Благодаря полученной от королевы Теофана информации, Никаниэль знал, что дракониды иногда спускались с гор, чтобы обменять что-нибудь у жителей ближайших королевств. И, судя по всему, имели налаженные отношения с Городом Теней, за представителя которого принца сейчас и приняли.
Сперва Ник хотел попытаться объяснить, что он тут не при чем. Мол мимо проходил, да и вообще сидел магические линии починял. Но затем, воспитанная за время путешествия прагматическая жилка настойчиво предложила другое решение.
Достав из кошелька пару серебряных монет, эльф показал их ящерице. Но та лишь раздраженно зашипела и, помотав головой, вновь тряхнула шкурой.
Точно! Дана же говорила, что дракониды не признают денег.
А Никаниэль уже успел представить себе защищенную прочной чешуей спину. С учетом того, что одна половина города хотела его поймать, а вторая убить, могло получиться весьма неплохое подспорье.
Впрочем, на обмен у Ника тоже кое-что с собой имелось.
Нехотя принц достал из-под плаща демонический кинжал. Расставаться с ним совершенно не хотелось, но за время путешествия эльф успел досконально изучить оружие и, по сути, больше в нем не нуждался.
Увидев товар, драконидский офицер лишь раздраженно фыркнул.
Надежда получить чешуйчатую шкурку лопнула как мыльный пузырь. Вариант предложить ящерицам Люминистилл Никаниэль, естественно, даже не рассматривал. Он уже было почти убрал кинжал обратно, как из-за спины переговорщика стремительным вихрем выскочила предводительница отряда.
Она выхватила демоническое оружие из рук принца и грубо облаяла подчиненного неожиданно звонким голосом. На мгновение Нику показалось что цвет чешуи офицера обрел немого фиолетового оттенка.
Он что, покраснел?
Драконидка вертела в руках кинжал, внимательно изучая. Принц же, тем временем, смог получше разглядеть ее ладони.
В отличие от большинства остальных рас Альйона, кисти разумных ящериц имели всего по четыре пальца. Причем когти представляли собой сплошной костяной конус, занимавший целиком всю фалангу. Одну из двух. Смотрелось это не очень практично, то, в то же время, весьма опасно.
Воображение Ника живо нарисовало картину, как драконид, на манер игривой кошки, с легкостью раздирает латный доспех людского гвардейца.
Тем временем красношкурая вернула оружие, раскрыла горловину своего мешка и в свете солнца Никаниэль увидел внутри еще несколько свертков, часть из которых сверкала синевой.
Даже так?
Предводительница била хвостом о мокрую землю, поднимая волны грязевых брызг, и показывала когтистым пальцем то на кинжал, то на содержимое сумки. Предыдущий переговорщик вяло попытался что-то возразить, но был вновь облаян и вернулся в строй.
Эльф не представлял и примерной стоимости драконидских шкур, но точно понимал, что золотой кинжал являлся немалой ценностью, даже если его тупо переплавить. Кроме того, оружие явно заинтересовало капитаншу.
Жестами принц попытался показать, что ему нужно столько материала, чтобы хватило изготовить две полноценные кольчуги из синей чешуи и еще немного коричневой про запас.
Драконидка помотала головой, коротко тяфкнула и показала сперва три пальца, потом все четыре, после чего ткнула в кинжал и зашипела. Ник не имел ни малейшего понятия, что бы все это могло означать.
Он снова попробовал показать, что хочет получить за демоническое оружие, но от весьма необычного процесса торговли их отвлек встревоженный лай наблюдавших за тылом солдат.
Никаниэль посмотрел куда те указывали. Со стороны гор приближался вооруженный отряд дварфов. Двенадцать бородачей в шлемах и кольчугах, один из которых — полностью седой — держал в руках белоснежный посох с навершием в виде перечеркнутого крест-накрест круга.
Красношкурая обнажила клыки и сощурилась. Несколькими решительными гавками она отдала необходимые указания, выстроив драконидов-солдат в ряд, коричневой стеной прикрывший всех остальных.
Подгорные коротышки тоже не стояли на месте. Едва завидев противника, они внахлест соединили круглые, окованные металлом щиты, образовав некое подобие передвижной крепости, и с неотвратимостью лавины побежали на двуногих ящериц.
Над строем дварфов мелькали массивные молоты, с одной стороны имевшие заметное утолщение, а с другой — изогнутый шип, похожий на коготь исполинского чудовища. Таким оружием можно было одинаково успешно, как дробить противникам кости, так и раз вспарывать броню из практически любого материала.
Ник несколько растерялся. Он не оставлял надежд завершить сделку с драконидами, но и встревать в военный конфликт других рас совершенно не хотелось. Своих проблем хватало выше крыши.
Тем временем офицеры ящериц затянули нечто отдаленно напоминавшее заунывную песню и направили свои посохи на предводительницу. Никаниэль буквально кожей почувствовал изменение колебаний потоков разлитой вокруг силы.
Драконидка закрыла глаза и направила руки в сторону бородачей. В воздухе резко запахло озоном. Кончики наростов на ее голове засветились раскаленными прутами и между ними проскочил дуговой разряд. Потом второй, третий.
Принц сделал шаг в сторону и на всякий случай заготовил каменный щит.
Молнии завораживающим танцем плясали по чешуе красношкурой, становясь с каждой секундой все ярче и мощнее. И, наконец, когда смотреть на них стало нестерпимо больно, они стремительной волной скатились по ее шее, перетекли на руки и, сорвавшись с когтей, устремились к отряду коротышек.
Раздался гром!
Нику показалось, будто он внезапно очутился посреди бушующего урагана. Эльф оглох и практически ослеп, но все-таки смог разглядеть, как седовласый дварф поднял руки вверх и накрыл товарищей неким полупрозрачным куполом, отразившим вражескую магию.
Молнии били и били, но бронированный отряд и не думал останавливаться, с каждым ударом сердца приближаясь к ненавистным врагам своей расы.
Купол выдержал, наверное, уже с десяток попаданий, когда силы бородатого заклинателя начали истощаться и защитная полусфера стала постепенно съеживаться, уменьшаясь в диаметре.
Вот из под нее выпал один из воинов и тут же рухнул на землю с обугленной дырой в груди.
Коротышки стиснули зубы и поднажали.
Когда до столкновения отрядов оставалось всего несколько шагов, драконидка прервала заклинание, обернулась к принцу и, выхватив у того демонический кинжал, сунула эльфу в руки свою сумку. Затем она что-то решительно пролаяла и вместе с остальными сородичами ринулась в рукопашную.
Ряды противников столкнулись.
Сквозь звон в ушах Никаниэль услышал рычание, крики, скрежет и лязг металла, затем вой и снова крики.
Сразу две ящерицы свалились с лопнувшими, как перезрелая дыня, черепами. Но понесли потери и дварфы. Один лишился половины лица и выбыл из схватки, а другому особенно ретивый драконид умудрился прокусить горло и с мясом вырвать кадык.
Конечно, Ника готовили к массовым сражениям, ведь ему предстояло руководить воинами в непрекращающихся стычках с орками. Но те тренировочные групповые бои, что проводились в школе меча и магии и рядом не лежали с открывшимся ему сейчас зрелищем.
Враги остервенело бились, стремясь одновременно нанести как можно больше урона противнику и, в то же время, уклониться от чужих атак, чтобы вновь попытаться достать обидчика.
Даже незабвенная битва с демонами не выглядела столь ужасно. Ведь то были безмозглые твари, а тут с той же яростью сражались разумные.
Отряды сходились и вновь откатывались друг от друга, подобно прибою. При этом постепенно отдаляясь в сторону гор.
Когда опасность получить по голове молотом или смертоносными когтями миновала, Никаниэль бросился к телам в надежде помочь кому-нибудь из раненных. Измазав руки и полы плаща в крови мертвецов, он обнаружил того несчастного, которому удар когтистой лапы пришелся прямо по лицу.
Тот еще дышал.
Драконид не просто прочертил параллельные разрезы на коже дварфа, а будто ковшом зачерпнул у того в районе лба и резко дернул вниз, раздирая мышцы, вырывая хрящи и оставляя глубокие царапины на торчавших наружу костях.
Левый глаз вытек. Нос отсутствовал полностью, зияя чернотой пустых провалов. Сквозь надорванные губы торчали осколки поврежденных зубов. Но шею чудовищный удар не задел и бородач продолжал дышать, булькая кровью.
Усилием воли отключив эмоции, Ник подсунул раненному под голову обломки щита и, воздев руки над его лицом, применил заклинание охлаждения.
Принц помнил, что с момента последнего использования подобной магии, его собственные каналы значительно расширились, а потому он очень осторожно черпал из воздуха силы, не желая насквозь проморозить лицо пострадавшего или же охладить его на неделю вперед. Неизвестно как должно повести себя колдовство при усилении самого заклинателя — сказывалось несвоевременно прерванное обучение.
Когда борода коротышки начала покрываться инеем, эльф прекратил воздействие и оценил результат. Кровотечение практически прекратилось. Развороченные мышцы слегка потеряли цвет, но не побледнели. Да и дыхание дварфа несколько выровнялось — видимо чудовищная боль, терзавшая несчастного, временно отступила.
Получилось!
Внезапно уцелевший глаз подгорного воина распахнулся и как будто бы даже осмысленно уставился на Ника. Но, практически сразу, веки раненного вновь сомкнулись, отправляя того в мир блаженного забытья.
Никаниэль поднялся на ноги и, облегченно выдохнув, вытер пот со лба, размазывая по лицу чужую кровь. Сражение шло уже весьма далеко и даже отдельные крики не прорывались сквозь шум Строптивой.
Но вот раздавшийся из-за спины, громогласный окрик: «Какого кфхана?!» — принц расслышал предельно отчетливо.