Так тебя обманывает механизм
Обещает в рай – а увозит вниз.
Я тебя найду, только ты мне снись
Даже там, где край.
Это стук копыт по мостовой
И моё последнее волшебство,
Голоса, зовущие нас из книг
На краю утра.
Мы пойманы
Там, где пришла весна.
Мне страшно. Мне странно.
Так пой, моя
Тёмная сторона,
Изнанка. Изнанка.
Немного нервно — Изнанка
Аньюриэль.
Она дрожащими руками засыпала сухие листья и корешки в небольшой котелок с водой и магией нагрела воду. Сердце в груди Лан Роу стучало рвано, то ускоряясь, то замедляясь, дыхание было поверхностным и периодами переходило на хрип. Браслет сдерживал отравление, но того времени, что он ей давал, было пугающе мало. Анью спешно перебирала всё, что лежало в магическом пространстве. Как назло, то, что могло пригодиться, не находилось.
Ну должно же быть хоть что-то…
— Я могу помочь, — в круг света бесшумно вошел мужчина.
Аньюриэль подскочила на месте, притягивая посох. На кончиках пальцев заискрили молнии.
— Я не враг, — мужчина приподнял руки, демонстрируя ладони. — Просто травник, что…
— Вэй… — тихо прошептала Лан Роу. — Это — мастер Вэй.
— Он?! — Аньюриэль, не скрывая подозрений, смотрела на мужчину.
На того, кому должно быть около пятисот лет, он похож не был. Мужчина выглядел не сильно старше Амана, а значит ему было не больше тридцати. Среди чёрных, как у всех аньшуйцев волос, ярким пятном выделялась серебристая прядь у лба. Больше ничего примечательного в нём не было. Обычная, слегка потрёпанная одежда, да и телосложением ученик эсдо Сиена не сильно отличался от большинства местных мужчин.
— Вот. Это тысячелетник. Он поможет от яда, — Вэй достал из сумки пару высушенных корешков.
Анью настороженно потянулась, ожидая всего, но агрессии мужчина не проявлял. Лан Роу его узнала, но это не было причиной доверять незнакомцу. Она принюхалась. Корни пахли чем-то травянисто-жгучим, запах был резким, но не кислым. Чародейка лизнула корешок — вкус был предсказуемо горьким с каким-то землистым послевкусием. Она вопросительно посмотрела на Лан Роу, та кивнула в ответ, принимая помощь.
— Только потому, что она тебе верит, — Анью магией покрошила корни в котелок.
Вода быстро закипела. Чародейка перелила немного отвара в чашку, забирая излишки тепла. Лан Роу с трудом приподняла голову, выпивая и морщась при этом.
— Все лекарства гадкие на вкус, — постаралась подбодрить её Аньюриэль.
Воительница устало прикрыла глаза. Анью вслушивалась в её дыхание и сердцебиение — явных улучшений пока не было, но и мгновенного результата от трав ждать не стоило. Амана сейчас не хватало особенно ощутимо — он всегда знал, что делать в таких ситуациях. Она же делала непонятно что, лишь бы сделать, просто потому, что нужно было действовать. Чародейка достала из сумки пару одеял, укутывая в одно из них Лан Роу, а второе, скрутив, положила ей под голову. Вспомнилось, что Аман клал больным на лоб компресс. Она не знала, нужно ли это сейчас, но рассудила, что мокрая тряпка на лбу хуже не сделает. Подходящий кусок ткани нашелся достаточно быстро, но вода во фляге закончилась. Анью нервно бросала взгляды то на воительницу, то на мужчину, присевшего неподалёку от магического огня. Река была не далеко, но оставлять Лан Роу с незнакомцем не хотелось.
— Я могу набрать воды, — Вэй верно понял её заминку. — Вы мне не доверяете?
— Уж подозрительно вовремя ты появился.
— Я нашел послание в одном из моих пристанищ, — Вэй достал из небольшой сумки смятый кусок пергамента. — И подумал, что стоит убедиться, что с посредницей всё будет хорошо. До меня дошли слухи, что не всё гладко в этих горах, хотя не ожидал увидеть такое…
Анью протянула Вэю флягу для воды и пустой котелок. Это был лучший вариант из возможных. Оставлять без присмотра беззащитную Лан Роу она не собиралась. Пока мужчина набирал воду, она быстро разбирала вещи, обустраивая лагерь. Магией установила палатку, перенесла туда девушку и закрепила заклинание, защищающее от кровососущих насекомых. Вэй вернулся, когда она чертила сигнальный контур.
— Надо же, как быстро… Давно путешествуешь? — он протянул флягу.
— Да, — Анью сделала вид, что не заметила этот переход на «ты».
Лан Роу устало улыбнулась, когда кожи коснулась прохладная ткань. Анью уговорила её сделать еще пару глотков отвара, после чего воительница уснула. Дыхание её стало заметно ровнее, как и ритм сердцебиения. Кристаллит стал прозрачнее, хотя всё ещё был тёмным. Тревога в груди чародейки успокаивалась. Она вышла из палатки, ища взглядом Вэя. Ученик Сиена сидел подле костра.
— Демоны похитили обе печати из школ Лотоса и Хризантемы.
— Знаю. Лан Роу написала об этом, — он кивнул.
— Ты знаешь, где тайник?
— Не стоит беспокоиться об этом. Сиен наложил чары на печать и тайник.
— Нашелся тот, кто откроет его для Белакис. Этот оборотень…
— Ханбэк. Так его зовут. Видел, как он перекинулся из паука в человека и исчез с демоницей в портале. А потом заметил твой фонарь и подумал, что тут может понадобиться моя помощь. Как видишь, не ошибся. Это руфенит там светится?
— Да. Ты сказал, что этого оборотня зовут Ханбэк. Ты знаешь его?
Аньюриэль подвесила над огнём котелок и кинула в него пригоршню ароматных трав и сушеных ягод. Ей выпала возможность поболтать с учеником самого эсдо Сиена, и разбрасываться такими возможностями она не собиралась. Быстро перебрав запас продуктов чародейка пришла к выводу, что большее, чем чаепитие, предложить не может, но не было похоже, что человек перед ней привык к изыскам.
— Когда-то он был моим лучшим другом. Ханбэк — первый ученик мастера Сиена. Из знатной семьи, с выдающимися способностями. Не чета мне — приблудному сироте, которого Сиен взял на воспитание. Все думали, что Сиен сделает его своим преемником и наследником, но он выбрал меня…
— Наверное, на то были причины, — Анью протянула Вэю лепёшку.
— Возможно, — мужчина кивнул в благодарность за угощение. — Ханбэк так и не смирился с этим. Он покинул Тихую долину и долгие годы его никто не видел. Я и представить себе не мог, что он поселится в пещере в Мглистых кряжах и будет лелеять свою злобу.
— И в итоге станет жирным пауком, — Анью поморщилась, вспоминая, до чего докатился ученик великого эсдо. — Для людей вы оба живёте необычайно долго. А ведь ни у тебя, ни у него, нет магии…
— В этих горах порой можно встретить тысячелетник. Он помогает от многих болезней и ядов… А так же поддерживает искру жизни.
— И сохраняет молодость? — она скептически смотрела на мужчину перед собой. В то, что человек может на протяжении пяти столетий оставаться молодым, питаясь каким-то корешком, верилось с трудом. — Джи Канг говорил, что в пещере живёт горбатый старик. Лицо на паучьей голове было слишком уж молодое для почтенного старца.
— Думаю, — Вэй задумчиво потёр подбородок. — Это какая-то демоническая магия. Ханбэк, как и я, был приближен к Сиену и знает многое. Белакис сильна, она вполне могла вернуть ему былую силу и молодость.
— И ей вряд ли пришлось долго его уговаривать, — она разлила по кружкам травяной чай, отдавая одну из них мужчине. — Если Ханбэк и Золотая маска с турнира — один и тот же человек, то становится понятно, что он хочет. Славу и признание чемпиона, доказать, что он сильнее и лучше остальных. Лан Роу права, он явится на финал, чтобы победить и лишь после этого сделает то, чего от него хочет Белакис. Так где тайник?
— Тебе нет нужды волноваться об этом. Я защищу тайник, если это потребуется. И явлюсь в гавань, если это будет нужно. Я исполню свой долг, как и обещал мастеру Сиену.
— Ты не понимаешь, Ковчег нужно защитить. Я уже перенесла два осколка в Тризион. И собираюсь сделать так с остальными. Демоны не должны добраться до Первозданного Света. Помоги мне, — она с затаенной надеждой во взгляде смотрела на Вэя.
— Когда придёт время. А пока ни о чём не беспокойся.
Вэй поднялся и ушел, исчезая во тьме так же бесшумно, как и появился. Аньюриэль провожала его недовольным взглядом. Можно было бы попытаться задержать мужчину, но толку от этого она не видела. Если ученик Сиена не хочет рассказывать о том, где эсдо спрятал осколок Ковчега, то ничего с этим она не сделает.
Не пытать же его в самом деле…
Она заглянула в палатку. Лан Роу спокойно спала. Дыхание девушки было глубоким и размеренным, а кристаллит в браслете снова стал прозрачным. Анью облегчённо выдохнула и вернулась к костру. Пока неподалёку бродят демоны и гигантские плотоядные насекомые, кто-то должен нести ночную вахту. Кроме того, было о чём поразмышлять. Она долила себе в чашку травяной отвар и подняла взгляд к звёздам. Говорили, что для того, чтобы сотворить первых силлинов, Кратос снял с небосвода немного звёзд, вложив их в основу своих созданий, именно поэтому её народ называли детьми звёзд. С точки зрения Аньюриэль, это была всего навсего красивая легенда, но по какой-то неясной причине, ей становилось легче, когда она смотрела на ночное небо.
— Энвиса.
— О чём ты хочешь поговорить? — отозвалась даро.
— Сиен писал, что в первого, среди его учеников, проникла тьма… Теперь стало ясно о ком он писал. Но кто бы мог представить, что корни этой истории уйдут так далеко в прошлое.
— Что тебя беспокоит?
— Все, кто были свидетелями этой истории давно мертвы. Люди ведь не живут так долго. Остались лишь Ханбэк и Вэй — ученики Сиена. Если принять за правду то, что Белакис смогла вернуть Ханбэку молодость и былую силу, то как объяснить молодость Вэя? У него аура человека и я не почувствовала в нём дара к магии. Да и человеческие маги не живут больше трёх столетий. И он не лич — с возрастом их тела начинают источать трупный запах, а Вэй пах нормально. Есть в нём что-то подозрительное, но не могу понять что именно.
— Если бы он тоже был на стороне демонов, то не пришел бы к вам на помощь. Но ты права, людям не дано сохранять молодость столь долго.
— Нужно вернуться в гавань. Завтра в полдень у меня бой с Ханбэком. Будем надеяться, он явится вместе с Белакис. Прихлопнем обоих.
***
Они гнали лошадей что есть мочи. До боя оставалось совсем немного. Надеяться на то, что Рёла перенесёт её бой, не приходилось — бой сегодня был только один. И, вопреки мнению многих, он решал не только кто станет чемпионом в этом году, но и судьбу Аньшу, а, возможно, и всей Акрассии.
Лошадь под ней тяжело дышала, вокруг рта выступила пена. Аньюриэль вливала в неё магию, чтобы животное не выбилось из сил. Лан Роу отстала — её лошадь, без магической подпитки, выбилась из сил быстрее. Успеть сейчас было важнее, чем держаться вместе.
Анью спрыгнула со спины лошади возле самой лестницы. Кобылка по инерции пробежала ещё пару десятков метров и остановилась, тяжело дыша. Чародейка бежала по ступеням. Что-то кричали вслед стражники, но она не обращала внимания. Она пронеслась по коридорам, надеясь, что успевает. Шумно голосили зрители — все уже собрались. Рёла, нервно расхаживающая по коридору, обрадовалась ей, как родной.
— Ну наконец-то! Уже пора начинать, а оба бойца как сквозь землю провалились. Пойду объявлять начало боя, а то зрители поднимут бунт.
— Ханбэка… То есть Маски ещё не было?
— Ты первая пришла. Золотую маску никто не видел пару дней. Надеюсь, он явится, — Рёла вышла на лестницу, протискиваясь сквозь ряды к своему месту.
— Я тоже на это надеюсь.
Анью наблюдала из тени перехода за ареной. Хотелось верить, что они не ошиблись и предатель явится на бой. Потому что иначе выходило, что она впустую тратит время и демоны сейчас вскрывают тайник эсдо. Яркое полуденное Солнце зависло над самой ареной. Люди утирали пот, женщины обмахивались веерами, толпа гудела от нетерпения.
— Вот и настал долгожданный финал, — радостно объявила Рёла.
Распорядительница боёв все говорила и говорила, вероятно стараясь растянуть время и дать возможность второму участнику успеть. Рёла распиналась о том, как важен Небесный турнир для всего Аньшу и какие невероятные возможности открываются всем участникам, а не только победителю. Лан Роу подбежала, останавливаясь рядом с Аньюриэль.
— Слава Рунаану и болтливости Рёлы, мы успели.
— Ханбэка никто не видел, — Анью напряженно всматривалась в тот выход, откуда должен был явиться её соперник. — На кого поставила?
— Не смешно, — Лан Роу недовольно смерила её взглядом. — Не до этого сейчас.
— Встречайте. Рыцарь Лютерии! — объявила её выход Рёла.
— Удачи, — воительница положила ладонь ей на плечо. — Если что, я буду рядом.
— Постараюсь не убить, я помню, что он нужен живым, — проворчала Аньюриэль, выходя на свет.
Радостный вопль толпы был таким громким, что вполне мог её оглушить. Чародейка спускалась быстро, торопливо, не обращая внимания на то, что ей кричали и махали руками.
Если бы они только знали…
Лестница закончилась и она ступила на белые камни арены. Анью обвела трибуны взглядом, находя знакомые лица. На своём месте сидела Эйша, с её плеча радостно махал руками Пэн. Рядом со старпомом сидел Лао Кан. Среди лунных дев нашлась Харико. Позади Рёлы сидел Вонтон. В последних рядах виднелась крупная фигура Джи Канга. Высоко в облаках промелькнул знакомый силуэт птицы — Гарудал следил за ареной с небес. Были среди зрителей и другие бойцы, выбывшие из турнира, имён которых Аньюриэль не знала. Беспокойство внутри улеглось. Она была не одна. Если демоны рискнут и заявятся на турнир, рядом с ней есть те, кто встанет на защиту людей.
— А теперь встречайте. Окутанный ореолом тайны Золотая маска! — объявила Рёла.
Люди замерли, выжидающе смотря на вторую лестницу. Никто не появился. Анью нервно сжала кулаки. Зрители перешептывались.
Ну же. Чего ты медлишь? Ты же хочешь доказать, что сильнее всех.
— Где же второй претендент? — растерянно пробормотала Рёла, забыв, что голос всё ещё усилен магией. — Где Золотая маска? Неужели он так и не появится?
Секунды текли ужасающе медленно. Отчаяние стягивалось вокруг сердца. Когда из темноты перехода на верхнюю ступеньку шагнул мужчина, её вздох облегчения потонул в ликующем вопле зрителей, приветствующих предателя. Ханбек остановился, медленно обводя взглядом собравшихся, и шагнул вниз. Он спускался неторопливо, будто хотел вдоволь насладиться ликованием толпы.
Аньюриэль достала из магической петли посох. На честный бой надеяться не приходилось. Ханбэк ступил на ту часть арены, что была выложена чёрными камнями. Их взгляды встретились. Даже не смотря на маску, что скрывала большую часть лица мужчины, она узнала его. Седые волосы, убранные в высокий хвост и аккуратно подстриженная бородка, дорогое, отделанное золотой тканью и подбитое мехом одеяние… Но выдавала оборотня не внешность, а мерзкий запах, которым пропиталась вся его пещера. Запах гнили и разложения.
— Я уж думала, что ты струсил, — она саркастически улыбнулась.
— Второй… — он брезгливо скривил рот. — Ненавижу это слово. Когда мы закончим, здесь останется лишь один чемпион.
— Одна, — Аньюриэль шагнула в сторону, медленно двигаясь по периметру арены. — Ты же не надеешься, что я уступлю тебе?
— До чего они докатились, — Ханбэк окинул презрительным взглядом трибуны. — Проиграли какой-то чужестранке. Но я не они.
Он атаковал первым. В неё, словно снаряд, полетел бумажный амулет, исписанный рунами. Бумажка взорвалась облаком сизого дыма, долетев до неё. Аньюриэль телепортировалась в сторону. Ханбэк тут же послал в неё ещё три амулета. Чародейка сбила их огненными птицами. Прозвучало три небольших взрыва и арену заволокло дымом. Анью прикрыла нос ладонью — дым не только мешал следить за противником, но и отвратительно вонял, перебивая запах оборотня. Артефакт никак не реагировал на дым — тот не был ядовит, но мешал видеть противника.
Ханбэк атаковал слева, пользуясь тем, что она не может уследить за его передвижениями в дыму. Что-то вспороло воздух, едва не зацепив её — Аньюриэль увернулась в последний момент. Ханбек скрылся в дымной завесе уворачиваясь от ответного удара.
Ну нет, так дело не пойдёт.
Она раскручивала посох над головой, закручивая воздух в вихрь, собирая зловонный дым. Маска кинул в неё кипу бумажных амулетов. Анью собрала вихрь дыма в сферу, посылая в противника. Бумага разлетелась в сторону, обогнув заклинание, и устремилась к ней. Тонкая грань амулета разрезала кожу на щеке, другой полоснул по лбу, срезав несколько прядей волос, ещё с десяток амулетов поцарапали руки и ноги, оставляя неглубокие, но неприятно саднящие ранки. Чародейка вспыхнула, сметая амулеты волной пламени.
Это же просто бумажки…
Ханбэк, не скрывая презрения, смотрел на неё. Вихрь никак ему не навредил и в руке мужчины были новые, исписанные рунами амулеты. Анью чувствовала, как он вливает ки в бумагу, отчего руны начинают едва заметно светиться. Недооценивать способности этого человека было глупо. Кем бы он не был сейчас, в прошлом его обучал эсдо.
Обезвредить, но не убить. Лан Роу он нужен живым.
Веры в то, что Ханбэк будет соблюдать правила турнира, не было, но и других вариантов ей не оставили. Если поймать предателя живьём, то есть шанс выманить Белакис и получить ключи от тайника Сиена. Анью растёрла ладонью кровь, стекающую по лбу, чтобы та не мешала.
Ханбек метнул в неё новый амулет. Аньюриэль бросилась в сторону, уворачиваясь от атаки. Поток направленной энергии вспорол воздух, оставив глубокую выщербину в камнях. Ещё одна бумажка пролетела над головой, взрываясь и откидывая её к краю арены. Анью телепортировалась в сторону, взмахивая посохом, отправляя во врага огненного жеребца. Ханбек подкинул в воздух бумажку, создав энергетический барьер вокруг себя. Заклинание разорвалось всполохом искр, столкнувшись с барьером.
— Это всё, что ты можешь? — мужчина презрительно скривился.
— Я только разминаюсь, — она метнулась к врагу, собираясь сократить расстояние между ними.
Несколько бумажек пронеслись у неё над головой, одна полоснула плечо. Аньюриэль резко ударила основанием посоха, метя сопернику в грудь, пробивая барьер. Ханбэк отступил, уклоняясь. Чародейка создала пульсар, сжимая его и тут же взрывая. Волной пламени противника отбросило в сторону. Анью, проведя рукой, погасила огонь, довольно улыбаясь. Меховая отделка на камзоле Ханбэка сгорела и мужчину это явно вывело из себя. Теперь к зловонию прибавился аромат палёных волос.
Анью разогнала энергию в теле, срываясь с места навстречу врагу. Ханбек метнул в неё едва ли не целую кипу бумажек. Чародейка смела амулеты волной пламени, прорываясь дальше. Огонь закрутился, сплетаясь длинным змееподобным драконом. Полыхающая пасть распахнулась, впиваясь в энергетический барьер, и кроша его. Ханбек вскинул руку, стремясь защититься от её удара. Аньюриэль прорвалась через всполохи огня и ударила ногой, вливая собственную энергию в эту атаку. Рука мужчины сломалась, звучно треснула кость, и его отбросило за границу арены в воду. Со звоном покатилась по арене золотая маска, скрывавшая лицо мужчины.
Чародейка замерла, стараясь выровнять дыхание. Бой был окончен. Она справилась. Удар гонга возвестил о её победе и окончании Небесного турнира. Анью не знала, что именно она чувствует по этому поводу. Наверное, она должна была радоваться, но внутри была оглушающая пустота. Радостно кричали люди, они выкрикивали её имя, аплодировали, но всё это ощущалось каким-то пустым. Так же они бы приветствовали любого другого чемпиона.
Вниз по лестнице бежала Лан Роу. Воительница прыгнула в ров с водой. Чародейка подбежала к краю арены, собираясь помочь. Ханбэк, стоя по плечи в воде, пытался отбиваться. Проще было бы прибить, но нужно было поймать предателя живьём.
Она взмахнула рукой, замораживая воду вокруг мужчины, сковывая его льдом. Ханбэк с нескрываемой ненавистью посмотрел на неё.
— Белакис! — закричал предатель. — Ты обещала!
За спиной появилось ощущение от искажения пространства. Анью обернулась. Вокруг арены распускались пугающе знакомые багряные воронки, из которых полезли демоны. Кто-то в толпе испуганно вскрикнул, но в основном люди встретили демонов вооруженным негодованием. Лан Роу не врала — практически все тут же встали в боевые стойки, отражая атаку.
— Закончи с ним, я помогу остальным, — Анью перепрыгнула ров, вгоняя основание посоха в голову особенно шустрой твари.
Брызги черной крови попали в лицо малышки, что пряталась под скамейкой. В руке девочки была зажата нефритовая фигурка девушки с посохом. Пробирающегося к ним демона одним могучим ударом размазал по полу подоспевший на подмогу Джи Канг.
— Ребёнок — Аньюриэль кивнула на лавку и тут же метнулась в сторону, атакуя нового врага. За девочку можно было не волноваться — Джи Канг сильный воин.
Анью ударом ноги сломала хребет какой-то ползучей твари, после чего оттолкнулась от тела, перепрыгивая вверх на пару рядов, приземляясь на спину демоницы, вцепившейся в какого-то молодого паренька. Посох пробил рогатую голову. Ударом ноги сломал шею второй суккубе Ходон. Мужчина весело ей улыбнулся и рывком метнулся к новому противнику. Аньюриэль создала стаю огненных птиц, посылая их в группу демонов.
Как тут поколдуешь в этой мешанине…
Прыгнувшего на неё откуда-то с верхних рядов демона в воздухе перехватил Гарудал. Птица взмахнула огромными крыльями, унося истошно верещащего демона в небо. Анью высматривала следующего противника или того, кому нужна помощь. Возле гонга пряталась Рёла. Рядом с ней стоял Вонтон. В его руках было две огромных чёрных сковороды, которыми он орудовал словно дубинами, превращая демонов в отбивные. На противоположной стороне зрительских рядов, спина к спине стояли Эйша и Лао Кан. Оба их клинка очерчивали в воздухе яркие дуги, не подпуская врагов слишком близко. Мощным клином в ряды демонов вошли лунные девы, впереди которых, словно вихрь, неслась Харико. Руководила атакой Фэй Амун. В центре арены сцепились Лан Роу и Ханбэк. Предатель не собирался сдаваться без боя.
Аньюриэль метнулась вниз, ловко перепрыгивая с одной лавки на другую. Она оттолкнулась от заграждения, подпрыгивая вверх. На демона, подкрадывающегося к Лан Роу со спины, она обрушилась будто кара небесная. Ударом ноги чародейка пробила тварь насквозь. Сапог по щиколотку вошел в камни. Анью подняла взгляд на Ханбэка, нарочито медленно доставая ногу из поверженного врага.
— А теперь я буду сражаться всерьёз, — она улыбнулась, наслаждаясь его затравленным взглядом.
Вокруг них во всю шло сражение и люди одерживали верх над демонами. Твари выли и умирали, звенела сталь, трещали, ломаясь кости. В воздухе неприятно пахло серой. Всё это разжигало в ней боевой азарт. Она бросила быстрый взгляд на Лан Роу. У воительницы было лишь несколько неглубоких царапин, но серьёзных ран не было. Ханбек же явно страдал от переломанной руки, плетью свисающей вдоль тела.
— Ты обвиняешься в измене. Сдайся по-хорошему, скажи где найти Белакис и тебя не казнят, — Лан Роу сделала шаг к противнику.
— А зачем меня искать?
Волна магии смела Анью до того, как она успела хоть что-то предпринять. Её протащило по камням арены. Краткое ощущение падения и вода сомкнулась над её головой. Анью быстро сориентировалась, собирая вокруг себя водоворот и поднимаясь вместе с потоком воды на арену.
Ход сражения резко переменился. Демонов стало в разы больше. Они сыпались из порталов совсем как когда-то в Боэр Морхен. Люди не успевали уничтожать тварей, как на место поверженного врага вставали несколько новых. Лан Роу бросилась в атаку на Белакис, ударяя демоницу ногой с разворота, волна энергии отбросила тварь в сторону. Белакис бросилась в атаку, метя когтями девушке в горло. Острый шип на конце крыла высек искры из камней. Лан Роу ловко отпрыгнула в сторону, уходя от атаки. Белакис исчезла в облаке тьмы.
Анью собрала воду в гигантскую змею, обвивая Ханбэка заклинанием, не давая ему сбежать. Белакис появилась позади Лан Роу. Воительница круто развернулась готовясь отразить удар. Сверху, будто камень с неба, на Белакис обрушился Вэй. Демоница тенью метнулась в сторону, уходя от атаки. Аньюриэль перехватила посох обеими руками, стягивая магию. От Лан Роу и Вэя исходило ощущение мощной энергии. Они втроём наступали на демоницу.
— Отруби змее голову и хвост перестанет дёргаться, — Вэй одним быстрым движением бросился в атаку.
Белакис взмахнула крыльями, взлетая над ареной.
— Арса рион, — Аньюриэль выпустила в противницу три грозовых копья.
Демоница увернулась от заклинаний, поднимаясь ещё выше, после чего сложила крылья, падая вниз на арену.
— Ханбэк! — первой сориентировалась Лан Роу.
Анью обратила змею льдом, но это не помогло. Демоница вонзилась в заклинание, разбросав вокруг ледяное крошево.
— Не то время и не то место, — тварь довольно улыбнулась, скрываясь вместе с Ханбэком в багряной воронке.
Порталы закрылись, прекращая вторжение. Люди добивали остатки отряда демонов. Среди едкого запаха серы витал аромат ржавого железа — среди убитых и раненых были и люди.
— Она перенесла его к тайнику! — Лан Роу подбежала к Вэю, хватая его за ворот накидки. — Где тайник Сиена? Отвечай!
— В Мглистых кряжах.
— Туда же день пути, если не больше, — Анью схватилась за голову. — Ненавижу магов-порталистов! Эти твари всегда меня опережают.
— Это мы ещё посмотрим, — на лице воительницы появилось выражение мрачной решимости. — Бежим. Мы ещё можем успеть.
— А люди? — Анью, на бегу сбивая демонов точечными магическими выбросами, следовала за девушкой.
— Тут хватит бойцов.
Они выбежали из коридоров, направляясь куда-то по пустующим улицам Лазурной гавани. За ними бежал Вэй. Анью смерила его взглядом, не понимая, почему тот увязался за ними, но препятствовать не стала. Что-то в этом человеке казалось ей странным, но она не могла понять что именно. Обвинять его в аномальном для человека сроке жизни и молодости было не время.
— Мглистые кряжи в другой стороне, — она поравнялась с Лан Роу.
— Я знаю, — ответила та на бегу. — Но так быстрее… Если получится.
Они со всех ног бежали мимо магазинчиков и чайных лавой. Яркие флажки и фонарики смазанными пятнами проносились в поле зрения. Улицы сменились садами. Они поднимались по лестнице. Анью узнала храм Рунаана, где жили лунные девы. Лан Роу свернула в сторону вершины, продолжая подъём.
Ноги будто налились металлом, но она продолжала бежать, не сбавляя скорости. Дышать было тяжело, лёгкие горели, неприятно стрельнуло в боку. Лан Роу и Вэй держались значительно лучше чем она, но и они явно бежали на пределе возможностей. Ступени казались бесконечными, будто они бегут к облакам, в которых тонула вершина горы. Анью не знала, что там, но верила Лан Роу.
Они вбежали в полупрозрачную завесу. Кожу облепили капельки влаги, оказавшиеся приятно прохладными. Ступени закончились неожиданно. На вершине горы было какое-то святилище. Анью осматривала тонущие в полупрозрачном белом мареве колонны из белого мрамора. Воительница подбежала к алтарю, становясь на край, практически у самого обрыва.
— Рунаан! — Лан Роу сложила ладони на манер рупора и орала в облако. — Рунаан!
Анью устало осела на камни, наблюдая за этими криками. Рядом напряженным изваянием замер Вэй.
— Она что… — чародейка пыталась выровнять дыхание. — Думает что сможет вот так призвать Хранителя?
— Она — посредник. На её призыв Рунаан может откликнуться, — Вэй кивнул.
Анью почувствовала его прежде, чем увидела. Волна огромной, чудовищной мощи окутала вершину горы, отчего кожа покрылась мурашками. Что-то тёмное извернулось в облаке и перед святилищем показалась гигантская голова дракона с тремя парами рогов. Чародейка, раскрыв рот, смотрела на Хранителя. Усы дракона оплели колонны, а пара ярких янтарных глаз уставилась на них. Чародейка нервно сглотнула. Асгарот, с которым она сражалась в гробнице Лютерана, не обладал даже половиной той мощи, которая переполняла небесного дракона.
— Демоны! — Лан Роу протянула руки к дракону. — Нам нужно в Мглистые кряжи, чтобы их остановить! Помоги!
Рунаан медленно протянул лапу к девушке. Лан Роу, не задумываясь, прыгнула в распахнутую чешуйчатую ладонь. Вэй, после секундной заминки последовал за ней, хотя и было видно, что он опасается Хранителя. Анью поднялась, стараясь не показывать страха и надеясь, что колени трясутся от усталости.
— Не бойся, Искра, — пророкотал Рунаан.
Длинный гибкий ус обхватил её поперёк туловища. Хранитель поднялся в воздух, усаживая её себе на спину. Вместо шипастого гребня, как у большинства драконов, у Рунаана вдоль хребта рос густой белый мех. Вскарабкались по лапе Лан Роу и Вэй, усаживаясь рядом. Анью вцепилась в мех и со смесью восхищения и страха наблюдала за тем, как уменьшается Лазурная гавань.
— Это потрясающе! — она старалась перекричать ветер. — А почему ты ездишь на лошадях, когда можешь летать на Рунаане?
— Не могу, — крикнула в ответ Лан Роу. — Я так первый раз.
До Мглистых кряжей они добрались за несколько минут. Рунаан опустился на уступ, дожидаясь, пока они спустятся и, оттолкнувшись могучими лапами от скалы, вернулся в небо. Анью наблюдала, как извивается длинное тело и искрит изумрудно-зеленая чешуя на брюхе дракона. В то, что она только что летела верхом на этом могучем существе, всё ещё верилось с трудом.
— Куда нам теперь? — Лан Роу требовательно смотрела на Вэя.
Мужчина указал на группу скал, выстроившихся полукругом посреди долины. Путь был неблизким, но выбирать не приходилось. Она бежала, сбиваясь с ног. Внутри была твёрдая уверенность, что демоны уже там, что твари уже вскрыли тайник Сиена и… Их наверняка ждали, не заметить в небе такую громаду как Рунаан было просто невозможно. Неприятным осадком в голове билась мысль, что Хранитель мог бы и помочь. Что такому чудищу стоит прихлопнуть пару сотен демонов и закусить Белакис, но Рунаан предпочёл ставить битвы им и вернуться к себе в облака.
Каменное сооружение было всё ближе. Мелькнула между столбами крылатая тень. Они забежали внутрь. Аньюриэль бегло озиралась, прикидывая расстановку сил. В окружении каменных столбов оказалась точно такая же бело-чёрная арена, какая была в Лазурной гавани. Черная капля вливающаяся в такую же белую. Символ Света и Тьмы, символ двух начал. Посреди арены стоял Ханбек. Вместо сломанной человеческой руки из его плеча росли три паучьих лапы. Неподалёку стояла Белакис. Демоница явно была недовольна. В руках оборотня тускло светились две металлические капли: чёрная и белая. Половинки печати совершенно не желали объединяться, а лицо мужчины покраснело от бесполезных потуг, пот стекал по перекошенному от усердий лицу.
Анью замерла, растерянно смотря на происходящее. Рядом остановилась Лан Роу. Замер возле столба Вэй. Молчаливая игра в гляделки начинала затягиваться.
— Он что, не может их объединить? — растерянно пробормотала Лан Роу ни к кому толком не обращаясь.
— Заткнись! — проорал Ханбэк, продолжая свои безнадёжные попытки.
Аньюриэль нервно хихикнула. Они так спешили, так торопились. Она так переживала из-за того, что кто-то сговорился с демонами, а оказалось, что те просто не смогут войти в тайник.
— Как я и думал, — Вэй чему-то кивнул.
— Ты знал, что он не сможет объединить печать? — Анью глянула на мужчину.
— Объединить печать может лишь мастер боевых искусств, тот, кто достоин этой силы, крепкий телом и духом. Так решил Сиен. Но тот, кто объединился с врагом не может быть достоин силы эсдо, — пояснил Вэй.
Лицо демоницы исказила уродливая гримаса. Она шагнула вперёд, острый шип крыла пробил грудь оборотня. Осколки печати упали на камни.
— Как мне это надоело, — демоница равнодушно смотрела, как оседает на камни тело бывшего союзника. — Бесполезный кусок мяса.
— Пришла пора с тобой покончить, — Вэй вышел вперёд.
— Думаешь, что сможешь изгнать меня? От страстей и желаний невозможно избавиться, — Белакис улыбнулась, обнажая два ряда бритвенно острых клыков.
— Он не один, — Лан Роу шагнула вперёд, готовясь к бою.
— Раз, два, три… Трое на одну меня, — демоница облизнулась. — Это заводит.
Вэй метнулся вперёд невероятно быстро. Белакис подняла перед собой руку, окутывая мужчину щупальцами тьмы. Он безуспешно пытался порвать путы, но они стягивались всё сильнее. Анью и Лан Роу одновременно бросились на демоницу. Стая огненных птиц всполохами пламени разлетелась, столкнувшись с кожаной мембраной крыла. Вэй упал на камни. Анью была уверена, что слышит, как трещат его рёбра. Она бросилась на помощь мужчине, пытаясь магией разорвать путы, но тьма впивалась в кожу мужчины всё сильнее. Лан Роу атаковала демоницу. Белакис уклонилась. Острый шип крыла со свистом рассёк воздух над головой воительницы. Лан Роу уклонилась и рывком сократила дистанцию, ударяя противницу кулаком в живот. Удар отбросил тварь. Лан Роу один за другим посылала в демоницу сгустки ки. Белакис закрылась от атак крылом. Воительница сделала пару резких шагов вперёд и подпрыгнула высоко в воздух, обрушиваясь на противницу мощной атакой.
Продержись пока сама. Ему моя помощь нужнее.
Анью вплела магию в путы, обвившиеся вокруг шеи Вэя. Мужчина сдавленно хрипел, отчаянно пытаясь вырваться. Чародейка дёрнула магию, порвав удавку. Вэй судорожно вдохнул, открывая глаза. Вот только глаза были не карие, как у всех аньшуйцев, а алые. Мужчина зарычал, его аура менялась, теряя человеческие черты. Мышцы под его кожей бугрились, став заметнее. Острые когти полоснули по камням, высекая искры. Вэй легко, почти без усилий, порвал остальные путы. Анью напряглась, не зная, чего можно ожидать от этого дэрона. Его аура прокатывалась по коже пугающим ощущением мощи полудемона.
Он лишь мазнул по ней взглядом и бросился в атаку. Рывок был настолько быстрый, что никто толком не понял, что стряслось. Он схватил Белакис за руку, швыряя её в одну из колонн. Камень треснул. Вэй снова рванул в атаку, не давая противнице даже упасть на камни. От мощного удара в живот демоницы колонна окончательно треснула. Белакис схаркнула сгусток чёрной крови и взвыла от боли. Вэй наступил ей на спину и вцепился в крыло демоницы. Анью не знала, что было громче, звук ломающегося сустава и рвущейся плоти или вопль демоницы, у которой оторвали крыло.
Лан Роу наблюдала за этим, стоя будто громом пораженная. Это была даже не битва, просто избиение. Пугающе жестокая расправа. Анью уже видела такое прежде. Аман так же, словно обезумев, рвал демонов на куски. Но никогда прежде присутствие дэрона рядом не пугало её так сильно. Амана она не боялась, потому что знала, что тот не нападёт на неё. Уж по собственной воле точно, а тот краткий миг безумия она старалась забыть. Но чего ждать от Вэя, перекинувшегося дэроном, она не знала. Его ярость пугала.
Белакис волной тьмы отбросила от себя дэрона. Вэй, рыча, подскочил на ноги, снова бросаясь в атаку. Демоница послала в него сгустки тьмы, но дэрон просто увернулся от них. Белакис попыталась закрыться щитом. Вэй одним ударом разбил магический барьер, словно тот был хрупкой стекляшкой.
— О, боги… — пробормотала Лан Роу, смотря куда-то в небо.
Анью оторвалась от битвы демоницы с дероном, поднимая взгляд. По небу летел Рунаан и сомнений в том, куда направляется Хранитель не было никаких. Дракон раскрыл челюсти, в его пасти искрили молнии. Табун мурашек пробежал у неё вдоль позвоночника.
Выдержать удар такой мощи не под силу никому…
— Беги! — крикнула Лан Роу, бросаясь в сторону от арены.
Белакис тоже заметила Рунаана. Она мощным выбросом тьмы откинула от себя дэрона. Вэй ударился спиной о колонну и упал на арену. Камень треснул, рухнув на него сверху, придавив. Белакис достала из кармана крупный алый кристалл, сжимая его в кулаке и исчезая в багровой воронке. Рунаан зарычал, молнии в его пасти вспыхнули ярче.
— Не дури! — билась в сознание Энвиса.
Но Анью не слушала её. Молнии, яростно треща, вспарывали землю, уже почти коснувшись камней арены. Она метнулась к Вэю. Тот поднял на неё растерянный взгляд алых глаз. Анью схватила его за руку. Волосы на голове встали дыбом, от огромного количества энергии, что неслась на них. Она потянула Вэя за собой в воронку телепортации, расходуя не только внутренний резерв, но и запас энергии в кольце, чтобы оказаться как можно дальше от атаки Рунаана.
Они выпали из вспышки света на каменистую землю. Рунаан, окатив арену молниями, поднимался в небо. Хотелось верить, что это был единственный раз. Хранителю, похоже, было всё равно на то, что его атака поразит не только демона. Каменные колонны превратились в кучу почерневших камней, тускло мерцающих раскаленными гранями. Вэй прикрыл глаза напрягаясь. Его аура менялась, вновь становясь человеческой. Усмирение тьмы явно давалось ему нелегко.
Анью услышала шорох и едва успела вмешаться. Раздался звучный хлопок. Лан Роу, не скрывая гнева, смотрела на неё. Её атака сдвинула чародейку на пару сантиметров, но Анью устояла, пальцами сжимая кулак воительницы и не давая ей повторить атаку.
— Какого демона?! — взревела разъяренная воительница.
— Демона здесь нет, — она твёрдо смотрела в ответ, не собираясь отступать.
— Ты его защищаешь! — Лан Роу рванула руку.
— Он не демон!
— Ты что, не видела, что он сделал?
— Видела, он сражался с Белакис. Дэроны не демоны. Ты его тронешь только переступив через мой труп.
Лан Роу яростно смотрела на неё. Медленно поднялся за спиной Вэй. Поступок Аньюриэль был неожиданным даже для неё самой. Вэй не был ей близок, но убивать кого-то просто так, за то, что родился не таким, как остальные, казалось неправильным.
— Он — дэрон! Дэроны опасны. Я выполняю свой долг, — стояла на своём воительница.
— Что он сделал, что заслужил смерти? — Анью требовательно смотрела на девушку, вцепившись ей в руку.
— Он — демон.
— Дэрон, — исправила её чародейка. — Что он сделал?
— Отпусти!
— Я спрашиваю, что он сделал? За что ты подписала ему смертный приговор?
— Не лезь не в своё дело!
— Ты обвиняешь его в том, что он родился! Вы все люди такие, — она оттолкнула воительницу. — Боитесь того, что не в силах понять и стремитесь уничтожить. Это не он опасен, это ты его боишься, поэтому стремишься убить. Вэй сражался с нами против демонов. Пусть он дэрон, но он не демон. Он сражался с нами плечом к плечу. Пришел нам на помощь. Он спас тебя от яда. Ты его не тронешь.
— Да что ты понимаешь?!
— Уж всяко больше чем ты! И других я сужу за их поступки, а не по факту рождения. Я не позволю тебе убить его.
Лан Роу обескураженно смотрела в ответ, сказать ей явно было нечего. Воительница бросала недовольные взгляды за ей плечо. Там переминался с ноги на ногу Вэй. Анью нервно дернула кончиком уха. Мужчина мог бы и добавить аргументов в свою защиту, но предпочёл отмалчиваться.
— Как знаешь, — воительница развернулась, возвращаясь к арене.
Анью провожала её взглядом. Вэй медленно подошел к ней, останавливаясь в паре шагов. Чародейка обернулась. Мужчина смотрел на неё, на его лице читалась огромная гамма разнообразных эмоций.
— Спасибо, — он неуверенно улыбнулся. — Никто никогда не…
— Не благодари, — она улыбнулась. — Я знаю, что поступила верно. Ты не демон, а она сможет примириться с этим.
— Или объявит на меня охоту, — Вэй глянул вслед воительнице.
— Если что, я знаю место, где ты будешь в безопасности. А теперь мне пора. Эта фетранийская тварь может вернуться. Нужно перенести Ковчег в безопасное место.
— Колодец Двух Начал — опасное место, — Вэй аккуратно коснулся её запястья. — Будь осторожна.
— Ты не пойдёшь с нами? — она внимательно смотрела на мужчину.
— Нет. Запах твоей крови будоражит тьму внутри меня. Я не стану так рисковать, — он развернулся, уходя в сторону гор.
Аньюриэль растерянно смотрела вслед мужчине. Хотелось о многом спросить, но времени на это не было. Она покачала головой и побежала к арене. Лан Роу встретила её недовольным взглядом.
— Ты хоть понимаешь, что отпустила демона?!
— Дэрона. Не будь так предвзята. Вэй помог нам.
— Почему ты веришь ему?
— Потому что сужу об окружающих только по их поступкам, — она пожала плечами.
Не смотря на то, что каменные столбы раскрошились от гнева Рунаана, сама арена не пострадала, хотя и была усыпана каменным крошевом, среди которого валялись обугленные кости — всё, что осталось от тела Ханбека. Лан Роу подняла осколок печати. Анью подняла второй, протягивая его воительнице.
— Только достойный мастер боевых искусств, помнишь, — она улыбнулась.
Лан Роу, без видимых усилий, соединила два кусочка печати. Секунду ничего не происходило, а потом камни под ногами исчезли. Они, не успев сориентироваться, рухнули в темноту.