На следующий день Солум встал пораньше и сразу отправился в Орден, дабы успеть получить контракт. Всё-таки жить как-то необходимо, а без денег долго не протянуть, даже если ты алхимик.
За стойкой сегодня вновь стоял знакомый Солума, что, впрочем, не вызывало никаких новых откровений.
– Здравствуй! Как твои дела? – с наигранной улыбкой произнёс Уильям.
– Ближе к делу. Есть что-нибудь для меня? – холодно отрезал Солум.
Уильям на мгновение растерялся, он редко видел Солума столь раздражённым. Осознание того, что разговор вновь не задастся, подогрел его решительность, хотя о вчерашнем настырном вопросе он всё же жалел.
– Для тебя есть два варианта. Один простой и весьма прибыльный – принести десять корней зверобоя, подвох только в том, что времени дали всего сутки, потому идти придётся сегодня. Зато платят двойную ставку.
– Хорошо, он растёт недалеко от города, успею, что там дальше?
– А вот второй контракт немного странный, тебе необходимо решить конфликт супружеской пары.
– Семейные ссоры – редкость, но бывает. Что странного?
– Странно то, что заказ именной, ты обязан его выполнить. Семья проживает в деревне Проппе, что недалеко от обитания зверобоя. Это тоже странно… Есть идеи?
– Да, очевидные, один наш общий «товарищ» решил со мной поиграть. Говоришь, недалеко от Проппе растут зверобои? И ты мне предложил взять временный контракт, когда у меня не пойми что намечается? Что ещё известно об именном контракте?
– На самом деле ничего, кроме того, что заказ сделан на фамилию Калдин.
– Зверобоев оставь кому другому. Пиво от тебя всё дальше и дальше, Уильям. Как они вообще одобрили этот контракт, не твой ли наставник постарался?
– Осторожней там, – сказал Уильям, спокойно смотря на своего товарища, будто не понимая, отчего последний так злится. Или, возможно, он всеми силами пытался скрыть свои истинные чувства, скрывая их от безысходности. – Солум, постой! Я понимаю, что выгляжу подозрительным, но, пожалуй, откажусь от пива, не хочу с тобой расставаться в таком настроении.
Уильям поставил на стол бокал с налитым туда вином.
– Я не был уверен, что это успокоит тебя. Даже наоборот, разгневает. Но мне так будет более совестно.
Солум посмотрел в глаза своему давнему знакомому, а затем, кивнув головой, осушил бокал. После чего молча ушёл.
Теперь Уильям смотрел на его спину со странным выражением лица, оно выражало много эмоций, и не все они были положительные.
Алхимик отошёл подальше от своего товарища, а затем выплюнул содержимое в ближайший куст. После чего быстро перекусил вяленым мясом, припасенным ранее, и сразу двинулся в путь. Даже понимая, что это очевидная ловушка, отказаться от именного контракта он не в силах, потому как печать, что лежит на его душе, убьёт его за отказ. Потому Солум решил действовать незамедлительно: чем быстрее он окажется в ловушке, тем меньше времени он оставит врагу.
Взяв в городской конюшне лошадь по кличке Ветер (это одно из немногого, что Орден даёт безвозмездно), Солум отправился за город. Однако удача сразу отвернулась от алхимика: на улице было темно и мрачно, хотя было около десяти утра. Вскоре ожидается дождь, а значит, грязь и холод будут сопутствовать и так не очень хорошему настроению алхимика. Единственное, что сейчас повышало его настроение, было воспоминание о вчерашнем вине.
Сегодня же явно странное задание заставляет быть напряжённым и бояться каждого встречного. Возможно, что миловидная девушка, идущая по пути к нему с вёдрами воды, окажется убийцей. Алхимики очень дотошны, когда собираются что-то сделать для себя, тем более если это касается убийства своего собрата. Солум понимал это, и ни за что не втянулся бы в такую авантюру, будь причина в другом. В чём угодно, но не в Нероне. Он ею дорожил всей той частью своей натуры, которая осталось от доброго мальчика, потерянного в анналах истории. И всё бы ничего, но у девушки-эльфа была одна проблема. Для здешних краёв она была сказочно красива: рыжие, длинные волосы, однотонный, но каким-то невиданным образом мелодичный голос; длинная шея, узкая талия. Её кожа не имела изъянов, а нос был аккуратен и невысок. И большие голубые, но вечно пустые глаза. След, что оставил Солум на своей подруге, который ему уже не отмыть.
Подозрительно рассматривая каждого прохожего, алхимик представлял, что согласился на предложение. Он думал о старых похотливых руках, которые трогают эльфа. О том, как она не могла, да и не хотела сопротивляться, поскольку не имела своей воли. Такая дорогая и несчастная кукла!.. Причём если его сейчас убьют, то убьют и её. Она не оставит господина даже после смерти, если только тот не даст иной указ.
И вот Солум размышлял: «А что будет лучше для неё? Оказаться в мерзких, бесчувственных руках чудовища, которое ещё хуже самого Солума? Нет, точно не вариант. Тогда может пройти сквозь страшное испытание, оставив позади смерть? Но нужна ли жизнь ей? Жить, словно кукла… Возможно им обоим лучше умереть, вернуться к элементалям, если они вообще существуют, и, переродившись, прожить спокойную жизнь…».
– Господин! – Нерона внезапно отвлекла Солума от раздумий. – Посмотрите: старый мужчина с большой сумкой сидит на дороге.
Солум удивился, но затем понял, что слишком глубоко погрузился в свои мысли. Он остановил лошадь, повернув её боком, и сказал:
– Действительно, мужчина, а зачем ты мне о нём сказала? В нём что-то особое?
– Нет, господин, просто вы его не замечали, и я решила, что вам нужно знать.
– Понятно, спасибо! – расстроенно произнёс алхимик, в котором до сих пор тлела надежда, что её душа всё ещё здесь, просто спит. – Тогда пойдём дальше, не стоит тратить время…
– Извините, путники, у меня беда! Прошу, не откажите в просьбе старику. – неожиданно заговорил мужчина.
Солум удивился: в Долине алхимиков редко бывает, что кто-то просит о помощи, а ещё реже просят самого алхимика. Вернее, почти никогда. Он окинул взглядом старика, лежащего прямо на дороге. Одежда его была невзрачная, лицо и волосы неухоженные, а подле него лежала большая сумка, однако её дно было порвано. Догадаться, в чём необходима помощь, оказалось несложно, только вот старик казался максимально неестественным. Даже в обыкновенный день Солум был бы подозрителен к нему, а что говорить про сегодня…
– У нас нет ниток, мы не сможем тебе помочь, удачи тебе!
– Подождите, подождите, я понимаю, что у вас нет ниток, но прошу вас: я мастер по дереву из деревни Проппи, она недалеко отсюда, мои изделия созданы из ствола пламенного дерева, если они попадут под дождь, моя семья умрёт с голода. Погода слишком быстро испортилась, ещё и сумка… Прошу вас, спасите как можно больше моих изделий, по прибытии домой я вас щедро отблагодарю. Вы же всё равно идёте по этому пути, я вас больше не потревожу.
Солуму не нравилась его история, однако он услышал любопытную деталь и не мог не спросить:
– Так ты из деревни Проппи? Вот удача, а поведай мне, знаешь ли ты… – Солум взял в руки контракт, что получил от Уильяма и продолжил: – …семейство Калдин?
Мужчина замахал головой так, словно решил поклевать семечки.
– Да, конечно, господин, кто же их не знает? Это позор нашей деревни, грубияны и дебоширы, от них вечно одни проблемы. Один раз этот недоумок, Бир, по пьяни вылил на мои брёвна воду. Благо что то были не изделия, ибо от него компенсации не жди…
– Хватит, скажи просто: сможешь ли ты отвести меня к ним?
– Конечно, господин, конечно!
– Хорошо, Нерона, помоги ему, загрузим его вещи.
Девушка отпустила спину алхимика и спрыгнула с лошади, а затем принялась выполнять поручение. Солуму интуитивно не нравилась мысль, что подвергает опасности и себя, и Нерону. Но любая информация о так называемом заказчике может оказаться полезной; вполне возможно, что заказчик липовый, как и этот старик.
– Спасибо вам, спасибо, да хранят вас Девять! – продолжал старик.
– Девять, значит? – Солум спешился с лошади, а затем подошёл вплотную к старику. – А не боишься ли ты такое говорить мне? Будь я алхимиком или даже обычным стражем, я бы мог убить тебя на месте за ересь. Не страшно? – Попытался проверить реакцию алхимик.
– Ну что вы, добрый господин!.. Разве кто-то из этих упырей помог бы мне, незнакомцу? Вы, наверное, странствующий рыцарь из королевства Осарис, или, быть может, простой торговец из Святой Империи. Но никак не один из этих.
– Везёт вам, что в деревнях редко видят эльфов, – прошептал Солум, пока старик казался ему всё более подозрительным.
– Простите, что вы сказали?..
– Я говорю, что не стоит говорить с незнакомцами о Девяти, если жить хочешь.
– Благодарю за совет, милый человек, – с улыбкой ответил старик.
Договорив, алхимик потянулся за остатками фигурок, ещё не убранными Нероной, только вот кое-что привлекло его внимание.
Недалеко от дороги что-то звякнуло, а затем послышался небольшой, скользящий шум. Солум рефлекторно попытался увернуться, и самым быстрым действием, о котором он подумал, было защититься стариком. Потянув ничего не понимающего мужчину на себя, он сумел закрыться от арбалетного болта.
– А-а, что это… почему… – произнёс старик на своём последнем выдохе, его глаза были полны чувства обиды и несправедливости, но не страха. Он был готов принять смерть, но только не такую.
Солум отпустил тело мужчины. Стрела пробила сердце и почти прошла насквозь, чудом не задев алхимика.
– Так и знал, что ловушка! А я почти поверил.
– Вот же сучёныш! – заметил. – Парни, навались, за них назначена хорошая цена! – толпа из четырёх дикарей двинулась к алхимику, обнажая мечи. Последний же, их лидер, стоял позади и перезаряжал арбалет.
Солум для себя отметил, что среди нападавших не было эльфов. «Неужели они настолько сильно меня недооценивают?..». Заодно оглядел Нерону, которая уже успела побросать безделушки и достать из ножен два небольших, но крайне тяжёлых меча. Затем, подойдя к хозяину, приняла свою любимую стойку, занеся левую руку за правый бок, а правую руку, немного приподняв, угрожающе вытянула вперёд.
Пока алхимик рассматривал спутницу, разбойники уже подбежали к цели. Самый проворный из них даже попытался нанести колющий удар, но разве эльф мог позволить ранить своего хозяина? Переведя правую руку из стойки, Нерона без проблем парировала неловкий удар, а затем сделала выпад второй рукой, проткнув противнику бок насквозь.
– Сука! – заревел не очень живой бандит. Однако больше ничего сделать не сумел, боль оказалась слишком сильной, и он уронил меч. Нерона недрогнувшей рукой мгновенно перерезала ему горло резким и ловким ударом.
– Господин, спрячьтесь за мной! Они вас поранят. Я справлюсь! – спокойно сказала Нерона, наблюдая, как остальные трое берут их в кольцо.
Солум видел, что ситуация складывается патовая. Надо действовать, он ничего не сказал Нероне, но сосредоточился на алхимии. Открыл на поясе несколько мешков, попутно направив в них энергию. Содержимое начало подниматься в воздух: алхимический порошок, ядро огненной линии и небольшой свиток с различными рунами. Обычно процесс занимал не более пяти секунд, однако в случае быстрого нападения это время может стоить жизни. Пока ингредиенты сливались в воздухе под сильнейшей концентрацией алхимика, Нерона стойко отбивала атаку трёх бандитов. Если бы не превосходство эльфов над простыми людьми, она бы точно уже пропустила несколько ударов и была мертва. Но даже сильные физические преимущества не могут дать возможность контратаковать противников в полном окружении, и неизвестно, как долго она ещё продержится…
– Хе-хе-хе – прокудахтал лидер наёмников, наконец зарядив свой арбалет. – Не шевелись, сейчас вылетит птичка! Хороший алхимик – мёртвый алхимик! – несмотря на явные насмешки, бандит очень переживал, понимая, что нельзя давать времени противнику, а потому незамедлительно выстрелил в цель.
– Тц… – Солум, заметив явную опасность, цокнул языком и временно прервал реакцию. После чего схватил Нерону и ради одного-единственного арбалетного болта использовал свой козырь. Солум прикусил язык, пустив кровь на руну земного элементаля, – Игнуз, – вырезанной на нёбе Солума. Это единственная точка, где человек может создать пускай и ослабленную, но элементальную энергию, отдав взамен часть своей жизненной силы.
Руна активировалась, образовав щит в форме прозрачной сферы. Обыкновенный болт никак не мог пробить такую защиту и потому просто упал на землю.
Бандиты оказались в замешательстве: их мечи также не смогли пробить щит. По истечении двух секунд щит начал мигать, а ещё через секунду и вовсе пропал. К счастью бандиты не успели очухаться, чем и воспользовалась Нерона. Сделав выпад, она ликвидировала очередного наёмника, который неудачно встал перед алхимиком.
Солум же в это самое время продолжал создавать реакцию. Свиток быстро впитал ингредиенты и озарился алым светом. Осталось лишь направить поток энергии, создав конусообразный поток синего огня. Бандиты не успели даже осмыслить боль, их тела мгновенно обратились в пепел, оставив лишь четыре обугленные ноги, навсегда потерявшие хозяев.
Добив бандита, эльф не стал смотреть на фокусы господина, поспешив устранить последнюю по счёту, но не по важности, угрозу – главаря с арбалетом.
– Вот, блять! Уйди, не трогай меня! – кричал обеспокоенный вожак, когда Нерона разрубила его арбалет. – Давай договоримся, я тебе дам виктим!
– Кто тебя нанял? – спокойно, но пугающе просила Нерона.
– Я не могу сказать, он меня убьёт!
– Тогда мне придётся сделать это быстрее.
– Лучше убейте, я не хочу становиться такой, как ты! Бездушная дрянь!
– Как тебе будет угодно.
С молчаливого разрешения хозяина Нерона нанесла колющую рану в кадык, заставив арбалетчика захлёбываться в собственной крови. Убедившись в завершении своего мероприятия, она порылась в вещах бандита, а затем вернулась к лошади.
– Господин, как вы? Вы можете двигаться?
– Я в порядке, – попытался убедить себя Солум, однако его ноги тут же подкосились, и он упал на плечо своей слуги. Руна забрала слишком много сил.
– Господин, я нашла у них в сумке десять корней зверобоя и больше ничего.
– Что, прям ровно десять? Какая прелесть, удача! – Солум рассмеялся, но затем стал серьёзным. – Что-то мне подсказывает, что в деревне действительно есть семейство Калдин, а эти товарищи нас должны были запутать. Сомневаюсь, что этот старый хрен послал бы против меня только людей без единого эльфа. Тут что-то более хитрое. Потому садись в седло, я поеду сзади, мне надо немного отдохнуть. Будь осторожна.
– Как скажете, прибудем в деревню, я вас разбужу.
– Благодарю тебя, Нерона!
Эльф лишь кивнул головой, а затем приступил к выполнению приказа. Путь будет длиться ещё несколько часов, но он должен быть полностью безопасен. Стоило им только двинуться, как начался долгожданный дождь, размывший изделия бывшего мастера, что остался лежать на холодной мокрой дороге вместе с остальными бандитами. Вскоре их найдёт стража, а затем, стянув в безымянную яму, просто сожжёт. Такое здесь случается часто, никто не будет искать убийцу, если не будет выживших, готовых предложить хорошую сумму.
* * *
Несколько часов спустя Солум открыл глаза, его взору открылась ясное небо. Дождь, долго нагнетавший тоску, закончился. Только мокрая одежда продолжала напоминать о грозной стихии. Немного повернул голову и тяжело вздохнул. Пока алхимик был в отключке, Нерона работала. Она и живёт, чтобы служить, и Солум это отлично понимал. Но каждый раз видеть её ничего не выражающее безвольное лицо, было больно.
– Хозяин, вы очнулись? – сказала девушка, смотря на свои колени, куда она и уложила Солума.
– Да. Мы давно здесь? – встав на ноги, спросил Солум.
– Минут двадцать.
– Отлично, тогда у нас есть время, чтобы найти наших «заказчиков» и вернуться обратно. Заметила что-нибудь интересное?
– Нет.
«Как всегда кратко», – подумал Солум.
Немного очухавшись, оглядел деревню. Относить алхимика внутрь Нерона не стала. Потому как не было ни приказа, ни причины, чтобы совершать лишнее действие. Солум уже привык к такому, нравоучения и советы были бесполезны для эльфа. Они делали только то, что необходимо хозяину, не больше.
Для того чтобы найти Бира Калдина, своего потенциального заказчика, самым простым способом было опросить местных. Однако Солум не стал интересоваться у первого встречного. Люди могут испугаться незнакомца, тем более если он спрашивает об одном из них. А уж если показать отличительный знак алхимика, то и вовсе глаз не оторвут. Остаётся только спросить у старосты как у потенциально самого стойкого из них.
Найти старосту оказалось несложно, к его дому вели указатели. К ним вышел лысый, слегка полноватый мужчина в возрасте. Сначала он попросил золота за информацию, однако, узрев круглый каменный амулет с рисунком колбы, а также спутницу гостя, староста быстро переобулся, отведя алхимика прямо к нужному дому, а после шустро удалился.
Алхимик постучал в старую деревянную дверь. Вскоре она открылась, за ней показался молодой неопрятный мужчина, позади которого стояла женщина.
– Вы кто будете? Я вам что-то должен?
– Добрый вечер, я алхимик…
Дверь закрылась. Рядом символично пробежала крыса.
– Ты что, дурак, что ли? – слышался женский крик за дверью.
Солум настолько опешил, что так и остался стоять неподвижно ровно до тех пор, пока снова не открыли.
– А-а-а-ах, алхимик, точно, точно… – продолжил мужчина. – А что вам надо?
– Вы оставили на меня контракт, именной. Что у вас за проблема? – стерпев грубость, сказал Солум.
– А-а-а-ах, контракт точно… – мужчина почесал голову, а затем развернулся к жене. – Дорогая, а что у нас за контракт такой?
– Ух-х-х, ты же кретина морда! – взвизгнула женщина, после чего встала у порога, столкнув своего супруга. – Вы нас простите, господин алхимик, был контракт, был, да только вы так долго к нам шли, что мы усё сами решили, понимаете? Спасибо вам за труд, до свидания!
– Допустим, решили, а имя вы откуда моё знаете?
– А-а-а, ну это… – показалась голова мужчины. – Мы были на рынке и спросили, кто лучший алхимик, и нам назвали ваше имя.
– Да, точно, сказали ваше имя! – подтвердила жена.
– И как тогда меня зовут?
– Эм-м… Ну так давно это было!
– Да, давно! – подтвердил муж.
– Чёрт с вами! – вздохнул Солум. – Контракт выполнен, жалобы есть?
– Нет, господин, жалоб нет. Какие жалобы? – удивлённо спросила женщина.
«Был бы на моём вместе кто-то менее терпеливый, то после завершения контракта семейство Калдин перевоплотилось бы в труху», – подумал Солум, устав терпеть этот цирк, а потому, удостоверившись в выполнении контракта, просто развернулся и направился к выходу из деревни. Однако идти с чувством выполненного долга ему было не суждено. Стоило ему обогнуть последний жилой дом, как на него налетела незнакомая женщина.
– Господин! – кричала она. – Вы должны мне помочь! В моей деревне Мимик, возле границы, страшная беда: сильфы! Много сильфов. Наши предки, матери и отцы, восстают из земли и идут убивать своих детей! Прошу вас!
– А мне что с этого? Подайте заявку в Орден, они вам помогут.
– Смилуйтесь, Солум! Алхимики задрали непомерную цену, нам и за век не скопить столько! Мы вымрем.
– Я вам сочувствую, но с чего ты решила, что я могу помочь. Я обычный малоранговый алхимик, это задание не для меня. Всего хорошего! – Солум прошёл несколько шагов, а затем остановился. – Что ты сказала?..
Женщина ехидно улыбнулась, а затем невинно прошептала:
– Солум! Ты что, не смог узнать своего заказчика? Кстати, я могу сделать одолжение и отнести корень зверобоя, получишь маленькую прибавку.
– Семейство Каддин, да? Ты ведь видела, то, как я говорил с этой прекрасной семейкой?
– Разумеется, но у вас был такой душевный разговор, что я не смогла вас прервать.
– Кто ты?
– Солум, ничего личного, а потому и имя не скажу, но моего заказчика ты уже определённо вычислил, если не тупой, конечно. Ах да, заказ ты хорошо понял?
– Очищение сильфов в таких количествах, как ты описываешь, – не мой уровень. В заказе сказаны семейные разборки, где они?
– Всё-таки глуповат… – улыбнулась женщина. – Я же сказала: отцы восстают и убивают своих детей, чем тебе не семейные разборки? – смотря на гевное лицо Солума, девушка состроила смущение. – Ладно тебе, мышонок… Насчёт зверобоя уверен? Я от чистого сердца!
– Пошла прочь!
– Ух ты, какой злюка! Пока, дружок! – женщина начала уходить, однако вскоре развернулась. – Ах, чуть не забыла: срок у контракта отсутствует, а чтобы тебе было веселей, я добавлю условие: «Никто не должен знать о контракте». Теперь точно прощай!
Солум проводил девушку взглядом, пылая от ярости. Нерона чувствовала это и могла сорваться в любой момент.
– Нерона, ты ходишь быстрее меня, я возьму Ветра и поскачу в Мимик. Ты же проследи за этой… дамой. Я полагаю, ты прибудешь в деревню не позднее тридцати часов после меня. Придётся помочь той деревне. Раз Орден одобрил контракт, то это единственный путь.
Нерона вновь безмолвно кивнула, а затем развернулась и побежала в том направлении, куда следовала женщина. Солуму только оставалось смотреть вслед быстро отдаляющийся подруге. Вскоре её силуэт исчез за горизонтом, а алхимик, усевшись на свою лошадь, поскакал галопом в Мимик. Ему нельзя терять время.