Друзья пришпорили коней и нагнали едущих впереди Редзяна с Еленой.
— Это что за зарево справа? — спросила княжна.
— Не стану скрывать, любезная панна! — отвечал маленький рыцарь. — Татары это, верней всего, вот что.
— Иисусе, Мария!
— Не бойся, княжна! Головой клянусь, мы от них уйдем, а в Матчине наши хоругви.
— Быстрей, ради бога, быстрее! — воскликнул Редзян.
И без лишних слов все четверо понеслись как ночные мороки дальше. Деревья стали редеть, лес кончался, и зарево несколько побледнело. Вдруг Елена обернулась к маленькому рыцарю.
— Любезные судари! Поклянитесь, что не отдадите меня живой! — сказала она.
— Не отдадим! — ответил Володы„вский. — Клянусь жизнью!
Не успел он договорить, перед ними показалась поляна, ровная как степь, с противоположного конца, примерно в четверти мили от путников, окаймленная черной полосой леса. Плешина эта, открытая на все стороны, серебрилась от лунного света: каждый бугорок на ней был виден как днем.
— Вот самое гиблое место! — шепнул Заглобе Володы„вский. — Если они в Черном Острове, обязательно на прогалину эту выйдут.
Заглоба ничего не ответил, только крепче упер пятки в бока лошади.
Они были уже посреди поляны, лес на противоположной стороне приближался, рисовался все отчетливее, как вдруг маленький рыцарь протянул руку к востоку.
— Гляди, — сказал он Заглобе, — видишь?
— Кусты вижу вдалеке, заросли…
— Кусты-то шевелятся. Погоняй коней, теперь уж они нас непременно заметят!
Ветер засвистал в ушах беглецов — спасительный лес с каждой секундою был ближе.
Вдруг с правого краю поляны, откуда надвигалась темная лавина, докатился сперва рокот, подобный гулу морских волн, а затем воздух всколыхнул многоголосый вопль.
— Увидели! — взревел Заглоба. — Псы! Нечестивцы! Дьяволы! Лиходеи! Волки!
Лес был так уже близко, что беглецы, казалось, ощущали свежее и холодное его дыханье.
Но и туча татар принимала все более явственные очертанья; темная ее масса вдруг начала ветвиться — словно гигантское чудище выпустило длинные свои щупальца и тянуло их к беглецам с невероятной быстротою. Чуткое ухо Володы„вского уже различало отдельные выкрики: «Алла! Алла!»
— У меня конь споткнулся! — крикнул Заглоба.
— Ничего! — ответил Володы„вский.
Но в голове у него один за другим молнией мелькали вопросы; что будет, если не выдержат лошади? Что будет, если которая-нибудь падет? Резвые татарские бахматы обладали железной выносливостью, но они шли от самого Проскурова и не успели отдохнуть после бешеной скачки между городом и первым лесом. Можно было, правда, пересесть на запасных, но и те устали. «Что будет?» — подумал Володы„вский, и сердце его забилось в тревоге — быть может, впервые в жизни: не за себя он боялся, а за Елену, которую за время долгого путешествия полюбил, как сестру родную. Ему хорошо было известно, что татары, пустившись в погоню, скоро не отстанут.
— И пусть гонятся, ее им не видать! — сказал он себе и стиснул зубы.
— У меня конь споткнулся! — во второй раз крикнул Заглоба.
— Ничего! — повторил Володы„вский.
Между тем они достигли леса. Тьма поглотила их. Но и отдельные татарские всадники были уже в нескольких сотнях шагов за спиною.
Однако теперь маленький рыцарь знал, что делать.
— Редзян! — крикнул он. — Сворачивай с барышней с большака на первую же тропку.
— Слушаюсь, ваша милость! — ответил Редзян.
Маленький рыцарь оборотился к Заглобе:
— Готовь пистолеты!
И схватился рукой за узду лошади своего товарища, заставляя ее замедлить бег.
— Что ты делаешь? — вскричал шляхтич.
— Ничего! Придержи лошадь.
Редзян с Еленой меж тем быстро отдалялись. Наконец они подскакали к месту, где большак круто сворачивал к Збаражу, а вперед отходила узкая лесная тропа, наполовину скрытая ветвями. Редзян направил туда коней, и минуту спустя они с Еленой скрылись во мраке между деревьев.
Володы„вский тотчас остановил свою лошадь и лошадь Заглобы.
— Боже милосердный! Что ты делаешь? — взревел шляхтич.
— Нужно задержать погоню. Иначе княжну не спасти.
— Мы погибнем!
— И пусть. Становись на обочину! Сюда! Сюда скорее!
Друзья притаились во тьме под деревьями. Татарские бахматы меж тем приближались — весь лес гудел от бешеного топота копыт, как в бурю.
— Вот и конец пришел! — сказал Заглоба и поднес к губам мех с вином.
Не скоро от него оторвавшись, он тряхнул головой и воскликнул:
— Во имя отца, и сына, и святого духа! Я готов умереть!
— Погоди, погоди! — сказал Володы„вский. — Трое вперед вырвались — это мне и нужно.
И верно: на освещенной луною дороге показались три всадника: видно, под ними были самые резвые бахматы, на Украине прозываемые волкогонами, — от них не могли уйти даже волки. Далее, поотстав шагов на двести — триста, мчалось еще десятка полтора всадников, а там и вся плотно сбитая стая ордынцев.
Едва трое первых поравнялись с засадой, прогремели два выстрела, затем Володы„вский, как рысь, выпрыгнул на середину дороги и, прежде чем Заглоба успел опомниться и сообразить, что происходит, третий татарин упал, словно молнией пораженный. Все свершилось в мгновение ока.