Деревья меняют листья,
Змеи меняют кожу.
Приходит циклон и ветер
Меняет свое направление.
Как плавно перетекают
Друг в друга зыбкие формы.
Похоже, ты и не заметил,
Как совершил отречение…
Flëur — Отречение
Аньюриэль.
— Ты не в своём уме, — покачала головой Лан Роу.
— Я так не думаю, — Аньюриэль упрямо стояла на своём.
— Это глупо. У тебя не получится. Ты же понимаешь, что для старших рас существует божественный запрет на использование ки.
— Я уже делала это. И ты сама видела.
— Я не знаю, что я видела., — Лан Роу упрямилась ничуть не меньше.
Эйша и Пэн молча наблюдали за спором, переводя взгляд то на чародейку, то на воительницу. На палубе шумели рабочие, нанятые для мелкого ремонта «Гордости Лютерии». Буревестник наблюдал за ними, сидя на своём любимом месте — вороньем гнезде. На собственной шкуре осознав, что дух бдит и тут же докладывает капитану, работники не халтурили и старались не делать ничего, что может быть воспринято как воровство. Собственно, вопросы ремонта волновали Аньюриэль сейчас в последнюю очередь.
— В Аньшу огромное количество боевых школ, вы постоянно обучаете друг друга. Я ведь прошу не так много — научи меня, — она с вызовом посмотрела на Лан Роу.
— Ставлю на кэпа, — прошептала Эйша.
— Я тоже, — тихо проговорил Пэн.
— Я всё слышу! — она негодующе посмотрела на свою немногочисленную команду.
— Да сколько тебе повторять?! — Лан Роу потерла переносицу. — Ты — силлин. Ты не можешь развить в себе потоки ки. Мы обе впустую потратим время. И ты же маг, зачем тебе это?!
— Чтобы стать сильнее, — не собиралась сдаваться чародейка. — Не потратим. У меня получится.
— Ты упёртая, но это не причина, почему должно получиться. Я вообще не понимаю, как ты смогла пробить Ходона, но это просто случайность.
— Я — на четверть человек. Я могу управлять энергией, — использовала последний аргумент Аньюриэль.
— О! — удивленно протянула Эйша. — А теперь становится интересно…
— Так ты вправду смесок? — удивилась Лан Роу. — А чья ещё кровь?
— Только силлины и люди, — недовольно ответила Анью. — С чего ты взяла, что должна быть чья-то ещё?
— Аюр сказал, что у тебя три разных ки — силлина, человека и ещё чья-то.
— Глупости. Больше никакой быть не может, — Анью покачала головой. — Если это всё, то можем начинать тренировки прямо сейчас.
— Аюр не ошибается…
— Всё когда-то происходит в первый раз, — чародейка пожала плечами.
— Эйша, а в чём проблема? — Пэн непонимающе хлопал глазами, смотря на всех по очереди.
— Ни в чём, — Аньюриэль недовольно посмотрела на Пэна, отчего тот постарался спрятаться за руку Эйши.
— Ладно, я могу кое-что тебе показать, — сдалась Лан Роу. — Но тренироваться будем так, чтобы никто не видел. Не стоит на каждом углу кричать о том, что… Если жрицы Рунаана прознают, то делегации из Берна не позавидуешь…
***
Лан Роу вела её куда-то через всю Лазурную гавань. Позади остались людные улицы, наполненные шумом и суетой. Воительница выглядела необычно задумчивой. Аньюриэль шла следом. Нарушать молчание не хотелось.
Небольшая протоптанная тропинка петляла между стволами странных деревьев. Высокие, зелёные и тонкие стволы вздымались вверх, словно солдаты по стойке «смирно». Лишь вершины деревьев распускались пышной листовой. Ветер плавно покачивал гибкие стволы, отчего лес был наполнен приятным звуком, словно мелодия, которую играют на непонятном, неизвестном ей инструменте. Этот звук умиротворял, успокаивал.
В гармонию ветра врезался резкий неприятный звук — так хороший клинок рассекает воздух. Анью остановилась, вслушиваясь. Звук повторился, и его источник был там, куда они шли.
— Что не так? — Лан Роу обернулась, внимательно смотря на неё.
— Там кто-то есть… Кто-то размахивает оружием, но не похоже, что идёт бой.
— Кто-то тренируется… Не думала, что моё место кто-то займёт…
— Твоё место? — Анью перевела взгляд на воительницу.
— Обычно там тренируюсь я. Мне нравится этот бамбуковый лес.
Бамбук значит.
Аньюриэль с любопытством осматривала зелёные заросли. Они неторопливо шли дальше. Дорога пошла под уклоном, между стволов бамбука виднелись небольшое озеро и вытоптанная площадка, на которой тренировался мужчина. Аньюриэль увлечённо наблюдала за его движениями.
Там, где теряется всё лишнее, рождается грация. Мужчина вскинул руку, клинок очертил в воздухе изящную дугу. Шаг вперёд. Клинок снова со свистом рассёк воздух, повторяя движение. Одно и то же, раз за разом, оттачивая мастерство так же кропотливо, как вода точит камни. Мужчина дошел до края поляны и круто развернулся. Меч описал в воздухе восьмерку.
— Лао Кан, — Лан Роу поджала губы и скрестила руки на груди. — Стоило догадаться, что я могу найти тебя здесь.
Он замер, медленно поворачиваясь к ним. На лице мужчины на краткий миг проскользнуло удивление, но потом оно снова стало привычно-равнодушным. Рука с мечом опустилась. Острие едва касалось земли. Лао Кан молча и настороженно смотрел в ответ. Между ним и Лан Роу повисло такое напряжение, что находиться рядом было некомфортно.
И надо было нам идти именно сюда…
— Даже не поздороваешься? — нарушила тишину Лан Роу.
— Я просил не ходить за мной, — вместо приветствия проворчал Лао Кан.
— Я пришла потренироваться.
— В обед?
— Ты же тренируешься, — она пожала плечами. — И я за тобой не хожу — много чести, не находишь?
— Твоя новая подруга следила за мной в порту, — Лао Кан кивнул на неё.
— Я говорила, — ответила Анью на удивлённый взгляд Лан Роу. — Он подозрительный.
— Это не ваше дело. Я предупредил, мои дела тебя не касаются.
— Это правда? Те слухи правда?
Лао Кан развернулся, не посчитав необходимым отвечать, и ушел в заросли бамбука. Ситуация была неловкой. Было неприятное ощущение, что она влезла в нечто глубоко личное и, пожалуй, интимное. Лан Роу явно злилась на этого мужчину, но причину Аньюриэль не понимала.
— Ладно, — воительница медленно вдохнула и так же медленно выдохнула. — Начнём. Сперва медитация.
Лан Роу прошла к краю берега и села на песок лицом к озеру, скрестив ноги так, что ступни лежали на противоположных бёдрах. Руки она сложила на коленях ладонями вверх. Анью села, повторяя позу. Положение, определённо, нельзя было назвать удобным.
— Очисти сознание. Сосредоточься на движениях энергии в своём теле, — тихо проговорила Лан Роу, закрывая глаза.
Анью тоже закрыла глаза, послушно пытаясь сосредоточиться. Она направила энергию в ладони и задумалась, не зная, что делать дальше. Чародейка приоткрыла один глаз — Лан Роу всё так же сидела на месте, как и минуту назад. Она снова закрыла глаза, нервно дергая кончиками ушей.
Я ожидала большего от тренировок с ней…
Ничего не делать становилось слишком скучно. Умиротворяющий свист ветра в бамбуковых зарослях начинал казаться нудным и монотонным.
— А когда мы начнём тренировку? — не выдержала Аньюриэль.
— Мы уже, — умиротворённо ответила Лан Роу.
Она это серьёзно? Это и есть тренировка?!
Было неприятное ощущение, словно её жестоко обманули. Она осмотрелась по сторонам: озеро и заросли бамбука. По водной глади пробежал водомерка. Больше ничего интересного не происходило. Если на кого-то это место и действовало умиротворяюще, то у неё оно вызывало лишь уныние.
— Попробуй расслабиться и ни о чём не думать, — посоветовала Энвиса.
Анью послушно закрыла глаза. Вот только ни о чём не думать было слишком сложно. Какие-то мысли постоянно крутились в голове. Особенно её беспокоил Лао Кан. Мужчина вёл себя слишком подозрительно. Так, словно замешан в чём-то недобром и боится, что его в этом обличат.
Мог ли он заключить сделку с фетранийцами?
Лан Роу и Лао Кан, судя по всему, не ладили между собой. Мог ли он желать мести воительнице?
Вряд ли. Скорее причина в деньгах.
Казалось странным, что горстка монет может стать для кого-то достаточной причиной, чтобы переметнуться к врагам, но если принимать во внимание то, как много людей одержимы тем, что делают ставки на победителей… Кроме того, победитель получал не только почёт и славу, но и денежное вознаграждение. Лао Кан нуждался в деньгах, в этом не было никаких сомнений.
— Думаю, этот человек мог заключить союз с демонами.
— Кто? — Лан Роу подняла на неё взгляд.
— Лао Кан. Он мог пойти на сделку из-за денег.
— Нет. Это не он, — воительница покачала головой.
— Ты его уже проверила?
— Он не останавливался ни в одной гостинице. Лао Кан ночует на улице.
— И всё?! Только по этому ты его не подозреваешь? — она удивленно приподняла брови.
— Лао Кан не мог заключить союз с демонами, — сказала, как отрезала Лан Роу. — А теперь возвращайся к медитации.
— Я думала, ты будешь меня обучать, — недовольно проворчала чародейка.
— Я этим и занята. Для начала тебе нужно найти внутреннюю гармонию. Это место идеально подходит для медитаций. Здесь сплетаются воедино ветер, земля и вода.
— А давай сразу к боевым занятиям. Это слишком скучно.
— Тебе нужно успокоиться.
— Я спокойна.
— Ты беспрестанно дёргаешься.
— Потому что мне скучно просто так сидеть и ничего не делать. Я уже умею контролировать потоки энергии в теле. Давай сразу перейдём к нормальным тренировкам.
— Ты постоянно трещишь как костёр, — Лан Роу покачала головой.
— Я и есть огонь!
— Ты можешь быть спокойна. Когда сражалась с кумихо, прежде чем отсечь ей голову, ты была абсолютно спокойна.
— Тогда я действовала как тень, но я не могу находиться в этом состоянии долго. Мой наставник может быть недвижимым и незаметным часами, но я так и не смогла постичь тонкости его ремесла.
— Твой наставник, — перевела тему Лан Роу. — Кто он?
— Шагающий в тенях. Вы называете их…
— Ассасин, — понимающе кивнула Лан Роу. — Чтобы постигнуть гармонию мироздания, ты должна прийти к внутренней гармонии. Иначе не сможешь достигнуть мастерства. Ты должна не только управлять энергией, но и понимать её. Пойми, энергия движется всегда, а не только тогда, когда ты её к этому принуждаешь. Весь мир, всё, что есть вокруг нас, наполнено энергией. Она постоянно в движении, но эти потоки не хаотичны, они подчиняются определённым законам. Те, кто понимают законы мироздания, способны менять мир вокруг себя. А теперь возвращайся к медитации.
Анью послушно закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Получалось ненамного лучше, чем в первый раз. Вернее, не получалось совсем. Ноги, непривычные к такому положению, начали затекать. Она поерзала, но удобнее не стало.
Она просто хочет, чтобы я сдалась и отступила…
— А что за слухи?
— Ты о чём? — устало вздохнула Лан Роу.
— Ты спросила у своего друга про какие-то слухи, но он не ответил. Что это за слухи?
— Кое-кто сказал мне, что Лао Кан продал свою честь воина и убивает за деньги… — после недолгого молчания ответила Лан Роу.
— И ты думаешь, что он не мог заключить сделку с демоном. Он за деньги убивать готов, — скептически подметила Анью. — Уж не знаю, что вас двоих связывает, но, кажется, ты совсем не знаешь его.
— Ты просто не понимаешь… — воительница покачала головой. — Лао Как был одним из лучших бойцов школы Белого лотоса. Все считали, что именно его выдвинут на испытания посредников. Стойкий телом и духом, преданный школе. Но однажды его жена тяжело заболела. Лекари ничем не смогли помочь, даже Аюр лишь развёл руками. Никто не мог исцелить её недуг. Тогда Лао Кан услышал о целителе-чудотворце, живущем далеко за морем. Говорили, что он творит чудеса и исцеляет даже тех, кого считали безнадёжным.
— Целитель-чудотворец, говоришь… А «далеко за морем», — это в Артемисе? — недоверчиво уточнила Аньюриэль, садясь по-нормальному и чувствуя, как покалывает затекшие ноги.
— Да. Видимо даже до эльфийских земель дошла слава об этом чудотворце, — кивнула Лан Роу. — Лао Кан попросил у мастера занять денег на путешествие — хотел уговорить целителя приехать в Аньшу. Но мастер отказал и посоветовал Лао Кану смириться… Я никогда прежде не видела его настолько злым. Он кричал, что никто не понимает его, что никому нет дела до судьбы Сюрен… Он отрёкся от учений Лотоса и покинул школу. Он брался за любую работу, нанимался в охрану торговцам и путешественникам, но чаще всего выходил на бой за деньги. Лао Кан — сильный воин… Спустя пару месяцев он отправился в плаванье, но вернулся ни с чем… Того целителя уже не было в храме и никто не мог сказать, куда тот отправился. Ему сказали, что тот покинул Артемис, и не присылал никаких вестей.
Было очень неловко от того, что она знала часть этой истории. Знала, о каком чудотворце шла речь, знала почему его больше нет в Артемисе и, более того, была причастна ко всему этому. Она согласилась и позволила Аману отправиться с ней в путешествие, она не смогла его уберечь и, сама того не ведая, она лишила неизвестную ей девушку возможности исцелиться… Даже разминись Лао Кан с Аманом в Артемисе если бы она не допустила той ошибки, то они всё равно бы прибыли в Аньшу. Несомненно, глупый святоша, услышав о несчастной, от которой отказались все лекари, отправился бы спасать девушку.
— Что с ней? Чем больна та девушка? — тихо спросила Анью.
— Никто точно не знает, что происходит, но она медленно деревенеет, — Лан Роу пожала плечами.
— Она, прости, что?!
— Она превращается в дерево. Не в том смысле, что укореняется в землю и обрастает листвой. Её кожа становится деревянной.
— Больше похоже на проклятие, чем на болезнь, — прокомментировала даро.
— Разве это болезнь?! — изумилась Аньюриэль.
— Лао Кан тоже так решил. Он обошел всех колдунов в Аньшу — никто не может помочь. Они не понимают, что происходит с Сюрен. Все думали, что Лао Кан смирится с неизбежным, но он продолжает поиски. Слышала, что он хочет отправиться в Берн. Якобы там есть сильный маг, разбирающийся в проклятиях. Так Лао Кан и живёт, отчаянно пытаясь спасти свою возлюбленную.
— А если демоны предложат ему исцелить ту девушку?
— Он, конечно, отчаявшийся человек, но Лао Кан не предаст… — Лан Роу на мгновение задумалась. — Не предаст никогда. Даже если демоны и придут к нему, то ему хватит стойкости отказаться от сделки.
— А на что пойдёшь ты, чтобы спасти того, кого любишь? — Анью внимательно смотрела на воительницу. — Думаю, мне стоит поговорить с ним.
Анью поднялась на ноги. Упрямая вера Лан Роу в невиновность мужчины начинала раздражать. Из всех, кого она встречала прежде — этот человек больше всех остальных был похож на того, кто мог бы сговориться с демонами.
— Не надо! — Лан Роу подскочила, намереваясь ей помешать.
Аньюриэль сорвалась с места, забегая в заросли. Лао Кан ушел несколько минут назад и вряд ли успел уйти далеко. Лан Роу старалась поспеть за ней, но проще было поймать ветер.
Лао Кан, действительно, нашелся практически сразу. Анью попыталась схватить его за руку, но мужчина вывернулся, отскакивая в сторону и кладя ладонь на рукоять клинка. Опустошенность во взгляде сменилась гневом, но для того, чтобы её напугать, нужно было что-то в разы существеннее.
— Ты заключил сделку с демонами? — прямо спросила она, не утруждаясь долгими словесными расшаркиваниями.
Лао Кан открывал и закрывал рот, не в силах выдавить из себя ни звука. То ли нечего было сказать в своё оправдания, то ли её прямота его шокировала.
— Аньюриэль, ты что творишь?! — Лан Роу схватила её за плечи и весьма ощутимо тряхнула.
— То, что ты должна делать, пока я развлекаю толпу на этом дурацком турнире — ищу того, кто связался с фетранийским сбродом. И он, — она ткнула пальцем в Лао Кана. — Самый подозрительный из всех, кто мне тут встречался.
— Лао Кан не снимал номер в «Голове Рунаана», я же тебе уже говорила.
— А кто сказал, что заключить сделку с демоном мог только кто-то один? — всплеснула руками Аньюриэль.
— То, что я стою здесь, не мешает вам меня обсуждать? — раздраженно поинтересовался мужчина.
— Нисколько, — отмахнулась Анью. — Ради того, кого любишь, можно пойти на всё, не так ли? А может ты не прочь и отомстить тем, кто не поддержал тебя в трудное время, что скажешь, Лао Кан?
— Скажу, что ты не в своём уме, эльфийка. До встречи на арене, — он развернулся, уходя прочь.
— Я знаю, что случилось с чудотворцем из Леонхольда.
Лао Кан резко остановился и медленно поворачивался к ним. Лан Роу напряженно замерла, чувствуя как накалилась атмосфера. Пение ветра в бамбуковых зарослях стало каким-то печальным, будто даже природа почувствовала, что сейчас будет.
— Не надо, — попыталась вразумить её Энвиса.
— Откуда ты знаешь? — он перевёл полный гнева взгляд на Лан Роу. — И после этого ты смеешь утверждать, что хочешь мне помочь? Да ты треплешься обо мне на каждом углу!
— Я не… — попыталась оправдаться воительница.
— Аман. Ты ведь его искал?
Оба смотрели на неё с выражением глубочайшего потрясения на лицах.
— Амана не было в Леонхольде, потому что он сопровождал меня. Хочешь знать, почему его сейчас нет со мной?
— Не провоцируй его. Ну зачем тебе ещё один враг?!
— Почему?
— Потому, что из-за моей ошибки его больше нет в этом мире.
— Великолепно! Раз не можешь исправить, решила испортить окончательно…
Энвиса обиженно-демонстративно удалилась в подсознание, оставляя её одну в этом шокированном молчании. Лан Роу, приоткрыв рот, смотрела на неё и просто хлопала ресницами. Лао Кан медленно извлекал клинок из ножен. Анью равнодушно отметила, как дрожат при этом у него руки.
— Верно. Но знаешь, он не мёртв. Есть много того, что хуже смерти. Амана забрали к себе демоны. Прокляли и утащили в Фетранию. Кто знает, что там происходит с несчастным служителем Руфеона…
Мужчина отвел руку немного назад, принимая боевую стойку, но между ними встала Лан Роу.
— Я не позволю. Она под моей ответственностью.
— Ты слышала, что она сказала?! — прокричал ей в лицо Лао Кан.
— Каждое слово, — равнодушно ответила воительница. — Она не убивала того чудотворца. Если нападёшь, я не останусь в стороне. Уверен, что хочешь этой битвы?
— Мы всё равно встретимся на арене и там ты будешь не в праве вмешиваться. А до тех пор, — Лао Кан убрал клинок обратно в ножны. — Следи за своей эльфийкой, а то мало ли что с ней может случиться.
Мужчина развернулся, уходя. Анью недовольно смотрела ему в спину. Вероятно, Лао Кан чувствовал этот, практически прожигающий насквозь, взгляд, но даже не повёл плечом.
— Ты совсем дурная?! Ты что вообще творишь?
— Думала, если его разозлить, он может что-то сболтнуть, — призналась Анью.
— Ты перешла все границы допустимого! Я рассказала тебе не для того, чтобы ты тут же пошла и надавила ему на больное. Тренировки закончились. Возвращайся на корабль и постарайся лишний раз не высовываться. Я что-нибудь придумаю. Радует, что Лао Кану не с руки выбывать из турнира за убийство, но покалечить тебя он точно попытается. Ваш бой через пару дней. И откуда только узнала про то, как зовут этого чудотворца?!
— Я и так знала, — она пожала плечами, стараясь выглядеть как можно равнодушнее. — Я не лгала. Амана нет, потому что я его не уберегла.
Аньюриэль развернулась, уходя в сторону Лазурной гавани. Растревоженное в груди горе неприятно давило на сердце. Хотелось закрыться в своей каюте и молча смотреть на стену. Произошедшее оставило неприятный осадок, вставший комом в горле. Отчасти она понимала, что чувствует Лао Кан. Несчастный мужчина был вынужден день изо дня наблюдать, как страдает его возлюбленная и метаться по миру, в отчаянной надежде найти хоть кого-то, кто может её спасти. Когда тебе больно, ты можешь спать. Но ты не уснёшь, если больно тому, кто тебе дорог.
***
Лан Роу.
Утро выдалось пасмурным и туманным. Белое марево опускалось в долину с вершин гор, будто сползающее с кровати одеяло. Влага мелкими капельками оседала на одежде, коже и волосах.
Видно было лишь на пару метров вокруг, туман глушил все звуки, создавая странное ощущение притворного уединения. Она чувствовала вокруг себя много разной ки. Растения, птицы и животные. Людей поблизости не было, что было неудивительно. В этот храм Рунаана посетители приходили очень редко и на то было причина. Вернее одна тысяча семьсот причин. Ровно столько ступеней нужно было преодолеть, чтобы подняться к Святилищу. Этот нелёгкий путь преодолевали только те, кому действительно было важно поведать о чём-то Хранителю, большинство предпочитало возносить молитвы в небольшой зале при храмовом комплексе. Увы, но даже преодолев весь подъем чаще всего можно было увидеть лишь пустые своды Святилища. Великий дракон редко посещал храмы, воздвигнутые в его честь. Лан Роу искренне надеялась, что туман и низкие облака привлекут Хранителя и удастся спросить у него совета.
Последняя ступенька осталась позади. Ноги неприятно гудели, но она просто не обращала на этот дискомфорт внимания. Лан Роу, скорее по привычке, нежели надеясь что-то рассмотреть, обернулась. В ясную погоду с вершины горы было видно всю Лазурную гавань и море. Сейчас видно было лишь десяток ступеней и туман. Она прошла к Святилищу, опускаясь на колени.
— О, великий Рунаан, я прошу тебя поделиться со мной своей мудростью.
В ответ была лишь тишина. Лан Роу упрямо продолжала стоять на коленях, ожидая — Хранитель никогда не отвечал сразу. Пару минут ничего не происходило. Затем в облаках мелькнула длинная гибкая тень. Воительница постаралась сдержать улыбку. Статус посредника давал ей определенные привилегии — на её призыв Рунаан обычно отвечал.
— Слушаю тебя, посредник.
Из тумана показалась огромная голова, увенчанная тремя парами ветвистых рогов. Длинные извивающиеся усы оплели колонны, могучие когтистые лапы высекли искры из скалы. В облаках тенью извивалось длинное змееподобное туловище.
— Я ищу, но никак не могу найти того, кто связан с демоном. Мне нужен совет, — Лан Роу низко поклонилась, кладя ладони на каменные плиты и касаясь их лбом.
— Ты сможешь найти то, что ищешь, лишь тогда, когда желание искать прекратит быть для тебя уздой и ты прекратишь говорить о своей цели, как об искомом, — прокатился по святилищу громоподобный голос дракона.
— Благодарю за мудрость, — ответила Лан Роу, не поднимая головы, боясь, что не сможет скрыть разочарования. Слова Рунаана никогда не были прямым ответом на поставленные вопросы.
— Дитя звёзд, за которым я просил присмотреть, — продолжил Рунаан. — Она уже достигла внутренней гармонии?
— Нет, — пробормотала Лан Роу. — Нечто терзает её изнутри. Не знаю, смогу ли помочь ей.
— От неё многое зависит, приложи больше усилий.
Лан Роу почувствовала, как один из усов дракона погладил её по голове. Прикосновение было тёплым и ласковым. К людям Рунаан относился с тем же трепетом, что и старик к своим маленьким несмышленым внукам. И от этого вдвойне тяжелее было признавать тот факт, что она пока не справилась ни с одним из поручений, что ей доверили.
— Почему она так важна? Кто такая Аньюриэль? — она осмелилась поднять взгляд.
— Она — Искра, — дракон повернул голову так, что в упор смотрел на неё ярким янтарным глазом с вытянутой щелкой зрачка. — Искра, которой суждено разгореться в могучее пламя. Огонь может дарить свет и тепло, а может прокатиться волной разрушения, сжигая всё, до чего сможет дотянуться.
— Я понимаю, — Лан Роу кивнула. — Я всё сделаю.
— Не существует холода, есть лишь отсутствие тепла. Не существует тьмы, есть лишь отсутствие света. Не существует зла, есть лишь отсутствие любви. Помни об этом, — пророкотал Рунаан, возвращаясь в небо.
***
На «Гордость Лютерии» Лан Роу возвращалась в смешанных чувствах. Необходимость присматривать за эльфийкой и одновременно искать того, кто мог связаться с демонами, забирали у неё всё время. Порой хотелось просто прилечь и поспать хоть немного, но времени на это не хватало. Если бы Аньюриэль была хоть немного сговорчивее… Вот только эта колдунья была полна сюрпризов, как ящик бродячего фокусника.
Ветер разогнал туман, оставив лишь низкие облака, что изо всех сил цеплялись за вершины гор. Аньюриэль сидела на перилах в позе лотоса спиной к сходням, её красные волосы трепетали в потоках ветра. Судя по тому, что длинный кончик уха едва заметно дернулся — её приход не остался незамеченным.
— Как постигается гармония? — мягко спросила Лан Роу, стараясь сдержать улыбку.
— Никак, — проворчала чародейка.
— Нашла причину?
— Ага. Счета за ремонт, — Аньюриэль развернулась к ней, в волосах тонкой изломанной линией вспыхнула и тут же потухла маленькая молния — верный свидетель раздражения. — Это же натуральный грабёж!
— Да, я слышала, что содержание корабля обходится недешево, — кивнула Лан Роу.
— Это не то слово! — продолжала негодовать чародейка. — Новый построить дешевле будет. Они ободрали ракушковых рачков с обшивки, а денег за это потребовали столько, что можно безбедно прожить пару лет целой семье!
— И что ты с ними сделала? — настороженно уточнила воительница.
— Заплатила, а что ещё?!
— Не убила и то счастье. Ладно, продолжим тренировки, пока у меня есть немного времени.
— Я хотела спросить кое о чём. Где я могу найти ту девушку — жену Лао Кана?
— Зачем она тебе? — Лан Роу растерялась из-за неожиданной смены темы разговора.
Тем временем на палубу поднялась Эйша, вылила ведро грязной воды за борт, затем привязала к ручке верёвку и кинула в море. Страннее всего смотрелся Пэн, сидящий у девушки в декольте. Паренёк явно чувствовал себя не очень счастливым даже несмотря на то, что место было весьма интимным.
— Его вчера чайка чуть не сожрала, — верно распознала немой вопрос в её глаза Эйша.
— Я бы справился, — возмущенно проворчал Пэн. — Я не ребёнок!
— Да, да. И главное, даже если тебя сожрут, у тебя будет целых два выхода…
— Анью! — взмолился Пэн.
— Не в моей компетенции, — чародейка отвела виноватый взгляд и снова повернулась к ней. — Я тут подумала, одеревенение не особо похоже на болезнь. Это скорее проклятие. Я могла бы попробовать что-то сделать. Не обещаю результат, но постараюсь.
— Хочешь, чтобы я отвела тебя к Сюрен? — догадалась Лан Роу. — Но это далеко. Если выйдем сейчас и возьмем лошадей, то вернёмся только завтра.
— До боя есть ещё пара дней. Слышала, на арене сегодня выступают какие-то артисты. Завтра сражаются другие участники.
— Можно я с вами? — взмолился Пэн. — Ну пожалуйста! Она душит меня опекой в самом прямом смысле!
— Это — грудь, а не опека, — Лан Роу сдавленно хихикнула.
В Лазурной гавани ни для кого не было секретом, что рыцарь Лютерии путешествует в весьма скромном сопровождении из девушки-старпома и нескольких стихийных духов. Аньюриэль и Эйша привлекали к себе внимание практических всех моряков и работников порта. Две девушки с яркой, экзотичной внешностью, одна из которых успешно выступает на арене, стали предметом для обсуждения наравне с Небесным турниром. И если Аньюриэль воспринималась как недостижимый идеал из-за своей расовой принадлежности и взглядом «не лезь — убью», то Эйше приходилось порой лично отстаивать собственные границы, показывая особо рьяным ухажерам, что женщина далеко не всегда «слабый» пол. Сейчас Пэн, оказавшись прижатым к груди старпома, осуществлял мечту как минимум половины рабочих порта, но бедняга совершенно не выглядел счастливым.
— Это может быть опасно, — Анью покачала головой. — Если хочешь с нами — придется выпить тебе увеличитель. У меня есть с собой пара склянок.
— Зачем? — Пэн удивленно смотрел в ответ.
— Чем длиннее ноги, тем быстрее ты сможешь убежать в случае чего. Ты, хоть и храбрый, но не боец, — Анью развела руками в стороны.
— Но на меня не подействует. Я не вырасту.
— Почему? — пришла пора Анью удивляться.
— В зелье же пыльца Неясеня. На мококо она не действует. Мы же — дети древа Неясень.
— Так какого демона у вас там целый склад этого зелья?! — всплеснула руками Анью.
— Божьих коровок увеличиваем и муравьёв. Ну, чтобы в хозяйстве польза от них была. А то маленькие они бесполезные, — пояснил Пэн.
— Ну значит будешь помогать Эйше, — Аньюриэль пожала плечами. — Присмотри за ним. Не продавать, не терять, не сдавать в аренду и не показывать за деньги.
— Да помню я, кэп, — раздраженно отмахнулась девушка, подтягивая за верёвку ведро с водой. — И ещё кое-что. Работы много, а я одна.
— Поняла. Я займусь этим в ближайшее время. Духи на корабле.
Чародейка шустро сбежала по сходням вниз. Лан Роу прошла следом. Стоило подняться на корабль, как появлялось ощущение качки, к которому быстро привыкаешь и потом, когда спускаешься на твердую землю, его не хватает. Аньюриэль всматривалась куда-то в облака, напряженно поворачивая ушами в разные стороны.
— Всё в порядке?
— Вроде да, — Анью продолжала напряженно наблюдать за небом. — Просто странное чувство. Как будто кто-то смотрит.
— Рунаан посетил Лазурную гавань сегодня на рассвете. Может ещё не улетел. Хранитель любит отдыхать в облаках и оттуда наблюдать за жизнью людей. Пойдём, возьмем лошадей — так быстрее будет.
***
Дорога, по которой они ехали проходила через ротанговый лес. Густые заросли плотно обступали дорогу с обеих сторон. Перистые листья образовывали над их головами зелёный потолок, в редких просветах которого можно было увидеть тёмные облака. Небо словно ещё не определилось, будет ли погода солнечной или разразится гроза. Идея ехать куда-либо именно сегодня уже не казалась такой хорошей. Мокнуть бестолку не хотелось.
В случае, если дождь будет сильным они, конечно, могут остановиться в её нынче бывшей школе. Посредник терял права относить себя к какой-либо школе или учению, но то на словах, а сердцем она всегда была рада увидеться с теми, с кем рядом тренировалась долгие годы или перекинуться парой слов с мастером. Именно с Белым лотосом были связаны её самые счастливые воспоминания: первые успехи в обращении с ки, первые победы, первая влюбленность…
Глупо было удивляться тому, что едва услышав о возможности помочь Лао Кану, она согласилась на эту авантюру, наплевав на поиски демона и предателя. На самом деле, посредник должен был сохранять отстранённость от остальных людей и не ставить личные интересы выше блага всего Аньшу, но пока Лан Роу не достигла этого уровня благости. Их с Лао Каном уже давно ничего не связывало, кроме дружбы и покрывшихся налётом времени воспоминаний. Но всё равно было невыносимо видеть, как тот опускается и предаёт то, что когда-то было ему дорого, ради призрачной возможности спасти Сюрен. В итоге она точно так же ухватилась за не менее призрачный шанс помочь, хотя и не была уверена, что Аньюриэль сможет что-то сделать. Да, магом эта эльфийка была сильным, но в основном в отношении разрушений, ничего созидательного с момента их знакомства чародейка пока не сделала.
Впрочем, робкая надежда в её сердце всё же была. Аньюриэль, хоть и была склонна сжигать и крушить всё подряд, сейчас вела себя вполне спокойно с любопытством осматривая заросли и крупные, красноватые, чешуйчатые плоды.
— Из ротанга делают мебель, — пояснила Лан Роу.
— Но он же весь покрыт колючками, — Анью удивленно глянула на неё и тут же вернулась к изучению природы.
— Кору обдирают, а побеги ненадолго погружают в кипяток — так они становятся гибкими.
— В Аньшу много интересного, — ни к кому не обращаясь, отметила Аньюриэль.
— Природа здесь, действительно, очень богатая. Всё дело в том, что потоки ки здесь очень близко к поверхности земли. Поэтому такие плодородные почвы и мягкий климат. Осень близится к концу, но станет лишь немного прохладнее. Здесь не выпадает снег, только высоко в горах, да и природа засыпает лишь на пару месяцев, а потом всё опять начинает цвести. Аньшу — благодатный край.
— Разве энергия может влиять на климат и растительность? — Аньюриэль выглядела удивленно-заинтересованной.
— А ты разве не знала? Я думала твой народ уделяет много времени изучению магии.
— Магии, — чародейка кивнула. — Но не энергии. Как бы тебе так объяснить… Те, кто посвящает себя изучению тайн магии, свысока смотрят на тех, кто магии лишен. Энергию, что течёт в теле и вокруг, считают чем-то вроде ткани мироздания. Многие силлины воспринимают её как нечто само собой разумеющееся, просто потому, что не способны в полной мере ощутить её и как-то взаимодействовать.
— Но ты не такая, — пришла к логичному выводу Лан Роу. — Потому что способна чувствовать ки и управлять ею.
— Да, вероятно поэтому. У меня на родине очень удивились бы, узнав, на что способны люди. Тот удар, когда Ходон пробил камни арены — это впечатляет!
— Он тебе в голову целил, если на то пошло, — покачала головой воительница.
— Я хочу научиться так же, — в глазах Аньюриэль плескалось бесовское пламя энтузиазма.
Лан Роу ненадолго задумалась, размышляя о перспективах такого обучения. С одной стороны — Аньюриэль ищет Ковчег и будет раз за разом сталкиваться с демонами. Владея ки, а не только магией, она станет в разы сильнее и с большей вероятностью выживет. Раз сам Рунаан проявил участие к её судьбе, то можно было сделать вывод, что эта девушка важна для Акрасии. Вот только тот факт, что Аньюриэль станет в разы сильнее пугал воительницу. Если к вспыльчивому, в самом буквальном смысле этого слова, темпераменту и огромной магической мощи прибавить ещё и разрушительный потенциал мастера боевых искусств, то масштаб последствий страшно было представить. Аньюриэль была слишком эмоционально нестабильна…
— Сперва медитации, — уклончиво ответила воительница.
— Это скучно, — фыркнула Аньюриэль, отворачиваясь.
— Дело не в том, что тебе должно быть скучно, а в том, что ты поглощена гневом, — начала аккуратно Лан Роу.
— Вовсе нет! — Анью недовольно глянула в ответ.
— У каждого внутри существует предел. Предел чувств. Предел боли. Предел слëз. Предел ненависти. Предел прощения. Порой мы можем очень долго терпеть. Долго молчать и не показывать, как больно внутри. А потом, в один миг, эмоции перевесят рассудок и тебя захлестнёт неконтролируемой яростью. В твоём случае это ещё и сжигает всё вокруг, разве я не права? Ты на пределе, Аньюриэль.
— Ты не понимаешь… — прошептала она в ответ.
— А ты понимаешь, что я права. Подчини свой гнев, иначе он подчинит тебя.
Анью отвернулась, делая вид, что заросли ротанга очень сильно её интересуют. Лан Роу несколько минут молчала, давая ей возможность обдумать услышанное.
— Что случилось? Что произошло с тобой и Аманом? Это ведь из-за него с тобой это творится?
— Я ведь уже сказала, — устало проговорила чародейка. — Я ошиблась и его больше нет…
— Совесть, она такая… Мучает не тех, кого должна, а тех, у кого она есть, — глубокомысленно изрекла воительница. — Мы не можем исправить то, что уже сделано, но можем извлечь опыт из своих ошибок.
— Извлечение опыта не вернет тех, кто погиб.
Чародейка снова начинала злиться, искря молниями в волосах. Лан Роу старалась не выдавать внутреннего напряжения. Полыхающая ярость Аньюриэль её откровенно пугала, даже несмотря на тот факт, что сил и энергии на то, чтобы усмирить девушку, ей должно хватить. Вот только подпустит ли чародейка её к себе так близко во второй раз?
— Научись отпускать. То, что предназначено тебе — всегда найдëт дорогу назад, — Лан Роу по-доброму улыбнулась. — Может он ещё жив и найдёт способ вернуться. Демоны лезут в Акрасию со всех возможных щелей, наверняка найдётся лазейка и для человека. Пока ты не знаешь наверняка, погиб он или нет, считай, что твой… друг жив.
— Откуда в тебе столько сил и веры в лучшее? — чародейка скептически смотрела в ответ.
— Когда есть, что защищать, слабый становится сильнее. Когда есть, что терять, сильный должен стать ещё сильнее. Так любит повторять мастер Фархан.
— Ты сегодня — кладезь мудрых высказываний, — Анью улыбнулась.
— Большинство — не мои, — Лан Роу пожала плечами. — Иногда всё, что нам остаётся в тяжелые времена — полагаться на мудрость тех, кто когда-то пережил трудный период. Можно ещё сплотиться и верить друг в друга. Даже самый трудный путь становится легче, если ты не одна идёшь по нему.
— Ты поэтому так веришь в невиновность Лао Кана?
— Отчасти поэтому, — кивнула Лан Роу. — Мы с ним выросли вместе в Белом лотосе. Вместе тренировались, постоянно соперничали и в то же время крепко дружили. Я всегда старалась равняться на него. Сильный, несгибаемый, верный идеалам школы. Боевые искусства были его единственной страстью. Ему пророчили пост мастера или посредника.
— Ты так веришь в него, так восхищаешься…
— Мы были лучшими друзьями… А потом Лао Кан встретил Сюрен и всё изменилось. Она затмила для него всё. Мастер позволил ему построить дом недалеко от школы и жить там с Сюрен. Они произнесли клятвы в храме Рунаана. Целый год Лао Кан был счастлив, словно парил над землёй. Счастливец, так его называли, пока он не стал Одиночкой. Сюрен заболела. Её кожа стала покрываться ужасной проказой, похожей на кору дерева. Никогда прежде никто в Аньшу не слышал и не видел ничего подобного. Лекари ничем не смогли помочь, даже Аюр лишь разводил руками. Лао Кан очень сильно изменился тогда, стал замкнутым, озлобленным, но я верю, что он всё так же чтит заветы школы. Кто ещё будет в тебя верить, если не друзья?
— Я видела его глаза, — задумчиво проговорила Аньюриэль. — Они пустые. Это глаза мёртвого человека…
— Если ты сможешь сказать, что происходит с Сюрен, это даст ему надежду. Мы уже приехали.
Заросли ротанга редели, открывая вид на небольшую полянку у реки. Маленький домик с терракотового цвета черепицей, небольшой огородик с покосившейся оградой, несколько молодых плодовых деревьев. Где-то неподалёку кудахтали куры. Всё аккуратное и ухоженное. Сюрен занималась тем, что перекапывала грядки, подготавливая их к отдыху. Рядом с ней была куча прелой листвы. Девушка, услышав как они подъезжают, быстро убежала в дом.
Ну кто бы сомневался, что будет легко…
— Лао Кана с нами нет! — прокричала Лан Роу ей вдогонку, но девушка не остановилась. — Когда лекари ничего не смогли поделать, Сюрен поругалась с Лао Каном, прогнала его и не показывается больше никому на глаза. У них всё сложно сейчас.
Аньюриэль лишь фыркнула в ответ и спрыгнула со спины своего коня на дорогу. Лан Роу тоже спешилась и уверенной походкой прошла к двери, дергая за ручку. Дверь оказалась заперта изнутри. Воительница постучалась, но никто не ответил. Попытка Сюрен сделать вид, что никого нет дома была жалкой.
— Сюрен, это Лан Роу. Помнишь меня? Я привезла мага из эльфийских земель, она может сказать, чем ты больна.
— Уходите! Вы не сможете мне помочь. Никто не сможет, — донеслось из дома.
Она с Аньюриэль переглянулись. Чародейка демонстративно возвела глаза к небу.
— Давай хотя бы попробуем. Хуже всё равно не будет, — продолжила уговоры Лан Роу.
— Можно я? — Аньюриэль как-то излишне кровожадно смотрела на дверь.
— Только не выламывай дверь, — кивнула Лан Роу. — И вообще ничего не ломай.
Теперь скептический взгляд достался ей. Анью просто повела рукой вдоль двери и засов открылся. Лан Роу быстро, не давая Сюрен опомниться, зашла внутрь. Девушка жалась к дальней стене. Воительница оценила закрытую одежду, перчатки и замотанное платком лицо так, что можно было увидеть лишь глаза.
— Мы ехали из Лазурной гавани не для того, чтобы, наткнувшись на запертую дверь, развернуться и уехать.
— Маг мне не поможет, — срывающимся голосом ответила Сюрен. — Не подходите ко мне. И не смотрите на меня. Я чудовище!
— Надо же… — пробормотала Аньюриэль.
Лан Роу оглянулась на неё. Глаза чародейки ярко светились зелёным. Анью медленно шагнула к Сюрен. Девушка испуганно сжалась в углу маленькой кухоньки, затравленно бросая взгляды то на дверь, явно ведущую в спальню, то на выход, который они перегородили. Чародейка тем временем преодолела разделяющее их расстояние и аккуратно коснулась руки Сюрен.
— Ты великолепна… — после недолгого молчания проговорила Аньюриэль. — Кто тебя сделал?
— Что значит «сделал»? — не поняла Лан Роу.
— Ты сказала, что она больна, но эта девушка не больна и не проклята, — Аньюриэль обернулась к ней. — Она — одушевлённый голем.