— Оденься и на выход. У тебя двадцать секунд.
Вадим бросил на пол какие-то серые тряпки и скрылся. Это были штаны с курткой.
«Вот спасибо, — подумала Ая и тут услышала счет за дверью. — Черт».
Она поднялась и резко переоделась. Не знала, что ее ждет, но злить морионов не планировала. Не успел Вадим досчитать, как она, запыхавшаяся и растрепанная, выглянула из комнаты.
Мужчина довольно кивнул:
— Вот красотка.
Ая поперхнулась.
Он проводил ее по коридору к выходу, где уже стояли другие ребята, все облаченные в похожие серые куртки с темными пересекающимися полосами на месте, где могли бы быть погоны. Это экипировка, поняла Ая. Не столь внушительная, как полицейский плащ, и без звезд, но все же походившая на какую-никакую униформу.
Кай тоже был там. Он угрюмо сжимал подбитую губу и смотрел в пол. Ая вспомнила, как махала кулаками вчера — это след от нее? Стало не по себе, и она решила изучать что угодно в противоположном направлении, лишь бы не видеть напарника, пока все шли к машине. Стена, песок, мусор — все было очень интересным.
На улице было солнечно, но яркий свет оказался обманчив. Холодный ветер кружил спутанные волосы в диком танце и заставил застегнуться по самое горло.
Затемненное стекло ожидавшего фургона чуть опустилось, из салона поползли монотонные басы музыки. Левин окинул Аю мимолетным взглядом с водительского сидения.
— Выглядишь прескверно, — он натянул солнцезащитные очки. — Какие-то мысли терзали всю ночь?
У Аи не нашлось, что ответить, только засунула руки в карманы. Впрочем, морион, и не ждал. Вадим скомандовал всем забираться в машину.
Ая села последней, и автомобиль сразу двинулся с места. Тело слегка пульсировало от гипнотизирующей музыки. Низкие тянущиеся ноты перемешивались с высокими. Песня словно шептала, пробираясь в сознание. По коже пробегали мурашки.
Пассажиры молчали. Уместились все, кого Ая успела встретить в Обители. Кроме Джея, его совсем не было, ни там, ни на улице. А напротив, как специально, оказался Кай. Снова он со своими хмурыми глазами.
Ая подобрала колени и уставилась в окно. Вспомнила, как точно так же ехала тогда, из суда. Оставалась только надежда, что теперь она окажется где-то получше. Что судьба не забросит ее в еще большую дыру.
Но пейзаж не радовал. Это была просто дорога и скудная пустошь, лишь периодически появлялась груда унылых приземистых зданий непонятного назначения. Они ехали подальше от города.
Подумалось, что бандиты в сериалах обычно увозили жертву далеко-далеко, чтобы в глуши незаметно прикончить. Расправиться с неугодным элементом раз и навсегда. Может быть, морионы прознали о разговоре с капитаном? Но для воплощения злодейских планов как-то многовато свидетелей.
Дорога длилась долго, у Аи успела затечь шея от вечного поворота к окну. Наиль с Линдой стали о чем-то переговариваться, точнее, это в основном делала первая, но Ая не могла сосредоточиться на ее щебетании. Что-то внутри нервно постукивало, не давали покоя мысли о лице с синяком перед ней.
Кай тоже не смотрел на Аю, ей хотелось так думать. При каждом его движении, будь то едва заметный боковым зрением поворот головы или шуршание кроссовка, у нее внутри все напрягалось. Ае хотелось, чтобы парень просто куда-то исчез внезапно. Или лучше, чтобы исчезла она, совсем.
Через некоторое время машина свернула с шоссе. Вокруг стали появляться невысокие коробки, типа гаражей или складов. Фургон притормозил.
— Проконтролируй, чтобы гости прибыли к накрытому столу, — голос Левина, тихий и спокойный, прорезал нервное состояние Аи. Он обращал на себя внимание, словно внезапно показавшийся шум потока, скрытого за шелестом густого леса в кромешной тьме.
Ая не подала виду, что слышит, и продолжила пялиться в пыльный пейзаж, но сама замерла. Собственный пульс стал каким-то громким, даже на фоне музыки. Казалось, все заметят, она слишком шумно дышит, но это все было лишь в ее голове. Ая понимала: что-то происходит. Они приехали не просто так, и в спокойствии мориона крылось что-то… жуткое.
Вадим выбрался наружу, ему не требовалось еще каких-либо слов или объяснений. Здоровяк в темно-сером просто пошел вдоль жестяных коробок, а потом завернул и скрылся в их лабиринте.
Фургон двинулся дальше. Взгляд Аи уперся в сплошной скучный забор. Они огибали обнесенную им территорию. Левин выключил трек, и в тишине пульсация сердца стала еще ощутимее.
Остановились у стоянки. Все стали выходить, и Ая поспешила тоже. Главный морион повел их к воротам, а по пути объявил:
— Задача простая: вы (он повернулся к Наиль с Линдой) на восточную часть, вы — на западную.
Ноги казалась ватными, а сознание мутным. Ая запоздало поняла, что речь про них с Каем. Напарник шел неподалеку, следовал тенью за ней, не поднимая глаз — заметив это, Ая чуть вздрогнула от неожиданности. Значит, ничего не поменялось. Они все еще были партнерами, хоть после вчерашнего у него под губой и красовался синяк, а на ее руках — ссадины.
— Осматриваете все, что сможете. Быстро. О любых странных вещах сообщаете мне. Только мне. Ясно?
Кай кивнул. Ая не поняла ничего, но морион на нее даже не посмотрел.
Они зашли на территорию, и девчонки двинулись по одному из коридоров между складскими помещениями, а Левин с Гадюкой и Жаном отправились напрямую в центр периметра. Мужчина обернулся и сверкнул глазами:
— Вы двое, решите снова выяснять отношения — спущу Вадима. И не в столь миленьком обличии. Ясно?
«Миленьком?» — Ая представила, как безуспешно отбивалась бы от этого здорового сильного мужчины с густыми бровями. Хоть он и выглядел обычно спокойно, страшно было подумать, каков он в гневе. Такой личины было мало по мнению Левина, это шутка?
Но Кай серьезно смотрел на главного. Он кивнул и резво пошел через левый проход. Ая не нашла ничего лучше, чем следовать за ним.
К ее удивлению, напарник точно знал, что делать. Кругом громоздились здоровенные контейнеры, Кай достал откуда-то взятый коммуникатор и стал прикладывать к каждому на пути. Он проходился по каждой коробке, что-то смотрел и двигался дальше.
Ая поняла, что в руках у него сканер, мощности которого хватало, чтобы проанализировать примерное содержание хранилища. Такая опция… недешевую игрушку выдали парню. Но что они искали?
Кай молчал, а Ая гадала: он что-то вообще соображает или просто выполняет команду? Пока она была заперта, что Левин рассказал? Почему у партнера устройство, а у нее — ничего? Лишь кучка вопросов и угрозы спустить Вадима. Это раздражало.
Но она была там, не в комнате. Не заперта, не связана. Была частью происходящего. Значит, в этом был смысл, Левин видел его.
Вдруг Аю осенило: охрана. Партнеры нужны для защиты, морион ведь говорил про действия патрульных. Он разделил их с той же целью? И она, как более сильный член пары, должна защищать.
С этого момента Ая была настороже. Появившаяся задача сделала происходящее сносным, даже интересным. Но ничего не происходило. Они миновали один ряд одинаковых контейнеров, второй… Сплошная скука.
Местами валялся мусор: упаковочные ленты, куски от коробок, жестянки. Поскрипывали тележки для груза, которые заставлял дрожать ветер. Он то затихал, меняя направление, то резко поднимался и продувал до костей, даже в куртке. В такие моменты закладывало уши.
Где-то закричали птицы. Ая стала всматриваться в небо с размазанными по нему тонкими облаками. Это было не здесь, в другой части территории. Наверное, ребята спугнули или еще что.
Кай тоже насторожился. Они с Аей на мгновение все же встретились взглядами, хоть она старательно избегала этого. Сдерживаемые воспоминания о вчерашней потасовке тут же вторглись в сознание: его испуганное лицо, рваное дыхание. И это же дыхание ранее сзади. Он держал ее и просил остановиться, но вместо этого она… попыталась его придушить?
Так и не было слышно с тех пор голоса парня. Одна мысль не давала покоя: что если магия все же способна повредить телу безвозвратно?
Германо вновь вернулся к своим задачам. Ая вдохнула, чтобы задать вопрос, но вместо этого лишь закашлялась.
Взлохмаченные каштановые волосы закрывали и так темные глаза напарника, пока он работал, но она различила мимолетный взгляд в свою сторону.
— Ты… кхм, ты не рассказал ему? — спросила Ая, но совсем не то, что планировала. — Свои мысли… про полицию и это вот все.
Кай молчал, осматривая очередной ящик. Явно слышал, но никакой реакции. Казалось, так и будет игнорировать. И вдруг ответил, очень тихо, но Ая была уверена, что расслышала:
— Нет.
— Почему?
— Ты тупая или прикидываешься? — его голос был какой-то бесцветный и хриплый. Словно от долгого молчания парень разучился говорить.
«Думаешь, я не хочу вернуться?» — всплыла в голове Аи фраза из обрывков вечера.
Конечно, поняла она, они же были связаны. Кай побоялся наказания, что позволил ей убежать, да еще и к полиции… Это подставило бы под удар его самого. Неужели расчет перевешивал ненависть к Василиску?
Ая не стала больше лезть. Действительно очевидно, раз она здесь — Кай ничего не сказал. И было так же ясно, что разговаривать он все еще мог, хоть и звучал странновато.
Они смещались постепенно, пока Германо делал свое дело, и так обошли несколько рядов. Ая не знала, насколько быстро они справляются, но не решалась поторапливать. Неизвестно, что потом, никто не проинформировал. Судя по длине забора, они уже были близки к завершению.
Когда в очередной раз повернули и вышли на более широкую дорогу между секторами, Ая застыла.
Посередине следующего прохода она увидела то, чего не ожидала. Людей, которых не скоро надеялась вспомнить. Сама не понимая, что делает, она остановила Кая и надавила на его руку с коммуникатором. Он спрятал устройство в куртку.
В пурпурно-серой форме с соответствующими знаками стояло четверо курсантов. И не просто курсантов, а их общих знакомых. Бывших однокурсников.
Блад свистнул, заметив напарников, и остальные повернули головы.
— Какая неожиданность, — курсант оскалился. — Двое неудачников на складе мафии.
Ая думала, что ничего ее уже не удивит, но… «склад мафии»? Что же они здесь искали? Нет, почему Левин вообще привез их сюда???
Это выглядело и ощущалось, как подстава. Пахло как подстава! У Аи засосало под ложечкой: почему опять это происходило, почему все опять ломалось? Но потом она вспомнила: ее же «отдали» мориону, какой смысл ему ее подставлять? К тому же все ребята в одинаковых куртках, он пометил их и ее саму. Не просто же так.
— Стойте на месте! — скомандовала Оля.
Тон старшей был привычно холоден, но теперь появились и нотки властности. Она не считала внезапных гостей за своих, поняла Ая, теперь они просто гражданские перед, хоть и низкоранговым, но представителем закона.
«Нет, нет, нет, — подумала Ая. — Ты не будешь здесь указывать».
— Мы пришли с морионами, — сказала она вслух.
— И что? Не вижу у вас у погон.
— Спросишь у Андрея Левина.
Ая не знала, произвело ли это имя впечатление, но на лицах курсантов ничего не отразилось, а они были не слишком хорошими актерами.
— Очередной твой «учитель»? — Дельфиния выглянула из-за плеча Блада. — Привет, Хренолиск.
Напарник Аи напряженно выпустил воздух из ноздрей. Взгляд Кая был направлен на его девушку, точнее, на ее руки. Дельфиния сжимала ладонь Блада и льнула к нему непристойно близко.
— Стойте тут до прихода сержанта, — Оля выглядела все так же серьезно.
— Мне нужно туда, и я пройду, — Ая не собиралась отступать.
— Это объект полиции, проводится операция! Вы никто до распоряжений начальства. Считаю нужным вас задержать.
Оля говорила это, тем не менее не двигалась. Ая понимала, девушка только бравирует, но на самом деле не уверена, как поступить правильно. Как у курсанта, у нее не было особых полномочий, вид их формы и упоминание морионов все же могли сбить с толку.
— Ты ведь не можешь использовать магию, — сказала Ая.
На лице Оли на миг разрушилась маска решимости, она заколебалась. Эта шпилька задела ее. На руке красовался браслет: она просто курсант и связана обязательствами.
— Могу. И сделаю это, если ты начнешь первая или подойдешь слишком близко.
Это правда, частично. Защищаться эсперы на службе могли даже без лицензии, но не удерживать магией, если кто-то просто шел мимо. Ая не понимала: Оля ее провоцирует? Лицо девушки снова выражало решимость.
Дельфиния подначивала:
— Ну, давай, покажи класс, курица! Подпортила ты нам жизнь, конечно. Из-за такого мусора, как ты, теперь хрен получишь лицензию. Но это не касается лучших. Уж с алмазной-то ценностью можно.
Ая не сразу заметила. Из-под светлых волос на плечах Оли выглядывали новые знаки отличия. То, что всегда хотела сама Ая. Поблескивающие роскошью яркие белые звезды. Ая встретилась с соперницей взглядами и теперь увидела в синих глазах гордость. У нее что, все же появилась лицензия?
— Но ведь ты считаешь себя самой лучшей, правда? Как там без погон, хорошо живется? — пальцы Дельфинии пробежали по плечам Блада с золотыми звездами. — Тебя уже объявили в розыск? Роешься в мусорке вместе с отбросами?
Пока Ая стояла, загипнотизированная блеском знаков отличия, Кай двинулся мимо нее вперед.
— Я повторяю: стойте на месте. Иначе применю силу! — крикнула Оля.
Блад издевательски улыбнулся:
— Дружочек, послушай ее.
— Ты вообще заткнись, — процедил Кай, но так тихо, что, возможно, услышала только Ая.
— Стой на месте, Германо!
Но парню было все равно на слова Оли. И, как и предупреждала курсантка, после следующего шага она стала собирать заряд.
Ая ждала, что Кай что-то сделает, но этот упертый дурак не читал происходящее. Она опомнилась, что должна защищать его, но слишком поздно, Оля уже выпустила энергию. Чтобы блок успел объять парня, Ае пришлось самой ринуться вперед.
Кай остановился, видимо, почувствовав развеивавшуюся вспышку.
«До тебя слишком долго доходит» — Ая прожигала его тупой затылок взглядом. И в этот момент новые заряды полетели уже в нее.
— Стойте на месте! — повторила Оля.
Обычно девушка отличалась точным ведением боя, атаки всегда выверены, а интенсивность — невелика. От таких ударов легко защититься, если знаешь их. Однако долетевшие до Аи снаряды имели значительно большую мощь, чем помнилось, она такого не ожидала.
Часть импульса прошла сквозь защиту. Ая была в движении, и внезапная дрожь в мышцах привела к потере равновесия.
«Это не тренировочный бой» — осознала она, прокатившись локтем по асфальту.
— Думала, ты сильнее, — Оля выглядела так, будто сбита с толку.
— Не зря, значит, выперли неудачников…
— Хватит! Надоело, — теперь Кай сам послал заряды. После этих слов Дельфинии казалось, что он будет метить в бывшую, но вместо этого атаковал Олю.
Элина, которая все это время бездействовала, подпрыгнула к старшей и выставила руку вперед. Хоть подобные жесты и выдавали в ней невысокий рейтинг, щит оказался неплох. Хаотичная энергия Кая распылилась.
— Да вы издеваетесь, — прошипел он, а потом повысил голос. — Я же тебя порву, Элина!
Это больше напоминало хрип, а не крик, можно подумать, болен или сильно волнуется.
— Нас как минимум больше, — в глазах девушки читался страх, но она будто чувствовала себя сильнее рядом с Олей.
«Эта тихоня… вместе с ними?» — Ая не могла поверить, но Элина выглядела воинственно и явно не лишней в этой маленькой группке.
Кай уже снова пытался атаковать курсанток, но Элина сдерживала импульсы. Ответные заряды полетели в него от старшей. Ая, все еще находясь на земле, пыталась защитить своего горе-напарника, а тот, похоже, совсем расслабился, просто тратил энергию, даже не пробуя что-то блокировать.
«Гребанный понторез» — Ая сжала зубы и с тревогой посмотрела на других однокурсников. Они тоже могли вступить, но пока Дельфиния с Наджем лишь наблюдали, и казалось, даже забавлялись зрелищем.
Голова Аи вскипала от происходящего бреда: она защищает Кая, а его друзья ухмыляются, глядя на него же? В какой мир она попала??? Но как бы то ни было, в этом мире законы магии оставались неизменны: бой не мог длиться вечно.
— Остановись! — пытаясь сохранять голос ровным, крикнула Ая.
Она не хотела этого противостояния, тратить силы впустую. Это драка никому не нужна, они выполняли свое задание, а курсанты — свое. Но Левин сделал их напарниками, и, чтобы его не разочаровать, нельзя было бездействовать.
А Кай не унимался, выплескивал злость на Элину:
— Дура! Выходи один на один! Ты же ничего не можешь, прихлебательница!
Его осипший голос теперь, как никогда, напоминал лай. Блад шире улыбнулся, и Ая понимала, почему. Это выглядело действительно комично, если бы ей самой не приходилось защищать этого дурня!
— Замолчи… — Ая не знала, что делать. Напарник словно не слышал, но цапаться сейчас было бы еще более унизительно, чем продолжать сражение.
— Нет нужды надрываться, Германо! — крикнула Оля. — Останавливайся!
— Даже если получила лицензию, ты не стала главной! — рявкнул Кай и снова запустил снаряд.
Слова были бессильны. Ая понимала, что уже скоро у Кая закончится возможность выпускать энергию. После частых совместных тренировок она намного лучше чувствовала его предел. И как только он наступит, парень мог просто броситься на курсантов с кулаками — судя по его безумным глазам, этого и стоило ожидать. А Ае пришлось бы или смотреть на это безумие, или атаковать самой, но она не хотела. Магические силы тратились на защиту, и, особенно после вчерашней ночи, их должно было быть все меньше.
Поднявшись, Ая сделала шаг к нему.
— Стой…
В этот момент ощутимый заряд пришелся по шее и плечу, Ая даже не поняла откуда и от неожиданности оступилась. Слишком много думала о Кае — это бесило! Одной намного проще!
— Давай, двинь ей за Наджа! — закричала Дельфиния.
Ая не знала, к чему эти слова, но думать было некогда. Кай словно не замечал, что происходит с напарницей. Он двинулся вперед, вцепившись взглядом в Блада.
Вот и настал его предел, поняла Ая. Слишком легкомысленно разбрасывал снаряды. Как же этот дурак все усложнял!
— Кай… — позвала она неуверенно и поняла, что, наверное, первый раз обращалась к партнеру по имени. — Кай, остановись!
На мгновение он замер. Ая решила, что это успех, но нет. Это было лишь мгновение. Он снова шел к курсанту.
Конечно же, подумала Ая, куда его величеству снизойти до нее! Но раз так, придется пойти на крайности и сбить эту корону, пока парень не наделал еще больших глупостей. Стесняться нечего, они и так сущее посмешище!
Выставив вокруг себя мощный щит, Ая кинулась к напарнику. В несколько махов добралась и схватила его за шкирку, оттянула на себя. Он стал брыкаться и рычать, попытался ее оттолкнуть, но она крепко держала его за куртку и потянула всем своим весом вниз, так что оба рухнули на землю.
— Не трогай меня, придурошная!
Послышался смех. Кай попытался встать, но Ая вновь потянула его на себя. Он наконец повернулся:
— Отцепись!
— Подумай, мы не за этим здесь!
Лицо Германо искажала ярость, но Ая уже решила, что не отпустит. Лучше еще раз зарядит ему, но сама, а не курсанты.
Однако ее уверенность поблекла, вместо этого тело содрогнулось от тревоги. Откуда-то сверху скользнула тень. Нечто темное, неестественное, словно комок плотной энергии, части которой расползались в воздухе.
Когда оно приземлилось, создание всколыхнулось и стало будто плотнее. Оно напоминало большого зверя. Слишком большого, гораздо крупнее собаки. Жуткого, неестественного для городской среды.
Ая пригляделась: между ними и курсантами раскинула лапы огромная черная… пантера?
Все замолкли, и в образовавшейся тишине слышался лишь гул ветра.