На дешевой картине
В ныне чужой гостиной
Я стою на вершине мира.
Мне невыносимо
Знать, что я медленно падаю в бездну.
Взять бы реванш, да уже бесполезно.
Если вдруг моя боль достигнет дна
Я все сожгу дотла.
LASCALA — Агония
Анью надеялась, что смутное ощущение, которое грызло её изнутри, не оправдается, но труп, что ожидал их подле входа в школу, красноречивее любых слов говорил о том, что они опоздали. Лан Роу подбежала к юноше, но делать что-либо было уже поздно. Чародейка не знала никого, кто мог бы выжить с вырванным позвоночником.
— Наверное, он хотел позвать на помощь, — пробормотал себе под нос Лао Кан.
Она бросила беглый взгляд на лицо юноши, подмечая, что он совсем ещё мальчишка. Анью не исключала и того, что этот человек мог просто пытаться сбежать, но держала свои мысли при себе. Воздух вокруг неприятно пах кровью, ещё свежей, и серой.
— Демоны ещё здесь, — она внимательно обводила взглядом двор школы, пытаясь высмотреть врагов.
В поле зрения не было никого живого. На вытоптанной площадке лежало несколько мертвых тел. Вокруг была странная, ненормальная тишина. Даже птицы смолкли, лишь ветер покачивал стебли бамбука, играя свою странную, умиротворяющую мелодию, будто отпевал погибших.
— Мастер и сильнейшие бойцы ушли. Эти юные, неопытные воины стали лёгкой добычей для демонов, — Энвиса была зла и расстроена одновременно.
— Если демоны ещё здесь, — Лан Роу опустила погибшему мальчишке веки. — То, возможно, они ещё не нашли печать. Мы ещё можем успеть.
Воительница поднялась, первая вбегая через ворота во двор школы. Анью поспешила следом. За ней, словно тень, следовал Лао Кан, держа руку на рукоятке клинка.
— Ты знаешь, — мужчина поравнялся с ними. — Где мастер хранит печать? Да и зачем она демонам? Открыть разлом?
— Печати не открывают разлом, — на бегу ответила Лан Роу. — Они открывают тайник Сиена.
Лао Кан заметно помрачнел и кивнул. Анью бегло осматривала двор школы. На большой площадке, усыпанной мелким желтоватым песком, лежали несколько дохлых демонов и погибшие ученики. Весь песок был чем-то изрыт. Тёмными пятнами в него впиталась кровь. И людей, и демонов. Даже не смотря на то, что в школе остались лишь юные ученики и те, кто провинился, бойцы не сдавались, сражаясь до последнего вздоха. Однако, человеческих тел было заметно больше. Кроме того, некоторые из них были настолько изуродованы, что сложно было представить, кто их так изувечил.
В углу, у самой стены, стояли какие-то чучела и пара стоек, на которых хранилось оружие. Часть стоек была пустой, но это не сильно помогло защитникам школы. Живых демонов пока видно не было, вероятно, убив всех, кто встал на пути, они отправились искать печать.
Впереди был целый комплекс из построек разной высоты. Школа Белого лотоса, даже навскидку, занимала обширную территорию. Если верить тому, что рассказывала Лан Роу, то ученики здесь жили, учились, постигали азы разных наук и непрестанно тренировались, совершенствуя тело и дух. Кроме того, в крупных школах так же были святилища Рунаана, и Белый лотос не стал исключением.
Изображение Хранителя — небесный дракон с змееподобным телом — было везде, где только можно. Статуи на крышах, перила и даже желоба для слива дождевой воды — всё было стилизовано под дракона. Даже черепица на крышах построек была похожа на зелёную чешую. Увы, не смотря на столь почтительное отношение, Рунаан не вмешался и не помог бойцам Лотоса отразить нападение…
Не успела Анью удивиться тому, насколько далеко умудрились зайти люди, обожествляя Хранителя, как на крыше ближайшего строение раздался подозрительный шорох. Она отскочила в сторону, создавая в ладони пульсар. Демон спрыгнул с крыши, стараясь достать её когтями. Яркой вспышкой отразились лучи Солнца на поверхности клинка и в стороны брызнула чёрная кровь. Лао Кан с выражением брезгливого равнодушия стряхнул кровь с меча.
— Мерзость, — прокомментировал мужчина. — Нападать исподтишка.
— Не убирай меч, — Анью достала посох из-за спины. — Тут их ещё много…
Демоны, до этого момента сохранявшие неподвижность, пришли в движение. И двигались они в их сторону явно не для того, чтобы поприветствовать как дорогих гостей. Анью окинула взглядом надвигающуюся чёрную волну. Тварей было много. Твари были уродливы, как и подобает демонам Фетрании. Короткие ноги демоны компенсировали длинными руками с костяными наростами, напоминающими клинки и длинными когтями. В остальном вполне привычные глазу фетранийцы — алые глаза, клыки, тёмная кожа, покрытая чешуей, лохмотья вместо одежды. Губы чародейки растянулись в подобии улыбки. Демонов она не встречала со времён битвы за Боэр Морхен. Немного раздражала необходимость присматривать за людьми, да и школу желательно было оставить целой, но до чего же давно она не убивала демонов…
Рядом с ней нарастала концентрация энергии. Лан Роу ударила кулаком по воздуху. Сгусток ки отлетел метров на десять вперёд и размозжил череп ближайшего демона. Разлетелись в стороны брызги крови и ошмётки мозга. Воительница лупила по воздуху, весьма неплохо прорежая толпу фетранийцев. Выглядело впечатляюще.
Анью хмыкнула и послала в демонов стаю горящих птиц. К запаху крови и серы примешался резкий аромат горелого мяса. Те демоны, что каким-то чудом умудрялись подобраться непростительно близко, встречались с Лао Каном. Клинком мужчина владел виртуозно. Он настолько играючи разрубал демонов на куски, что Анью впервые задумалась о том, что владение оружием, определённо, можно считать искусством. Она пустила магию по спирали и бросала беглые взгляды на мечника, наблюдая за этим танцем с клинком.
Лао Кан двигался легко, будто и вовсе парил над самой поверхностью земли. Быстрым и точным взмахом меча он отсёк демону лапу, отчего тварь завалилась на один бок. Мужчина вонзил клинок демону в горло и, шагнув вперед, провернул руку так, что лезвие раскроило череп врага на две половины. Подбежавший демон замахнулся на него своим шипом-оружием. Лао Кан легко ушел от удара в сторону и, крутанувшись на одной ноге, рассёк фетранийца напополам. Чёрные потроха глухо чавкнули, выпав на землю. Мужчина тем временем продолжал двигаться по дуге вокруг них. Парировал атаку и тут же контратаковал, рассекая очередного врага.
На него напали сразу два демона, но Лао Кан лишь едва заметно улыбнулся, отрубая лапу ближайшему из них, отталкивая его ударом ноги. Тут же переключился на второго, разрубая его на две половины одним эффектным ударом. После чего добил демона, который, скуля, пытался отползти в сторону.
Демон подбирался к мужчине со спины. Анью телепортировалась к Лао Кану на выручку, вливая энергию в посох, пробивая грудную клетку демона в том месте, где у твари, по её мнению, было сердце. Кончик меча просвистел прямо у неё перед носом. Голова демона рухнула вниз и из шеи во все стороны брызнула чёрная кровь. Чародейка зажмурилась и отступила, пытаясь стереть с лица мерзкую, вязкую, едко пахнущую серой, кровь.
— Не лезь, — Лао Кан бросил на неё беглый взгляд. — Я его видел.
— Пожалуйста, — фыркнула Аньюриэль.
Она вскинула руки, направляя в оставшихся демонов разряды молнии. Бой закончился, а в груди было странное ощущение, что этого не достаточно. Слишком просто. Слишком мало…
— И это всё?! — Анью недоуменно осматривалась по сторонам, магией убирая с лица демоническую кровь.
— Если бы ты не глазела по сторонам, то заметила бы, что тварей было больше, — проворчала Лан Роу.
— Красиво было, — чародейка пожала плечами. — Никогда не видела, чтобы кто-то так владел мечом. Больше похоже на танец…
— Благодарю, — Лао Кан отвернулся, заметно краснея.
— Впрочем, тут ты права, — воительница ткнула носком сапога ближайшую к ней тушу. — С этими и ученики вполне могли справиться. Кроме того, вчера вечером здесь были бойцы, которых мастер оставил за старших. Им эта шушера не страшна.
Анью замерла на месте, прислушиваясь к ощущениям. Что-то странное происходило рядом с ними. Она наклонилась, кладя ладонь на песок и чувствуя, как вибрирует земля.
— Что такое? — Лан Роу внимательно смотрела на неё.
— Земля дрожит и… — она обернулась в ту сторону, откуда донесся грохот.
Пока было не ясно, что к ним движется, но это что-то точно было огромным и тяжелым. Бамбук с треском ломался и падал вниз. Лао Кан встал в боевую стойку, Лан Роу заметно напряглась, Анью перехватила посох по-удобнее. К ним двигалось нечто большое и, скорей всего, недружелюбно настроенное. Каменная кладка стены с грохотом разлетелась, из облака пыли на них катился огромный каменный шар. Не сговариваясь, они бросились в рассыпную.
— Да ладно! — Анью отскочила в сторону, недоумевая, почему каменный шар повернул за ней.
— Это не каменный элементаль. Аура как у демона, — предостерегла её Энвиса.
Враг тут же сменил направление, продолжая преследовать её и даже ускорился.
А то я не вижу.
Анью телепортировалась в сторону.
— Вэн аэнье.
Огненная птица разорвалась всполохами пламени, нисколько не навредив демону. Лан Роу пробежала по крыше небольшой пристройки, подпрыгнула в воздух и обрушилась на демона, явно вложив в удар немало энергии. В стороны полетели осколки камня и на этом всё. Пробить броню она не смогла. Воительница отпрыгнула в сторону, переворачиваясь в воздухе и мягко приземляясь на ноги.
— Не помогло, — пробормотала она, глядя на то, как каменный шар сменил направление и покатился уже на неё.
Лао Кан попытался прийти на подмогу, но прямо за его спиной нечто огромное разнесло трехэтажную постройку. Обломки стен, каменное крошево и битая черепица похоронили мужчину под завалом. Демон шагнул вперёд. Высокий, с огромными руками и ногами и непропорционально-маленькой головой. Серая бугрящаяся кожа, судя по всему, была каменной, но внимание привлекала не столько она, сколько каменные полусферы, что демон носил на руках. Огромные каменные щиты по размеру были даже больше, чем остальная туша демона. Шел он очень медленно, словно тащить столько камня ему было тяжело.
— Арса рион!
Аньюриэль не стала дожидаться, пока демон разберётся в происходящем, и атаковала первая. Тварь закрылась одним из своих щитов. Магическое копье, треща молниями, вонзилось в камень. Тем временем из-под завалов выбрался Лао Кан. Демон повернулся к нему, недобро рыча. Чародейка щёлкнула пальцами. Взрыв заставил демона пошатнуться, что дало Лао Кану возможность подготовиться к бою. Лан Роу тем временем, с усердием зайца, спасающегося от лисицы, петляла по двору, убегая от каменного шара-демона.
Взрыв не сильно навредил врагу, скорее разозлил. Демон прижал руки к телу, закрываясь щитами и покатился в её сторону. К огромному разочарованию Аньюриэль, твари эти предпочитали передвигаться не привычным шагом…
— Беги! Ты его разозлила, — прокомментировала даро.
Анью, в кое-то веке, решила прислушаться к мудрому совету Энвисы и сорвалась с места. Демон покатился за ней. Чародейка лихорадочно перебирала в голове заклинания, ища то, которое сможет пробить каменную шкуру. Набегу послала нескольких огненных птиц, но толку от них не было. Вибрация под ногами стала сильнее — демон ускорился. Хороших идей не было.
— Голова и глаза под слоем камня, но как он тогда ориентируется на местности?
Вопрос был более чем уместным. Анью глянула через плечо. Враг за её спиной был практически не отличим от камня. Она вильнула в сторону — демон повторил движение. Она снова сменила направление. Демон не отставал. Нужно было немного времени на то, чтобы решить, как одолеть врага.
Аньюриэль на бегу коснулась навершием посоха земли, превращая её в зыбучий песок. Демон закрутился на месте, поднимая вокруг себя клубы песка и увязая ещё больше.
— А теперь держи. Моргул!
Каменный змей вздыбился из-под земли и ощерился каменными клыками на врага. Чародейка направила магию. Челюсти сомкнулись на демоне. В стороны летели песок и каменное крошево. Демон взревел, распрямляясь и разрывая ткань заклинания. Лао Кан спрыгнул с крыши, атакуя. Тварь закрылась от удара щитом. Клинок вошел в камень по самую гарду, но особого вреда не причинил. Демон ревел размахивая руками и шустро выбираясь на твёрдую поверхность. Лао Кан отлетел в сторону, пробивая спиной стену стоящего рядом здания.
— Да чтоб тебя! — она создала огненное копье, метя в голову.
Демон, весьма шустро для такой громадины, снова свернулся шаром и покатился на Аньюриэль. Она забежала по ступеням в какую-то пристройку. Демон не отставал. К грохоту за спиной прибавился треск досок и бьющейся черепицы.
— Да ему плевать куда катиться! — она обернулась, смотря через плечо, и тут же споткнулась обо что-то.
Анью едва успела телепортироваться в сторону, шлёпнувшись на пол в нескольких метрах от того места, где должна была упасть. Демон прокатился ещё пару метров и замедлился, словно искал её каким-то своим внутренним ощущением. Чародейка, не дожидаясь, пока тварь сориентируется, поднялась на ноги выпрыгнула в окно. Демон покатился за ней следом, быстро сокращая дистанцию. Она взглядом нашла Лан Роу, и повернула к ней, махая рукой. Воительница заметила её манёвр и сменила направление. Идея была безумная, но именно безумные идеи всегда срабатывали лучше остальных. Они бежали друг другу навстречу. Краем глаза Анью заметила Лао Кана, бегущего к ним наперерез через двор.
Расстояние между ними стремительно сокращалось. Прямо за ней катилась каменная глыба, грозя в любой момент раздавить, размазать равным кровавым слоем по земле. За мгновение до столкновения Анью перехватила Лан Роу за руку, утягивая за собой в воронку телепортации.
Из портала они покатились кубарем, пачкаясь в пыли и мешанине из крови и грязи. В стороне, с оглушительным треском, врезались друг в друга демоны, не успевшие сориентироваться. Анью коснулась ладонью земли, вливая магию, сплетая заклинание, ловя демонов в песчаную ловушку. Каменные исполины раскрывались, пытаясь нащупать огромными руками край этого зыбкого болота. Лао Кан запрыгнул на спину одного из них в несколько прыжков добираясь до головы и вонзил добытый непонятно где клинок точно в макушку. Демон поднял было руки, словно хотел прихлопнуть мужчину, как назойливое насекомое, но завалился на бок, шумно выдыхая в последний раз.
— В сторону! — выкрикнула Аньюриэль, сплетая нити магии в заклинание.
Лао Кан отскочил от демонов как раз вовремя. Три полыхающих копья вонзились в оставшегося демона. Два тварь успела заблокировать щитом, но третье попала в шею, немного выше плеча. Анью дернула связь заклинания, разрывая накопленную в копьях магию. В сторону разлетелись клочья пыли, куски камня и брызги черной крови. Демон взревел, яростно молотя руками. Каменная шкура кусками осыпалась, обнажая череп и тёмно-синее, почти лиловое мясо. Лан Роу стрелой метнулась к врагу, добивая одним ударом.
Анью отпустила магию, возвращая земле привычную твердость. Она поднялась на ноги, вслушиваясь в окружение. Новых врагов пока не было слышно. Лао Кан вытаскивал своё оружие из поверженного демона. Лан Роу аккуратно спрыгнула с туши, неуверенно ступая, будто боялась, что в любой момент тоже может провалиться в песок.
— Все целы? — воительница бегло окинула их взглядом.
Анью молча кивнула в ответ.
— Самолюбие пострадало в разы больше, — Лао Кан вытащил из волос какую-то щепку.
— Нужно торопиться, раз демоны всё ещё здесь, значит они ещё не нашли печать.
— А нам где её искать?
Чародейка озиралась по сторонам, вслушиваясь в магический фон, пытаясь найти хоть что-то, что может быть похоже на магический ключ. Найти артефакт проблем не составило, вот только артефактов вокруг неё было много. Проверять все подряд — тратить время впустую. Время, которого у них было в обрез.
— Если бы я был мастером, — задумчиво пробормотал Лао Кан. — То спрятал бы печать в святилище Рунаана. Там полно всяких артефактов и прочей ерунды.
Лан Роу кивнула, принимая его версию.
Они бежали через всю школу. Мимо мелькали постройки, мертвые тела демонов и учеников. Анью на бегу бросала взгляды в окна и открытые двери. Были и простые, понятные ей, кухни и какие-то хозяйственные помещения, что-то похожее на общежитие для учеников, а временами были просто пустые залы.
Ей нужно было сосредоточиться на демонах и печати, но мысли непроизвольно возвращались к тому, как прежде текла жизнь в этой школе. Это не было похоже на жизненный уклад башни, где её обучали. Все эти вещицы, комнаты, аромат благовоний, пробивающийся сквозь запах крови, всё это было ново и интересно. Хотелось узнать больше, хотелось понять этих людей, понять, как они жили тут до того, как пришла смерть в обличьи демонов.
Статуя Хранителя, что стояла у входа в святилище, встречала посетителей уже не одно столетие. Камень местами источился дождём и ветром, однако взгляд каменного изваяния Рунаана по-прежнему был суровый и внимательный. Он словно всматривался в каждого, кто осмеливался подойти к его святилищу, заглядывал прямо в душу. В другое время Аньюриэль обязательно уделила бы этому образцу человеческой архитектуры чуть больше внимания, но едкий запах серы и тухлятины, что шел из распахнутых дверей, красноречиво говорил о том, что либо Лао Кан оказался прав и печать спрятана в святилище Рунаана, либо демоны рассудили так же, как и мечник.
Как бы там ни было, но внутри их ждали несколько демониц, одетых в какие-то ошмётки ткани, хотя проще было бы назвать их раздетыми. Лао Кан мгновенно развернулся, выбегая из зала, и с хлопком закрыл за собой дверь. Анью лишь рот раскрыла от изумления. Такого дезертирства от мужчины она не ожидала… Но времени на возмущения не было. Кончик хлыста рассёк воздух прямо у неё перед носом. Она успела телепортироваться в сторону. Хлыст с щелчком ударил по деревянному полу, оставив трещину в половице.
Лан Роу перехватила следующую атаку на руку. Хлыст несколько раз обернулся у неё вокруг запястья. Воительница дёрнула противницу на себя. Демоница не успела сориентироваться и встретилась лицом с кулаком Лан Роу. Красивое лицо суккубы вмялось в череп с отвратительным звуком ломающихся костей. Анью взмахнула посохом, собирая воду из купелей, обращая её льдом. Острые грани ледяных копий на краткое мгновение сверкнули в свете свечей, после чего в стороны брызнула кровь.
— Ломать и крушить совершенно не обязательно, — Лан Роу недовольно покосилась на результат её колдовства.
Прибитая ледяными копьями к стене демоница ещё трепыхалась, но не было похоже, что воительнице жаль врага. Лан Роу быстро добила суккубу и повернулась к дверям, словно чего-то ждала. Анью придирчиво осмотрела зал и ещё одну статую Рунаана. Несколько дыр в стенах и полу не сильно портили помещение, по её мнению. В отличии от фетранийских отродий.
— Заходи уже, мы с ними закончили, — воительница покосилась на дверь.
Лао Кан медленно вошел внутрь. Анью бросила удивленный взгляд сперва на него, потом вопросительно посмотрела на Лан Роу. Мужчина наспех намотал на голову какую-то повязку, закрывая глаза.
— Суккубы зачаровывают мужчин взглядом, — пояснил Лао Кан. — Так надёжнее.
— А сражаться ты как будешь? — Анью выразительно изогнула бровь, выражая неодобрение этой идее.
— Мне не нужно видеть врага, чтобы его убить, — мужчина покачал головой. — Не стоит за меня беспокоиться.
— Как знаешь, — чародейка пожала плечами и повернулась к Лан Роу. — Демоны тут хоть и были, но печати не видно.
— Статую двигали, — воительница кивнула на изваяние Рунаана.
Анью подошла ближе к мраморному дракону. На досках остались характерные царапины. В небольшой зазор между статуей и полом задувал сквозняк. Анью принюхалась — пахло сыростью, плесенью и зловонием демонов.
— Как она двигается? — чародейка глянула на спутников.
Лао Кан пожал плечами. Лан Роу покачала головой. Демоны опережали их… На поиски рычага или ещё какого тайного механизма времени не было. Решение нужно было как можно быстрее.
— Не дури, она слишком большая и тяжелая, — предостерегла Энвиса, хотя и понимала, что в их положении нет других вариантов.
— Мне хватит сил, — она толком не знала, кого хочет убедить в этом: себя, даро или людей. — Отойдите немного.
Лан Роу, не став спорить, отошла на пару шагов назад и потянула за рукав Лао Кана. Магия оплетала статую, цеплялась за изгибы и малейшие шероховатости. Всё тело пробило волной напряжения, будто она сама, своими руками, пыталась поднять каменного дракона. Мраморное изваяние приподнялось над полом и неторопливо двинулось в сторону. В глазах медленно темнело. Разворошить пол магией было бы в разы проще, чем вот так аккуратно перемещать с места на место тяжелый кусок камня. Что-то звучно треснуло — видимо сломался механизм, который должен был открывать потайной люк. Анью предпочла сделать вид что не слышала этого. Она поставила статую на пол, немного в стороне и заглянула в открывшийся проход. В пыли на ступенях чётко выделялись следы, да и паутину, которую пауки плели долгие годы, кто-то безжалостно оборвал.
— У тебя кровь носом пошла.
— Ерунда, — отмахнулась чародейка. — Я в полном порядке.
Доски натужно затрещали и пол под статуей провалился. Каменное изваяние грохнулось вниз, подняв облака пыли. Грохот эхом прокатился по каменному коридору. Анью зажмурилась и отступила от воительницы на пару шагов, виновато прижимая уши к голове. Злость Лан Роу ощущалась даже на расстоянии. Лао Кан приподнял край повязки, оценивая масштаб разрушений, причиненных святилищу, и присвистнул.
— Тебе кто-нибудь говорил о смысле слов «бесшумное проникновение»? — ненавязчиво поинтересовалась Лан Роу.
— А давайте скажем, что это демоны сломали? — прошептала Анью.
— У нас есть время на эту ерунду? — спросил Лао Кан, первым спускаясь по лестнице.
— Потом поговорим, — Лан Роу зыркнула на неё и пошла следом.
— Я же не специально, — проворчала Анью. — Какие-то люди сделали такие хлипкие полы, а крайней стала я…
Коридор петлял, но не разделялся на боковые проходы и очень быстро они вышли в небольшой природный грот, тускло освещаемый парой факелов. Их уже ждали, что было неудивительно с учётом того, какой грохот она подняла. Огромный жирный демон неторопливо к ним повернулся, отчего белёсая кожа твари мерзко затряслась, словно пудинг. Анью с трудом сдержала порыв к тошноте. Демоница воняла как рыба, что неделю провалялась на берегу, но хуже чем запах был внешний вид. Одутловатое жирное тело, разодетое в кожанные полоски, вызывало отвращение. Оскал кривых желтых зубов был аккуратно очерчен алой помадой. Маленькие глазки были подведены чёрным, видимо, чтобы не потерялись за жирными щеками. Вместо пальцев на руках и ногах шевелились мерзкие щупальца. Демоница уперла одну из рук туда, где в теории должна быть талия, и немного отвела ногу в сторону. От этого движения жирные складки мерзко затряслись а свисающая до пупа обнаженная грудь отвратительно покачнулась.
— Это что за… — Лан Роу тоже замерла на месте, словно недоумевая, из какого цирка уродов сбежала эта тварь.
— Имя мне Райкис, — демоница поклонилась, демонстрирую жиденькие волосики на макушке, сквозь которые просвечивала бледная кожа. — Я — королева суккубов, высший демон похоти.
Анью прикрыла рот рукой, сдерживая порыв рассмеяться, что не укрылось от недовольного взгляда демоницы. Лао Кан напрягся. В отличии от них он имел счастье не лицезреть это воплощение крылатой фразы «красота — страшная сила». Вероятно, воображение мужчины сейчас рисовала демоницу невиданной красоты, способную одним своим видом сводить с ума самых стойких мужчин.
— Убьём её и заберём печать, — предложила Анью.
— Вы опоздали, малыши, — Райкис облизнулась. — Госпожа Белакис и её чемпион уже забрали печать. А я осталась чтобы показать вам то, о чём вы и мечтать не могли в своих самых дерзких фантазиях.
— Нет, спасибо, — Лан Роу покачала головой, вставая на изготовку.
— А я настаиваю.
Райкис вскинула перед собой руки. Щупальца, извиваясь, потянулись к ним. Анью телепортировалась в сторону. Лан Роу шустро отпрыгнула и, ловко уворачиваясь, пыталась подобраться к врагу ближе. Лао Кан парой взмахов меча отсёк несколько щупалец, отчего демоница захохотала так сильно, что с потолка посыпались мелкие камушки.
Аньюриэль создала стаю грозовых птиц, атакуя. Щупальца извернулись, сбивая заклинание. Пусть и уродливая, но тварь назвалась высшим демоном. Лёгкий бой никто не обещал, кроме того, чародейка была вынуждена сдерживаться из-за того, что рядом люди, да и пещера могла обрушиться им всем на головы.
Лан Роу послала во врага заряд ки. Энергия ударила демоницу в брюхо. Кожа прогнулась и тут же вернулась в изначальное состояние, отбрасывая сферу энергии обратно. Воительница едва успела уклониться. Камень за её спиной пошел трещинами. Райкис истерично рассмеялась, поворачиваясь к девушке.
— Какая шалунья, — тварь облизнулась, замахиваясь.
Шупальца метались из стороны в сторону, пытаясь схватить девушку. Лан Роу изворачивалась и отбивалась как могла. Отрезать или оторвать кусок от щупальца было несложно, вот только культяпки практически мгновенно делились надвое, становясь ещё длиннее. Лао Кан отчаянно отбивался уже от десятка.
Анью пригнулась, уворачиваясь от очередного склизкого захвата. Она телепортировалась немного вперёд на свободный участок, сплетая нити магии в заклинание.
— Хадро террион.
Волна магической энергии придавила демоницу к полу и практически сразу спружинила, отчего по потолку пошли трещины. Райкис снова засмеялась. Её смех был отвратительно высокий, почти писклявый, что вызывало ещё больше отвращения.
— Не доламывай школу! — рявкнула Лан Роу, отсекая очередное щупальце.
— Деточки, не ссорьтесь — меня на всех хватит, — улыбка демоницы стала ещё шире. — У меня много сюрпризов.
Пол под ногами треснул. Взвились вверх несколько десятков щупалец. Анью увернулась от ближайшего, создавая огненное копье, посылая его во врага. Магия взорвалась, прокатившись по гроту гулким эхом и облаками пыли. Где-то закашлялись Лан Роу и Лао Кан. Злобно смеялась демоница, словно сильнейшее заклинание, на которое Аньюриэль была способна, для неё всего лишь щекотка. Щупальце сбило воительницу, бросив её в Лао Кана. Тот едва успел отвести клинок, чтобы не убить ненароком девушку. Лан Роу упала прямиком на него.
Анью бросилась на подмогу, сбивая магией особо шустрые щупальца, тянущиеся к товарищам. Райкис зашипела и крутанулась вокруг своей оси, поднимая клубы пыли. Мелкая взвесь попала в лицо. Аньюриэль отчаянно тёрла глаза. Что-то мерзкое и склизкое обвилось у неё вокруг ноги, дёргая в сторону. Чародейка беспомощно взмахнула руками, заваливаясь на пол. Она больно приложилась о камни спиной и затылком. Где-то взвизгнула Лан Роу, что-то кричал Лао Кан.
Чародейку протащило по полу. Спина и голова очень четко отметили каждый выступ и камень, что попались на пути. Демоница, отвратительно хихикая, подняла её в воздух, ударяя об потолок. Практически сразу её приложило об пол, а затем об стену. В голове загудело. В глазах потемнело, лишь изредка вспыхивали яркие искры при очередном ударе. Новое щупальце обвилось вокруг шеи и ещё пара вывернули руки за спину.
— Какая же ты страшненькая, — Райкис наклонилась, её дыхание окатило чародейку волной смрада. — Ну ничего, сейчас я с тобой поиграю.
От мерзкого запаха на глазах навернулись слёзы. Ещё одно щупальце обвилось вокруг груди, больно стискивая и не давая нормально дышать. Кончик склизкой дряни пытался протиснуться под одежду. В глазах всё ещё плясали искры. Лан Роу яркой вспышкой взметнулась к потолку, оттолкнулась от него и обрушилась на Райкис лавиной ударов. Воительница молотила демоницу, словно собиралась превратить её в кровавое месиво, вот только плотная шкура и невероятный слой жира не давали возможности пробиться до жизненно важных органов.
Ещё одно щупальце обвилось вокруг бедра, медленно заползая под мантию. Анью испуганно дернулась, но хватка на шее стала сильнее. Казалось, что сердце стучит в ушах. Подоспевший на подмогу Лао Кан отсёк щупальца, державшие Аньюриэль. Она рухнула на пол, судорожно вдыхая. Отвращение и злоба смешались в груди. Внутри неё клокотал огонь, требуя уничтожить врага. На коже заплясали языки пламени, сжигая скользкие путы. Воздух наполнился тошнотворным ароматом горелой тухлятины.
— Забирай Лан Роу и убирайся отсюда, — чародейка сдёрнула с шеи обгорелое щупальце, рассыпавшееся в руках пеплом.
— Ты не останешься тут одна, — мужчина схватил её за руку, поднимая на ноги.
Демоница скинула с себя Лан Роу и швырнула её в стену. Аньюриэль создала вихрь, стараясь смягчить удар. Лао Кан толкнул чародейку в спину, принимая на себя удар щупальца. Склизкая дрянь обхватила мужчину поперёк туловища. Райкис притянула к себе Лао Кана, сдёргивая повязку с его лица. Анью оттаскивала оглушенную Лан Роу в сторону и жалела, что сейчас не видит выражения его лица.
— Люблю красивых мальчиков, — демоница улыбнулась и припечаталась губами к лицу мужчины.
Анью почувствовала, как желудок свело спазмом. Лао Кан, не глядя, вонзил в грудь демоницы клинок и вогнал кинжал твари в щёку.
— Гадкий мальчишка! — Райкис отшвырнула его в сторону. — Вы все поплатитесь за свою дерзость.
— Унеси её, — Анью перехватила взгляд Лао Кана и бросилась наперерез демонце. — Вы двое мне только мешаете!
Мужчина кивнул, уворачиваясь от щупалец. Он подхватил Лан Роу на руки и припустил в сторону коридора. Анью создала нескольких огненных лошадей, не давая демонице помешать бегству товарищей.
— Думаешь, что сможешь справиться со мной, девочка, — тварь оскалилась, демонстрируя весь арсенал клыков. — Я ведь ещё даже не начинала играть серьёзно.
— Я тоже.
Звук шагов за её спиной удалялся. Лао Кан должен был быть уже достаточно далеко, чтобы она не навредила ему и Лан Роу. Чародейка отпустила магию, давая волю гневу.
— Ты посмела облапать меня… — факелы на стенах ярко вспыхнули, подпитываемые магией и злобой.
Потянувшиеся к ней щупальца смела волна пламени. Анью свела руки, создавая огненный смерч. Чародейка вливала в огонь всё больше и больше магии, наращивая жар. Огонь из красно-оранжевого стал желтым, а потом и вовсе бело-золотым. Плавился камень. Орала, сгорая живьём демоница. Казалось, что мерзкий запах горелого жира ещё долго будет её преследовать. Потолок треснул. Столб пламени поднялся в небо.
***
Они сидели в кабинете советника Фархана. Такие, как были после боя, только ещё и вымотавшиеся после пробежки. Времени на то, чтобы привести себя в порядок у них не было. Анью вяло слушала как рассказывала о случившемся в школе Белого Лотоса Лан Роу. Надо было хотя бы от грязи и сажи себя почистить, но чародейке было откровенно всё равно, как она сейчас выглядит. Апатия и злость попеременно брали верх, но сейчас было не ясно, что делать и приходилось сидеть и ждать. Голова гудела нещадно.
Они трое являли собой весьма жалкое зрелище. Побитые, грязные, пыльные, лохматые, обляпанные зловонной слизью. Лао Кан цветом лица всё ещё был слегка зеленоватый. Когда Анью вылезла из воронки, оставшейся на том месте, где совсем недавно было святилище Рунаана, мужчина блевал в кустах…
Помимо уже знакомого ей Фархана, в комнате собрались другие советники и мастер Раон — глава Белого Лотоса. Мужчина выглядел мрачнее грозовой тучи и приглушенно скрипел зубами. Лан Роу бросала на него виноватые взгляды, хотя и было понятно, что они сделали всё, что смогли. Но этого оказалось недостаточно…
Анью равнодушно осматривала присутствующих. Совет Аньшу состоял из тех, кто прежде были мастерами в своих школах. Все мужчины, хоть и были внешне стары, но не утратили физической формы и не заплыли жиром. И пусть на лицах каждого из них были морщины, но взгляд был ясным, а горделивой осанке позавидовали бы многие. Этих людей подняли среди ночи, но никто не выказывал недовольства. Все были сосредоточены.
Дослушав рассказ о случившемся, мастер Раон молча поднялся и ушел. Анью предполагала, что он отправился в Белый Лотос. Про то, что сражение с демонами оставило весьма существенные последствия на территории школы, Лан Роу не сказала. Аньюриэль малодушно надеялась, что скорбь по погибшим ученикам окажется сильнее негодования за разрушенное святилище. Лао Кан вышел вслед за мужчиной.
Советники о чём-то активно переговаривались. Вопреки ожиданиям, новость о нападении демонов не вызвала криков и паники. Мужчины спокойно, не перебивая друг друга, обсуждали, как обезопасить мирное население и не допустить больших жертв. Кто-то отправился будить мастера Зодо — главу Алой Хризантемы. Вторая печать хранилась в его школе и, можно было предположить, что именно это место станет следующей целью демонов.
Аньюриэль устало потёрла виски. Казалось, что ещё немного и голова расколется пополам. Радовало, что советники обсуждают сложившуюся ситуацию спокойно, а не орут друг на друга, но сейчас очень хотелось отдыха и тишины. Она аккуратно прикоснулась к затылку, где всё ещё неприятно саднило — там коркой запеклась кровь. Перспектива вымывать свернувшуюся кровь из волос не обрадовала.
— Лэри Аньюриэль, — советник Фархан опустился на колени перед креслом, в котором она сидела, и положил ей на колени какой-то сундучок. — Бумаги, о которых мы договаривались. Вам следует посетить целителя. Вы итак уже сделали очень много. Ступайте. Лан Роу проводит вас к жрицам Рунаана.
Она послушно поднялась, уходя за Лан Роу. Общаться с шумными и назойливыми жрицами не сильно хотелось, но спорить сил не было.
***
Её настойчиво тормошили, но просыпаться совершенно не хотелось. Громкие голоса раздражали.
Ну почему меня просто не оставят в покое?!
Аньюриэль подтянула к себе одеяло и завернулась в него целиком. Голоса стали громче.
— А ну вставай!
Одеяло сдёрнули и её насильно посадили на кровати. Аньюриэль сонно смотрела на Лан Роу, одеяло в руках воительницы и толпящихся в дверях жриц во главе с Харико.
— Так дело не пойдёт, — Лан Роу покачала головой. — Её нельзя в таком виде на арену выпускать.
— На какую арену? — чародейка переводила взгляд с воительницы на одеяло, надеясь вернуть его себе и поспать ещё немного.
— У тебя бой меньше чем через час! — негодовала Лан Роу. — Ты что, легла спать и не отмылась?! Девочки, сбегайте к Рёле, пусть поставит её бой последним. Тут работы…
Одна из жриц кивнула и вышла. На её место тут же протиснулась Эйша, на макушке которой стоял Пэн.
— Так, — старпом быстро оценила масштаб проблемы и взяла всё под контроль. — Нужна ванна с горячей водой. Чем горячее, тем лучше. Она может и в кипятке сидеть, ничего ей не сделается. Мыльный корень тоже несите… И побольше.
Её чуть ли не волоком потащили в купальню. В несколько рук принудительно раздели и спихнули в бассейн, где уже нагревалась вода. Аньюриэль недовольно ворчала от того, что её против воли трогают и трут, но это помогало проснуться. Она повела рукой, нагревая воду сильнее. Стало в разы приятнее. Горячая вода с какими-то травами и маслами вытягивала усталость из натруженных мышц.
— На пустой желудок драться нельзя, — Харико сунула ей в руку кусок хлеба с сыром и веточкой какой-то ароматной травы.
Анью быстро съела угощение и посмотрела на жрицу голодным взглядом. Желудок требовал ещё и побольше. Она уже и не помнила, когда ела до этого.
— Ты её что, вообще не кормишь? — Лунная фея глянула на Лан Роу, покачала головой и вышла.
Анью надеялась, что за едой. Лан Роу тем временем пыталась привести её волосы в порядок и распутать собравшийся на затылке колтун. Фэй Амун ещё ночью вылечила все раны и синяки, но сил на то, чтобы отмыться уже не было и Анью рухнула спать в чём была, мгновенно забывшись тревожным сном. Казалось, что торопиться некуда. Демоны ведь уже напали, не побоявшись гнева Рунаана, а значит турнир отменят…
— Стоп, — она резко встала. — Какой к демонам бой?!
— Твой, — Лан Роу надавила ей на плечи, усаживая обратно в воду. — С Лао Каном.
— И не смей не прийти, — Эйша сурово глянула на неё. — Я на тебя поставила.
— Вы рехнулись с этим турниром? Демоны украли печать и вот-вот явятся за второй, а вас волнует показная драка и ставки?! Я последняя сознательная в Аньшу?
— Фархан отправил в Алую Хризантему отряд солдат. Мастер Зодо вернул часть бойцов в школу. Печать надёжно охраняют. Но Совет принял решение, что турнир должен продолжаться. Сейчас в Лазурной гавани большая часть населения Аньшу и сильнейшие бойцы. Рядом живёт Рунаан. Если демоны нападут, защитить один большой город будет в разы проще, чем множество маленьких деревень. А если объявить о новом вторжении — начнётся паника. Защищать людей здесь будет проще.
— Рунаан не сильно помог сражаться с демонами, напавшими на твою школу. И паника начнётся в любом случае, если дойдёт до открытого вторжения.
— Рунаан не может быть везде одновременно. Да и школа уже не моя, — Лан Роу покачала головой. — Советники и посредник не принадлежат ни к одной школе, даже если прежде были учениками и мастерами. Это позволяет сохранять непредвзятое отношение.
— Что-то я не припомню непредвзятого отношения к Ходону, — съязвила Анью. — Я отправляюсь в Алую хризантему и заберу печать прежде, чем до неё доберутся демоны.
— Печати — просто безделушка, если не знать где тайник. Сиен никому не сказал, где спрятал Ковчег. Фархан надеется, что в тех записях, что он тебе передал, есть подсказки. С одной печатью демоны ничего не смогут сделать. А у нас есть ещё время, чтобы понять, кто из участников спелся с фетранийцами, да и зачем им этот союз как таковой. Та уродливая тварь сказала, что Белакис со своим чемпионом забрали печать, а значит, я была права. Титул чемпиона турнира может стать серьёзным искушением для многих.
— Я ещё не читала ничего из того, что передал мне советник…
— После боя займёмся.
— Да не собираюсь я идти на арену, — от волны негодования вода в купальне закипела.
— Что?! — взревела Эйша. — Я на тебя поставила всё, что у меня есть! Ты не посмеешь, кэп!
— И я, — робко подал голос Пэн, наблюдающий за происходящим с небольшого столика, заставленного пузырьками из разного цвета стекла.
Анью недовольно зыркнула на них. Толпящиеся в дверях лунные девы стыдливо отводили глаза. У одной из них Анью заметила в руках подозрительно знакомые бумажки.
— Ты на корню уничтожаешь их корыстные планы, — веселилась Энвиса.
— Это даже не смешно! — она рассерженно обводила взглядом присутствующих. — Вы что, все на мне наживаетесь?!
— Я на Лао Кана поставила, — робко прошептала одна из девушек. — Просто он такой красивый...
— Он женат, — отрезала Лан Роу.
— Ну и что? Всё равно красивый, — жрица покрылась румянцем.
— Если ты не выйдешь на арену, турнир это не сорвет, — воительница серьёзно посмотрела на неё. — Турнир всё равно продолжится. И я продолжу искать предателя. Если обезвредить его — демонам будет сложнее действовать. Жизнь продолжится, если ты не выйдешь на арену, но будет она крайне нищей и голодной, поэтому одевайся и вперёд к победе. Моё финансовое благополучие на твоей совести.
— У тебя вторжение демонов на носу, а ты переживаешь о деньгах? — она непонимающе смотрела на воительницу. — У тебя с головой всё хорошо? Может Фэй тебя не долечила.
— Вторжение может будет, а может и не будет. А есть мне надо каждый день. Ну, кроме разгрузочных. Одежду приготовили? — Лан Роу повернулась к жрицам.
Одна из них, гордо улыбаясь, вытянула вперёд коробку.
***
— Это обязательно? — Анью поправила пояс. — Не понимаю, как в этом ходить…
Ткань, на удивление, была приятной к коже, вот только само платье, в которое её нарядили, было слишком непривычного кроя. Практически голая грудь, широкий пояс и длинная юбка с двумя глубокими вырезами по бокам. Сальный взгляд, которым провожали её стражники, говорил о том, что открытой кожи слишком много. Анью потянула верх платья, пытаясь скрыть по-больше.
— Это традиционное платье аньшуйских воительниц. Сама Фэй Амун облачалась в такое в былые годы, — Лан Роу поправила заколку у неё в волосах и явно осталась довольна её внешним видом. — Будем считать, что это — культурный обмен между нашими народами. Я бы с удовольствием одела что-то из рохэндельских одежд.
— Видимо аньшуйские воительницы предпочитают сражаться обнаженные, — проворчала Аньюриэль. — Тут же всё напоказ.
— С твоей фигурой, можно и показать малость. Удачи и не смей проигрывать, — она развернулась, уходя по коридору.
— Да-да… — Анью двинулась к воротам.
Знакомый ей стражник, что и прежде нёс вахту у этого выхода на арену, встретил чародейку потрясенным взглядом и приоткрытым ртом. Аньюриэль спешно прошла мимо, некомфортно ощущая себя под таким пристальным взглядом.
— Не переживай, здесь половина женщин так одевается, а те бернийцы всё равно не приходят наблюдать за боями. Никто не увидит тебя в таком виде, — поддержала Энвиса.
— Никто, кроме нескольких тысяч человек, — Анью окинула взглядом толпу.
Рёла объявила её выход. Люди заголосили. Аньюриэль на мгновение замерла, решая чего она больше хочет: выйти на свет или сбежать подальше от арены. Сбежать хотелось сильнее, но она всё же сделала шаг вперёд. Люди махали ей руками и флажками, хлопали в ладоши.
Они ведь даже не знают, что в любой момент всё это может закончится. В любой момент на город нападут демоны.
Она спускалась вниз, обводя взглядом зрителей. Всматривалась в лица. Мужчины, женщины, дети, старики. Если демоны нападут на город, хватит ли сильных бойцов, чтобы защитить всех? Анью сильно сомневалась, что получится провести сражение так, чтобы спасти всех. Погибшие будут, это неизбежно. В любой момент жизни этих людей могут трагически оборваться. Они смеются, выкрикивают её имя, улыбаются и даже не осознают, какая угроза нависла не только над Аньшу, но и над всей Акрасией.
У прохода сидела уже знакомая девочка с нефритовой фигуркой в руках. Малышка радостно махала ей ладошкой. Анью улыбнулась и помахала в ответ, а потом сотворила из магии светящегося мотылька и отправила девочке. Малышка завизжала от восторга, когда магическая бабочка приземлилась ей на руку.
Какая малость порой нужна для того, чтобы почувствовать себя счастливой.
Лестница закончилась как-то слишком быстро. Она стояла на краю арены, ожидая противника. Драться с Лао Каном не сильно хотелось. Это казалось глупым. Им нечего делить, не за что соперничать. Они сражались вместе против общего врага буквально вчера, а теперь вынуждены будут скрестить оружие в угоду чужому развлечению.
— Лютерийский рыцарь на арене! — Рёла помахала ей рукой. — Встречайте! Лучший мечник Аньшу! Одиночка Лао Кан!
Мужчина появился не из ворот, а вышел на крышу над ними. Зрители встречали его не менее радостно. Лао Кан улыбнулся, сдержанно кивнув людям, после чего снял с головы шляпу, красивым жестом запуская её в воздух. Он оттолкнулся от крыши, подпрыгивая вверх, несколько раз перевернулся в воздухе и мягко приземлился на арену. Мужчина вытянул руку перед собой, ловля шляпу и одевая обратно. Арена потонула в ликующем вопле зрителей. Особенно звонко кричали девушки, на которых этот жест явно произвёл впечатление.
— Это, разумеется, позёрство, но до чего же красиво , — Энвиса смущённо удалилась в подсознание, стараясь скрыть восхищение.
Анью улыбнулась. Рёла ударила в гонг. Лао Кан опустился на одно колено. Чародейка изумленно смотрела на мужчину, не понимая, что происходит.
— Я признаю своё поражение, — громко заявил Лао Кан.
— Ого! — встрепенулась Энвиса. — Он отдаёт тебе победу.
— Невероятно! — в повисшей тишине голос Рёлы показался неожиданно звонким. — Вы это видели?! Не верю своим глазам! Лао Кан отказался от боя, Рыцарь Лютерии проходит дальше.
Лао Кан поднялся, довольно улыбаясь. Проигрыш и выбывание из турнира его ничуть не заботили.
— Почему? — она непонимающе смотрела на несостоявшегося соперника.
— Это меньшее, что я могу для тебя сделать, — Лао Кан развернулся, уходя с арены, проигравший, но не побеждённый.
Люди что-то кричали. Громче всех голосила Эйша, то ли празднуя её победу, то ли свой выйгрыш. Анью бросила беглый взгляд на старпома. Лан Роу рядом не оказалось.
Побежала к Лао Кану, наверное.
Что-то говорила Рёла, но Анью не обращала внимания на слова девушки. Какая-то мысль крутилась в голове, но никак не получалось ухватиться за неё. Лао Кан поднялся по лестнице, скрываясь в тёмном проходе ворот. Она сделала шаг за ним, понимая, что не спросила то, что очень важно.
Анью бежала, перепрыгивая через ступеньки. Лао Кан неторопливо шел по коридору.
— Постой! — она догнала мужчину. — Я хотела спросить. Почему?
— Я ведь уже сказал…
— Я не об этом. Ты знал, что Сюрен не такая как другие, но всё равно остался с ней, даже когда она прогнала тебя… Почему?
— Тот, кто любит, разделяет судьбу того, кого он любит, разве не так?
— Вот вы где! — из-за поворота выбежала взволнованная Лан Роу. — Прилетел сокол с посланием от командира отряда, который Совет выделил для защиты Алой Хризантемы. Демоны похитили вторую печать. Когда солдаты пришли, сражаться уже было не с кем…