Смой же крови пятна,
Найди путь обратно.
Нужно свет нести,
Чтоб и себя спасти!
Ты одета в белое.
Зачем темным верила,
Когда отдавала им
Последний свет?
Ты одета в белое!
Зачем темной сделалась?
Не стоит эта жертва
Твоих побед…
Земля Легенд — Ты одета в белое
Она медленно открыла глаза. Голова гудела так, словно её долго и упорно чем-то били. Анью приподнялась на локтях, озираясь по сторонам. Камни под ней тускло светились, над головой была чернота, слева глухая стена, справа пустота.
— Лан Роу, — она поднялась, слегка пошатываясь. — Лан Роу!
Воительницы нигде не было видно. Анью подошла к краю. Уступ, на котором она оказалась, спиралью уходил куда-то далеко вниз, теряясь в белом мареве тумана. Казалось, что всё вокруг потеряло цвет, остались лишь чёрный, белый и множество оттенков серого.
— Лан Роу!
Никто не отзывался.
— Надеюсь, она не упала туда, — она растерянно посмотрела вниз. — И что теперь делать?
Никто не ответил. Анью сосредоточилась, пытаясь сознанием дотянуться до даро, но той не было.
— Энвиса?!
Ей снова никто не ответил. Впервые за последние месяцы она осталась совершенно одна. Осталась одна в тот самый момент, когда остро нуждалась в совете и помощи. Паника скреблась на границе сознания, но пока её удавалось сдерживать.
— Это просто из-за магии этого места, — постаралась убедить себя Анью. — Нужно найти Ковчег и Лан Роу, а потом выбраться отсюда.
Анью медленно вдохнула и так же медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Она медленно спускалась вниз. В пугающей тишине словно кто-то шептался. Чародейка напряженно вглядывалась в белёсое марево, не зная, что ждёт её внизу. Казалось, что в тумане мелькают тени, но не было слышно каких-либо движений.
— И этот выродок станет главой рода?! — донеслось из-за спины.
Услышать родную речь в этом месте казалось невероятным. Анью резко обернулась. Никого не было. Она вслушивалась в окружение. Не было ни звука, ни даже запаха.
— Здесь кто-то есть?
В тумане послышались неясные шорохи. Словно некто незримый насмехался над ней. Анью напряглась, не зная, что ждёт её дальше. Новый шаг дался с трудом, но отступать было нельзя.
— Ковчег. Я пришла найти Ковчег и Лан Роу. Я не отступлю.
Чем ниже она ступала, тем гуще становился туман и отчётливее слышались шорохи. Изредка нечто тёмное мелькало впереди, но никто не показывался на глаза.
— Неужели Ард Рена позволит смеску занять место в Совете?
Аньюриэль замерла на месте. В тумане вокруг неё кто-то перешептывался.
— Слышала, — донеслось из-за спины. — Что Ард Рена уже выбрала для неё супруга и он будет представлять род ни Силмириан в Совете Ари.
— Если кто-то здесь сомневается в моих способностях, то пусть бросит мне вызов открыто, а не шепчется за спиной! — выкрикнула она в туман.
Анью потянулась аурой, собираясь притянуть к себе внешние магические потоки, но их не было. Не отзывался и внутренний источник, хотя она чувствовала в себе магию. Сердце ускорилось, вдоль позвоночника прокатилась капля холодного пота.
— Неужели кто-то согласится связать свою жизнь с выродком, у которого в придачу испорченная кровь?! — изумился невидимый собеседник.
— Повтори это, глядя мне в глаза! — Аньюриэль яростно посмотрела в туман, откуда, казалось, говорил неизвестный. — Ой!
Из тумана показалась голова огромной чёрной рыбины. Чародейка медленно сделала шаг назад. Рыба слегка повернула голову, следя за ней выпуклым глазом, медленно открывались и закрывались жаберные крышки.
— Тут нет воды, — чародейка покачала головой. — Ползи лучше к себе в…
Где может жить тварь такого размера представить было сложно. Разве что в океане. Рыбина тем временем широко раскрыла пасть, полную острых толстых клыков, усеивающих челюсти и глотку. Чародейка инстинктивно попыталась создать хотя бы пульсар, но магия не откликнулась, будто кто-то опять запечатал ей источник.
Рыбина, извиваясь будто змея, рванула ей навстречу. Анью бросилась в сторону. Челюсти щёлкнули пугающе близко. Шипастый плавник сбил её с ног. Чешуйчатое тело пронеслось мимо, задевая её хвостом и сбрасывая с утёса вниз.
Анью сдавленно вскрикнула, падая в пропасть. Вокруг клубился туман, в котором мелькали длинные гибкие туловища гигантских рыбин. Магия не отзывалась и накатила паника. Огромная белая рыба развернулась, направляясь на неё, будто плывя в воздухе. Челюсти раскрылись. Сотнями острых зубов на неё ощерилась смерть. Рыба сделала рывок. Челюсти сомкнулись. Анью успела лишь вскрикнуть, оказываясь в пасти рыбы. Хуже, чем быть съеденной монстром, было лишь быть съеденной заживо…
Зубы оцарапали руку. Снизу под ней двигался мерзкий склизкий язык. Подняться не получалось — на нёбе чудища тоже оказались зубы. Плоть вокруг неё сжималась, старательно пропихивая её в глотку, полную клыков и дальше, вероятно в желудок. Она отчаянно пыталась сделать хоть что-то, зацепиться, удержаться, вырваться. Колотила по зубам ногами, но всё было тщетно. Рука бесполезно сжалась на древке посоха. Оружие сейчас было совершенно бесполезно. Магия не отзывалась. Язык приподнялся, проталкивая её глубже. На глазах, от страха и собственной беспомощности, навернулись слёзы.
— Нет! Я тут не умру!
Она отпустила посох, стараясь найти клинок в магическом пространстве. Оружие было где-то под завалами хлама, накупленного Эйшей. Хотелось взвыть от ужаса приближающейся смерти. Рыбина снова попыталась её проглотить. Плоть сжалась, проталкивая её глубже. Вонзились в кожу глоточные зубы. Анью вскрикнула от боли.
Проклятая кровь вышла из-под контроля, словно чувствуя угрозу жизни и беспомощность своей хозяйки. Волна жара прокатилась по коже. Хлынула во все стороны кровь. Рыбу разорвало на куски. Кровавые плети собрались вокруг чародейки, окружая её барьером. Анью чувствовала, что падает вниз, и ничего не могла сделать.
Кровавый кокон разорвался, столкнувшись с дном. От удара из лёгких выбило воздух. Анью закашлялась, пытаясь подняться. Рядом упал посох. Кровавые плети трепетали в воздухе вокруг неё, готовые разорвать любого, кто попытается навредить. Дно колодца представляло из себя ровную круглую площадку с уже знакомым ей символом Инь и Ян. Над головой кружили огромные чёрные и белые рыбины. Туша убитого монстра просто исчезла.
Никаких туннелей или проходов видно не было. Она стояла на дне колодца из жутких, тускло светящихся во мраке камней. Ни воительницы, ни крови нигде видно не было. Нельзя было исключать того, что Лан Роу уже сожрали, но Анью старалась не думать об этом.
— Выбери… Выбери… Выбери…
Шепот доносился отовсюду. Анью озиралась по сторонам, пытаясь понять, кто следит за ней. Кровь взметнулась, то ли реагируя на угрозу, то ли чувствуя её страх.
— Смесок.
Анью крутанулась на месте, пытаясь найти того, кто над ней издевается. Кровь вспорола воздух и оставила пару углублений в стене.
— Ты убиваешь легко, совсем не задумываясь. Ты — такое чудовище как и те, кого убила.
— Нет! — кровавые плети яростно свистели в воздухе.
— Такие как ты не должны рождаться, — донеслось из тумана.
— Прекрати!
Кровавая магия обвилась вокруг рыбины, имевшей неосторожность подобраться слишком близко. Плети сжимались, сдавливая плоть, пока не разорвали тварь на куски, мгновенно растворившиеся клочьями тумана.
— Убийства не решают проблемы. Ты просто продолжаешь цепочку насилия.
— Хватит!
Она ударила вокруг себя. Кровавые плети крошили стены. Некто зло смеялся в тумане, будто наслаждался её отчаянием.
— Что я должна выбрать?! — выкрикнула Аньюриэль, её голос этом прокатился по колодцу.
— Мамочка сказала, — донесся из-за спины детский голос. — Что пока она не вернётся, я должна быть дома и выполнять обязанности Ари.
Чародейка резко обернулась. Кровавые плети метнулись, но замерли так и не коснувшись цели. На светлой части площадки стояла она сама, одетая в нежно-голубого цвета платье, расшитое лентами. Такая, какой она была много лет назад, когда осиротела.
— Она не вернулась. И никогда не вернётся, — отрезала Аньюриэль. — Как ты это делаешь? Как пробил защиту, что я ничего не почувствовала?
Девочка растаяла в тумане. Появилось странное ощущение чьего-то присутствия позади.
— Я — это ты, — ей улыбнулась девушка, точная её копия, стоящая на тёмной части площадки.
Белое драное платье, которое она надевала на церемонию Нового Рождения было измазано кровью. Её и демонов. Из рассечённых многочисленными царапинами рук тянулись тонкие кровавые плети, такие же, какие она использовала сейчас. Гибкие, длинные и смертоносные. Аньюриэль прекрасно помнила, на что способна её проклятая кровь и почему ей запрещено пользоваться кровавой магией и, в особенности, своей собственной кровью. Чародейка нахмурилась. Её копия улыбалась. Под бледной кожей ярко проступал узор из вен, белки глаз налились кровью, а радужка светилась зелёным. Чародейка по-прежнему не чувствовала, что кто-то копается в её памяти, но этот кто-то умудрился достать этот образ. Такой её видел лишь Таллеан, но опекун не стал бы предавать её.
— И что всё это значит?
— Ты должна выбрать.
Из тумана, на белые камни ступила мама. Такая, какой Аньюриэль её помнила. Тихо колебались в порывах несуществующего ветра пряди серебристо-белых волос. Мама смотрела на неё с немым укором во взгляде и грустно улыбалась.
— Не такой ты хотела меня видеть? — раздосадовано спросила Анью.
— Разве ты должна быть здесь? — вопросом на вопрос ответила мама.
— Там я никому не нужна, — она покачала головой. — Они не примут меня как главу рода.
— Почему тебя это так волнует? Я не этому тебя учил, — на тёмной части площадки стоял Таллеан.
Анью смятенно обернулась. Эта меняющаяся череда собеседников, появляющихся из ниоткуда, обескураживала и пугала.
— Это волнует не меня, а всех остальных. Никто не примет меня как Ари. И ты прекрасно это знаешь, иначе давно бы покинул Паргелий. Ты знаешь, что никто не пойдёт ко мне под покровительство и поэтому продолжаешь жить там. Ты и сам в меня не веришь, разве не так?!
— Это ты в себя не веришь, — покачал головой опекун. — И поэтому ты сбежала прежде, чем Азена объявила тебя главой рода.
— Вовсе нет, — оправдывалась чародейка. — Хранительница призвала меня. Я должна была уйти.
— Да неужели?! — Таллеан улыбнулся. — И у тебя не было права отказаться?
— А как же твой долг? — спросил Силлиан.
Анью обернулась к светлой стороне.
— Ты ведь сама меня учила долгу. Неужели к тебе это не относится? — друг смотрел на неё не скрывая разочарования.
— Ты не знаешь, о чём говоришь, — Анью покачала головой. — В твоей стране есть те, кто в тебе нуждается, а в моих землях лишь шагающий в тенях, который не нуждается в моём покровительстве. Ни я, ни мой долг никому не нужны в Рохэнделе.
— Мы бы знали, если бы ты делилась правдой о себе.
Голос говорившего казался смутно знакомым. Приятный, глухой, немного рычащий. Анью повернулась, удивленно смотря на Амана-дэрона. Вот только не было того ощущения от его ауры.
— Ты ненастоящий, — она с подозрением смотрела на копию Амана.
— А ты должна выбрать, — дэрон не менее пристально смотрел в ответ.
— И что я должна выбрать? Я пришла за Ковчегом, а не для того, чтобы слушать весь этот бред.
— От твоего выбора зависит слишком много, — на светлой стороне стоял Аман-человек.
Анью помнила его именно таким: глупый святоша со своим посохом — едва ли не самым ценным, что у него было. Вот только посох лежал у неё в сумке, она точно помнила. Аман смотрел на неё с выражением невыносимой печали на лице. Можно было подумать, что от её выбора и в правду зависит судьба мироздания. Это начинало раздражать, но повлиять на происходящее она не могла.
— Тебя штормит внутри, — сказал дэрон.
— Ты можешь лишь разрушать, — поддержал его жрец.
— А вы разве должны быть заодно? — она недовольно смотрела то на одного Амана, то на второго. Раздражало и то, что они стояли чётко друг напротив друга, так, чтобы она могла смотреть одновременно только на одного из них. — Неважно. Вы оба — просто подделка. Хотите, чтобы я выбрала между Светом и Тьмой? Вздор какой-то! Как будто тут есть из чего выбирать. Если я сделаю выбор, то получу Ковчег?
— А разве есть разница между Светом и Тьмой? — удивился дэрон.
— Сила — это сила, — Аман-жрец улыбнулся. — Лишь ты решаешь, использовать её ради блага или ради горя.
— Ну раз так, — Анью повернулась, сходя с границы на светлую сторону и подходя к жрецу. Тот даже не испугался, когда кровавая плеть обвила его запястье. — Пошли, — она взяла Амана за руку, ведя за собой к середине. — Стой тут.
— Ты не можешь выбрать оба варианта, — донеслось ей в спину.
— Только я решаю, что я могу, — она взяла за руку дэрона. Внутри предсказуемо ничего не отозвалось.
Просто подделка.
Аман дэрон послушно прошел за ней к границе, вставая напротив своего человеческого двойника.
— Вот мой выбор, — Анью сосредоточилась, втягивая кровь обратно в тело, подчиняя проклятый дар.
— Ты не можешь выбрать оба варианта, — оба Амана высказались пугающее одновременно.
— Могу, — она спокойно смотрела в ответ. — Тьма и Свет не могут существовать друг без друга. Они равны по силам и происходят друг из друга. Их невозможно разделить, так же, как невозможно разделить тебя… Его. Я принимаю в нём Свет и Тьму. Я принимаю своё проклятие и не стану уклоняться от своего долга, если это потребуется. Я принимаю то, что случилось, и свою за это ответственность. Это мой выбор.
— Я принимаю твой выбор.
Оба Амана растворились туманом. Дымка собралась перед ней, воплощаясь духом. Его аура пугала ощущением огромной мощи древнего существа, которое, вероятно, застало сотворение первых акрасийцев. Похожее на человеческое тело, кожа то темнела до угольной черноты, то становилась белоснежной, два светящихся глаза пристально смотрели на неё. Анью подавила в себе желание отступить на пару шагов от духа.
— Я никогда не встречала подобных тебе. Ты дух, но не принадлежишь ни одной стихии.
— Я — Свет и я же Тьма, — лицо духа было похоже на маску и не отражало никаких эмоций. — Я Страж.
— Ты охраняешь Ковчег?
— Этой силы давно нет в этом месте. Эсдо принёс частицу Первозданного Света и оставил здесь, но позже забрал её.
— Куда? — спросила Анью.
— Мне не ведомо, — дух приблизился к ней вплотную.
В это не хотелось верить. Она так старалась, приложила столько усилий, а Ковчега просто не оказалось там, где он должен был быть.
— Как же так?!
— Помни о своём выборе, юная эсдо, — Страж легко толкнул её в грудь.
Показалось, что он всего лишь коснулся, но тело пробило волной боли. Анью вскрикнула, падая на камни. Было чувство, словно что-то вплавляется в грудь. Мир на мгновение заволокло тьмой.
— Аньюриэль! — Лан Роу склонилась над ней.
Анью закашлялась. Боль отступила, зрение возвращалось. Она оказалась наверху. На той самой площадке, где они недавно сражались с Белакис. Небо окрасилось ало-золотыми цветами заката. Лан Роу испуганно смотрела на неё. Воительница выглядела немного потрёпанной, но вполне целой.
— Что он сделал?
Анью спешно развязала шнуровку платья. На груди, прямо над источником, появилась магическая печать. Кожа в этом месте всё ещё была воспалённая. Руны медленно таяли, словно растворялись.
— Это… — воительница задумчиво смотрела на печать. — Это очищение и сдерживание. Кажется, Страж решил твою проблему с гневом… А эти раны? Это Страж тебя так?
— Рыба, — ответила Анью.
— Ого, а чего не сожгла её?
— Там нет магии.
— И Ковчега, — покачала головой Лан Роу. — Зато теперь понятно, почему Вэй не стремился нам помогать. Он наверняка знал, что Сиен перепрятал осколок. Ладно, нужно вернуться в Лазурную гавань. Но сперва нужно обработать твои раны.
Чародейка кивнула, прислушиваясь к собственным ощущениям — связь с даро восстанавливалась, скоро она снова сможет выслушивать нотации от Энвисы. Было странно, но это даже радовало. Анью создала на ладони пульсар, наслаждаясь ощущением струящейся по венам магии. Воительница ждала, пока она достанет шкатулку с повязками и крутила в руках кусочки печати. Чародейка быстрым движением выхватила одну половину у неё из рук.
— Даже не вздумай снова объединять эти штуки!
***
В Лазурную гавань они прибыли только на следующий день. Анью больше напоминала кабайскую мумию, настолько Лан Роу расстаралась с повязками. Аньшу, несмотря на вторжение демонов, жил своей жизнью. Турнир закончился, но ещё полагались пара дней гуляний, выступлений и шуточные бои.
— Если успеем, надо обязательно посмотреть на битву львов. Тебе понравится, — Лан Роу помахала кому-то рукой.
— Львов?
— Помнишь, когда мы познакомились, ты тогда засмотрелась на танец Света и Тьмы. Группы наряжаются в такие же маскарадные костюмы и сражаются на арене, стараясь вытолкнуть друг друга. Побеждает тот лев, который остался на арене последним.
— Человеческие обычаи очень странные, — прокомментировала чародейка.
— Тут я с тобой полностью согласна. Но, если у нас будет немного свободного времени, то я бы посмотрела на этот костюмированный бой, — Энвиса безуспешно пыталась скрыть собственную заинтересованность.
— Да ладно тебе, — отмахнулась воительница. — Уже решила, что будешь делать? Останешься искать в Аньшу или поплывёшь дальше?
Аньюриэль ошарашенно замерла на месте. Важное дело, о котором она совершенно забыла, всплыло в памяти.
— Лучше тебе сейчас не показываться на корабле.
— Эйша будет орать, — обречённо пробормотала чародейка. — Она будет орать так громко, что я оглохну.
— Из-за того, что ты пропала во время боя с демонами?
— Хуже… После смерти связь с духами разорвётся, так что Эйша знает, что я жива. Я до сих пор не наняла никого в команду. А она просила…
— А духи? Они разве не твоя команда
— Она просила людей в команду, — покачала головой Анью. — Что я могу поделать с тем, что моя старпом подвержена расовым предрассудкам…
— Ну, есть же ещё Пэн, — попыталась утешить её Лан Роу.
— Эйша просила людей нормального размера, — обречённо прошептала Аньюриэль. — Где у вас тут матросов нанимают?
— Пошли, — воительница похлопала её по плечу. — Заглянем к лунным девам, чтобы они тебя подлечили, а потом придумаем, что делать с твоей бедой. И не такие проблемы решали.
— Ты хоть раз слышала, как орёт Эйша?! Если бы её аура не была такой человеческой, то я бы решила, что у неё в предках есть сирены.
— Вот ты где! — из потока людей выскочила разгневанная Рёла. — Никогда и никто прежде не сбегал, после собственной победы! Фархан ищет вас по всему Аньшу! Пошли, пора проводить церемонию награждения.
Разгневанная распорядительница турнира вцепилась ей в запястье и, судя по выражению лица, готова была тащить её волоком. Анью смиренно последовала за девушкой, понимая, что сопротивляться бесполезно. Её всё равно рано или поздно помпезно наградят за победу в турнире, так что чем быстрее отмучается, тем больше будет свободного времени.
— Это неизбежно , — попыталась поддержать Энвиса. — Так что просто потерпи.
Рёла на ходу раздавала какие-то указания. Новость о том, что вот-вот состоится долгожданная церемония награждения, практически мгновенно разлетелась по всей Лазурной гавани. Закрывались чайные лавки и магазинчики, артисты спешно завершали выступления, все вокруг устремились к арене. На неё показывали пальцами, ей махали руками, выкрикивали поздравления, какая-то девушка даже пообещала назвать дочку в её честь. Анью присмотрелась внимательнее, но не было заметно, чтобы девушка носила ребёнка. Рёла провела её по коридорам для участников в какую-то комнату.
— Я сейчас пошлю за Фей Амун, она тебя быстренько подлечит. Пока артисты заканчивают выступление приведи себя в порядок. Ты — чемпион турнира. Постарайся выглядеть как победитель.
— Я проконтролирую, — Лан Роу улыбнулась
Рёла кивнула ей и умчалась дальше раздавать указания и готовиться к церемонии.
— Сбежать не получится? — с робкой надеждой в голосе спросила Аньюриэль.
— То платье, которое подобрали для тебя лунные девы, сейчас в твоей магической сумке? — воительница предвкушающе улыбнулась.
Сбежать не представлялось возможным. Новость о её возвращении и о том, что церемония закрытия турнира всё же состоится, всколыхнула всех. Буквально через пару минут в комнату чинно вошла Фэй Амун в сопровождении лунных дев. Пара десятков рук вцепились в Аньюриэль, спешно залечивая раны, отмывая дорожную пыль и наводя красоту. Потом к этому балагану присоединилась Эйша, успевая не только расчёсывать волосы, но и жаловаться на то, какой безответственный у неё капитан. Попытки сопротивляться были жалкими и бесполезными.
Меньше чем через час Аньюриэль стояла на помосте, собранном в центре арены, и старательно улыбалась. Боевое облачение лунных дев оставляло впечатление, что она стоит голышом. Приходилось прикладывать огромные моральные усилия, чтобы не пытаться натянуть ткань на грудь и не прикрывать бёдра, когда ветер поднимал полы юбки. Идея одеть на неё одеяние аньшуйских воительниц нравилась всем, кроме неё самой, но приходилось страдать ради некой абстрактной идеи о дружбе народов.
Ступенькой ниже стояли остальные участники. Им тоже присвоили какие-то места в зависимости от количества боёв и мастерства. Большая часть из них была мужчинами, но были и воительницы. Харико, поймав её взгляд, задорно подмигнула.
— Приплывай в следующем году — сочтёмся, — улыбнулась Лунная фея.
Советник Фархан говорил много, долго и очень нудно. Анью перестала вслушиваться в его слова ещё пару минут назад. Кажется, советник говорил что-то о том, что в такие смутные времена как никогда важно, чтобы все народы Акрасии объединились перед лицом общего врага, и чародейка обеими душами была с ним согласна, вот только хотелось, чтобы вся эта церемония закончилась как можно быстрее.
Под торжественную мелодию ей вручили золотую табличку, свидетельствующую о том, что она чемпион турнира, мешок с причитающейся наградой и пожали руки, что оказалось крайне неудобно, учитывая то, что руки были заняты. Анью поймала себя на мысли, что раз турнир проводят каждый год, то можно было бы и продумать эту часть церемонии, но она лишь молча улыбалась. Энвиса подхихикивала в подсознании, но было очевидно, что даро очень рада за неё и улавливались даже некоторые нотки своеобразной гордости.
Когда отгремел шквал аплодисментов Аньюриэль облегчённо выдохнула. Казалось, что вот сейчас она наконец-то сможет спокойно отдохнуть и подумать над тем, что теперь делать и где искать Ковчег, но, оказалось, что это было только начало…
— А теперь празднуем! — прокричала Харико.
Её подхватили на руки и посадили на плечо. Анью растерянно посмотрела на Джи Канга.
— Маленькая чемпионка поедет праздновать победу с причитающимся комфортом, — улыбка мужчины терялась за густой бородой.
— Отпираться бесполезно, — предупредила Энвиса. — Ты победила. Насладись этим вечером, а потом будем дальше спасать мир.
Они шли по улицам. Отовсюду слышались крики и поздравления. Люди с восхищением смотрели на участников турнира, собравшихся вместе. Анью сложила ладони лодочкой, создавая между ними небольшую сферу света, после чего поднесла руки к губам и вдохнула в заклинание больше магии. Сфера расцвела красивым светящимся цветком, а затем разлетелась в стороны стаей мотыльков. Дети в толпе радостно заголосили. Лан Роу, идущая рядом с Джи Кангом, улыбнулась.
Вонтон распахнул двери «Шестого места», пропуская их внутрь. Джи Канг снял её с плеча, пропуская вперёд. Работники таверны уже составили столы в центре. Музыканты, стоило им войти внутрь, заиграли веселую мелодию.
— В честь окончания турнира, — Вонтон повернулся к вошедшим. — И в честь победы над демонами, сегодня я презентую вам новое меню «Шестого места»!
Бойцы поддержали его одобрительным гулом, в котором потонуло урчание живота чародейки. Её посадили во главе стола, как и полагалось чемпиону. Рядом сели с одной стороны Джи Канг, с другой Лан Роу. Где-то среди гостей что-то горланила Эйша. Работники таверны быстро выносили с кухни блюда и вино. Лавируя между стаканами и тарелками, к ним подбежал Пэн.
— Анью! — мококо повис у неё на руке. — Я так волновался.
— Всё в порядке, — она улыбнулась. — Преследовала демона.
— Поймала? — глаза Пэна горели восторгом.
— Она сбежала, — Анью покачала головой.
— Ну ничего. В следующий раз ты ей задашь жару!
Чародейка улыбнулась в ответ. Видимо стычка с демонами не сильно повлияла на Пэна и его неисправимый оптимизм, что радовало.
— Харико, открой кувшин! — выкрикнул кто-то и зал заполнился хохотом.
Меню Вонтона пополнилось несколькими разновидностями его фирменного блюда, отличающиеся начинкой, потом подали обжаренные в масле лепёшки с мясом, рыбу со специями и суп. Анью задумчиво поводила ложечкой в алом вареве. Пахло интригующе, но сам цвет супа её смущал. Красный цвет блюда озадачил не только её — все остальные тоже присматривались, но не решались попробовать. Лан Роу кидала напряженные взгляды на тарелку, но молчала.
— Это суп я создал в твою честь, — подошел к ним Вонтон. — Назвал его «Дыхание дракона». Имел в виду тех огнедышащих и крылатых, что водятся в ваших землях.
— Вот как… Ну тогда, пожалуй, стоит попробовать, — Анью пожала плечами и набрала немного бульона в ложку.
За ней неотрывно следили несколько десятков глаз. Суп действительно оказался необычайно вкусный, немного пикантный.
— Отличный суп, — она улыбнулась повару. — Думаю, он станет новым фирменным блюдом. Очень вкусно.
— Ну тогда и я рискну, — Джи Канг взял в руки супницу, делая хороший глоток прямиком из неё.
Эффект наступил буквально через секунду. Мужчина хлопнул тарелкой по столу. Его лицо покраснело, дыхание стало сиплым, потекла по щеке скупая мужская слеза, потом скупая мужская сопля. Джи Канг схватил с подноса подавальщика графин с водой и принялся пить так, будто был умирающим от жажды в пустыне. Анью наблюдала за этим с полнейшим непониманием, остальные с опаской. Лан Роу отодвинула от себя тарелку.
— Ух! — выдохнул Джи Канг. — И правда как дракон…
— Да! — восхитился Пэн. — Я тоже хочу!
— Нет! — Лан Роу перехватила мококо за ворот одежды. — Даже не вздумай! Для тебя это верная смерть.
— А что не так? — Анью совершенно спокойно продолжала есть суп.
— Тебе нормально? — воительница наблюдала за ней с неподдельным интересом.
— Да. Вкусно и пряно, — чародейка кивнула.
— Ох уж эти огненные маги… Всё у вас не как у людей устроено, — она покачала головой. — Ты туда сколько перца бросил?
— От всей щедрости, — улыбнулся Вонтон. — Суп теперь такой же горячий, как наша чемпионка. Только тот, кто по силе не уступает дракону, сможет съесть всю миску.
Вечер превратился в весёлое соревнование по поеданию огненного супа. Кроме неё осилить порцию смогли Гарудал, который тоже был способным огненным магом и Бэнбрюс. Ардетайнец лишь улыбнулся, объяснив, что в детстве жил в трущобах, есть приходилось и не такое, так что желудок его способен переварить всё, что угодно.
Вечер шел своим чередом. Люди веселились, пили, обменивались шутками и делились историями из своей жизни. Большой популярностью пользовалось недавнее нападение демонов. Бойцы хвалились кто, как и скольких демонов одолел. Анью с лёгкой полуулыбкой наблюдала за происходящим, вслушиваясь в разговоры. Несмотря на угрозу новой полномасштабной войны с демонами, эти люди сохраняли оптимистичный настрой, считая, что Аньшу уже раз выстоял в войне, справились вчера и справятся снова. Не было печали, не витала в воздухе обречённость от неизбежности войны. Наоборот, воины находились в каком-то странном нетерпении, словно давно ждали возможности проявить себя, проверить собственные силы.
К Джи Кангу подсел Бэнбрюс. Безумный исследователь расспрашивал Отшельника о том, как тот обрёл такую выдающуюся физическую силу. Джи Канг охотно рассказывал о своих медитациях и тренировках, а Бэнбрюс записывал это в небольшую книжечку, кивая. Лан Роу о чём-то болтала с Фарханом, отойдя в сторонку. Тихо приоткрывшуюся дверь заметили не все. Анью удивленно глянула, пытаясь понять, кто решился заявиться на вечер для участников. Насколько она поняла, приглашены были только бойцы и их близкие. В зал заглянула Рёла. Раскрасневшиеся щёки и заплаканные глаза не оставляли сомнений в том, что случилось.
Распорядительница испуганно ойкнула и закрыла дверь, оставшись снаружи. Вонтон, нахмурившись, направился к дверям. Разговоры смолкли. Мужчина вышел на крыльцо, прикрыв за собой дверь. Такой идеальной тишины от группы людей Анью не встречала даже в библиотеке, где за этим следили особо дотошные любительницы ветхих фолиантов.
— Ну что опять? — донесся из-за двери голос Вонтона.
Рёла всхлипнула в ответ. Подозрения подтвердились — её снова кто-то отверг.
— Да сколько можно?! — не выдержал Вонтон. — Ну давай я на тебе женюсь! Я тебя давно люблю!
Такого дружного возгласа удивления не ожидал никто. В гуле голосов потонул ответ Рёлы. Анью ощущала некоторое смятение от такого неожиданного развития событий. Вошедших рука в руке Вонтона и Рёлу приветствовали гулом одобрения и поздравлениями. Рёла шокировано кивала в ответ, явно не до конца осознавая происходящее. Хотелось верить, что у этих двоих всё сложится. Что-то в груди болезненно кольнуло, пока она наблюдала за происходящим.
Пользуясь тем, что на неё никто не смотрит, Анью поднялась и бесшумно проскользнула на кухню, оттуда, через вход для работников, она вышла во двор. Уже стемнело. Чёткой цели куда ей идти не было и чародейка просто шла дворами и переулками. Где-то там, на людных улицах, праздновали окончание турнира жители и гости Лазурной гавани.