Сверкнула сталь.
Никаниэль оттолкнул Малема в сторону, но нож разбойника все равно отыскал свою цель, вонзившись в спину эльфа. Сдавленно вскрикнув, раненный Малеммил привалился к стене одной из угрюмых построек темного проулка.
Случилось то, чего невольно расслабившийся за эти несколько дней принц опасался с самого начала — мальчишка в зеленых штанах привел их прямо в лапы городских бандитов. И теперь ехидно улыбался, спрятавшись за спинами старших товарищей.
Худощавый по меркам своей расы, покрытый сетью замысловатых татуировок орк поигрывал сучковатой дубиной. На лысой зеленокожей голове зрели отвратительные красноватые нарывы. И, судя по всему, они нестерпимо зудели. Верзила поднял руку и яростно почесал макушку, от чего парочка язв лопнули, брызнув во все стороны бурым гноем.
— Да хорош! — пихнул орка локтем молодой парень, вытирая с лица коричневые капли. Взлохмаченные, засаленные волосы, грязь на лице, обломанные ногти, злые, прищуренные глаза и окровавленный нож в тощих как жерди покосившегося забора руках. — Держи свою гниль при себе, зеленый.
— Угу. — угрюмо поддакнул второй человек. Он стоял с другой стороны от орка, выглядел несколько старше первого и вооружился ржавым серпом. Левый глаз у мужчины отсутствовал, а сморщенное веко в пустой глазнице напоминало засунутую туда курагу.
— Заткнулись оба! — рявкнул степной бугай, вытирая руку о штаны и перехватывая дубину поудобнее. Он явно возглавлял этот отряд городских бандитов. — Гони все что есть и может успеешь спасти друга. — сказал орк Нику, ехидно скалясь почерневшими зубами.
Отбросы из отбросов. Шваль преступного мира. Будь Малем в порядке, и они вдвоем раскидали бы их, не доставая мечей.
Но разбойникам повезло застать друзей врасплох, и теперь раненный эльф медленно отползал, прислонившись спиной к стене и инстинктивно пытаясь дотянуться ладонью до раны, что только причиняло еще больше страданий.
Отступать было некуда.
Троица живой изгородью перекрыла собой и без того узкий проулок, а позади и вовсе виднелся тупик каменной стены.
Отбросив полу плаща, Никаниэль демонстративно медленно, с характерным шелестящим звуком обнажил Люминистилл, заодно отметив, что широких замахов в этом закутке следует избегать. Он направил оружие на грабителей и, придав голосу надменности, уверенно произнес:
— Вы, поганые мужеложцы, совсем страх потеряли? Мы — люди Гашура. Возвращайтесь в ту щель из которой вылезли и заткните друг другу задницы. Иначе это сделают дварфы, когда выловят ваши порубленные в вестмирстский триф туши.
Общение с Малемом заметно обогатило словарный запас принца, и теперь он надеялся, что этот блеф позволит избежать ненужной схватки и поскорее заняться раной товарища.
Двое грабителей широко раскрыли глаза, взирая на направленный на них меч. Они неловко сделали по полшага назад и явно уже приготовились отступить. Но всё испортил оставшийся молодой разбойник. Его нож уже вкусил крови, а глаза горели жаждой наживы. Да и похоже интеллектом молодой преступник заметно превосходил как главаря, так и более опытного члена банды.
— Так мы и поверили. — холодно процедил тот, роняя каждое слово ядовитыми плевками. — Люди Гашура сейчас заняты возней храма и трехосновников, утырок.
Самообладание вернулось к остальным грабителям. Они заметно приободрились, и хоть меч в руках жертвы и вызывал некоторые опасения, тем сильнее хотелось его отобрать.
— Ублюдок! — взревел орк, криком компенсируя мгновения слабости. Он резко рванул на врага, замахнувшись дубиной и намереваясь одним ударом размозжить наглецу голову.
Из-за недостатка пространства остальным пришлось остаться позади и оттуда подбадривать лидера. Но и Нику места для маневра практически не оставалось. Хорошо хоть Малем успел отползти достаточно далеко, позволяя не заботиться хотя бы об этом.
Пусть этот орк и выглядел слабее сородичей, блокировать атаку в лоб Никаниэль не рискнул. Учителя Эльфхейма потрудились на славу, вдалбливая простые истины в головы учеников.
Принц отпрыгнул назад, выныривая из-под неудачного удара сверху, а затем метнулся в сторону, прижавшись спиной к ближайшей постройке, ведь следом за первой атакой громила тут же попытался ткнуть дубиной в грудь противника.
Пользуясь выигранной инициативой, Ник хотел полоснуть ублюдка по животу, но главарь умудрился прямо в движении изменить траекторию удара и направить свое оружие в лицо жертвы.
Эльф тут же подогнул колени, пропуская увесистую дрянь над головой.
У орка практически не оставалось места для замаха, но даже так его удар выбил вмятину в деревянной стене здания, а на капюшон Никаниэлю посыпались труха и щепки.
Не теряя времени, принц выстрелил клинком в легком, парящем выпаде и, в попытке задеть сухожилия надрезал противнику икру на левой ноге.
Первая кровь.
Будь это дуэль, судьи немедленно остановили бы схватку и объявили победителя.
Но у улиц свои правила.
Зарычав, верзила, заметно припадая на раненную конечность, вновь попытался размозжить голову Ника, но тот увернулся и метнул в глаза бандита горсть земли, которую подобрал стоило обагриться лезвию его меча.
У улиц свои правила — эту мысль до эльфа отчетливо и доступно донес Малем, на их совместных тренировках.
Ослепленный орк тут же принялся реветь и размахивать дубиной, пытаясь достать жертву. Хаотичные движения предсказать гораздо сложнее, и Никаниэль в попытке добраться до врага дважды увернулся, пока не пропустил орочий кулак, угодивший в левую часть груди.
Удар получился смазанным, но его оказалось вполне достаточно, чтобы развернуть принца вокруг своей оси, вышибить дух и уронить на землю.
Если бы не грязь в глазах зеленокожего — он бы тут же добил Ника, чья левая половина тела оказалась на мгновение парализована. Будь западня чуть шире — и его прикончили бы подельники. А так, они лишь в бессильной злобе кричали, наперебой призывая главаря закончить начатое.
Стиснув зубы и борясь с подступающей тошнотой, Никаниэль оттолкнулся от рыхлой земли, в полете перехватил клинок обратным хватом и с силой полоснул бугаю чуть выше пяток. Неприятный хруст и свист, как от порванной струны, стали свидетелями того, что план принца наконец увенчался успехом.
Верзила даже не успел понять что именно произошло. Нелепо растирая глаза, он развернулся посмотреть под ноги. Те подкосились, кровь брызнула во все стороны, орошая лица онемевших грабителей и предводитель уличной банды свалился на грудь, приветствуя лицом тикийскую слякоть.
И стоило лишь туше на мгновение замереть, как Ник вонзил острие меча прямо под основание затылочной кости и, опираясь на Люминистилл словно на трость, поднялся на ноги.
Вокруг свежим молоком из разбитой крынки разлилась оглушительная тишина.
Никаниэль надеялся, что после смерти лидера, остальные двое в страхе разбегутся. И так бы и случилось, не слети с него во время падения капюшон.
Прямо на глазах принца испуг и растерянность на лицах бандитов сменились изумлением, а затем и алчностью. Причем еще большей, чем раньше.
Тот что помоложе расплылся в улыбке, пихнул локтем в бок подельника и кивком головы указал на жертву — черноволосого эльфа с золотыми глазами, которого уже не первый месяц искал каждый способный держаться на ногах житель Тики.
Одноглазый оказался несколько осторожнее.
Он бросил взгляд на распростертого на земле орка, потом на меч, все еще торчавший у того из затылка и, наконец, оценивающе посмотрел на успевшего уже набить оскомину разыскиваемого остроухого.
— Кфхан. Один раз живем! — прошептал себе под нос мужчина и вместе с подельником двинулся на жертву.
Получив несколько секунд передышки, Ник собрался с силами, двумя руками выдернул меч и встал в стойку. Обернувшись, он оценил состояние Малема — тот по-прежнему стоял, тяжело привалившись к стене, и зажимал кровоточащую рану.
Оставшиеся преступники наступали бок о бок.
В отсутствии орка им вполне хватало места, чтобы практически друг-другу не мешать. Нож и серп. Не самое хитрое оружие. Но принцу сейчас и этого могло хватить с лихвой.
Следуя тактике схватки против двух противников, Никаниэлю следовало, как можно быстрее сместиться в сторону, чтобы сражаться только с одним, а другой оказался бы за спиной у первого. Так он сражался и в замке Теофана и с бандой Туза. Вот только окружавшие стены не позволяли совершить необходимого маневра.
Принц сделал шаг назад.
Потом еще один.
Он лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, борясь с подступающей паникой.
Ник совсем бы не отказался, чтобы сейчас будто из-под земли выскочила парочка хакки и разделалась с гадами, так же как с бойцами Имбоса. Вот только лесные демоны, скорей всего, посчитали свой долг выплаченным и вернулись назад в глушь волшебной чащобы Эльфхейма.
Когда до Малема оставалась лишь пара шагов, Никаниэль прекратил пятиться и приготовился атаковать одноглазого, решив, что тот более опасен. А под атаку молодого подставить многострадальную левую руку, в надежде что юнец не сможет нанести ножом серьезных повреждений.
Он уже потянулся было к поясному кинжалу, как обладатель серпа неожиданно вскрикнул и обернулся.
Помощь пришла откуда не ждали.
Воспользовавшись, тем что противники отвлеклись, эльф рванул вперед и, выставив перед собой клинок, вложил в молниеносный выпад всю массу тела, насквозь пронзив молодого бандита. Тут же, не теряя ни секунды, Ник перехватил ослабевшую руку с ножом и погрузил чужое оружие в единственный глаз второго разбойника.
Тот завопил, схватился за лицо, принялся пятиться и, споткнувшись о тело мертвого орка, рухнул на предводителя сверху. Где его хладнокровно добил Кранк.
Именно полугоблин столь вовремя пришел на выручку принцу, напав сзади на уличных бандитов. «Проводник» в зеленых штанах лежал чуть поодаль с перерезанным горлом. Похоже парень успел разделаться и с ним.
Освободив меч из тела врага, Никаниэль хотел было поинтересоваться откуда тот, хвала богам, свалился, но из-за спины раздался протяжный стон Малема.