Глава 23.
Внезапно, все прекратилось. Рысь вдруг его отпустила и словно растаяла в темноте. Он снова ощутил свободу. Подняв голову, Андрей с изумлением увидел, что хищника нигде нет. Что же могло так спугнуть голодного зверя?
Скоро он всё понял. Между соседними деревьями замелькали огни факелов и послышался шум шагов и неразборчивые голоса. «Это ещё кто такие?!» — мелькнула мысль. Может это люди Радима прочёсывают местность? Только этого не хватало! Тут до него донеслись голоса и обрывки фраз.
— Скорее, скорее ….. мы уже где-то рядом.
— …. слышал крики оттуда… должно быть там!
— Эй, ведун! Ты где?! Отзовись, Андрейка! — кричал знакомый голос, — Ты жив ли?
Андрей аж подскочил! Невероятно — но это был голос Микши! Мысли в голове путались. Как же так? Значит он жив? Немыслимо! Или может это сам Андрей уже на том свете с ним встречается? Чертовщина какая-то. Проверить можно было лишь одним способом.
— Эге-гей! — заорал бывший учитель во всё горло, — Сюда! Я здесь!
Тут он вспомнил про свою лазерную указку и стал ею энергично сигналить в том направлении, откуда приближались голоса. В темноте её тонкий луч было хорошо заметно, и вскоре молодой дружинник заключил бывшего учителя в свои медвежьи объятия:
— Хвала Богам — ты жив! И, кажется, цел. А я уж было подумал, что не уберегли мы тебя. Вот бы князь тогда на нас прогневался! — радостно воскликнул Микша, — А что это за волшебные огоньки тут мелькали? Твоих рук дело, ведун?
— Об этом потом, — нетерпеливо отмахнулся Андрей, — Я так рад, что и вы живы! Как же вам это удалось? Думал ведь, что отравили вас.
— Ты представляешь, и мы так думали. Но оказывается нас не отравили, а только сонным зельем опоили, — рассказал Микша, — Когда же мы очнулись — тебя и след простыл. Скоро заметили чужие следы в лагере и ясно стало, что чужаки за тобой погнались. Пошли по следам. Ну ты и петлял, словно заяц! Фух, ели нашли. Уж и не чаяли до утра отыскать. Что-то ты весь такой подраный, ведун? А это ещё кто такой? — уставился он на Василия.
— Это тот самый холоп, за которым мы к радимичам ездили, — пояснил Андрей.
— Да как же это? — изумился Микша, — Что тут приключилось? Кто были эти чужаки?
— После всё расскажу, сейчас человеку помощь нужна. На нас рысь напала, а вы очень вовремя подоспели.
— Микша, зверь этого холопа изрядно подрал, — сказал один из отроков, присаживаясь на корточки возле затихшего Василия, — Как бы не помер.
Все засуетились вокруг раненого. У одного из дружинников была с собой целебная мазь, из различных заживляющих трав. Раны Василия промыли и перевязали. Вскоре он пришёл в себя. Раны хоть и были глубокими, но, к счастью, не смертельными. Решили, чтобы его пока не тревожить, тут же разбить лагерь и заночевать до утра.
Сам Андрей почти не пострадал, отделавшись лишь царапинам, хоть и весьма болезненными. Своим спасением он был обязан очень плотной свите из крепкой домотканой материи, разодранной теперь в клочья и… кошелю с серебром. Когда рысь вцепилась ему в грудь, на пути её зубов героически встал тяжёлый, туго набитый металлом мешок из толстой воловьей кожи. Это и спасло его от серьёзной травмы. А он ещё рассуждал о бесполезности презренного металла в лесу. Во истину — деньги — они везде пригодятся!
Двое вятичей ушли и примерно через час вернулись с телегой и лошадями. Развели большой костёр, поели и всю ночь по очереди дежурили.
Как только взошло Солнце, погрузили раненого на телегу и двинулись в путь. Впереди ехал рослый муж, по прозвищу Малой, он указывал путь.
— Как это он только в лесу отыскивает дорогу? — удивлялся Андрей, — Мы вчера в тут совсем заблудились.
— Малой — добрый охотник, он в лесу, как у себя во дворе, — отозвался Микша, — На него можно положиться. Он вчера и вас, в конце концов, отыскал.
Действительно. В скором времени их маленький обоз снова выехал на знакомый лесной тракт, ведущий в Кордно. Но прежде случилась пара неприятных маленьких происшествий. Для начала — они не обнаружили труп княжеского тиуна на том месте, где его оставили. Это было странно.
— Может Радим уже прислал кого-то за ним? — предполагали одни.
— Или его утащили дикие хищники? — думали другие.
— Ни то и ни другое, — уверенно заявил Малой, тщательно обследовав место происшествия, — Всё просто — вы его не убили. Судя по следам, он был в беспамятстве, а когда очнулся, то сам и ушёл отсюда. Хотите, чтобы я пошёл по его следу?
— Нет уж, пёс с ним, нам домой пора, — сказал Микша, — Да, Андрейка. Имей в виду — теперь у тебя появился кровный враг. Будь осторожен.
— Только этого мне и не хватало, — пробурчал Андрей, — Вот видишь, значит ты не убийца, — повернулся он к бывшему геологу, — Зря переживал.
— Слава Богу, хоть он этого и заслуживал, — ответил Василий. Он был ещё бледен и слаб, но держался молодцом, — Не хотелось бы мне стать тем, кто легко убивает.
Второе происшествие случилось уже перед самым выездом на тракт. Один из отроков указал вдруг рукой куда-то в даль:
— Гляди, Микша, кто это во-о-н там, на том холме? Уж не булгары ли?
Андрей посмотрел в указанном направлении, но так ничего и не увидел, сквозь утреннюю дымку. Однако, зрение Микши оказалось куда острее:
— Верно, друже. Узнаю их остроконечные колпаки, — озабоченно заключил он, — Правда, их пока там не много. Давненько их не было видно. И что это им тут надобно?
— Да, уж, небось, ничего хорошего ждать не приходится, — сказал один из отроков.
— Верно. Сие не к добру, — согласился Микша, — Как бы не настигли они нас. Шевелитесь, братья, поспешим. Надобно князя известить. Только этой напасти нам ещё не хватало, в придачу к хазарам.
Небольшой обоз ускорился, насколько это было возможно. Повозка скрипела, её мотало во все стороны, что доставляло дополнительные страдания Василию, но выбора не было и он мужественно терпел.
Ночь прошла опять спокойно, но на рассвете следующего дня вдали вновь мелькнули булгарские всадники. На этот раз они оказались уже ближе и их было гораздо больше. Но, что самое печальное, так это то, что они, вполне возможно, заметили их обоз. До первых селищ вятичей было уже не так далеко и Микша принял решение отправить вперёд одного из отроков верхом на самой свежей лошади. Он должен был известить соплеменников о новой угрозе. Остальные продолжали двигаться настолько быстро, насколько позволяла тяжелая и неповоротливая телега.
Минул полдень, булгар нигде не было видно, и Микша решил остановиться на привал, передохнуть самим и дать отдых лошадям. Всё было спокойно. Но когда все уже стали собираться, чтобы продолжить путь, на вершине соседнего холма снова показались булгары. На этот раз не было сомнения в том, что они заметили путников. С диким гиканьем и свистом они стали спускаться с холма вниз, по направлению к лагерю вятичей. Времени на сборы уже не было.
— Быстрее! По коням! — командовал Микша, — Сажайте ведуна и холопа за спины и дёру!
Василия быстро посадили за спину к Малому, а Андрея — к другому отроку и сразу рванули с места в галоп. Андрей едва успел закинуть за спину свою дорожную суму. Телегу, со скарбом и всеми припасами, пришлось бросить, вместе с запряженной в неё лошадью. Над головами просвистело несколько стрел. Пущенные на скаку и с довольно большого расстояния, могли попасть в цель разве что случайно. Но дополнительного страху на беглецов нагнали. Двое или трое булгар задержались возле телеги и поспешно брошенного лагеря, но остальные с воинственными криками ринулись вслед за путниками. Казалось, что для них это забава, что-то типа загонной охоты. Вятичи нещадно понукали лошадей, пытаясь оторваться от погони. Но перегруженные двумя седоками лошади стали отставать.
Андрей со страхом наблюдал, как скакавший впереди булгарин в ярких одеждах, вероятно предводитель, быстро нагонял их. Под ним был великолепный скакун, с которым лошадёнкам вятичей, да ещё и с двойной ношей, было не тягаться. Андрей мог уже даже разглядеть его довольную ухмылку. Он наверняка чувствовал себя кошкой, настигающей бедную мышку. Сидевший перед Андреем отрок, на полном ходу, одной рукой судорожно пытался выдернуть из ножен меч, но тот никак не слушался. Видя его неловкие усилия, булгарин лишь расхохотался и в его руке тотчас же молнией блеснул длинный кривой меч.
Завидев эту опасную ситуацию, Микша стал придерживать своего коня и разворачиваться, чтобы прийти им на помощь:
— Держитесь, я сейчас! — крикнул он им, обнажая свой клинок.
Тут Андрея осенило. «Необходимость обостряет разум» — гласит древняя пословица. Это — в самую точку. Единственным его «оружием» был складной зонт, который он прихватил с собой в дорогу на случай дождя. Казалось бы — ну что может сделать автоматический зонтик, произведённый в Малайзии по китайской лицензии, против стального клинка? Но у Андрея созрел план. Он быстро вытащил зонтик из сумы и сдёрнул чехол.
И в тот момент, когда знатный булгарин, уже почти поравнявшись с ними, занёс над головой свой меч для удара, Андрей выбросил ему навстречу руку с зонтом и нажал на клавишу. Зонт «выстрелил» и резко раскрылся буквально перед самым носом булгарина! Что должен был почувствовать в этот момент человек VIII-го века!? Вот он, вполне законно, догоняете врага, заносит меч для привычного удара. Ничего не предвещает осложнений — и тут ему, на всём скаку, прямо в лицо ТАКОЕ НЕ ПОНЯТНО ЧТО! Каково, а?
Реакция превзошла все ожидания Андрея. Внезапная «атака зонтом» настолько ошарашила булгарина, что он, буквально взвизгнув от неожиданности, выронил меч и настолько резко отшатнулся в седле, что не удержался и полетел на землю. А Андрей повторным нажатием на клавишу, как ни в чём ни бывало, вернул зонт в исходное положение. Ну просто — вау-эффект!
Это явление чуда произвело неизгладимое впечатление на всех. И на беглецов, и на преследователей. Ясное дело, что такого они никогда в жизни не видели. Что-то испуганно крича на своём языке и жестикулируя, булгарские всадники резко осадили коней, прекращая погоню, и кинулись на помощь своему низвергнутому предводителю. Вскоре они и вовсе исчезли из поля зрения и больше не показывались. Вятичи перешли на шаг. Нужно было прийти в себя и людям и лошадям.
— Кажись оторвались! — радостно выдохнул Микша, убирая оружие в ножны и вытирая пот со лба, — Чуть не попались. Что это было, ведун? Это у тебя такое оружие? Дай посмотреть.
Андрей не успел ответить. Тут один из вятичей громко крикнул, указывая куда-то рукой. Все обернулись — над соседним холмом неожиданно появилось уже целое булгарское войско. Да, уж! Одним зонтиком теперь было явно не управиться.
*****************