микрофону подошёл сам президент Кореи.
— Дорогие студенты академий! — начал он. — Мы благодарим вас, что в такое нелёгкое время, вы согласились использовать ваше мастерство, чтобы помочь своей стране и её жителям! Надеемся, что вы сможете порадовать нас результатами, какими бы они ни были. Удачи вам, а самое главное — будьте осторожны! Поддержим и проводим же наших юных и отважных магов!
Внезапно послышался грохот. Врата в Шпиль стали медленно открываться.