Когда дуэли закончились, курсанты прошествовали на улицу. Выстроились по рейтингу на открытой площадке для стрельбы.
Ае пришлось тесниться на третьем месте. Чужеродном, непривычном. Слева возвышался Надж на четвертом, а правого плеча коснулся Блад, специально подтолкнул. Внутри забилась паника, но Ая сжала губы и стояла смирно.
— Как же ты сохранишь свое место без магии, — тихо проговорил парень, глядя перед собой. — Прискорбно будет опуститься еще ниже.
«Молчи. Молчи. Нет нечего проще» — повторяла Ая про себя. Она думала, не важно, что он говорит. Она в любом случае сильнее, и сможет это доказать. Позже.
— Мда, и это особый отряд, — возвещал Рук. — Что-то там руководство говорило про элитные войска, ну-ну. Выровняйтесь, мать вашу!
Инструктор критично осматривал курсантов, задерживался на самых слабых. Ая отметила про себя, что ее он пропустил слишком быстро, словно не была интересна — так она могла бы подумать, стоя здесь в первый раз.
— Вам очень повезло: от нас требуют группу курсантов. Задание.
Шепот.
— Тишина! Пойдет только половина. Как понимаете, не за красивые глаза. Лучшие по списку. Продолжим сегодня командными. Победители из дуэлей берут роль специальной поддержки, а проигравшие — остальное. Есть вопросы?
— Почему вы раньше не сказали? — спросил проигравший дуэль парень.
— Что за идиотский вопрос! Это бы что-то поменяло? Если вы сражаетесь только за бонусы рейтинга, у меня плохие новости: вы дерьмо! Если не можешь победить, стань сильнее, мать твою! Надеюсь, мне не нужно объяснять, что от вас ожидается защита репутации эсперов, — на этих словах лицо инструктора дрогнуло.
Он стал делить курсантов на команды с конца. Очередь дошла до Аи:
— Крылова! Стрелок, к зеленым.
Кто-то загудел. Она прошла к небольшому отряду. Вео — маг, Мирим — снайпер, Кай — второй маг. Снова он. Если бы Ая могла колдовать вместо золотого мальчика, у них было бы больше шансов.
Распределили оставшихся: Блад присоединился к красным в качестве стрелка. Оля, победившая его, к желтым.
Команды сражались друг против друга, и зеленым предстояло биться с красными. Блад изобразил, что стреляет пальцами, беззвучно проговаривая «пау-пау». Ая закатила глаза: делал вид, будто ему нравится, но, конечно, тоже хотел бы другую роль.
— Снова тебе повезло, — пробормотала Ая, посмотрев на Кая.
— Что? — его лицо выглядело так, словно услышал неприятный звук.
— Да так, ничего. Повезло, что он не будет колдовать.
— Рано расслабляться, пошли, — сказал Вео. Как всегда собранный.
— Несешь какую-то херню, — Кай оттолкнул его и двинулся вперед. Сделал вид, что обращается к парню, но Ая поняла, кому это было адресовано.
Курсанты разбирали инвентарь. По краю площадки уже опускались интерактивные экраны. Из пола показалась имитация баррикад.
Ая взяла винтовку. Это было не настоящее оружие, эсперам бы никто не позволил его держать. Тренировочная подделка. Выстрел имитировал настоящий и фиксировался датчиками на экране. Обычно с этим занимались начальные курсы других подразделений. Командное соревнование магов включало стрельбу, но, скорее, для галочки. Тем не менее это тоже способ подняться в рейтинге, и Ая собиралась это сделать.
Она умела стрелять, но нужно было еще выиграть. С тем, что есть. Вео неплохой боевой маг, пятерка в списке — пойдет. Мирим — бесполезна как снайпер, но могла справится с задачей ввода данных. Многое зависело от хорошей стрельбы, именно за нее команда добывала части шифра, который необходимо ввести первыми. Ая надеялась здесь попотеть. Но второй маг Кай…
Полицейский должен работать в команде — Ая часто слышала это от учителя, хоть и полагалась обычно только на себя. Он просил попробовать полагаться на других. И она уже решила начать сначала, значит, нужно молча делать свое дело, не нарываться. Поэтому стиснула сильнее винтовку и поспешила встать у прикрытия.
— Будешь в защите, хорошо? — сказал Вео Каю.
— С фига ли?
— Ты уже вымотался, а я не выступал сегодня.
Ая стала напрягать память: действительно Вео не было на арене?
— Вот и защищай сам!
— Брось, ты же потратишь все. Плохо контролируешь силу атаки.
— Ты что ли тренером заделался?
— Подумай головой, Кай. Стратегия. Я не дам их стрелкам работать, просто защищай наших. Как, по-твоему, мы еще победим?
Они упрямо уставились друг на друга. Вео более тощий, в очках, явно поигрывающий Каю по физическим параметрам, даже учитывая, что смотрел на него сверху вниз. Но намного уверенней в магии. Ая знала, его атаки всегда отличались точностью, и он разумно расходовал энергию.
— Ты же хочешь подняться? — Вео красноречиво бросил взгляд на рейтинг на экране. Кай — лишь на десятом месте.
Парень вытянулся, испепеляя взглядом сокомандника:
— Будешь указывать мне, что делать?
Рук возник сзади:
— Аргументы разумные. Тебе будет на пользу попрактиковать защиту. Но решайте сами. У вас есть капитан, — инструктор указал на Аю.
— Черт! — Кай резко развернулся и пошел на свое место. — Когда ты уже слетишь…
Она замешкалась, совсем забыла, что все еще довольно высоко в списке, чтобы получить власть. Хоть и третья, среди них — лучшая. Плюс золотая звезда на погонах, ценность говорила сама за себя.
— Ты согласна со мной? — спросил Вео, когда инструктор отошел.
Ая оглядела хладнокровное лицо парня, а потом Кая, который, потеряв интерес к разговору, подбивал носком стену баррикады.
— Ты в атаке, — сказала Ая, и Вео кивнул.
Он не выглядел благодарным, но она этого и не ждала. Все знали, какое решение правильное.
— Магия все равно ничего не стоит в этой игре, — бросил Кай.
В каком-то смысле он был прав, ведь очки приносили стрелки. Попадание по мишени позволяло открыть шифр, который должна ввести Мирим. Но маги создавали препятствие противникам и защищали в ответ. Эсперы все усложняли, в этом и суть. Заряды энергии, неприятно бьющие по телу, мешали стрелять. В Кае говорила лишь злость.
— Если ты плох, это не значит, что магия ничего не стоит, — сказала Ая, проверяя готовность оружия.
— Может быть, это ты плоха, раз тебе прошили браслет.
— Ничего мне не прошивали! — неожиданно для себя она взвинтилась. — О чем ты?
— А что, колдовать разучилась? Поэтому с практики поперли?
— Лучше направьте раздражение на красных, — Вео посмотрел на противоположную сторону, где уже занимали позиции их противники, потом обратился к Ае: — К слову, не знаю, что там у тебя с магией, но благодаря этому мы не сошлись на арене. Я чувствую себя отлично, думаю, сможем их побить.
Теперь до Аи дошло. Курсантов четное количество, каждый участвовал в дуэли один раз. Значит, Вео просто пропустили — его противником должна была быть она?
— Это нечестно, — подала голос Мирим, все это время раскладывающая компьютер и тяжелую винтовку.
— Нечестно иметь в команде последнего в списке, — огрызнулся Кай. — Расслабься, умник говорит, мы выиграем. Он все сделает сам, можешь не пыхтеть. Или не доверяешь команде? — он перевел взгляд на Аю и усмехнулася: — А да, у нас же тут диверсант. Молись, чтобы она не прикончила тебя.
Ответ застыл комом в горле Аи. Если кто и был тут вредителем, то он со своей шайкой. Вечно им не давали покоя чужие успехи. Мог бы закрыть рот и стараться стать лучше. Но Вео был прав: стоило направить внимание на соперников. Это был шанс набрать очки, да и время для препираний закончилось.
Когда раздался сигнал старта, Ая сосредоточилась. На экране стали вспыхивать и двигаться области. Их легко можно было заметить, но нужно еще прицелиться. Экран учитывал сигнал винтовки с задержкой, это позволяло имитировать реальный залп.
Роль стрелка предполагала быстрый обстрел. Выбитые очки уже открыли часть шифра, и Ая с раздражением заметила, как Мирим медленно вводит данные. При этом девушка не попала в свою цель на самом дальнем экране, а это бы принесло много. Но Ая постаралась дышать ровно и не думать о чужих задачах, нужно было сконцентрироваться на своих.
Прицелилась в очередной раз, выстрелила. Плечо поражала отдача, к этому неудобству Ая уже привыкла. Но при новой наводке рука дрогнула по другой причине.
Импульс прошелся по мышцам. Магия. Ая промахнулась.
— Черт, ты можешь нормально защищать! — прошипела она.
— Я слишком плох, ага, — издевательски бросил Кай.
— Вообще-то я и для тебя стараюсь! Просто следи за ними, для этого не требуется много!
— Ох, прости, слишком «сложно».
Это явно было сарказмом.
Новый заряд заставил руки дрожать.
— Издеваешься?!
Кай засмеялся. Ая была уверена, он пропустил его специально.
— Вот почему ты проиграешь дуэль нормальному эсперу! Можешь только против низкого рейтинга!
— Попроси тогда Вео помочь? Или сама себя защити.
— Делай, раз взялся!
— Много болтаете! — прокричал Вео. — Кай, сейчас будет очередь Мирим, прикрой. Я постараюсь сбить их снайпера.
— Вы уж определитесь, кто из вас капитан…
— Дельфиния ударит жестко, будь наготове.
Через мгновение Ая действительно почувствовала яркий поток энергии, направлявшийся в их сторону. Слишком поздно для атаки, Ая видела как в замедленной съемке, что мишень на экране успела появиться быстрее.
Выстрел громыхнул. Сгусток энергии развеялся перед баррикадой. Но на экране не появилось шифра. Внутри все закипело:
— Ты промазала!
У сокомандницы дрожали руки. Она бросилась записывать данные, которые выбила Ая, но не попадала по клавишам.
— Кай! — крикнул осуждающе Вео.
— Что! Я все заблокировал, не знаю, почему она мажет.
— П-простите, со мной все в порядке. Не получилось…
— Я же сказал, магия туфта. Решает балласт.
Мирим просто испугалась, поняла Ая. Заряд соперников даже не успел бы задеть девушку.
— Ничего, они тоже не получили очков, — тон Вео оставался холодным. — Сосредоточься на выстреле, а защиту предоставь нам.
Снайпер кивнула, продолжая набирать данные. Она снова сделала ошибку и тихо выругалась.
На сокомандницу надеяться нельзя, думала Ая. Но, несмотря на нервозность ситуации, чувствовался прилив сил: она сделает все сама.
Попадать получалось снова и снова. До следующего куска кода оставалось немного. Цель на мушке, только нажать курок…
В этот момент руку пронзила вспышка боли, словно внутри что-то завязалось в ком. Заряд пробежал от локтя к плечу. Оружие с треском рухнуло на пол.
— Ч-черт…
Ая глотнула воздуха, голова кружилась.
— Какого хрена, ты не сдерживаешь это… — прошипела она, пялясь в ботинки Кая. На какое-то время все показалось размытым. Она заморгала.
— Сама сдерживай, раз такая умная. Ты же у нас такой крутой эспер.
— Ты специально…
— Он защищал Мирим, но они целились в тебя, — прервал Вео. — Никто тут ничего не портит специально.
Аю охватила паника. Так не пойдет, думала она, нужно было срочно что-то менять.
— Вео, защищай меня!
— Мы так не выиграем, — отрезал он. — Кай, просто следи внимательнее. А ты продолжай стрелять!
Ая приподнялась, держась за укрытие. На противоположной стороне зеркально располагались противники. Блад уверенно выбивал очки, его защищали оба мага. Дельфиния переполнялась самодовольством. Именно ее заряд прошелся по коже, Ая не сомневалась. Глупая роль стрелка… Но на табло счет был почти равный, противники лишь немного вырвались вперед.
«Соберись» — сказала себе Ая. Выровнялась и покрепче прижала винтовку. Сколько там оставалось выстрелов? Даже если импульс снова дойдет, она зубами вгрызется в металл, не выпустит снова. Мышцы можно контролировать, это, в конце концов, ее тело.
Снова потекли очки. Время от времени кожу пронзали иглы, но Ая почти не промахивалась.
— Они сосредоточились на Ае! — крикнул Вео.
— И что я сделаю? — процедил Кай.
— Я не к тому. Мирим! Слышишь? Это наш шанс, постарайся попасть! Они не будут тебя трогать.
— Хорошо…
— Кай! Нам нужно вместе атаковать!
— Что? Мне тоже?
— Они выдохлись, но все отражают мои заряды. Не ждут атаки от двоих. А Дельфиния снова нацелится на Аю!
— И что, мне тоже бить?
— Так есть шанс! Если их снайпер выбьет очки, мы проиграем! Я постараюсь отразить, если получится.
— Понял.
— Вот теперь не сдерживайся!
До Аи, сконцентрированной на стрельбе, смутно доходил смысл диалога. Но кое-что поняла: из нее сделали жертву. Прекрасно. Точки мишеней скакали перед глазами, она старалась сосредоточиться на них. Пальцы вспотели, плечо болело от ударов винтовки.
Ничего не скажешь? Ты капитан.
Ая задержала дыхание. Прицелиться, выстрелить. Еще раз.
— Кай! Сейчас!
Снова позволяешь другим решать, что с тобой делать.
Где-то там зрела энергия. Но концентрация на мишенях позволяла не думать. В тот момент не было ничего, кроме винтовки и точек перед глазами. Ая превратилась в механизм.
— Есть… — тихий голос Мирим.
Боль. Винтовка дрогнула вместе с руками. Ая впилась пальцами в металл и не выпускала. Вздох. Всего лишь реакция тела. Нужен код.
Еще один импульс. Выстрелил прямо в цель. Еще раз. Еще.
Мишени пропали из поля зрения, игровое поле потухло.
Последний кусок шифра висел на экране. Мирим щурилась и вбивала данные. На противоположной стороне Блад продолжал стрелять, их снайпер перед компьютером наготове.
Ая поняла, ее команда первая. Но где сигнал о победе? Все же выбили! Точно, код еще не введен. Мирим снова что-то перепутала!
Оттолкнув дрожащую девушку, Ая крутанула компьютер к себе. Стерла данные. Символы словно отпечатались на сетчатке. Несколько быстрых ударов по клавиатуре.
Сигнал о завершении одной из команд.
— Прости, это был оптимальный вариант, — Вео нагнулся и протягивал руку. — Сдержал, как смог. Сама понимаешь, параллельно не получилось бы идеально.
«У меня бы получилось» — подумала Ая. Она все еще лежала на земле. Отодвинула компьютер и, опираясь на ладони, встала сама. После всех маневров кружилась голова.
На площадке маячили другие курсанты. Команды уже закончили.
— Ты в порядке? — лицо Вео было, как обычно, равнодушным.
Покачнувшись, Ая двинулась мимо:
— Главное, выиграли.
Вот поэтому не испытывала симпатии к нему, хоть парень и был одиночкой. Не лез в конфликты, оставался в стороне. Это не делало его хуже. Но и лучше тоже. От него веяло безразличием: все равно, что происходит, если ему не мешает. И показная вежливость ничего не значила. Просто нашел выгодный выход из ситуации.
Будто бы ты не нашла.
Курсанты снова стояли в строю, и Рук объявил результаты. Зеленые победили красных во главе с Аей. Желтые победили синих во главе с Олей. Подсчет очков был закончен, и на таблице произошли изменения.
Дыхание замерло. Новое имя на второй строчке.
— Перестройтесь!
Ая сделала шаг вперед и пропустила Блада на свое место. Еще пара движений, и встала рядом с Олей. Та выглядела абсолютно безразличной. На соседа слева Ая не смотрела, но чувствовала едва заметное подрагивание энергии. Показалось, если повернется, на лице парня увидит бешенство.
— Поздравляю, слабаки! Первая восьмерка участвует в задании послезавтра, — возвещал довольный Рук.
Ая осмотрела список снова. Вео поднялся на четвертую строчку, Надж теперь за ним. Далее образовывалась пропасть очков между сильными и середнячками. На шестом месте Крис — без изменений. Следом… Кай? Ая не поверила своим глазам. Как он умудрился с десятого взлететь на седьмое??? Неужели все номера впереди проиграли? Так и было. Даже Дельфиния сдвинулась вниз из-за поражения красных и теперь завершала восьмерку.
Краем сознания Ая уловила, что Рук их отпустил. Но все еще не могла поверить. Первая восьмерка.
— Ну что, каково получать по лицу без магии? — ехидный голосок заставил опомниться.
Ая отшатнулась. Рядом довольно близко стоял Блад с Дельфинией. И подбирались остальные. Оля стояла чуть в стороне, будто ей не было до всего этого дела.
Активность курсантов коробила, снова кружили как коршуны. И в то же время что-то притягивало. Нестабильное, колышущееся. Едва заметные колебания в воздухе.
— Было приятно, Хренолиск?
Лучшим решением Аи было бы уйти. Ей ничего противопоставить, нельзя использовать магию. Но высокомерное выражение на смуглом личике девушки не давало покоя.
— Приятно выигрывать, — сказала Ая.
— Пф-ф, — Дельфиния оглянулась на друзей. — Повезло, что очкарик прикрыл вашу задницу.
Ая раздраженно выдохнула.
— Да, повезло, — тихо сказала она и посмотрела на своего сокомандника: — Повезло, Германо.
— Твою мать, имей хоть долю благодарности! — скривился Кай.
— За что? За то, что не мешал подружке атаковать нас?
— Вообще-то я защищал!
— Да, твой вклад неоценим. Поздравляю. Поздравляю, что стал наконец-то выше ее в списке.
— С хрена ли мне не быть выше?
— Я видела твое беспомощное выступление на дуэли. Не можешь определить силу заряда. Даже против слабого противника еле вытягиваешь. А подружка, она бьет всегда одинаково, и ты не можешь поставить блок?
Послышался возмущенный голосок Дельфинии.
Кай сделал шаг к Ае.
— Заткнись! Думаешь умнее? Выеживаешься, только когда знаешь, что ничего не прилетит.
— Это смешно.
— Бить в спину в зале — вот что смешно!
Волна возмущения пробежала по телу:
— Что, в твою-то? Если не чувствуешь атаку, это только твоя проблема! Может, тебе тут не место?
— Или тебе.
Кто-то из ребят одобрительно зашумел.
Ая опустила голову. Била мелкая дрожь. Ей тут не место. Ей. Сжав губы, она подняла глаза:
— В реальной жизни, Германо, никто не будет с тобой церемониться. И не даст сражаться против слабачки Элины! — Ая почти выплюнула последние слова. — Твои навыки просто позор!
Взгляд Кая помрачнел. Он стал перебирать рукой. Пытался нащупать энергию, поняла Ая. Плохо чувствовал, много потратил и изначально никуда не годился.
Улыбка невольно поползла по ее лицу:
— Ну, давай.
Пускай она обещала не использовать магию, это и не понадобиться. Кай не сможет ударить слишком сильно. В конце концов, она терпела и похуже.
Он подался вперед:
— Отразишь без магии?
— У тебя кишка тонка, — Ая рассмеялась, вдруг ощутив легкость, и добавила: — Будущий первый уровень.
Еще раньше, чем до ушей долетел писк, жаром отдалось несколько потоков энергии. Слабые, прямолинейные. Небольших усилий хватило бы их разбить. Магия была наготове, плескалась и хотела вырваться, чтобы защитить. Но Ая отрезала мысли о ней: ничего не было, только серость.
Что-то горячее наждачкой прошлось по коже.
Он постарался. Все-таки Ая задела золотого мальчика. При выдаче лицензии определяли силу эспера, и Кая ждал именно первый уровень, с его управлением и чутьем. Вместе с ментальными и метаморфами, которые вообще не колдуют.
Смутно различались возмущенные крики. Ая оглядела свои абсолютно целые руки, несмотря на ощущение жжения, и приподняла голову:
— Это все? Выступление все еще беспомощное.
Ребята странно косились на нее, кто-то посмотрел в сторону.
— Еще кто-нибудь похвастается магическим потенциалом? — Ая показала зубы.
— Никто не будет применять магию! — отрезал Рук, встав между ними с Каем. — Если чей-то браслет еще запищит, я лично скручу владельца. И выговором не отделаетесь. Ясно? — он оскалился. — Ведите себя достойно, мать вашу! Магия только на тренировках!
Кай опустил взгляд.
— Это и тебя касается, — инструктор повернулся к Ае. — Один отряд, Крылова. Один отряд. Я думал, ты, как капитан с опытом патрульного, сможешь работать в команде!
Послышался смешок, словно инструктор сказал что-то невообразимое.
— Чтобы я не слышал о таком поведении на задании! И так доставила кучу проблем.
— Прошу прощения, сэр.
— Вон отсюда! Достали, — бросил он и подтолкнул курсантов.
Практические занятия кончились.