Никаниэль Сердце Леса — эльфийский принц, сбежавший из родной страны, чтобы найти могущественного некроманта и вернуть к жизни избранницу, несся наугад по темному лабиринту переулков ночной Тики.
Пару мгновений назад он чудом избежал смерти, забравшей вместо него другого. Человека, на поиски которого ушел не один день, и чей изломанный труп остался лежать за спиной в зловонной луже из мочи, рвоты и крови. А оперение стрелы, пронзившей несчастному глотку, до сих пор трепыхалось на ветру.
«Кфхан побери! Как они меня нашли?» — на бегу думал Ник, в очередной раз сворачивая за угол и молясь всем богам, чтобы не попасть в тупик. — «Это группа А или отряд-два? Тьфу ты, дурацкий Малем со своими дурацкими названиями!»
Металлическая пластина наконечника звонко чиркнула по каменной стене соседнего дома и отскочила прямо под ноги не успевшему даже испугаться принцу. Рефлекторно он изменил направление и ускорился, мысленно проклиная своих преследователей, ушедшего в очередной загул друга и хаотичную застройку Тики, где каждый поворот запросто мог стать последним.
Кфхан!
А ведь всё так удачно начиналось…
За несколько дней до этого.
— Молодец. Весьма неплохо. — Малеммил одобрительно похлопал Ника по плечу за то, что тот только что, на подступах к Тике, за пару секунд уверенно разобрался с тремя вооруженными разбойниками. — В следующий раз попробуй грохнуть кого-нибудь его же оружием.
— Спасибо, учитель. — Никаниэль смешливо поклонился другу, тренировавшему его все это время. — Но, ты же знаешь, я предпочитаю без лишних смертей.
— Ну и зря. — Малем беззаботно прочистил ухо и щелчком отправил сор на обочину дороги. — Они бы тебя точно жалеть не стали. И плыло бы сейчас твое дырявое тело в подарок подгорным коротышкам.
— И что бы они с ним сделали?
— Да кфхан их знает! Они же к себе никого не пускают. Может чучело, а может и вовсе слопали бы.
Эльф удивленно уставился на Малема.
— Да шучу, я шучу, расслабься. Не едят дварфы эльфятину. — и после небольшой паузы добавил. — Скорей всего…
Друзья рассмеялись.
За последние пару месяцев пути принц успел привыкнуть и к необычному чувству юмора, и к несвойственной эльфам эмоциональности, и даже к разгульному образу жизни своего странного друга.
Встреченный при весьма необычных обстоятельствах, Малеммил проявил себя верным товарищем, успевшим уже не раз вытащить Ника из смертельных ситуаций.
Впрочем, про самого Ника Малем обычно говорил то же самое. Иными словами, молодые эльфы неплохо дополняли друг друга и считали, что им обоим крупно повезло одновременно попасть в ту злосчастную темницу.
После памятной победы над бандой Туза неподалеку от Тахамфорда, куда друзья так и не рискнули заехать за наградой, Малеммил, как и обещал, взялся обучать Никаниэля искусству честного боя. Так он называл собственный, с позволения сказать, стиль, главной особенностью которого был лишь один принцип — нет никаких принципов.
Проживший большую часть жизни среди людей эльф умел одинаково хорошо владеть, казалось бы, всеми видами оружия. От кухонного ножа до выломанного из забора дрына. И мог успешно постоять за себя даже и вовсе с голыми руками.
Конечно его методы ведения боя сильно отличались от того, чему учили принца в школе меча и магии.
Плюнуть в глаза, боднуть, укусить, толкнуть, пнуть — вот далеко не полный арсенал уловок в сражении по Малему. А уж бросок песка в лицо и вовсе считался базовым методом получения инициативы.
Сперва Нику не сильно давался стол своеобразный стиль. Но поскольку нормальным приемам и техникам, а так же совершенствованию тела уделялось не меньше времени, то вскоре принц нашел что-то общее в своей школе меча и той, которую исповедовал Маллемил и дело пошло быстрее. Тем более что дуэльных поединков, с секундантами, вином и брошенными перчатками в ближайшее время не предвиделось.
Утро молодые эльфы начинали с разминки. Затем несколько учебных поединков, неизменно заканчивавшихся победой Малеммила и разбором ошибок принца, сопровождаемым советами. После чего Никаниэль отправлялся медитировать, продолжая расширять магические каналы, а Малем шел готовить завтрак. Нужно сказать, стряпал он ни чуть не хуже, чем дрался, и обязанности повара полностью легли на его плечи.
Так проходили день за днем.
Порой они заезжали во встреченные по пути селения, чтобы пополнить припасы и, для разнообразия, переночевать под крышей. Там Малеммил тут же бросал друга и будто по щелчку пальцев находил девушку желавшую приютить и приголубить несчастного путника. Что, зачастую, приводило к тому, что спали они все равно на земле под звездами, так как в деревнях о свободе нравов еще ничего не слышали, а вот о женской чести и рогатине — вполне.
Конечно же, он каждый раз звал с собой друга. Но Ник, хоть и привык к подобному образу жизни Малема, попросту не видел женщины ни в ком, кроме той, что сейчас лежала в хрустальном гробу королевской усыпальницы.
В одном из городков покрупнее им даже удалось весьма выгодно продать ту полудохлую кобылу — и на смену не сгодится, и не навьючишь. Малеммил, не очень достойно воспользовавшись ситуацией, выторговал за нее прямо таки баснословные деньги. Странная болезнь, выкосившая чуть ли не треть всех сельскохозяйственных животных, взвинтила цены практически до небес.
Так что к Тике молодые эльфы подъехали если и не богачами, то весьма состоятельными личностями. Тем более, что на оставшихся лошадей они имели те же планы. Неизвестно сколько времени им придется провести в городе, поэтому целесообразнее продать животных, а не содержать их. Да и на на поиски некроманта средства тоже бы не помешали.
— Слушай, а мостовых в Тике в принципе не существует, или это какой-то коварный замысел? — поинтересовался Никаниэль у уже бывавшего в городе друга.
Они только что спустились с холма и теперь ехали вдоль Строптивой, постепенно приближаясь к первым зданиям. Река умиротворяюще шумела, неся свои воды к подножью щекотавших облака гор, покрытых шапками вечного снега. Где-то на их склонах раскинулись колонии драконидов, ведущих извечную борьбу с дварфами.
— Разве что, чтобы помочь зашибить пару монет попрошайкам, подрабатывающих провожатыми. — заявил Малем, усмехнувшись. — Потому что кроме коренных жителей в городе не ориентируется никто. Я провел тут три с половиной года и то смог запомнить лишь несколько основных маршрутов.
— В бордель и кабак? — с улыбкой спросил Ник, примерно представляя, как проводил тут время Малеммил.
— Ха-ха. Очень смешно! — Малем скорчил рожу, будто надкусил гнилое яблоко. — На самом деле, да.
Принц хмыкнул, а Малеммил тем временем продолжал:
— Говорят, что когда-то тут была база контрабандистов, умудрившихся наладить торговые отношения и с коротышками и с тупыми ящерицами. Дела у них шли в гору, — Малем задрал голову вверх, разглядывая далекие вершины, — … а потом с горы… — он довольно усмехнулся собственной шутке, — и вскоре тут образовалось целое поселение, кормящееся в основном торговлей.
Эльф с размаху хлопнул себя по шее, прибив наглую кровососущую мошку.
— Во-о-от… — протянул Малем, собираясь с мыслями. — Потом сюда начали стекаться всякие отбросы, прослышавшие о месте, где можно поднять легких денег. А Тик — старший у тех засранцев. Как же их там? Лавка… Магазинчик… А. Точно. Контора Тика, вот. Ну и со временем «контора» затерлась, а «Тика» осталась. — над самыми головами у эльфов пронесся стриж, чуть не задев их крыльями. — Так вот, Тик, не будучи дураком, занес тогдашнему королю этих земель огромную кучу золота, купив у него некоторое право на автономию, но при поддержке королевской стражи.
— А что, так можно было что ли? — неподдельно удивился принц.
— То-то и оно, что нельзя. Но Тик справился. И при помощи бывалых вояк короля разогнал всю понаехавшую шушеру. — Малем резко рубану в воздухе ребром ладони. — Часть осела здесь, часть уплыла в гости к дварфам, а глава контрабандистов провозгласил себя мэром и принялся единолично править городом. Его, правда, скоро убили, но это уже другая история.
Малеммил немного помолчал, будто вспоминая, что еще ему известно об этом месте, и вскоре продолжил:
— Ну и из-за того, что Тика возникла не как центр торговли среди ремесленников или вокруг укрепления, то и четкого плана для строительства никто не имел. Где кости бросил — там и стены поставил. Так что теперь, друг мой, — Малем сделал размашистый жест, демонстрируя открывшийся вид, — наслаждайся этим зловонным лабиринтом. И если думаешь, что мы хоть раз окажемся на проспекте… ну или к чему ты там привык в своем Эльфхейме, то кфхан тебе в рыло.
Никаниэль недовольно скривился, но не стал перебивать спутника.
— Без проводника, любой несчастный, решивший побродить по местным достопримечательностям, рискует там же и остаться. Спросишь где? Выбирай сам: кривые, узкие улицы с попрошайками, проулки со шлюхами, ну или тупик с щербатым ублюдком, у которого в штанах, кроме немытого… органа — такой же нечищеный, ржавый нож. — Малем будто наслаждался, описывая все «прелести» Свободной Лиги. — Все что остается, это нанять в помощь какого-нибудь провожатого и молиться чтобы тот действительно оказался проводником, а не подельником того щербатого из тупика.
— Отличное местечко. — разочарованно хмыкнув, произнес Ник тоном, означавшим прямо противоположный смысл. — А почему стен нет?
— Ну, во-первых, Тика постоянно растет. А кроме того, ее нет абсолютно никакого резона захватывать. — Малем коротко хохотнул. — Королю она все равно не принадлежит, а от условно свободной от нее пользы гораздо больше, чем от разграбленной. О! — эльф заметно оживился и кивнул, указывая в сторону города. — Смотри. А вот и первые жители.