После нескольких дней работы руна магии переноса была готова. Огромный рисунок покрывал отвесную скалу над рекой, а люди были готовы к рискованной вылазке во вражеский лагерь.
— Я не могу спланировать или даже представить высвобождение большей энергии, — сказала Эльза. — После дракона и воинов Иксакс этот удар может стать последним и сломить их.
— Если каждый выполнит свою часть, — сказал Натан.
Он отметил напряженное выражение ее лица. Морщинки избороздили ее тонкие черты, а гусиные лапки в уголках глаз стали глубже. Он не уставал восхищаться ее храбростью, решимостью и талантами. Магия переноса, над которой она столетиями трудилась в изолированном Ильдакаре, была впечатляющей. Натан помог ей продумать поразительный и рискованный контрудар. Эльза скрывала беспокойство и сомнения, но страх обернул ее, как похоронный саван.
— Все получится, моя дорогая. Сделаю все возможное, чтобы помочь тебе. За последние два дня мы собрали немало тренированных солдат, которые желают защитить шесть ударных отрядов. Все они знают, что делать и что стоит на кону. — Он улыбнулся. — Мы готовы выдвигаться.
Эльза сжала его ладонь.
— По правде говоря, без тебя всего этого не было бы, Натан. Я рада, что ты со мной.
— Будь храброй. Добрые духи, мы сделаем то, что должно. — Он погладил свой подбородок и нахмурился. — Уверена, что не хочешь дождаться Никки? Эта колдунья сильнее любого из нас.
— Нет, — резко ответила Эльза. — Мы не знаем, когда она вернется, а у нас уже все готово. Руна начертана, шесть отрядов обучены и вооружены. — Она выпрямилась, все еще выглядя раздраженной. — Нужно действовать сейчас. Я все решила.
Натан тоже сжал ее ладонь.
— Понимаю. Мы и без Никки способны быть убедительными.
Сегодня Бэннон и Лила занимались утесом, добавляя в гигантскую руну переноса последние штрихи, хотя рисунок был закончен еще вчера вечером. Натан отослал Бэннона, поручив ему убедиться, что каждая деталь выполнена правильно. Задание не позволит юноше принять участие в отчаянной атаке, хотя это ему и не понравится. Скорее всего, участники вылазки не выживут, и Натан знал, что исход последней битвы с Утросом решит магия. И без Бэннона бойцов было достаточно для защиты отрядов одаренных, которые должны начертать пограничные руны.
Под серым небом Натан и Эльза поспешили по мокрым улицам к высокой стене, где собрались ударные отряды: лошади оседланы, бойцы облачены в доспехи и держат в руках мечи и окованные железом дубины. Им предстояла еще одна неожиданная для врага атака, но сейчас у них была четкая цель. Магия переноса выполнит основную работу — но только если одаренные нанесут руны на поле боя.
Натан склонился к Эльзе и прошептал:
— Я безоговорочно доверяюсь твоим способностям.
Самая большая группа бойцов собралась возле главных ворот — они сопроводят Натана и Эльзу к сердцу лагеря, где волшебники начертят центральную руну. Пять других отрядов во главе с Ороном, Ольгией, Джастином, Перри и Лео отбыли к второстепенным воротам. Все выдвинутся одновременно, и у каждого отряда будет своя цель.
Ольгия подарила каждому плащ из прочного шелка, который служил как защитой, так и маскировкой. Шелкопряды пришли в полное истощение, но произвели неимоверно много рулонов особой ткани. Каждый из бойцов сопровождения тоже был защищен.
Натан с Эльзой закутались в шелковые плащи и туго стянули их на талии. Натан в черных штанах, дорожных сапогах и с изысканным клинком у бедра ощущал себя искателем приключений и волшебником, а еще защитником Эльзы.
Городские стражники, приведенные в бешенство жестокой казнью верховного капитана, добровольно присоединились к отрядам.
— За Стюарта! — крикнули стражники, подняв мечи.
В каждом отряде было по две Морасит. Женщины поклялись ценой своей жизни защищать одаренных, пока те будут рисовать руны.
— Мы должны действовать быстро, — крикнул Натан. — Наша цель не ввязаться в битву, а занять нужные позиции и начертить пограничные руны. — Он улыбнулся. — Дальше дело за Эльзой.
Немолодая колдунья, погруженная в раздумья, молча сидела на спине рыжего мерина. Она согласилась ехать верхом, потому что им нужна была скорость. Натан выбрал крепкого серого коня. У других ворот возле командиров собрались закаленные ветераны арены и городские стражники в униформе. Совсем недавно эти люди были злейшими врагами, но теперь будут сражаться вместе.
— Столь многое изменилось, — негромко сказал Натан. — Удивительно, как быстро противостояние общему врагу может привести к дружбе.
Эльза обратила к нему лицо, полное переживаний. В ее глазах блестели слезы.
— Спасибо, что стал моим другом, Натан. Я рада, что ты пришел в Ильдакар, рада нашему знакомству. С тех пор, как не стало Дерека, ты первый, кто действительно согрел мое сердце.
— Надеюсь, так будет и дальше, моя дорогая. Но сейчас нам пора выдвигаться!
Прикусив нижнюю губу, Эльза кивнула.
Натан увидел среди бойцов освобожденного раба Ренделла, который служил Зерцалоликому, а потом стал первым представителем низших классов в палате волшебников. Ренделл отсалютовал Натану железной палицей.
— Я тоже сражаюсь, волшебник. Может, у меня и нет магии, зато есть оружие в руке, а гнев мой столь же силен, как у остальных.
— Позже мы отпразднуем победу вместе, — сказал Натан.
Они решили не трубить в боевые рога, а просто выехать под утренний дождь, лившийся с серого неба. Даже несколько лишних минут могут дать им преимущество.
Главные ворота начали открываться, и напряженные солдаты подступили ближе к Натану и Эльзе. Все держали мечи наготове.
Эльза несла большой бурдюк с ярко-красной краской — такой же была нарисована руна на скале. Когда настанет время, она отрежет угол и прольет на землю краску, вырисовывая якорную руну. У Орона, Ольгии и остальных трех одаренных дворян были похожие мешки с краской для начертания пограничных рун. Когда они подадут сигнал, что закончили работу, Эльза соединит пограничные руны с якорной и перенесет тепло со скал и реки прямо в центр древней армии.
Натан уверенно улыбнулся Эльзе, когда все ворота в стене Ильдакара открылись.
— Идем, моя дорогая! Давай ощутим вкус победы.
Он ударил пятками в бока серого коня, и тот помчался галопом. Мерин Эльзы не отставал. Бойцы сопровождения рванули вперед, готовые биться насмерть ради исполнения отчаянного плана. Натан уже призвал в одну руку молнию, а во вторую — огонь волшебника. Он собирался ударить как следует.
— За Ильдакар! — вскричал он.
Эти же слова вырвались из множества других глоток.