Отделавшись кофе из автомата на завтрак, Ая направилась на занятие. Единственное, которое было ей интересно. И снова доступно, хотя бы отчасти. При входе в зал вместе с прохладным воздухом окутал гомон. Она стояла на верхушке трибун, а внизу простиралась арена. Бывшая спортивная площадка, уже несколько лет как переработанная под надзором управления. Одно из немногих мест в академии, предназначенное для специального отряда.
Вокруг сверкали экраны с антимагическими платами. Защищали наблюдающих от шального заряда, в основном тех, кто не участвует в тренировке. Но иногда собирались высокие чины и другие важные персоны, посмотреть, что вообще ждать от этих эсперов. Для курсантов это всегда означало возможность подняться.
Все уже были тут. Ая сразу приметила «любимую» компанию. Рыжеватая макушка Блада и светлая Оли, рядом неизменно Мирим, Дельфиния, Крис. Ая не стала спускаться, заняла место выше них, чтобы оставаться вне поля зрения.
Подготовкой специального отряда занимался Рук. Невысокий мужчина уже стоял на арене, с ним разговаривали курсанты, Элина и Кай. Ага, вот и золотой мальчик. Готовился к дуэли.
Ая подумала, что инструктор мог и не знать об условиях учителя. Можно ли просто проскользнуть и начать заниматься как ни в чем не бывало? Но пока Рук ее не замечал, чтобы понять настрой. Дал знак ребятам начать.
Кай побрел к одному концу зала, Элина — к другому. Кругами на полу помечались позиции. Эсперы должны уметь достать на расстоянии, чем дальше — тем лучше. Если у кого-то не получалось, его не считали ценным. Исключая не боевых магов, но пусть и признанные, они все равно плелись в нижних строчках рейтинга. Манипуляция энергией слишком решала.
Ая вспомнила, как стояла тут на вступительном тесте. Один из этапов — задеть магией датчик. На расстоянии вытянутой руки. Когда Ая услышала задание, засомневалась: не может быть так просто, какая-то ловушка. Она стала задавать уточняющие вопросы: какой силы заряд, направить прямо или обогнуть? Тестирующие переглянулись, а главный сказал не забивать голову. Тогда Ая сделала самое очевидное: представила, как формируется небольшой поток, и коснулась им цели. Результат удивил проверяющего, но Ая не поняла, в хорошем или плохом смысле. Когда ей командовали встать все дальше и дальше, другие тестирующие зашептались. Позже Иван пояснил, что обычно никого на экзамене не просили так сильно отходить.
Сейчас Кай и Элина стояли уже на максимальном расстоянии. В двадцати восьми метрах. Редкий эспер мог преодолеть порог в тридцать, управление потоками смазывалось, даже у Аи. Поэтому отходить назад с точки не возбранялось, а вот вперед — ошибка.
Запищал чей-то браслет. Кай дернулся, пропустив первый удар оппонентки. Не заметил. Нити энергии невидимы, необходимо было настроиться, чтобы уловить движение внутренним взором. После многих тренировок у Аи это происходило на автомате, линии расчерчивали воздух, словно наяву.
Чем быстрее и острее эспер концентрировался на атакующих вибрациях, тем он был эффективнее. Поэтому даже пассивная тренировка полезна. Ая это знала, но все равно ерзала на стуле. В магии предпочитала участвовать, а не отсиживаться на лавочке. Как всегда, стоило настроить разум на эту волну, начинался мандраж.
Следующие удары Кай уже отражал, привык. Но это не делало его мощным. Ая много раз стояла против Элины, и это, мягко говоря, жалкое зрелище. Легкое противостояние, где Ая бескорыстно терпела, позволяя сопернице использовать все возможности. Теперь Кай, даже пропустив удар, закатывал глаза, делал вид, что ему скучно.
Врун и позер, подумала Ая. Она видела скованность парня. На самом деле, бой важен, проиграть Элине было бы жалко. Особенно на глазах у приятелей. Повезло, что против нее, должен победить.
Соперница, напротив, выглядела слишком сосредоточенной, казалось, даже начала потеть. Пока не пропустила ни одного заряда, и даже атаковала сама. Воздух пронзали ее невидимые нити. Слабые, тонкие, но быстрые. Такие удары требовали реакции, не лучшее качество Кая.
Он снова замешкался и дрогнул. Неужели так неприятно? Ая постаралась обострить восприятие, хотелось подойти ближе. В зарядах Элины была разница, иногда выпускала более сильные, это дезориентировало. Хитро. В одном из последних поединков Ая сама использовала этот прием, видимо, Элина решила повторить. А Кай не понимал. Злился, продолжая пропускать удары. Это было забавно.
— Сосредоточьтесь! — разражено крикнул Рук.
Мощный толчок энергии тут же двинулся в сторону девушки. Она вымотана, теперь это эффективно. Из-за концентрации на атаке Кай сам открылся. Как Ая предчувствовала, он пошатнулся и зашипел. Но и у Элины ноги подкосились. Воздух перестал колебаться, повисла пауза.
Ая опустила голову в раздражении: сражение котят.
Хлопок. Это инструктор дал команду закончить. Ая подняла глаза, в этот момент Элина уже опускала поднятую руку. Все же сдалась. Щеки девушки густо покраснели, она сжимала рубашку у груди. Как всегда, Элина слишком боялась реакции тела, и переставала сражаться, как пропускала атаку. Ае только показалось, что что-то поменялось. Нет, все оставалось по-прежнему.
Инструктор проводил Кая до трибун. Пока его рука висела на плече победителя, Ая снова подумала о том, как все удачно сложилось. Слишком удачно для парня в середине списка, ведь он мог попасть против кого угодно, но досталась неженка Элина. И вот, победа.
Компания перед Аей уже одобрительно галдела, отпуская шуточки в сторону проигравшей. Когда Кай поднимался к шайке, заметил Аю. Их взгляды встретились, и на лице золотого мальчика отразилось презрение. Он первый отвел глаза и подсел к своим.
К парню тут же потянулась Дельфиния, провела ладонью по его шее, что-то прошептала, касаясь кожи кончиками темных волос. Друзья хвалили момент решающего удара. Кай какое-то время молча кивал, потом мотнул головой в сторону Аи.
Оля и Блад оглянулись, стало тише. За ними остальные.
— Приперлась, — прошипела Дельфиния.
Мирим потянулась к Оле:
— Зачем она вернулась…
Ая вздохнула, ее стратегия оставаться незамеченной провалилась, хоть и была наивна. Нужно просто пережить: молчать, не реагировать, быть умницей. Никто не помешает на занятии, просто не смогут. Она впитает в себя всю информацию и, как только учитель разрешит колдовать, выложится на полную.
Блад забарабанил пальцами по переднему ряду. Потом снова развернулся:
— Как дела, Ая?
Его улыбка никогда не казалась особенно приятной, как бы ни пытался выглядеть дружелюбно. Даже при первой встрече проглядывалось это желание задеть. Но сейчас он выглядел умышленно насмешливо:
— Надеюсь, хорошо потренировалась? Пользуйся благами академии, пока можно. Замечательно поколдовала в зале, кстати, я поражен.
— Хреново, — протянул Кай.
— Ты что, очень весело было. Да, Василиск?
Дельфиния насупилась:
— Выкинули с практики, теперь решила всем подгадить.
Блад зацокал, его пальцы продолжали стучать. Он снова посмотрел на Аю, теперь улыбка напоминала оскал:
— Говорят, на территории академии эсперам хотят сделать блокировку на постоянку. Слышала?
— Как будто мы преступники, — констатировала Оля, следя за сражением на арене.
От такого хода решимость Аи поугасла. Что еще за блокировка? Очередная их шутка? Не могли же всерьез считать, что в это можно поверить.
Кай вальяжно расположился, закинув ноги на ряд впереди:
— У нее лицензия, пофиг на остальных.
— Вместо того чтобы отсекать ненормальных, наказывают всех! — фыркнула Дельфиния.
Она сжала запястье парня, и тот усмехнулся:
— Мы эсперы, смирись.
— Да они бы просто осмотрели эту ненормальную! Любой понимает, что у Василиска не все дома. Таких в принципе нельзя допускать до службы.
— Это просто гуманитарная помощь. В каждом потоке должен быть хотя бы один болезный. Не бойся, это для вида, уже погнали оттуда нахрен.
Компания загудела. Ая заметила, как неловко улыбался Крис с краю. Всегда молча поддерживал остальных, не выделяясь, не препятствуя. А ведь был первым, кто с ней заговорил в начале учебы. Подошел, неловко представился, предложил руку. Ая не стала протягивать в ответ, но приняла его расположение. Даже ей понравился, тихий, симпатичный — от этого еще неприятнее было теперь. Просто поддался остальным.
Такой же слабый, как и ты.
Кулаки сжались. Крис неплох, но и не на верхней строчке. Ая сильнее, это очевидно. Сильнее их всех. Магия не врала. У Аи была своя теория на счет того, что чем тверже у человека характер, тем мощнее энергия. Может быть, социальные навыки Аи слабы, но, в отличие от Криса, она бы не сломалась под дулом коллектива. Пускай веселятся, думала она, выдержит.
Промывание косточек однокурсниками тем временем не останавливалось, продолжали решать, кому где место. Оля все так же, не поворачиваясь, холодно проговорила:
— Какой бы ни был маг, все должны думать об остальных и вести себя достойно.
Она сидела, как примерная ученица, выпрямив спину. Всегда выдавала что-то в таком духе. Не опускалась до уровня товарищей, хоть и была рядом. Ая иногда завидовала тому, как легко ей дается эта собранность.
— Думать обо всех, похвально. Не зря вы носите звание старшего курсанта, — Блад говорил с соседкой нарочито вежливой манере. А потом повернулся к Ае: — Жалко, что магов меряют не по лучшим примерам.
Взгляд невольно обратился к табличке с рейтингом. Поняв свою ошибку, Ая быстро отвела глаза. Старалась не подавать вида, но заметила. Третья. Теперь только третья.
От Блада, конечно же, не укрылось ее замешательство, и притворная улыбка стала шире:
— Ты так быстро вернулась. Надеемся, тебя не слишком помяли там, в штабе.
— Ее никто не стал бы мять, — бросил Кай.
Дельфиния хохотнула.
— Какая пошлость, никакого уважения к экс-представителю полиции, ая-яй-яй, — подразнил Блад, а потом его глаза сощурились. — А ведь она все еще выше тебя. Кстати, в обоих смыслах.
— Иди нахрен.
— Оля, ваш курсант ругается. Сделайте что-нибудь.
— Замолчите оба.
— В общем, очень рады тебя видеть, Хренолиск.
Ая старалась наблюдать за другими поединками, но концентрация постоянно терялась. И не из-за шуточек. Мысли возвращались к словам о блокировке. Была ли в них хоть доля правды? Несмотря на браслеты, никто никогда не запрещал прямо пользоваться магией.
Никто и не нападал на других.
Ая дернула головой. Может быть, однокурсники узнали, что учитель запретил ей манипулировать энергией? Перебирала в уме, что говорила и делала в эти дни. Вспоминала выпущенные в зале заряды. Они не были достаточно сильными: вот же курсанты, сидели, веселились, живые и здоровые.
Живые и здоровые.
Замутило.
Снова мандраж, руки дрожали, даже в форме. Ая подумала, что это она так хочет посоревноваться, слишком много сидит. Поэтому встала и пошла вниз, ближе к защитному экрану. Не стала оборачиваться, но была уверена: ненавистная компания следит за ней.
Вздохнула, приложила руку к стеклу, словно могла так впитать поглощенную им энергию. Один из курсантов как раз запустил мощный заряд. Если бы поток был направлен точно в Аю, она могла бы ощутить искорки на коже.
— Крылова, ты не выступаешь в дуэле, — грубый голос вырвал из транса.
Ая убрала руку и перевела взгляд на хмурое лицо Рука. В глаза бросился застарелый шрам на виске.
— Я знаю, ты не можешь пользоваться магией. Так что не маячь перед глазами.
Сверху послышался возбужденный шепот.
— Так! Что за галдеж! У меня уже гудят уши от вас…
— Я хочу просто посмотреть. Мне ведь разрешено посещать занятия, — сказала Ая.
Инструктор хмыкнул. Он выглядел усталым: мешки под глазами, волосы небрежно забраны в хвост. Кивнул на передний ряд трибун:
— Не маячь.
Ая села и продолжила наблюдение. Уже через несколько мгновений мужчина кричал одному из курсантов сдаваться:
— Ты не чувствуешь, что кончаешься, придурок?!
Загорелый Надж, стоящий против непутевого соперника, выпрямил плечи. Он-то еще был полон сил, и в магическом, и в физическом смысле.
Курсанты сошлись в центре арены.
— Дружище, извини. Не помял? — победитель протянул руку напарнику. Тот закивал и стал уверять, что все в порядке.
— Ничего не в порядке, — зарычал Рук.
— Ая! Давно не соревновались.
Вышедший с арены Надж сказал это так, словно они были приятелями. Но Ая лишь поджала губы. В отличие от Блада, его веселый нрав не был притворным, но это и не делало его другом. Еще на первом курсе, когда изучали исторические гербы, парень засмеялся, ткнув других в надпись о происхождении мифического василиска. Уродливое создание вылупилось из яйца, помесь петуха и жабы, копошащаяся в навозе. Дельфинии это очень понравилось.
Теперь лучезарный курсант с аккуратной прилизанной прической отправился к своей стайке. Вот они и собрались. Почти элитный клуб, если не считать Мирим, таскающуюся хвостиком. Слабый маг, в академии, наверное, только потому, что для ментальных — резерв, одного да брали на курс. Эта шайка — единственный шанс девушки не быть лузером, как Элина, грустно переводящая дух в стороне. Или как Ая, глодающая их взглядом.
«Найти общий язык» — просил учитель. Но Ае не было места в этом гнезде. Несмотря на нелепую кличку, она не умела разговаривать на змеином.