– Спасибо! – поблагодарил Солум дочь корчмаря, которая принесла ему стакан воды.
Девушка посмотрела ему в глаза, она часто видела здесь этого странного мужчину. Он почти всегда заказывает простой стакан воды, после чего садится в дальний угол таверны и читает различные книги. Сначала ей казалось, что это были странности богача, однако то, с какой радостью этот мужчина изредка покупал вино, давало ясно понять, что это не так. Откуда у него были деньги на книги, ни она, ни кто-либо другой в таверне не понимал. Правда, отец всегда просил обращаться с ним вежливо настолько, насколько это возможно. Вероятно, он что-то знал об этом таинственном нищем.
– Девушка, всё в порядке? – оторвался Солум от книги, почуяв дискомфорт от настойчивого взгляда юной леди.
– Извините, господин, просто задумалась. Может, вы желаете вина? – поинтересовалась девушка скорее от смущения, чем от желания принести ещё стакан.
На мгновение глаза мужчины загорелись, однако вскоре его взгляд украдкой посмотрел на свой карман, где предположительно находился кошелёк. Взгляд Солума угас, словно ночная свеча.
– Спасибо, но, пожалуй, нет!..
Девушка кивнула и отправилась обслуживать других посетителей.
Солум недолго смотрел ей вслед, а затем, что-то неразборчиво пробормотав, уткнулся в книгу. Он любил читать, потому он частенько брал книги из поместья Мусс. Никогда не знаешь, когда появится шанс изучить что-то новое. И сегодня такой шанс представился. После разговора с Уильямом понял, что сегодня делать нечего, потому и отправился в своё излюбленное место. Здесь он мог расслабиться, почувствовав себя обычным человеком. Никто, кроме корчмаря, не знал, что Солум – алхимик. И тот узнал случайно, когда Солум исполнял один из контрактов. Даже Нерону он никогда сюда не брал, всякий раз отправляя её домой.
– «Гномы. Язык и особенности культуры». Насколько я знаю, автора зовут Цуга Наннета, он известен своими трактатами о гномьем народе, – произнёс необычно одетый юноша. Его рубашка не так давно имела кристальную белизну. Длинные штаны и жилет сделаны из дорогих материалов, причёска была ухожена. Приправлялось всё это крайне смазливым личиком.
– Благодарю, я вот сижу битый час и обложку прочесть не могу. Что ещё интересного расскажешь?
– Кхм, сэр, простите, возможно, я не так начал наше знакомство. Просто я приехал из Империи, и местные меня немного пугают. Вы здесь – единственный, кто похож на человека, который может поддержать разговор.
– Это не единственная таверна в городе, тебе дорогу подсказать?
– Сэр, я уже пять обошёл, понимаете… – парень неуверенно замялся. – Понимаешь, я не люблю одиночество, а этот город дикий. Более дикий, чем я ожидал.
– Неужели в Империи настолько мудрые люди, что местные тебе кажутся мусором?
– Нет же! Они не мусор, да и мои соотечественники часто бывают полными идиотами. Сэр, я не…
– Солум. Устал я от твоих «сэр», «сэр»… Говори как человек.
– Спасибо, – откровенно обрадовался юноша. – Я – Верум.
– Я не говорил, что наш разговор будет продолжаться и дальше.
– Сэ… Солум, я смотрю – вы любите воду, – попытался сменить тему юноша.
– Обожаю. Тоже хочешь? Вон там тебе нальют, – указал он на барную стойку.
– Может, если я оплачу тебе что-то более интересное – например, пиво, ты поддержишь разговор? Пожалуйста?
– Говоришь, ты из Империи? Вино заказать можно там же, где и воду. Жду твой любопытный рассказ.
Верум потерял дар речи от наглости потенциально «благородного» оппонента, но раз уж дал слово, надо исполнять. Сначала, правда, раздосадованный юноша попытался продолжить разговор, но Солум принял стратегию тотального игнорирования. От безысходности ситуации Веруму пришлось скрепя сердце исполнять обещанное.
Алхимик украдкой следил за юношей. Волонтёры редко вызывают доверия, возможно, его подослали отравить алхимика. Даже если местные не знают о его личности, это не значит, что Фрис не мог его найти. Однако внешний вид и говор Верума выдавали в нём отсутствие злого умысла. Убийца точно бы старался втереться в доверие, только вот зачем выделять себя одеждой? Странное решение.
Пока Солум размышлял об угрозах, Верум успешно заказал вино. Вскоре он возвратился с двумя полными чашами:
– У вас и вино, и пиво в одни сосуды наливают, ну и дикость.
– Дай угадаю. В Империи не так, верно?
– Позволю себе грубость. Даже у гномов не так, а они, между прочим. Кхм… дрочат на брудершафт. В книге написано, не вашей, правда, у них традиция такая…
– Ого! Как я вижу, ты – человек высоких нравов!.. – с нескрываемой иронией произнёс алхимик.
Солум взял чашу и с не скрываемым удовольствие немного отпил.
– Ты из знати? Сложно представить, чтобы кто-то из Империи стал изучать традиции гномов.
– Что? Ах да, я из знати. Просто знати. Я много изучал, но, признаться честно, лучше всего мне давались традиции гномов, если ты понимаешь, о чём я.
Солум сильно поперхнулся вином.
– Знаешь, я, пожалуй, пойду. – Алхимик попытался встать.
– Стой! Прости, я не так выразился! – опомнился горе учёный. – Я имел в виду, что мне нравятся странные традиции. И девушки. Правда…
Солум посмотрел на честные, почти плачущие глаза юноши, просто кричащие о недопонимании. Потом его взгляд упал на почти целую чашу с вином. Алхимик непреднамеренно сглотнул, аккуратно снова сев за стол.
– Ладно, последний шанс: рассказывай, зачем приехал, возможно, подскажу чего.
– Я путешествую в поиске учителя, я желаю стать мастером. Только вот с учителями не везёт, нигде не могу найти толкового.
– Лучше уезжай, в твоём возрасте пытаться стать алхимиком бесполезно, только искалечишь себя.
– Какой алхимик? Я желаю стать мастером фехтования. – Верум в качестве доказательства показал свой меч.
– Красивый и дорогой. Возможно, даже качественный, большего мне сказать нечего. Я не кузнец и тем более не оружейник. Здесь нет школ фехтования, на самом деле здесь, кроме Ордена алхимиков, вообще ничего нет, лучше езжай в Осарис. Там и гномов обсудить получше сможешь.
– На самом деле я проездом здесь, я родом из Метроре. Сейчас держу путь в Ксадену, только вот придётся мне здесь задержаться на месяц или два.
Разговор продолжался несколько часов. Поначалу Солум пытался внимательно слушать, но вскоре скрылся за книгой, иногда поддакивая. Он редко встречал таких болтливых людей. За короткое время Верум успел рассказать о своём пути через горы, их красоту. Рассказал о своём детстве, о том, как учителя его били. О своей вечной возлюбленной, второй возлюбленной, третьей… Правда, о гномах он больше не распространялся. Алхимик бóльшую часть даже не слушал, чего Верум из-за своей болтовни так и не заметил.
– Солум, послушай, а чего я только о себе рассказываю, может, ты тоже что скажешь?
– А? – изумился алхимик. – Да я вот…
Солум старательно искал отговорку, выбирая между двумя вариантами: вежливо послать или попросту солгать. К счастью, думать долго не пришлось, нашлись добрые люди, которые убрали этот вопрос на задний план.
– Это он! Брат, это он украл у меня кошель, клянусь матерью! – сказал дохлый мальчуган лет двенадцати.
– Так ты про него говорил? Не волнуйся, сейчас брат разберётся! Эй ты, богатенький увалень! Думаешь – если мы нищие, то нас грабить можно?
Верум, сильно удивлённый происходящем, обернулся на крики. По его лицу казалось, что он ещё не осознал, что кричат именно на него.
– Простите? Господа, вы меня с кем-то перепутали.
– Как такое наряженное чучело перепутаешь? Брат, он врёт! – настаивал мальчишка.
– Конечно, приехал хер хер пойми откуда, а теперь ворует у детей! В нашем городе такое не прокатит, я сейчас друга позову, он джиз, его пост недалеко от сюда! Тебя вздёрнут!
– Джиз? – всё так же непонимающе промямлил Верум.
– Так у нас кличут стражу, невежа! Последний шанс: отдашь золото?
– А сколько вы хотите? – попытался решить вопрос мирно Верум.
– Пять сотен виктим.
– Сколько? Да вы обнаглели! У вас не могло быть такой суммы, это стоимость небольшого дома!
Солум положил книгу и внимательно следил за развитием событий. Он хорошо знал как этих двоих, так и их так называемого друга-джиза. Эта шайка часто устаревает здесь разборки. Иногда им не нравится, как гости на них смотрят. В другой раз им покажется, что гость их оскорбил, а сегодня – сценарий с воровством. От их рук редко страдают постоянные клиенты. Достается в основном деревенским, которые приезжают в город на подработки или не очень везучим жителям других районов города. К нему они ни разу не приставали, потому алхимик уже давно не обращал на них внимания.
– Пяти сотен нет, верно? Ничего, я человек понимающий, пятьдесят виктим – и мы друг друга не знаем, – сбросил пыл разбойник, когда понял, что рыбка беднее, чем казалось.
– У меня всего тридцать, и ничего я вам не дам, жульё! Я пожалуюсь алхимикам!
Разбойники в унисон засмеялись.
– Ну и как же ты пожалуешься без денег? Идиот. Брат, этот человек не понимает по-хорошему, зови Джека.
– Да, мальчик, зови Джека! – ехидно произнёс встрявший в разговор алхимик, чем привлёк внимание разбойников.
– Вик, иди за Джеком, – настоял брат, явно не восприняв Солума всерьёз.
Мальчишка кивнул и быстренько выбежал из таверны.
– А ты не встревай! Тебе в кои-то веки налили вина, вот и радуйся, любитель водички. Вот ты всё время ходишь сюда с какой-то книгой – ты читать-то хоть умеешь? Не позорься, и тебя никто не тронет. Убогих мы трогаем.
– Как скажете, сэр!.. – максимально медленно произнёс алхимик, явно предвкушая следующую сцену.
Разбойник хмыкнул и отошёл к входу, демонстрируя свою брезгливость по отношению к черни. Тем не менее он внимательно следил за Верумом.
– Солум, я пойду, пожалуй. Извини, что наше знакомство вот так окончилось, но я не желаю доставлять проблем ни себе, ни тебе. Спасибо за отличный разговор!
– Да ну? И как же ты собираешься пройти сквозь нашего друга?
– Друга? А ты шутник всё же. Он не должен быть проблемой, не волнуйся. Я пойду.
Солум не поверил его словам, да и предстоящее представление пропускать не хочется, если вдруг он как-то пройдёт сквозь разбойника.
– Стой! – взял Солум его за руку. – Ты мне подарил чашу с вином, я не желаю оставаться в долгу. Останься, тебе понравится шоу.
– Солум, я не знаю, что ты имеешь в виду. Просто… Мне не хочется иметь проблем с законом.
– Не переживай! – Алхимик вновь коварно улыбнулся и затем продолжил чтение.
Юноша растерянно ёрзал на стуле, не зная, как ему дальше быть. Однако, посмотрев на уверенность Солума, он решил ему всё же довериться. Только вот одна мысль не давала ему покоя: «Не может же этот странный человек быть с разбойниками в сговоре?..».
Джиз не заставил себя долго ждать: уже через пять минут в таверну вернулся мальчишка вместе со своим коллегой. Джиз по имени Джек демонстрировал сильную обеспокоенность и даже одышку, желая показать своё переживание из-за возникшей ситуации. Только вот зная местных стражей, Солум мог поклясться, что этот человек всё время стоял за дверью и ожидал сигнала от мальчика, а затем стремительно ворвался, изображая бурную деятельность.
– Это он? – строго спросил Джек. А затем, дождавшись утвердительных кивков коллег, продолжил: – Вы обвиняетесь в злоумышленной краже. Потому ты сейчас или последуешь за мной, или вернёшь деньги владельцем: сорок виктим, кажется.
– Тридцать, – поправил старший разбойник.
– Тридцать – значит тридцать. Твой выбор?
– Солум? – вновь занервничал Верум.
– Да, отдай ему. А я, пожалуй, запишу себе. «Десятник джизов по имени или, может, кличке „Джек“, вымогает деньги у гостей города Джизроус. Рекомендую разжаловать, а затем обратить виновника в эльфа».
– А ты ещё кто?! Желаешь перечить представителю власти? – возмутился Джек.
– Как я могу, что вы?.. А где здесь представитель власти, не подскажете?
– Понятно, встали оба! Вас ждёт камера. Одного за воровство, а другого – за оскорбления.
– Извините, а что здесь происходит? – внезапно вмешался испуганный корчмарь.
– Нарушители, не волнуйтесь, мы уже уходим.
– Послушайте… – хотел начать объяснять ситуацию корчмарь, но вовремя заметил, как Солум в недвусмысленном намёке слегка качает головой. – Хех, ладно… Раз нарушители.. Только, Джек, постарайся полегче.
Солум встал, взглядом приглашая с собой нового знакомого:
– Отдай деньги, в клетке они тебе ни к чему.
– Не отдавай. Он не имеет полномочий у тебя их забирать, в темнице заберут.
– Хех, замечательно… – нервно рассмеялся Верум.
– В темнице – так в темнице, – не стал настаивать охранник. – Тогда пострадавшие идут с нами, они дадут показания и получат украденное.
Алхимика и горе-путешественника вывели на улицу. Впереди ждала продолжительная прогулка до темницы. Впрочем, та находилась недалеко от особняка Мусс. Так что это прогулка была Солуму по пути, да и холодный, спокойный взгляд говорил о его полном равнодушии к произошедшему. Чего нельзя сказать о его новом знакомом. Казалось, что смерть от обезвоживания была крайне близка к Веруму, настолько сильно он потел. Разбойники же, довольные добычей, радостной походкой вели себя к вечности.
Вот и показался небольшой острый пик, который демонстрировал окончание маршрута. Пик был установлен на металлическое здание, не отличавшееся красивой архитектурой. Пускай здание было и небольшое, но Солуму было хорошо известно, какое там большое подземелье. Впрочем, обычно клетки пустовали, так как его старшие коллеги забирали преступников на опыты или для превращения в эльфов.
Группа встала у входа в здание. Джек показал значок стража в небольшую щель, и двери отворились. Вернее, их открыли двое младших джизов, стоявшие на патруле. Закончив любезности с товарищами, Джек повёл Солума вглубь здания, в то же время ворота позади закрылись; кроме того, позади алхимика выстроились ещё несколько провожатых.
– Знаешь, Солум, у тебя очень интересный план, хоть пообщаться успеем?
– Не очень я жалую долгие разговоры, не переживай, сейчас всё закончится.
Джек спустил их по лестнице вниз, за решёткой оказался пропускной пункт.
– Привет, Джек! Я смотрю – у тебя сегодня хороший улов.
– Всё верно: грубиян и воришка! Обыщи их и верни деньги хозяину.
Джиз не сомневался в словах друга, потому сразу направился прямиком к Веруму, так как тот стоял ближе.
Верум уже начал доставать вещи из карманов, когда его внезапно подвинул Солум, встав перед ним.
– Хочешь быть первым? Ладно.
Джиз потянул руки к Солуму, но тут же осёкся. Его внимание привлёк значок в виде колбы, который алхимик держал, невзначай выставив руки перед собой. Затем он посмотрел на ухмылку подозреваемого, что ещё больше его озадачило.
– Джек, ч-что, ты говоришь, он сделал? Нагрубил, да? – заикаясь, спросил джиз.
– Верно, а что такое?
– Да нет, ничего. Сэр, – обратился он уже к Солуму, показывая пальцем на Верума. – а он с вами?
– Да.
– Понятно!..
Удостоверившись в том, что всё понял верно, страж дал сигнал. Джека и его товарищей тут же окружили остальные джизы.
– Что? Что вы делаете? – завопил Джек. Однако теперь все его игнорировали, был ли он виноват или нет, уже не важно. Он нагрубил члену Ордена и поплатится за это.
– Удостоверьтесь, что юноша сможет найти в нашем городе то, что ищет! – приказал Солум и просто ушёл, оставив ошеломлённого Верума с весьма интересной компанией. О том, что в итоге произошло, ему потом рассказали джизы.