Где-то за горизонтом был слышен шум. Ая покачивалась вместе с кораблем на волнах, а за бортом — плескались дельфины. Казалось, тучи не достанут ее.
Но ветер усилился, и звуки тоже. Кто-то сказал, что она — дитя курицы и жабы. Слова эхом разносились со всех сторон. Этот шум вдалеке — смех окружал ее. Дельфины вдруг повернулись к ней, оскалили зубы. Ая поняла, что все это время вокруг, на самом деле, вились плавники хищников.
Огромная рука погрузилась в воду, от чего корабль зашатался. Ая видела, как кто-то вытягивает затычку из дна, и все вдруг завертелось. Корабль резко сел на мель, и от удара выбросило за борт, так что Аю скрутило в неловкой позе. А акулы устремились в ее сторону, раскрыв пасти…
Она проснулась с мокрыми глазами. Тело затекло, лежала неудобно. Но всего лишь в своей кровати. Шишка на голове пульсировала.
Еле заставила себя подняться. Хорошо, что в выходной никуда не нужно. Вот только оставаться в комнате было нестерпимо. Хотелось чем-то заняться, куда-то бежать.
Без особого аппетита Ая потащилась в столовую. Приняла решение следить за собой. Каша или тосты, что-нибудь она могла пожевать и потом получить одобрительную улыбку Ивана в награду.
На входе в зал Ая замерла. Оттуда раздавался оживленный гомон, множество голосов. Конечно же, курсанты из разных отделений, персонал — кто угодно. Много людей. Но что если там однокурсники?
Руки стали деревянными. Ая попятилась, и на нее огрызнулись какие-то парни. Она преграждала вход.
— Что встала? Не прозрачная!
— Это ж особенная, — один из курсантов кивнул на нее нашивку. Другие перегнулись.
— Эй, растворись отсюда!
Ая молча пошла на улицу.
— Они вообще едят? — послышалось сзади.
— Сомневаюсь. Накачиваются какими-нибудь экстрасенсорными материями.
Гогот. Ая уже не удивлялась. К черту завтрак! Заправится кофе. Кажется, в автомате было какое-то печенье…
На тренировке дело не шло. После разминки Ая просто висела на перилах. Периодически пыталась позаниматься со снарядом, но ничего не получилась. Мышцы слишком болели, и удары получались слабыми. Утомилась на первом подходе. В ужас приводила мысль, что может грохнуться в обморок.
Снова задумалась о медике. Как к Николаусу обратиться? Просто зайти и сказать? Ая никогда не думала показать кому-то ушиб, пожаловаться на недомогание и, уж тем более, рассказать о своих страхах…
Но что если ей станет плохо на задании? Еще один повод для смеха, даже хуже — признают непригодной. Но если она расскажет Николаусу, не получится ли так, что вообще не допустят? Нет, если разговор останется между ними.
Ая не знала, насколько можно доверять словам медика, но решила, что просто попробует. Никто не заставлял ее рассказывать все.
— Если честно, не ожидал тебя увидеть вот так, — Николаус с любопытством поглядывал из-за стола. — Не похожа на человека, который придет без причины. Но и не на того, кто попросит помощи.
— Так и есть, — сказала Ая, изучая стену. Хоть она и пришла, план не придумала, и даже толком не знала, что именно хотела.
— Можешь просто побыть тут. У меня есть пару часов, потом… Найдем тебе другое укрытие.
— Укрытие?
— Прости, просто подумал, ты хочешь найти безопасное место, где никто не будет, кхм… раздражать.
— Вы про тот случай в зале? Нет, такого не будет. Мне не нужно прятаться.
Какая же ты врунья.
— Рад слышать. И все же, пришла сюда. Я не против. Только хотел бы понимать, могу ли чем-то помочь? Если это в моих силах, я постараюсь.
Ая помолчала. Николаус выглядел столь же дружелюбно, как и в первый раз. Несмотря на то, что она практически не знала его, было как-то легко находиться рядом.
— Я хотела спросить…
— М?
— Почему могут случаться провалы в памяти?
Парень удивился:
— Ну… это довольно общий вопрос. Много причин.
Ая обозлилась на себя. Почему вообще спрашивала? Она могла бы поискать в сети, найти медицинскую базу данных. Но пришла сюда.
«Дура» — подумала она, резко встав, и уже порывалась уйти, но слова Николауса заставили остановиться:
— Я не буду осуждать, если ты что-то забыла. Знаешь, это может быть просто стресс. Нагрузка в академии высокая и столько требований начальства. Не удивлюсь, если каждый второй испытывает проблемы. А вы еще и работаете с магией.
— Это как-то влияет? — Ая присела назад. Было странно, что медик затронул тему способностей.
— Я не профессионал в магии, — он виновато улыбнулся. — Но ведь она связана с сознанием, так? Гораздо теснее, чем кажется.
— Вы говорите о ментальных магах? Я не из их числа.
Он отчего-то усмехнулся:
— Необязательно. Энергия действует на тело. А это не только твои рецепторы, мышцы и прочее. Еще и мозг, — для наглядности он постучал по виску. — Ментальная магия сконцентрирована на мозговых волнах, но и обычная может сказаться на сознании. Просто это более грубая сила, как кувалда в сравнении с хирургическим ножом. Ты не знаешь, насколько глубоко она повредит.
Ае стало неуютно от этих образов, но все же парень говорил об этом так просто. Обычно люди со службы лишь закатывали глаза, стоило заговорить об энергии. В этом Николаус тоже напоминал учителя, словно Ая перенеслась куда-то в прошлое.
— Вы говорите так… словно вам это интересно.
— Да, моя работа смотреть эсперов.
— Ясно, не знаю на счет кувалды… — Она не задумывалась о таком влиянии магии раньше.
— Как и сказал, я не профессионал, — медик развел руками. — Но я бы не удивился подобным искажениям, скажем, как дезориентация, потеря памяти.
— Вчера на занятии я приняла несколько зарядов на себя во время игры…
— Это непривычно для тебя?
— Угу.
— И появились проблемы?
Говорить следовало осторожно. Николаус хоть и вызывал доверие, но не запрещал ли долг службы скрывать угрозу для здоровья курсанта? Ая старалась аккуратнее подбирать слова.
— У меня был… небольшой провал в памяти. Не могу вспомнить некоторые детали.
— Хм, у вас есть ментальный маг в отряде, — парень понимающе закивал.
— Нет. Это было не на занятии. Это… — Ае отчаянно не хотелось рассказывать, что потеряла сознание. Слишком рискованно. — Просто не помню, как вернулась в комнату. Наверное, слишком устала, извините.
— Нет-нет, не извиняйся. Это нормальный повод прийти. Даже если ничего не случилось. Я ценю твое доверие, — на лице медика сияла улыбка. — Может быть, что-то еще? Потеря памяти бывает, например, при употреблении разных веществ…
Николаус выразительно посмотрел на нее, и Ая замотала головой. Что он о ней такое думал?
— Нет? Хм, может быть, ударилась? — видя, что Ая застыла, он спросил: — Сильно?
— Нет! — она запаниковала, Николаус явно все понял. — Немного. Все в порядке, это не связано, просто… — В голову пришло недавнее воспоминание: — Запнулась о ножку кровати. Когда одевалась. Немного ударилась о шкаф. Вот и все. Но я в порядке! Это было уже потом.
— Рад слышать, что все хорошо, — он облизнул губы и вдруг встал. — Осмотрю тебя? Не против?
Ая напряглась.
— Только если ты не против, — мягко сказал он, поднимая руки.
Отказать было бы странно: она утверждала, что с ней все в порядке. Не хотелось лишних подозрений.
— Ладно.
Николаус подошел и коснулся пальцами макушки Аи. Она вжала голову в плечи, но парень был деликатен. Подушечки пальцев почти невесомо, по-деловому пробежались по черепушке. Точно медик. Коснулся больного места, и Ая вздрогнула.
— Прости. Болит?
— Ничего, просто шишка. У меня таких много было, — она отклонилась от его рук и попыталась изобразить смех.
— Не тошнит?
Мотнула головой.
Николаус сел обратно в кресло и стал покачиваться, смотря в окно.
— В пространстве нормально ориентируешься? Голова не кружится? — задумчиво спросил он.
— Нет.
Помолчав, он вдруг наклонился к ней через стол.
— А твой наставник знает?
Вот и доболталась. Ая завела себя в ловушку и не знала, какой вариант ответа будет правильнее. Но Николаус и так все понял.
— Мне бы стоило рассказать ему, если речь идет о травме, — протянул он. — Да, она не серьезна, но скорректировать занятия…
— Не надо!
Парень снова посмотрел Ае в глаза:
— Почему?
Она помедлила, была в тупике. Но самой ей не выбраться, уже довела до обморока. «Просто доверься людям, ведь Иван говорил полагаться на других» — уговаривала себя Ая.
— У нас задание завтра. Учитель слишком заботится обо мне, и… я бы не хотела, чтобы что-то помешало там быть.
— Понимаю. Твой рейтинг поднялся. Наверное, сложно было?
— Да, — неожиданно призналась она.
— Хочешь стать полицейским?
Ая заметила, что одной ладонью сжимает другую. Выпрямилась.
— Я стремлюсь к этому.
Николаус закивал, что-то обдумывая. Потом снова поднял глаза:
— А «учитель» разделяет твое стремление?
— Да, он… — от неожиданности Ая запнулась.
Почему-то вспомнилось, как Иван отговаривал поступать в академию, повторял, что Ая может выбрать что угодно. И тот их разговор на мосту… Указывал, как ей поступать, нарушал правила. Снял с практики. Всему есть объяснение, убеждала себя Ая, учитель просто переживал.
Она постаралась твердо ответить:
— Разделяет.
Получилось как-то грубо.
— Хм…
Николаус выглядел отстраненным.
— У вас недавно были показательные выступления с участием высокопоставленных лиц, — вдруг сказал он и снова облизнулся. — Мне казалось, это довольно важное мероприятие для потенциальной карьеры. Правда?
Ая медленно кивнула. Она ничего не понимала. Показательные?
— Вроде как тогда Озорнов забрал тебя на индивидуальную тренировку?.. Это помогло настроиться на рабочий лад?
— Мм, да… — Ая все еще не соображала, к чему клонит парень. И почему учитель ничего не сказал?
— Вот как. Ездили куда-то в особое место?
У Аи резко зачесался нос. Она подняла руку, но поняла, что выглядит странно, и просто пригладила волосы.
— Там было проще расслабиться? — вдруг спросил медик.
На его лице проявилось какое-то неприятное выражение. Смесь жалости, покровительства и сожаления. Ая на секунду перестала дышать. Не зная, что отвечать, она выдала что-то нечленораздельное, похожее на «наверное».
— Ая, — Николаус серьезно посмотрел на нее. — Я хочу, чтобы ты знала, я в любом случае на твоей стороне.
Она все еще не понимала, но кивнула. А он наклонился ближе, продолжая смотреть в глаза:
— Ты ведь сказала бы мне, если бы наставник заставил тебя делать что-то… странное?
— Что?!
— Как ты знаешь, сигил, — Николаус кивнул на ее запястье, — фиксирует магическую активность. Но ее не было в тот день на твоем устройстве.
Ая глянула на браслет и сжала пальцы.
— Прости, если лезу не в свое дело, но ты пришла за помощью, — медик соединил ладони и приложил к губам, — Я тут чтобы выслушать и помочь в любой ситуации. Просто хочу убедиться, что у тебя все хорошо. Что твой куратор… подобающе с тобой обращается. Понимаешь?
— Нет, н-не понимаю.
Николаус вздохнул, а затем медленно стал говорить, будто проясняя что-то очевидное:
— Магию, к сожалению, можно практиковать только на арене, которая была занята. И пусть это странно, увозить эспера, лучшего на курсе… Правда ведь? Учитывая твое стремление… При всем этом логично было бы уехать куда-то еще потренироваться в магии. На территории академии ведь полно мест для остального. Но твой браслет не фиксировал попыток выпустить энергию.
Аю затрясло.
— Знаю, что порой может быть трудно отличить хорошее отношение от злоупотребления властью. Особенно, когда это делает близкий человек, ведь ты должна понимать? — Николаус красноречиво посмотрел на нее. — Я бы не хотел, чтобы тебя использовали, Ая. Как бы ни было сложно отказать наставнику, как бы ни было стыдно, ты можешь мне все…
— Нет! — Ая вскочила. — Я просто сопровождала его на работе! Мы осматривали ребенка, вот и все!
Николаус как будто расслабился.
— Вот оно как, — улыбнувшись, он закивал и опустил голову, Ая не видела его лица. — Прости. Я ведь обещал не лезть не в свое дело. Стыдно, что я тебя напугал… — он теребил свои кудряшки и снова поднялся, сияя. — Я не расскажу ничего, ладно? Про твои вопросы и все остальное. Не бойся, думаю, все действительно в порядке. Ты можешь поехать на задание! — лицо довольно растянулось. — Не будем зря никого волновать, и твоего наставника тоже.
Ая все еще стояла неподвижно, пытаясь прийти в себя.
— Я все-таки напугал тебя? Прости, всякое бывает между… Знаешь, я просто хотел убедиться, что все хорошо.
— Все хорошо, — чересчур жестко повторила она. — Я пойду.
Как могла медленно, Ая вышла из кабинета, рассчитывая каждое движение. Нельзя было выдать панику. Аккуратно закрыла дверь за собой. Побрела по коридору, тяжело дыша.
Она не верила. Николаус сказал, что не спросит ничего, что она сама не захочет рассказать. Что ничего не попытается о ней узнать. Ничего. К чему тогда эти вопросы? Зачем Николаус проверял данные браслета? Что еще смотрел?
Остаток дня Ая не находила себе места. Все шло не так. С момента ее возвращения постоянно происходила какая-то чушь. И виной всему она сама. То не сдержалась из-за глупых насмешек, то перетренировалась до потери сознания, то вздумала довериться человеку, которого видела лишь пару раз в жизни. От мыслей о последнем передернуло.
И дело не только в ней. Учитель скрыл показательные выступления. Нет, он увез ее!
Вспомнила, как после посещения девочки почему-то повел в кафе, сказал, что Ая может заказать все, что хочет. Этот внезапный жест так радовал ее… Иван специально оттягивал возвращение. Это был не милый знак внимания, не утешение. Отвод глаз.
Поход к Николаусу оказался неприятным событием, но причины совсем не те, что ожидались. И что медик наговорил… Дура! Как можно было поверить, что он добровольно лишит себя информации!
Мерзкое чувство подбиралось к горлу откуда-то изнутри, лезло вверх, цепляясь своими острыми лапками. Ая почувствовала, что ее тошнит и, подставив ладонь к губам, побежала к ближайшей уборной.
Но все прошло. Она зависла в кабинке, стояла, тяжело дыша. Волосы прилипли ко лбу. Прислонила голову к холодной стене.
Лучше было подумать о том, что учитель ничего не сказал и просто увез, когда курс красовался на показательных выступлениях. Ее курс, она должна была его представлять! Но вместо этого прохлаждалась в городе, пила лимонад. По какой-то дурацкой причине. Которую звали как-то там на «М».
Разделяет? Разделяет ли учитель ее желание стать полицейским? Ая сжала кулаки. Специально увез, чтобы не дать шанса…
Ая пошла было с ним поговорить, но дежурные не пускали, сказали, офицера Озорного нет. Она послала ему сообщение, но он не читал.
В попытке найти хоть какую-то информацию Ая бродила по территории. Надеялась встретить кого-нибудь, кто может подтвердить новость. Просто убедиться, что не сошла с ума. Нужен был кто-то, кто не станет врать. И болтать потом. Кому было все равно.
Ая нашла Вео в тире. Он упражнялся с винтовкой.
«А от чего бежит он?» — подумалось вдруг. Все-таки сейчас был выходной, но парень не пытался отдыхать. Хотя для самой Аи расслабление приносили тренировки.
— Привет? — то ли спросил, то ли удивился Вео, когда выпустил обойму и заметил ожидающую рядом Аю.
Она кивнула. Оба молчали. Парень повел бровью и стал заряжать имитацию винтовки для следующей серии.
— Как ты после вчерашнего?
Ая дрогнула. Вчерашнего чего? Обернулась, но никого рядом больше не было. Точно, сокурсник же единолично решил принести ее в жертву на соревновании.
— В порядке.
Вео издал непонятный звук, похожий на мычание.
— Вообще я хотела спросить. Про показательные выступления на этой неделе.
Собеседник с сомнением покосился на Аю. Для него явно было непривычно, что она чем-то интересуется.
— Что именно?
Ая замялась.
— Ты был на них?
— Да.
— Понятно.
Она уставилась в защитное стекло. Счет парня был довольно неплох.
— Я, конечно, не знаю, но если тебе что-то интересно, — он по-прежнему не смотрел на нее, но и стрелять не начинал. — Может, спросишь нормально?
В голову пришел странный вопрос:
— Там был отец Кая? На показательных?
Вео хмыкнул:
— Конечно.
— И какое Кай занял место?
— Десятое, ты же видела, — заметив, что Ая молчит, он добавил: — Он тогда опустился, если тебе это интересно.
Ая кивнула:
— Это… познавательно.
— Всегда пожалуйста.
Ая подумала, что узнала все. В конечном итоге показательные все же были. И, раз там был отец Кая, были зрители. Зрители из высших кругов. Просто так он не появлялся.
Она уже дошла до выхода, когда Вео окликнул:
— Эй.
На ее немой вопрос он спросил:
— Стрелять не будешь?
Ая скользнула взглядом по ненастоящим пушкам, покоящимся на стеллаже. Проверила коммуникатор — ничего. Иван так и не ответил. Что ей терять? И правда, раз уж пришла. Все равно надо заняться чем-то.
Она стала готовить винтовку.
— Неплохо вчера было, — сказал Вео и прицелился. — Но я тоже кое-что умею.
После стрельбы Ая немного успокоилась. Хорошо, что Вео не любил болтать. Вместо этого был неплохим соперником. Она уступила ему по очкам, но списывала на волнение. Дрожали и постоянно потели руки. Все-таки день был ужасный.
Сообщений от учителя еще не было, и Ая попыталась уснуть до ужина, но только возилась. Очень надеялась, что не сделала себе хуже, и ее разговор с Николаусом не повредит заданию. Этого она бы уже не смогла выдержать.
Начинало темнеть. И Ая снова пошла к апартаментам инструкторов. На удивление на этот раз дежурная на стойке пустила. Дверь учителя была не закрыта. Войдя, Ая услышала шорох. Это Иван что-то разбирал в кабинете.
— Ая? Ты искала меня? — он выпрямился, когда увидел ее.
Она медленно подошла. Стала ковырять пальцем столешницу. Вся решимость вдруг схлынула.
— Все нормально? — спросил он.
Ая подняла глаза:
— Вы увезли меня с показательных выступлений.
Иван сначала смотрел на нее, но потом снова стал возиться в сумке.
— Даже не отрицаете.
— Ая, — голос учителя стал особенно мягким. — Я не хотел травмировать тебя. Ты ведь не могла использовать магию.
— Могла!
— Ты только вернулась с практики.
— Вот именно! Меня отстранили, так еще и показательные мимо! Я и так потеряла очки! Если бы я знала…
Иван снова посмотрел на нее:
— Поэтому и не сказал.
Она не верила. Губы задрожали.
— У тебя еще будет шанс показать себя, почему ты так переживаешь.
— Потому что я, — дыхание сбилось, сжались кулаки. — Потеряла практику. Из-за вас.
— Ая… — он закрыл глаза и вздохнул. — Нет. Ты не готова, поэтому отозвал. И это было не только мое решение, ты нарушила инструкции. Но это сейчас не страшно, у тебя будет возможность…
— Я поймала мага без лицензии, который угрожал людям! Разве нет? Я!
Учитель странно опустил взгляд. Ей это не понравилось:
— Что с ним? Где он сейчас?
Несколько секунд царила тишина.
— На исправительных работах.
— Что? Он ведь опасен! Какие еще работы?
Иван поджал губы и молчал.
— Его приговорили к исправительным работам за использование способностей?
— За оскорбление представителя власти.
— Что??? А нападение?
— Ая, это… сложно.
— Что сложного?
Иван аккуратно вытащил бумаги из рук Аи, которые она, не замечая, стиснула. Отложил подальше.
— Доказать нападение с помощью магии, — объяснил он. — Энергия не всегда оставляет заметные следы, особенно на другом одаренном. И ты по сути не пострадала. Я имею в виду: ощутимо со стороны. Хотя я знаю, что тебе пришлось несладко.
Несладко? Показалось, что это звучало, как издевательство.
— Но ведь я сражалась с ним! Он эспер!
— Это сложно.
Ая стискивала челюсть, пытаясь унять дрожь. Не хватало только расплакаться.
Иван вздохнул, что-то обдумывая. Наконец сказал:
— У него нет способностей.
Она хотела что-то возразить, но замерла, приоткрыв рот. Слова нашлись не сразу, но хлынули бурным потоком:
— Я… я ведь видела! Это было! Он стрелял! Заряды чуть не сбили меня с айрборда!
— Ая, прости. Мне нечего сказать, я только передаю тебе то, что знаю. Эта информация во многом конфиденциальна. Но я точно могу сказать, у него не было магии при проверке.
— Как и у того подростка…
— Да.
— Значит, и он мог колдовать, я не ошиблась!
— Нет. «А» не значит «Б», Ая. Не стоит спешить с выводами.
Болезненная мысль пришла в голову:
— Это как с той девочкой, да? Порядок ничего не значит? — она снова сжала кулаки, но при этом говорила как-то слишком весело. — Может быть, у них просто есть кто-то, кто тоже о них печется?
— Ая, это тут вообще ни при чем! Это другое. Есть закон в отношении магии…
— Тогда какого черта вы его не соблюдаете!
Это было слишком резко.
— Закон не совершенен, — сказал Иван после некоторого молчания.
— Если вы не можете ему следовать, так не мешайте мне! — Ая возмущенно вдарила по столу. — Это нечестно! Когда такое происходит, а я не могу ничего сделать! Нечестно, что должна сдерживать энергию одна на всем курсе! Что пропускаю возможности, хотя старалась больше остальных! Это показательное было шансом! Которого меня лишили!
Она всхлипнула от обиды и стала потирать онемевшие пальцы. В голове крутились сегодняшние вопросы медика: «Разделяет ли он твое стремление?». Не к месту лезли воспоминания, старые слова и обиды.
Иван выглядел каким-то потерянным.
— Вы отговаривали меня поступать в академию…
— Я не отговаривал тебя.
— Разве?
«У тебя масса возможностей, Ая. Почему именно эта? Боюсь, ты будешь разочарована» — заявил учитель, когда она впервые поделилась с ним планами. Он выглядел растерянным. Тогда они стояли у реки в лесу, где Ая иногда коротала время. Специально привела поговорить в особом месте, только вдвоем.
Она хотела быть равной Ивану, тоже стать офицером. Тоже ловить эсперов. Думала, он обрадуется, но реакция была противоположной.
Все это время она знала…
— Вы никогда не хотели, чтобы я была полицейским. Признайте. Поэтому отослали с практики, — Ая опустила глаза. — Я недостаточно хороша, да?
— Причем тут это… Ты молодец, ты очень умелая. Но важно быть осторожной и готовой дать отпор, в состоянии его дать, понимаешь?
Ая уже хотела возразить, но он остановил ее.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Трудно это осознать, особенно взирая с высоты твоих успехов, но какой бы умелой ни была, дать отпор в одиночку получится не всегда. Маги могут быть куда хуже, чем ты привыкла встречать… Я поддерживаю тебя. Но это не значит, что перестаю заботиться, — учитель обратил на Аю взор, полный, как ей показалось, жалости.
— Точно. Заботиться, — она горько усмехнулась. То, что казалось всегда ей приятным, вдруг обернулось против. — Вы все еще считаете меня ребенком.
— Я просто хочу уберечь тебя от ошибок.
Захотелось всхлипнуть, может быть, она и всхлипнула. Или просто судорожно вздохнула, сжимая пальцы. Плохо понимала, что происходит.
— Вы просто не верите в меня? Вы думали, я все испорчу? Как тогда, когда выпустила заряды в зале…
— И от таких ошибок тоже.
Внезапно пришло осознание:
— Вы боитесь, что магию из-за меня запретят всем?
— О чем ты?
— Не знаю. Говорят, способности могут ограничить курсантам. Какая-то прошивка.
— Ты же знаешь, что это я попросил тебя не использовать энергию.
— Лучший эспер пропустила показательные и где-то пропадала! Вы даже не представляете, что Николаус говорил! Будто вы, вы… — Ая пыталась подобрать слова, сжимая пальцами воздух, но все приходившее в голову было невозможно озвучить. — Злоупотребляете властью.
Иван вздрогнул:
— Вы говорили о нашем отъезде?
Ая видела, что все ее потуги тщетны. Учитель так и не понял. Может быть, это и к лучшему. Она кивнула.
— И что ты ответила? — нетерпеливо спросил он.
— Что мы просто работали…
— Что именно? Это было в тот день?
Его голос стал выше, а слова — быстрее.
— Нет, сегодня.
— Зачем ты разговаривала с ним сегодня???
Ая засмеялась от абсурдности происходящего. Зачем разговаривала? И, правда, зачем? Зачем упала в обморок? Зачем измучила себя?
«Почему вчера вы не задавали вопросы» — хотелось спросить, но не стала. Вместо этого пробормотала:
— Вы же сказали, что беспокоитесь. И нужно сходить к медику. Я просто следовала совету.
— Ты говорила, где мы были? Говорила про Мишу?
Точно. Миша. Вот как звали ту дурацкую причину.
— Говорила? Ая!
Учитель застыл на несколько секунд, затем встрепенулся:
— На тебе был сигил?
— Что?
Иван вскочил и резко схватил ее за руку. Поднес запястье с браслетом к ее лицу:
— В тот день! На тебе был сигил???
— Д-да, был, — от неожиданности голос Аи стал тише. — Что это меняет?
— Ты говорила о Мише? — учитель сжал сильнее.
Его глаза, обычно спокойные, сейчас горели. Таким Ая его еще не видела.
— Это так важно?
— Да! Важно!
Он был совсем близко. Настолько, что Аю касалось его дыхание. А еще мягкий запах кашемировой кофты, свежей рубашки, едва уловимая нотка цитруса…
— Что же в этой девочке такого важного, — проговорила Ая тихо, обнаруживая лицо учителя на таком интимном расстоянии. Можно было даже разглядеть редкие бледные веснушки. Если бы она приблизилась еще немного, то они бы соприкоснулись носами. От осознания этого по телу пробежала приятная дрожь.
Голос сорвался на шепот:
— Зачем вы возили меня туда? Чтобы я увидела, насколько жалкой была? Только это уже не так…
Взгляд скользнул по губам, так соблазнительно маячившим рядом. Ая приблизилась, всего лишь на чуть-чуть.
И потеряла опору. Это Иван резко отбросил руку:
— Ты такая эгоистка…
Ая чуть не упала. Покачиваясь, отошла и уперлась в дверной косяк.
Учитель молча потирал лоб.
— Не говорила я про нее, — выдохнула Ая, чувствуя, как подкатывают слезы. — Сказала, что работали с ребенком и все. Ничего конкретного!
Лицо Ивана исказилось. Он вздохнул как-то судорожно, словно испытал боль.
— Почему так сложно делать, что я прошу… — он покачал головой, а потом Ая снова увидела блеск в его глазах. Не добрый блеск. — Это не игрушки, Ая! Не игрушки в рейтинг! Тебе плевать не только на себя, но и на других!
Вокруг сжималась тень наступающих сумерек. В их свете тонкое лицо учителя, всегда теплое, стало хмурым, холодным. Он весь был каким-то чужим. Показалось, мог бы даже ударить. Если бы захотел.
Стало интересно, а захотел бы?
Что-то кольнуло, словно вспышка, и Ая подорвалась прочь. Пронеслась по так ярко освещенному холлу, что слепило глаза.
На выходе из корпуса что-то ее поймало. Охранник схватил за плечо:
— Эй, тут тебе не детский лагерь! Уже поздно! Какой курс?
Ая сглотнула, с трудом подавляя желание нахамить, и представилась. Она надеялась, что ее мокрые глаза не видны.
— У-у, все я-ясно, — протянул мужчина, замечая нашивку на плече.
Хватка чуть ослабла, он оскалился:
— Глупость какая! Чему вас только учат, никакой дисциплины. Тьфу! Никогда не понимал, зачем вы нужны на службе.
«Это не тебе решать»— подумала Ая. Она молча смотрела в сторону, скрывая презрение за упавшими на лицо волосами.
— Поздно уже, ты не должна тут ходить.
Мужчина отпустил ее. Ая краем глаза видела, как он ухмыляется. Смеется над ней. Он ведь должен был помнить, как она входила и искала кого-то — куда же ей деться потом?
— Каждый должен знать свое место. Курсантам не место в корпусе инструкторов. Поняла?
— Да, сэр.
Выпрямив спину, она двинулась по главной аллее. Здесь уже начинали загораться фонари. Но, пройдя немного, Ая свернула на обходную дорожку за корпусами.
Всю жизнь, всю новую жизнь, Ая стремилась к тому, чтобы проявить себя как хороший эспер. Поступить, служить. Принести пользу, хоть какую-то.
Вспомнилась череда унылых дней в ее втором доме. За городом, среди таких далеких и непохожих людей. И только одно лицо сияло. Ая жила в ожидании, когда он придет, расскажет еще про способности, заметит, как выросла… Ждала, тренировалась, ловила каждый шанс показать это. Но почему-то все становилось только хуже.
«Каждый должен знать свое место» — повторила про себя Ая. Жаль, что она не знала. Хотелось, чтобы оно было здесь. Но почему тогда все рушилось? Почему академия ее отвергала?
На глухую дорожку вместе с Аей наползала ночь.