Из динамиков раздавались аплодисменты, и на экране возникло знакомое лицо. Мальчик, то ли подросток, то ли еще ребенок, худой с пигментным пятном на лице, прятал глаза под кепкой. Это был Микк — эспер, который спасся от ужасной банды преступников, использующих одаренных в своих корыстных целях. Он только что застенчиво назвал человека рядом «папой», и зал растаял от умиления. А тот самый «родитель», темноволосый мужчина, о котором ничего нельзя найти в базе, казалось, нисколько не смущался. И держался в стороне еще один гость, человек с глазами цвета теплого моря. Все они расположились на кричаще-розовых диванчиках в студии популярного вечернего шоу.
— Почему вы решили усыновить мальчика, Андрей? — спросила ведущая. — Наверняка после этих событий множество одиноких пар или даже целых семей готовы были бы принять его.
— Именно поэтому, — любезно поведал новоявленный отец. — Я знал, какой это прекрасный ребенок. Боялся, что его тут же захотят забрать, польстившись громкой историей. Ему и так досталось.
Левин улыбнулся так, что каждая наблюдающая мамочка в эту секунду пожелала бы отправить восвояси своего опостылевшего мужа и подкинуть номерок притягательному отцу-одиночке.
— Но вы-то взяли его не для того, чтобы погеройствовать? Моей команде пришлось попотеть, чтобы выйти на контакт, о вас не так-то просто что-то узнать.
— Простите, Шарлиз, — Левин опустил светлые глаза, блистательно играя скромника. — Я веду тихую жизнь и не люблю создавать шум вокруг своей персоны. Стремлюсь лишь помогать, если вижу, что именно здесь от меня будет толк. Я это чувствую, как и в случае с Микком.
Мальчик смущенно поправил козырек, озираясь в сторону зала, не захотел снимать в студии кепку. Красную, напоминающую о Джее. Ая подозревала, что без его благотворительного фонда «Одежда для всех новичков» тут не обошлось.
В этот момент сам старший расслаблялся рядом, вытянул длинные ноги с другой стороны углового дивана. Шоу его не особо интересовало, просто составлял Ае компанию, она, в отличие от всех, еще не видела, как «зазвездился», по выражению парня, босс.
Выпрямив свою ногу, Ая пошевелила огромным плюшевым тапком в виде кальмара. Джей легонько подтолкнул ее ступней, и Ая снова дразняще помахала щупальцами.
— Верни, — канючил парень уже без особой надежды.
— Ни за что.
Ая не могла видеть его в этих сувенирных тапках, это было слишком нелепо. И у нее мерзли ноги. В этом деревянном гостевом коттедже было еще зябче, чем в прошлой Обители. Теперь морионы дислоцировались на северной стороне Циты, в пригороде. Холодный ветер с моря не пытался играть в гостеприимство и пробирался даже сквозь ставни. Но зато внутри в любом углу приготовлено много одеял, готовых исправить положение. И в целом Ае было неплохо, но она бы не отказалась и от прежней базы с ее аскетизмом.
Несколько дней после побега Ая просто спала. Иногда приходила в себя, прислушивалась к звукам в доме. Бывали крики, в основном вперемешку со смехом. Ая быстро осознавала безобидность происходящего и снова закрывала глаза.
Периодически приходил Вадим, заставлял подниматься и давал бумажный стаканчик с чем-то вроде бульона. Ая держала его, не замечая жара, кусающего пальцы, и смотрела в стену. А метаморф говорил: «Пей, пока не остыло». Ая медленно хлебала, а потом с облегчением откидывалась, когда мужчина уходил, и снова отключалась. Хотелось зависнуть так навсегда, среди больших желтых подушек и складок дутого одеяла.
Снов почти не было, а если и проскальзывали, то настолько путаные и бесцветные, что мгновенно забывались. В памяти сохранился лишь один отрывок. Ая видела озеро в солнечных бликах и вроде как мочила в нем ноги. Ощущение тепла от лучей и брызг было таким объемным, что казалось реальностью. Ая подозревала, что в момент видения лежала в горячке.
— Конечно, наша программа семейная, вы правы, — улыбнулась ведущая на экране. — Я не собиралась обсуждать такие нюансы, Андрей.
Пару мгновений назад она попыталась спровоцировать Микка на рассказ о других жертвах, но Левин мягко осек ее.
— Хотела лишь узнать, как вы справляетесь с такой травмой? Должно быть, это очень тяжело. У нас в студии как раз есть детский психиатр…
— У меня у самого есть соответствующее образование, так что мне проще, Шарлиз.
На лице Левина медленно растянулась улыбка сытого кота, которого собирались почесать после ужина. Он наблюдал за реакцией ведущей.
— Андрей, вы прямо подарок. Ответственный, скромный, разбираетесь в душах людей.
— Вы даже не представляете, насколько, — серые глаза мужчины странно блеснули.
Должно быть, ведущая приняла это за флирт, поэтому стала хихикать в унисон с залом. Но у Аи от этого взгляда пробежали мурашки: почудилось что-то другое, холодное и пустое. Возможно, дело в том, что она, в отличие от зрителей, одной ногой находилась за завесой Левина. Ая топталась на пороге, позволяя вуали мориона слегка прикрывать себя, но не решалась заглянуть глубже.
В этот момент экзотический гость телешоу собственной персоной зашел в дом. И не один. За ним появился второй участник, который на экране пока лишь скромно улыбался. Ая ждала его выступления, но теперь могла наблюдать вживую. Иван чуть приподнял руку в знак приветствия, словно они с Аей виделись не миллион лет назад при странных обстоятельствах, а буквально вчера, как какие-нибудь соседи.
Она смутилась и взяла с журнального столика чашку, которую до сих пор игнорировала. Все еще теплый чай с капелькой меда и молоком грел ладони — это странно придавало сил. Напиток, оставленный Вадимом, напоминал те, что готовил Иван, когда Ае было плохо после тренировок.
Первый этаж коттеджа представлял из себя большой зал с разными зонами, и теперь она поглядывала на мужчин на светлой кухне. Но они говорили слишком тихо, чтобы что-либо разобрать. Для этого пришлось бы убавить динамики, но тогда намерения подслушать стали бы слишком явными.
Обреченно вдохнув аромат травяного чая, Ая вспомнила об Элине. Было в нем нечто отдаленно похожее. Ая успела забыть об однокурсниках, время в этом доме текло странно, и такими же были мысли о старых знакомых.
Левин говорил, что с курсантами беседуют УКЭ. Из ночного переполоха оказалось ничего не ясно. Все понимали, что Ая применила магию, но это не было отражено ни на камерах, ни на браслетах, которые большинство сняло. Зафиксирована лишь активность у Блада и Криса, к которым больше всего вопросов, особенно к первому, от него поступил начальный сигнал. По камерам было ясно, что Аю куда-то вели, а после пытались скрутить и тащили. Это выглядело крайне плохо. Для курсантов. От Кая же никаких обвинений не последовало. И хоть к отсутствию у Аи сигила (Левин отдельно отметил, что его отследили по дороге на свалку) и применению магии были вопросы, она могла об этом не переживать. Юридической стороной занималась Гадюка, а она, похоже, имела дела с вещами и похлеще.
Пока хлебала суп в один из сонных обедов, Ая (в уже относительно вменяемом состоянии) стала расспрашивать Вадима о судьбе бандитов, устроивших погром. Срежиссированная погоня законников увенчалась не совсем тем, на что рассчитывали. Поймали ребят лишь из одной машины, остальные — «канули в Лету», так выразился Вадим. Вид его при этом был такой, словно шутил, но темные глаза таили что-то опасное. Ая не решилась надавливать.
Всего полиция взяла троих — они же подозреваемые по работе с куколками. Планировалось, что банда сообщит об участии в этом всем Левина в обмен на иммунитет для себя, но один из пойманных, белобрысый парень, Грин, на допросе вдруг заявил, что законники угрозами подтолкнули его устроить беспорядки. Второй после этого сменил показания, а третий вообще не стал что-либо говорить.
После этого в отделе тут же нарисовался очаровательный адвокат, Гадюка, и вместе с Грином они собирались выдвинуть встречное обвинение. Как оказалось, парень был бывшим эспером Левина. Но Ая подозревала, что не таким уж и бывшим, иначе кто так любезно открыл дверцу, когда Ая с Каем застряли в фургоне?
Морионка помогла решить вопрос и с Микком заранее. Левин интересовался всеми детьми без родителей, которые пропадали в последнее время, и она готовила почву для возможного усыновления. Микк — один из них, и самый яркий случай, было сразу ясно: не просто сбежал. Его умыкнули у тетки в один из дней празднования Цветения. Родственница заметила, что отошедшего за сладостями мальчика ведут куда-то, и попыталась остановить бандитов, а те, заряженные магией, вдарили слишком сильно, зацепив пару прохожих, не справились и стали отбиваться чем попало. В итоге все привело к суматохе (в которой похитителям удалось скрыться) и трагическому завершению мероприятия, на пустырь которого прибежала тогда и Ая.
Она уже устала удивляться, как все причудливо скрещивалось в этом мире. Совместное участие Левина и Ивана в известном шоу тоже должно было бы поражать, но сил на реакцию не хватало. Ая просто принимала данность.
И все-таки морион не нравился чтецу, точно не нравился. Ая видела это и сейчас по столь же напряженному лицу Ивана, как на стадионе. Он что-то сдерживал, подавлял неприятные чувства, ничего не изменилось. Но он же приходил к Левину, выступал с ним, и вместе они спасли Мишу. Озорнов передавал морионам все о ее положении в центре.
После разговора с Левиным опекуны девочки захотели отменить ее передачу специалистам УКЭ. Но это было невозможно из-за подписанного соглашения. В итоге началась бумажная волокита, которая неизвестно бы сколько тянулась.
Мишу могли вскрыть.
Этого не произошло, потому что Левин вырвал девочку из когтей управления раньше. Он мог взять под свою юрисдикцию эспера в двух случаях: если тот осужден или если его жизни что-то угрожало.
— Как может государство вредить ребенку? УКЭ, конечно же, не в счет, — не без иронии заметил Левин, когда Ая возразила по поводу опасности процедур с куколками.
Не менее ироничной показалась и новость, что этой самой угрозой, которая позволила девочку забрать, послужила сама Ая. Непреднамеренный мощный всплеск энергии в центре управления… Морионы дежурили неподалеку от здания и готовились действовать, если начнут операцию или куколке внезапно станет плохо. Вадим все время проводил в форме пантеры, чтобы уловить малейшие изменения энергетического фона. И, конечно же, в спокойствии ночи шоу, которое устроила Ая с однокурсниками, не могло остаться незамеченным. Тогда-то морионы и ворвались, чтобы забрать девочку.
Теперь велись переговоры, как поступить с Мишей. Ая была рада, что Мари все же переживала. Чтобы передумать, женщине хватило одного взгляда на Микка в больнице. Левин надеялся, что история мальчика, рассказанная в СМИ и на шоу, повлияет и на других. Родителей, опекунов, УКЭ. Теперь на управление возлагались надежды общества по урегулированию вопроса, а не скрытому использованию куколок.
На экране снова мелькнули сине-зеленые глаза чтеца, теперь внимание камер было сосредоточено на нем. Иван рассказывал о работе, по каким признакам можно определить, что ребенок страдает от скрытой «магической болезни», как ее назвал кто-то из журналистов, и как обратиться за помощью.
— Они все равно пойдут к экстрасенсам… — пробормотала Ая.
— Но кто-то придет и ко мне, — улыбнулся реальный Иван, стоящий в пролете коридорчика.
Тот вел на улицу, Иван уже уходил.
Было неловко, но Ая поднялась. Казалось, все обратят внимание, уставятся, но заметил только Левин. Он проводил ее взглядом, в глазах снова читалось сочувствие.
«Откуда ты знаешь… Ты ничего не знаешь!» — думала Ая. Хотелось ударить что-нибудь. Или хотя бы убежать, поджав хвост. Или все вместе.
В коридоре она оперлась о голую деревянную стену. Полки с одеждой немного прикрывали их с учителем от общего зала, но все равно терзала неловкость. Нужно было сделать передачу громче.
— Сегодня выглядишь лучше, — сказал добродушно Иван, его лицо ожило после привычного для чтеца момента отчуждения.
Ая вздохнула, чувствовала себя пациентом. Но как она могла выглядеть лучше, если недавно устроила такую мощную вспышку? Пусть даже и задействовала энергию однокурсников, все равно отчаянно боролась и была так обессилена, что несколько дней могла только спать. Иван последний раз наблюдал Аю еще в центре, в лучшем виде. Или…
Вспомнилось ощущение теплого озера. Ая стояла на мели, вода ласкала ноги, из-за колючих еловых лап густого леса пробивались лучи. Солнце поднималось все выше и волны плескались… Осознание кольнуло. Так Иван приходил? Работал с энергией, поэтому стало лучше? А Ая даже не проснулась, не заметила, как чтец, должно быть, брал ее за руку.
— Рад, что ты вырвалась, — сказал тот, накидывая куртку.
Ая ковыряла носком пол. Запоздало поняла, как нелепо выглядели ее тапки-кальмары, и попыталась спрятать — тщетно, слишком большие. Но это не важно, Иван все равно не замечал.
— Вы не сказали мне… про форму.
— Я думал, ты знаешь.
Ая помотала головой, и Иван вздохнул.
— Прости. Я должен был сказать тебе. Не только про это. Обо всем.
Сердце Аи сжалось.
— Нужно было поделиться с тобой. Про Мишу, куколок… Сразу, еще когда ты увидела ее. Я думал, ты не поймешь, расскажешь… Не из вредности, не думай, просто потому что это все очень сложно. Жизни людей не игрушка, я не мог так рисковать.
— Но вы же все равно не спасли бы ее? Она умирает. И что теперь?
— Теперь я доверяю Андрею. Это наш уговор.
— Уговор?
— Он помог мне ее вызволить, а я позволяю ему… попробовать.
— Что?
— Избавить ее от этого.
— А вы сами? Почему не попытаетесь?
— Я?.. Ая, я не могу и не хочу, — лицо Ивана утратило мягкость, в голосе появился какой-то надрыв, такого Ая за учителем еще не замечала. — Я не имею права решать за других, не обладаю такой же уверенностью, чтобы так просто… Не могу. Я только помогаю исцелиться энергии самой, но не вмешиваюсь в ее работу. Система каждого уникальна и не рассчитана на то, чтобы в нее лезть.
— То есть вы просто пускаете все на самотек? Пускай сама себя спасает?
— Нет, но это… рискованно.
— Но ведь так у нее стопроцентный шанс умереть! Почему не попробовать?
Иван никогда еще не выглядел таким подавленным, но постарался сделать лицо приветливым:
— Я же говорил: тебе с ним будет лучше. Спасибо, что вмешалась. Это было опасно, полностью безрассудно, но… Я не ждал.
Осколки сердца Аи тихо хрустели друг о дружку, пока Иван мягко улыбался. Он ей не доверял. Видел лишь безрассудного ребенка, все это время. Все, что могло быть между ними, Ая полностью придумала. Иван считал ее настолько ненадежной, что не смог попросить о помощи. Не смог даже объяснить, что происходит, потому что думал, что она… все сломает. Нет, не по злому умыслу, просто свернет все своими неуклюжими монстрячьими лапами. Прямо как на ней были надеты.
Ая обняла себя, чтобы унять дрожь.
— Прохладно, иди под плед, — сказал Иван.
На Ае снова были шорты, короткие, но он даже не взглянул. Даже разочек. Джей уже несколько раз пялился, хоть и абсолютно безвредно. Но Ая была вообще не интересна тому, от кого больше всего хотела получить это внимание. Может быть, только сейчас в этом потерянном состоянии Иван начал постепенно осознавать, что она вообще-то взрослая. Но это был рост лишь на толику, в его глазах Ае стало, может, на пару лет больше.
Она могла бы сделать что-то глупое, дернуться к Ивану, обнять или дотронуться, но знала, какая будет реакция. И Ае не хотелось. Ничего не хотелось. Только стоять и мерзнуть вот так глупо. Даже когда чтец ушел, она стояла.
Никто ее не трогал, даже Вадим, посмотревший искоса, когда проходил мимо на кухню. Но потом выбежал Микк в очередном приступе общительности. Он то внезапно заваливался спать, то вел себя шумно, абсолютно без какой-либо логики.
Мальчишка пронесся, глянув с любопытством на одиночество в коридорчике. Вернулся, медленно подошел и повис на полках с одеждой, наблюдая за Аей своими разными глазами. А потом спросил, улыбаясь:
— Вешалку из себя строишь?
Микк не хотел задеть Аю, да и ее это не обижало. Но она резко сорвалась к лестнице и пошла наверх. Только услышала сзади крики «Дылда!», а с кухни — тяжкий вздох Вадима, обращенный к Левину:
— Ты в курсе, что у пацана пубертат на носу? Что ты нам устроил, «папаша»?
Ая натянула на себя нормальную одежду, спустилась и вышла на улицу. На молчаливый уход обратили внимание, но ничего не сказали.
Бредя вдоль полупустынной улицы, Ая думала, что может пойти куда угодно. Ничего не держало. Но под морским ветром в холодный день гулять было не очень-то весело, так что Ая просто присела на выступе тротуара.
Кругом не было людей, мир снова дышал отверженным, но таким манящим одиночеством. Дорога поднималась дальше по холму и уходила к другим похожим коттеджам, ютящимся в приятном отдалении друг от друга под тяжелым свинцовым небом. Где-то позади Аи за обрывом бушевала вода.
Но пустота улицы не предназначалась для одного человеческого существа. От дома уже неспешно двигалась фигура в своем вечном темно-сером плаще. Ая вздохнула, зачем-то стала перебирать пальцы.
Левин остановился в паре шагов от нее и повернулся к морю. Он молчал, можно подумать, эта прогулка ни с чем не связана, просто любил стоять. Именно здесь.
— Возможность сделать что-то хорошее разве не искупает прошлые грехи? — спросила Ая.
— Не думал, что ты религиозна.
Мужчина был прав. Ая не верила ни во что. Да и не стремилась что-то узнать. Все равно кругом вилась лишь одна ложь.
Но кое-что все же было.
— Он не прав, — сказала Ая, глядя в серость ровного дорожного покрытия.
— Кто же?
— Кай. И те, кто думает, как он. Маги — не хуже людей. Скорее, наоборот.
— Вот как заговорила девочка, мечтающая о прощении?
Ая бы возразила, но воздух пронзили дикие звуки. Гавканье и визг. А потом дребезжание контейнеров, шуршание травы и треск веток.
Неподалеку собаки бросились на дерево, а на нем уже истошно шипела рыжая кошка. Звери лаяли, прыгали, скребя толстый ствол, но, в конце концов, поняли, что добыча вне досягаемости, и побежали обратно к домам.
Кошка выглядела напуганной, шерсть вздыблена, лапы в белых носочках, тонкие и вытянутые, напоминали птичьи, когтями вцепившиеся в жердь. От страха малышка залезла высоко, может быть, даже слишком для этих лап.
Ая подумала, что ее не раз саму загоняли туда, откуда невозможно выбраться целым. Появился порыв помочь, хотела было встать, но лишь подобралась и застыла в нерешительности, глядя, как несчастное животное крутится на ветке.
— Она справится, — сказал Левин, тоже следящий за происходящим. — Нужно только поискать выход.
Он указал на высокую груду коробок между деревом и мусорными контейнерами.
Кошка шастала туда-сюда, примеривалась лезть со ствола, пару раз даже попыталась сползти, но возвращалась обратно. Она была тощая и явно молоденькая, неопытная в таких делах. Но, сделав пару кругов, кошка вдруг заметила другой путь и, пробежав по тонкой ветке, прыгнула туда. Мягко зашелестел картон.
— А если бы не справилась?
— Не всегда рядом будут столь очаровательные личности, чтобы помочь.
Ая посмотрела на мориона с сомнением: это он про кого? В лице мужчины сквозила легкая веселость, словно играл. Ая отвернулась.
— Будь она птичкой, могла бы улететь… — в голосе Левина, сохранялась улыбка. — Ты морщишься уже в который раз. Не нравится это слово? Почему?
Ая наклонилась и ущипнула траву у дороги.
— Мама называла меня утенком…
Мужчина слушал.
— Не важно. Просто плохие воспоминания.
— Не сложились отношения?
— Она не любит меня. Но дело не в этом.
Снова воцарилась тишина. Ае казалось, что она улетает куда-то, поднимается вместе с ветром. Далеко-далеко. Смутные запачканные образы сменяли один другой, но она видела лишь пелену серого неба.
— Гадким? — вдруг спросил морион.
— Что?
— Гадким утенком?
Что же он за человек-то такой… Ая раздраженно вздохнула:
— Нет.
— Некоторые люди вызывают желание отстраниться. Потому что чувствуется: они другие. Знакомо?
— Отстранялись в основном от меня.
— Это не значит, что ты чем-то хуже.
Помолчав, морион вдруг повернулся и двинулся вверх по тропинке, расположенной ближе к обрыву, среди мотающейся из стороны в сторону травы и лохматых кустарников:
— Вряд ли теперь смогу тебя вернуть. Ты сама сбежала.
Вспомнился их псевдоуговор: Левин что, серьезно обдумывал возвращение Аи в ряды законников? Нет, наверное, как обычно издевался. Глядя в его ухмыляющуюся спину, Ая поднялась и пошла следом.
— Мне и не нужно, — равнодушно сказала она, нагнав.
— Что же ты хочешь за присоединение ко мне? Чем платить?
— Ничем. Просто так решила.
— Значит, поймала попутный ветер? — Левин остановился и глянул на увязавшуюся девушку через плечо.
Ая бежала подальше от хищников, но вот прибилась к одному из них. Целой стае. В чем причина? Так безопаснее? Тут не достанут собаки? Ая усмехнулась: от Вадима они бы точно драпанули.
Перед глазами стоял образ пантеры, застывшей на крыше… Такой реальный, но совершенно не из этого мира. Пугающий. Прекрасный.
Ноги сами собой потянулись за вновь пришедшим в движение морионом.
— Вы говорили, что метаморфы другие, противоположность куколок. Почему?
— Еще не поняла?
— Они хищники…
— «Хищники», — повторил Левин задумчиво, словно пробуя слово на вкус. — Хищники — это те, кто ценит жизнь. Готовы ее брать, чем-то жертвуя. Охота чревата смертью, добыча хоть и вкусна, но рог может вспороть живот. В случае с метаморфами это тоже готовность рискнуть… впустить в себя нечто.
— Что именно?
— Дать сгущенной, выбившейся из-под контроля энергии, стать частью себя. Объединиться. Темная энергия липнет к жизни, жаждет ее. Едва родившийся источник… слабый, и энергия, вожделеющая врасти в этот мир — своего рода симбиоз. Это люди, которым было не суждено выжить, но окрепшие с помощью чужой силы. Да, они и куколки противоположны.
Ая поймала себя на том, что идет, выкрутив шею, чуть не спотыкаясь. Она смотрела на обдуваемый ветром профиль мориона, его сжатые в изящную линию губы, острый подбородок, колышущиеся пряди темно-русых волос.
— Метаморфы обречены на жизнь. К ней подталкивает тьма.
Левин достал руки из кармана и провел пальцем по своим перстням. Будто невольно. Сам он замедлился и смотрел куда-то в море.
Ае стало не по себе. Но этот разговор о незримых сущностях напомнил кое о чем:
— Вы знали, что в управлении… скрытые эсперы? Я видела там одного медика. Он чтец.
Руки Левина снова лежали в карманах. Он вздохнул и остановился, посмотрел Ае в лицо. Игривость пропала, во взгляде читался холод:
— Есть много магов, о которых ты не знаешь, Ая. Но о нем не знал даже я.
— Вы их тоже убиваете?
— Говоришь спокойно. Так просто пришла в гости к убийце?
Ая не думала об этом, но и не чувствовала чего-то особенного. Внутри разливался холод. Земля вокруг казалось черной в свете пасмурного дня.
— Я не убивал подсевшего на магию человека на складе. Ни я, ни кто-либо из моих.
Грудь Аи облегченно опала.
— Но я предложил этот выход.
Тонкие зрачки равнодушно смотрели.
— Только они уже решили все делать сами, — Левин дернул губой. — За тем парнем следила полиция, а он имел выходы к куколкам, он бы вывел на них.
— Но вывел на склад с веществами.
— Да, весьма обыденная вещь. Не интересная, — Левин хмыкнул, довольный собой.
Специально вел законников по ложному следу? Но в этом не было логики…
— Ведь полиция все равно нашла куколок.
— Ситуация поменялась. Я же сказал, «друзья» решили действовать без меня. А они крайне неаккуратны, — Лицо Левина помрачнело. — Бездарно неаккуратны.
— Значит, вы помогали им?
— Делать это безопасно для куколок? Да. Они слушали меня, в отличие от членов управления. Но кто-то слил в полицию информацию. Еще раньше тебя. Они заинтересовались поиском детей. Я думал, это связано с безалаберными торговцами, с которыми тебе посчастливилось встретиться… Но полицию не слишком-то беспокоило уличное баловство, что-то поменялось. В этом свете наличие неизвестного чтеца любопытно.
— Вы сказали: слили раньше меня, но…
— Ты же нашла записку, нашла моих друзей.
— Вы оставили ее специально?
— Не совсем. Вообще-то она была для меня, банально забыл книгу. Вспомнил, когда увидел тебя.
— И пустили на крышу?
— Решил посмотреть, что будет, — уголок рта мориона приподнялся.
Все было схвачено, поняла Ая, она снова чувствовала себя частичкой чужого плана. Зрачки мужчины в этот момент впились в нее острыми иглами, в глазах плескался азарт:
— С тобой все становится гораздо интереснее.
— Почему…
— Вносишь элемент нестабильности.
Надменное лицо блондинки с идеальными волнами волос стояло перед глазами: «Такое желание разрушения я редко вижу».
— Ева, эмпат из…
— Я знаю, кто это.
— Она сказала, я хочу разрушения.
Морион склонил голову набок:
— А ты бы как это назвала?
Ая смутилась. Тон Левина будничный, немного игривый, словно обсуждали что-то легкомысленное вроде летнего дождя. Это так контрастировало с сокрушающей тяжестью слов эмпатки.
— Я просто хотела справедливости, — пробормотала Ая.
Некоторое время морион молчал и снова смотрел куда-то в пустоту, а потом спросил:
— Подумала о том, что вместе с энергией сжигаешь жизнь?
— Меня это не пугает, но…
Еще неделю назад Ая стояла перед окном, желая разбить его, думала о том, что готова умереть. За них. Просто потому, что считала себя бесполезной. Чуждой. Невыносимой. Ае было все равно на себя.
Поменялось ли что-то? Она бы все равно хотела видеть расходящиеся трещины на стекле, пусть и ценой собственной крови.
Ая сжала кулаки:
— Если я хочу сгореть, то для себя самой. Не для них.
Левин издал несколько коротких выдохов, словно хихикал. Он сдерживал улыбку. Но Ае не хотелось шутить.
— Ева сказала, что из-за вас магов слишком много. Она имела в виду продажу энергии?
— И снова, Ая, так спокойно об этом говоришь… — голос Левина звучал уже мягче. — Нет, я этим не занимаюсь.
— Что тогда?
— Полагаю, из-за открытия магии общественности?
Морион участвовал в этом? Ая не слышала, чтобы это сделал кто-то подобный. Группа магов, устроившая террор, после которого правительство ввело статус эспера… Все виновные наказаны. А про существование Левина Ая вообще узнала, лишь когда он сам назвал свое имя.
— Многие с тех пор стали обнаруживать и развивать свои таланты, а раньше могли бы не замечать, — продолжил морион.
— Как с куколками.
— Да.
— Вы считаете, так лучше? Ведь другие теперь тоже могут попытаться использовать… их ценность.
— Правда всегда лучше. Я оттягивал момент, как мог, не получилось бы вечно скрывать. Пусть действуют на виду. И, конечно, обращаются за советом к Озорнову, он симпатичен и покорил не одно сердце, — Левин подмигнул.
Вот плут, подумала Ая, а сам-то какое лицо строил, как вертел хвостом на публику! Иван просто был собой, а Левин все делал специально.
— А с ним придут и к вам…
— Как получится, — морион улыбнулся. — Но я доверяю твоему бывшему наставнику.
«Бывшему». Учитель сказал: «Тебе с ним будет лучше». Ая злилась, не понимая почему, ведь сама пришла сюда. Почему тогда все снова казалось какой-то игрой, правил которой Ая не понимала? Почему чувствовала себя фигурой на шахматной клетке? Хотелось взбунтоваться: так Левин, значит, решил? Так все устроил?
И вдруг странное прозрение налетело вместе с порывом ветра. Он пробрался под куртку и защекотал ребра.
— Если из-за вас открылась магия… — пробормотала Ая. — Получается, если бы не вы, ничего бы не было?
Эсперов, гонений, всей этой ненависти… Ая бы не пошла в полицию, ее бы не выгнали, не началась бы эта беготня, не пришлось бы слушать о себе столько всего и нести это желание сжечь.
— Магов бы не боялись, не ограничивали… Не использовали!
Мужчина шагнул к ней:
— Если бы не я? Ничего бы не было?
Ая молча смотрела в его холодные глаза, грудь яростно вздымалась.
Он еще приблизился, голос стал ниже:
— Если бы не я, тебя не обидели бы — это ты хочешь сказать?
Точка невозврата… Победа и ошибка Аи, ее боль и отмщение. Все произошло из-за магии: Ая разрушила свое прошлое, став чудовищем.
Но не из-за дара она была в ловушке, из которой никто, совсем никто не помогал выбраться. Ая не была заперта оболочкой, как куколка, но ее жизнь пульсировала в чужих руках. Ая была одна, девочка у стены с навалившимся монстром. Реальным, а не тем, кого они все воображали. И магия тут ни при чем.
У ненависти всегда были причины.
Ая ничего не знала о магии тогда. Но если бы знала, изменилось бы что-то? Если бы он знал о даре, испугался бы? Если бы кто-то знал, нет, хотя бы хотел узнать. Если бы учитель пришел раньше…
Слезы наворачивались на глаза то ли от мыслей о невозможных счастливых вариантах прошлого, то ли от усердно кусаемой щеки.
Иван вообще бы не пришел, если бы не магия. Он пришел из-за нее, он пришел за ней. Что было бы тогда с Аей?
Лишь цветок…
— Если бы не магия, где бы ты была? — спросил темноволосый мужчина, чуть наклоняясь, чтобы быть на одном уровне с дрожащей то ли от страха, то ли от рвения девушки.
Ая повернулась навстречу ветру. Там, за обрывом, огромное серое пятно моря сливалось с небом в яростном танце. Воздух нес с собой частички соли, мертвых водорослей и злости. Вода бушевала.
Точка невозврата, куда загнала судьба.
Ая была заперта, но магия помогла выбраться. Ая должна благодарить за то, что такая особенная? За то, что магия — ее проклятье. И ее спасение.
За чем ты бежишь?
Все это время Ая бежала… за силой.