Машина миновала центральный район Циты и Старый город. Двигались в южном направлении, самом паршивом. Чем дальше, тем меньше чувствовалось влияние прогресса, постройки становились хаотичнее, ниже. Изощренно сконструированные высотки сменились выцветшими панельками. Унылые здания создавали ощущение оставленности, ненужности. Ая ненавидела эти виды, внутри до сих пор что-то сжималось, даже в незнакомой машине старалась поглубже зарыться в кожаное кресло.
Но и это было не все. Роскошь и активная жизнь мегаполиса оставались слишком далеко. Проехав захудалые, но хотя бы оживленные районы, в конечном счете они оказались в какой-то промышленной зоне. Окружение еще приземистее, местами пустынно. Ая тревожно вглядывалась в полумрак, солнце уже бесповоротно село за горизонт. Редкие фонари обличали лишь заброшенность.
У одного из обветшалых, но все же освещенных строений машина остановилась. Аю выпустили.
Захлопывая за ней дверцу так контрастирующего с местностью роскошного фургона, Левин помедлил. Смотрел на сиденье — наверняка заметил, что бумага из закусочной красноречиво пуста. Ае было неловко, и все-таки чувство голода взяло верх. В животе навязчиво заурчало, стоило посидеть немного с ароматной подачкой, и Ая не смогла удержаться. Злилась, но в то же время, казалось, могла бы броситься за еще одной порцией, если бы таковая обнаружилась. Но больше не было. Ая проверяла. Дважды.
Тем не мене Левин ничего не сказал, оставив машину. Дал знак следовать за ним и молча пошел ко входу вместе с Вадимом. Даже не обернулся. Ая заколебалась: так верил, что она подчинится?
Что если это шанс?
Мелком оглядела местность: рядом еще какие-то постройки, покосившиеся железные заборы, за ними — пустырь. Что-то горело на горизонте — башни подъемных кранов. С другой стороны вдалеке — точки окон, это собирались друг к дружке дома, скорее всего, жилые.
План простой: метнуться, сигануть за забор, затеряться в этих руинах, за поросшим кустарником, бежать в сторону города.
Ая отстала уже шагов на десять. Достаточно, чтобы попытаться. По телу прокатилась дрожь, было бы так легко: достигнуть преграды в несколько махов, прыжок…
Но ноги решили иначе. Двинулись вслед за Левиным. Забор удалялся из поля зрения. Ая нервно закусила губу, шагов до свободы требовалось все больше.
Нагнала морионов лишь у входа. Левин подпирал спиной железную дверь. Проследил с равнодушной маской, как Ая идет мимо, словно это пустяк. Словно она не скована неким, пока не до конца понятным ей обязательством.
Что бы мужчина делал, решись она убежать? Погнался бы следом? Или у него на этот счет другие варианты? Неизвестно, что у морионов припасено.
Ая очутилась на лестничной площадке, стены которой покрывал голый бетон. Мрачновато, свет падал лишь из узких окон у потолка. Дверь хлопнула, заставив дернуться. Левин кивнул наверх, все так же не произнося ни слова. Пришлось подниматься за ним.
Миновав несколько пролетов, вышли на крышу. Ая двигалась за своими сопровождающими. В лицо дунул ветер, принося с собой влажный запах песка. Сверху открывался вид на голое пространство. За забором действительно было много пустого места вперемешку с глыбами строительного мусора и другими ограждениями. Невысокие деревья корчились среди этого. Какая-то давно забытая стройка.
Вадим оттянул плащ, завозился и щелкнул зажигалкой. Ая думала, должно что-то произойти, но они просто стояли в тишине какое-то время. Лица морионов ни о чем не говорили.
— Что мы тут делаем? — наконец спросила она.
Левин засунул руки в карманы.
— Хочу посмотреть, что ты умеешь. Твои задатки.
Он искоса глянул на Аю, и ее тело одеревенело. Почему-то решила, что сейчас они накинуться, и придется драться с обоими. Но морионы по-прежнему оставались расслаблены.
— Лучшая на курсе… — протянул Левин.
Ае это не понравилось, что он заладил? Она отошла в сторону, готовясь к нападению:
— Вы… вы ведь маг?
— Проницательно, — увидев, как Ая пятится, морион улыбнулся. — О, я не собираюсь участвовать. Предпочитаю не использовать магию.
Он развел руками, словно извиняясь.
Чувства Аи обострились: тогда кто? Этот второй, Вадим? Тот даже не поворачивался, но громадная спина от этого была не менее грозной.
Послышался скрип со стороны выхода. Ая повернулась и увидела женщину в темном костюме. Сверху накинут плащ. Такой же, как у мужчин. Но морионша показалась не одна. За ней еще парень. Чуть ниже, растрепанные каштановые волосы, хмурый вид.
Ая не поверила своим глазам. Показалось, провалилась куда-то назад во времени. Словно не проехала только что весь город, не забралась в какую-то дыру и не готовилась отражать удар от незнакомцев.
— Думаю, мы подберем тебе равного противника, — сказал Левин.
К ним приближался Кай. Прямо здесь, в этой глуши. Шел вслед за проводницей, недовольно поглядывая по сторонам. Как-то неуверенно, ссутулившись, сжимал кулаки. Ая поняла, что он растерян, но пытался не подать виду. Когда их взгляды встретились, на лице Германо отразилось не просто привычное презрение. Это была злость.
Не дойдя до центра крыши, женщина остановилась, тормозя и спутника:
— Приехали, милый.
Она улыбалась и сжимала пальцы на плече Германо, напоминая кошку, выпускающую коготки на подушке. Казалось, Кай этого не оценил, но был недвижим, как гранит.
Левин кивнул, и морионша оставила парня одного. Тот молча взирал на Аю, а она — на него. Постепенно начал доходить смысл происходящего. Это шутка? Равный противник?
— Он ниже меня…
— Заткнись, ненормальная.
Ая опешила. Даже если Кай и грубил ей, то не позволял себе такого при инструкторах и командующих. Но морионов, видимо, таковыми не считал. Она вопросительно посмотрела на Левина: это серьезно?
— Пожалуйста, воспринимайте это как тренировочный бой, — не обращая никакого внимания на ее негодование, сказал он. — Хочу увидеть, на что способен каждый из вас.
Нет, он точно шутит, подумала Ая. В магии она была явно сильнее Кая, даже если в физическом бою проиграла бы. Она перевела взгляд на противника: он как-то неуверенно переступил с ноги на ногу, вертя головой.
«Готовится? Действительно будем драться?» — пронеслось в голове. Несколько минут ранее Ая планировала отражать нападение двух взрослых мужчин, сопротивляться или убегать, как получится, но устраивать показательную дуэль? Не совсем то, что ожидалось. Перед глазами встали смутные куски бесконечно длинного дня: допрос, ожидание в изоляторе, задание, намеки однокурсников…
Ая постаралась усилием воли закинуть неприятные мысли в дальний угол. Вздохнула: всего лишь тренировочный бой. Она в этом хороша, что могло случиться? И это Кай.
Стала перебирать пальцами, пробовав почувствовать заряды энергии. Незримо вокруг нее все еще разливалась магия. Конечно, никуда не исчезла. Получится ли ей воспользоваться? Все-таки давно не пробовала.
— Но мы же на крыше, — на лице парня промелькнуло беспокойство.
Было ясно, о чем он. Пусть это и не высотка, все же расстояние опасное, крыша не такая большая, а за ней — пустота, шагнешь и все.
— Да, — согласился Левин. — Тебя что-то смущает?
— У нас нет летательных аппаратов.
Ему не комфортно, поняла Ая, не привык к полевым условиям.
— Мы не полиция. К сожалению, такого роскошества нет в нашем снаряжении, — развел руками Левин. — Но я и не прошу вас летать, заметь. Я хочу увидеть, как вы пользуетесь энергией.
Кай поморщился.
— Не сдерживайтесь.
Левин прошел к другому краю площадки, где уже стояла морионша, и сложил руки на груди. Кольца блеснули на его пальцах. Вадим последовал его примеру. Заняли позицию для наблюдения, поняла Ая. С этой точки они могли видеть соревнующихся на одинаковом расстоянии.
Но пока Ая разглядывала их, краем глаза заметила: Кай встал в стойку. Качнул головой. Темные глаза сверкнули.
Наконец-то.
Интенсивная искра прилетела сбоку. Обжигающая, неприятная. Парень вложил много сил.
Дрожь пробежала по правой стороне тела. Хоть Ая и постаралась отразить атаку. Слишком поздно, такая энергия просто не гасилась.
Ты теперь и здесь слабачка?
Ая выругалась про себя. Золотой мальчик решил закончить побыстрее? Или просто хотел поквитаться? Такое начало…
Летела новая искра, с другой стороны. Теперь Ая была готова, но Кай не останавливался. Еще одна, снова и снова.
Кто-то бы запаниковал, какая-нибудь Элина. Но не эсперка, получившая лицензию первой на курсе.
Парень вел себя по стандартной схеме, только не рассчитывал силу. «Все как обычно» — думала Ая, сгущая энергию для блокировки. Это напоминало волны. Атаки шли одна за одной, за каждой самой мощной — слабее. Слишком отжирали ресурс. Если у других курсантов обычно это менее заметно, у Кая контрасты били очевидностью.
Пока противник был крайне агрессивен и не давал возможность ответить. Боялся, понимала Ая. Ему-то отражать гораздо сложнее, не хотел ее отпускать. Ей приходилось постоянно ставить щиты с разных сторон. И все равно атаки проходили. Тело покалывало от остатков зарядов, но недостаточно, чтобы выйти из обороны. Ае это и не требовалось, ведь она дралась с Каем.
Со стороны могло показаться, что она в растерянности. Ая была уверена, что Левин так и решит. Но знала, что делать.
Провела еще несколько пробирающих до мурашек отражений. Выдохнула. На мгновение перевела взгляд на мориона, продолжая защищаться по инерции. Он выглядел так, словно его не особо волновало происходящее.
«Не сдерживайтесь» — вспомнился его приказ.
Ая глянула на Кая: какой серьезный. Атаковал теперь еще активнее. Он видел, что она отвлеклась, но продолжала спокойно защищаться, и его это явно бесило.
«Правильно, следи за моим телом, а не за энергией, придурок» — подумала Ая.
«Не сдерживайтесь».
Плечо обожгло. Вот оно!
В момент боли она направила ощутимый комок магии прямо в Кая. Взамен пришлось принять абсолютно без защиты ряд слабых волн. Они коснулись шеи, перехватило дыхание. Рецепторы на коже взбунтовались.
Но противнику пришлось хуже. Потерял равновесие, отражая мощный удар, упал. Закашлялся. Судя по всему, попало прямо в грудь.
Тяжело, должно быть, ему досталось, подумала Ая, наблюдая его попытки восстановить дыхание. Но могло быть хуже. Сумел-таки выставить какую-никакую защиту. Это удивляло, обычно у Кая не получалось. Смог понять ее тактику? Или она стала предсказуемой?
Но это еще не все!
Сжимая шею, Ая направила дождь импульсов в растерявшегося противника. Снова посмотрела на Левина. Сложно было понять, изменилось ли что-то на его лице, но казалось, доволен. Или просто хотелось, чтобы был доволен?
Кай злобно зашипел. Часть зарядов пробила его защиту. Это заставило Аю улыбнуться.
Но вместо того чтобы продолжать жалкие попытки достать, парень вдруг вскочил и бросился на нее. Ая не знала, чего ожидать, и в растерянности стала отходить.
Германо сократил расстояние наполовину и затормозил, выкинул руки вперед. Сильный импульс летел прямо на Аю. Слишком сильный, чтобы успеть подготовить нормальный щит.
Теперь настала ее очередь терять равновесие. Ноги подкосились, она завалилась на бок. Какой яростный натиск…
Оперлась руками о жесткое покрытие, чтобы поднять себя. Ладонь саднило от падения. А тело какое-то ватное. По одной стороне пробегали искры, словно все онемело.
Пока Ая изучала внутренние ощущения, несколько снарядов уже летели скопом. Но она успела разбить их. Кай не отличался оригинальностью.
— Тупо повторяешь за мной, — проговорила она сквозь зубы. — Еще и подбежал!
Правая сторона все еще ощущалась странно, Ая старалась растереть бок, чтобы прогнать раздражающее покалывание.
— Это не по правилам! — она взглянула на Левина, но он молчал.
В настоящем тренировочном бою Кай бы не сдвинулся с места. Да еще руками махал, словно какой-то новичок! Совсем охренел. Но, очевидно, тут все было не так. Мориону плевать, значит, они могли продолжать.
Противник скривился:
— Не по правилам ронять на своих гребанную вывеску, сука!
Сначала от внезапных ругательств, затем от их смысла Ая опешила. В голове пронесся образ стадиона, курсантов у стены, дыма, расплывающейся перед глазами брусчатки.
— Что ты несешь…
— То, что ты устроила! Давно надо было тебя закрыть где-нибудь!
Закрыть. Давно и подальше.
Напор парня сбивал с толку. Казалось, он по-настоящему зол.
Ая фыркнула: он бредил. Злился только потому, что проигрывал. Сократил расстояние, потому что не смог бы так зарядить на большой дистанции. Какие-то детские игры, а не дуэль. И это все равно его вымотало, потратил много сил — Ая была в этом уверена, ведь ее тело все еще болело, а противник тормозил. Теперь у парня мало ресурса для нормальной атаки, а вот она еще могла побороться.
Пара зарядов полетело от нее, чтобы отвлечь внимание: пусть повозится. А пока Ая стала собирать остатки энергии, чтобы еще раз сбить золотого мальчика с ног. Могла ударить так, чтобы сдался. Завершить, наконец, этот фарс.
Но не успела Ая и подумать, как именно Кай будет корчиться, он снова пришел в движение.
Она запаниковала: «Что за фигня! Куда еще ближе???».
Но времени возмущаться не было. Парень приближался. И было ясно: не собирается останавливаться. Летел, сжав губы. Быстро, прямо, яростно.
Что-то внутри дрогнуло, Ая обратилась в животное бегство, не осознавая, что творит. Как дуэль превратилась в гонки???
Направила заряды впопыхах, но даже не поняла, насколько успешно. Чувствовала, что в нее тоже летит энергия. Краем сознания понимала, что нужно ставить щит, но мозг выбивал ошибку. Важнее защититься от уже вполне реального, физического столкновения!
Германо несся на нее, злобный, как вепрь. Паника кричала внутри: он не остановится, сшибет с ног, навалится всем весом! И Левин позволит, ему плевать!
Вдруг промелькнула простая идея. Плевать на заряд, ей нужно только увернуться от самого парня. Он растеряется, тогда Ая в упор выпустит остатки энергии. Сработает. Точно.
Кай был уже в двух шагах. Ая сделала вид, что останавливается, а потом резко отпрыгнула. Метнуть чары на развороте! Магия уже билась вокруг рук, только направить…
Но что-то было не так.
Ае показалось, она летит в бездну. Глубокую, необъятную. Слишком глубокую для нее.
Все замедлилось. Невысокая оградка крыши двигалась под Аей. А за ней — тьма площадки под зданием. Пучки листьев деревьев, неровности тротуара, россыпь песка. Мир казался таким живым, объемным, словно картинка выкрученного до максимума объектива.
Ее что-то ударило. Все ее тело. Но ведь она парила…
Направление полета изменилось. Запоздало Ая поняла, что на нее налетело что-то громадное, что-то гораздо большее. Бездна перестала притягивать, мир снова перевернулся, и ближе стали перила, покрытие крыши.
Ае казалось, она разобьется о них. «Надо сгруппироваться» — мелькнула мысль. Но вокруг закружило что-то черное. Снова дым? И было как-то горячо. Или только чудилось…
Когда Ая вновь поняла, где находится, обнаружила себя, зависшую. Ноги носками касались крыши. Что-то держало под руки. Чья-то сильная хватка.
Вадим отпустил ее. Аккуратно, но она все равно упала на колени, не в силах стоять. Нервно дышала, уставившись в пол. Не верилось, что упирается во что-то твердое. Держится. Земное притяжение, ясно давало понять, где низ. Она что, только что парила в воздухе? Казалось, это длилось бесконечность.
Голова кружилась. Ая увидела, что рядом Кай. Он как-то судорожно вздымал плечи, глаза напоминали блюдца.
Ае помогли встать, точнее подняли. В шоке она даже не поняла этого, чтобы начать сопротивляться. Только чувствовала, что руки Вадима горячие, даже сквозь одежду. Это как-то особенно поразило.
Повторно поставив на ноги, спаситель придержал ее. К ним уже подходил Левин с морионшей.
Стало ясно, что бой закончен. Дуэли больше не будет.
Закончен…
Но ведь Ая ничего не сделала!
Она отскочила от своего спасителя и глянула на край крыши, с которого в дезориентации чуть не прыгнула несколько мгновений ранее. Нет, она именно что прыгнула! И каким-то образом Вадим не дал ей упасть.
«Черт, я ошиблась. Сильно ошиблась» — думала Ая. Она могла оказаться за оградой, за краем. Там, в этой бездне. Хоть это и не крутая многоэтажка, для летальности расстояния хватило бы. И никакой Кай был бы не нужен.
Но не это волновало Аю больше всего.
Сердце бешено колотилось.
Неужели, она проиграла?