Спохватившись, Малем стянул с головы бандану и провел рукой по спутанным волосам. По его словам эльфы в Тике может и не частые гости, но, по крайней мере, за демонов их там вряд ли кто-то примет. В городе полно представителей всевозможных рас и даже на весьма экзотичных минотавров смотрят относительно спокойно.
Тем не менее, беглый принц, имея некоторые опасения, не стал открывать ушей и решил продолжить притворяться человеческим юношей.
Когда до первых домов оставалось несколько сотен метров, к друзьям подошел аккуратно одетый мужчина с дружелюбной улыбкой на лице.
— Молодые люди, добро пожаловать в Город Теней — самый свободный город во всех королевствах. — объявил человек, сделав широкий жест в сторону Тики. — Плата за въезд — по десять медных монет с каждого.
Внезапно Малеммил, не останавливаясь, пнул встречного ногой в грудь, отправляя его отдохнуть в придорожной канаве.
— Въезд в Тику всегда бесплатный. — ответил он на немой вопрос в глазах Никаниэля. — Это такая проверка на вшивость. Заплатишь — значит слабак, и завтра об этом узнает местная падаль, да и не только она… В любой лавке цены сразу вырастут вдвое и каждый встречный будет пытаться поиметь с тебя хотя бы гнутый медяк. Или просто поиметь.
— А теперь?
— Теперь гильдия воров знает, что мы не пальцем деланы как минимум знаем местные порядки и будет вести себя осторожнее. Ну и остальные тоже поуспокоятся.
— А если с твоего последнего появления здесь правила поменялись и въезд теперь действительно платный? — чуть подумав, поинтересовался Ник.
— Ну значит заплатим позже. — невозмутимо пожал плечами Малеммил.
Повезло, что Малем оказался знаком с местными обычаями. Сам Ник о подобном даже бы не задумался и, скорей всего, отдал бы деньги.
И тем не менее, Никаниэль пребывал в весьма приподнятом настроении. Наконец, проделав путь, оказавшийся совсем не таким легким, как планировалось изначально, он добрался до своей исходной цели. Надежда на скорое воскрешение Элельен заиграла новыми красками, и все пережитое уже не казалось такими уж страшным, а больше походило на приключения из книг.
Пускай порой и такие, от которых ночью не можешь уснуть, а в груди что-то мерзко скребется.
Ближе к первым зданиям эльфов окружила стайка ребятни в потрепанной одежде. Они наперебой предлагали сопроводить путников в лавки, притоны, таверны или куда им будет угодно. Цена одного маршрута — медная монета. Меньше некуда. Видимо Малем оказался прав, и дети, видевшие недавнюю реакцию гостей, сделали верные выводы.
Первым делом друзья отправились в городские конюшни продать лошадей. В провожатые они выбрали пронырливого кудрявого мальчика лет семи с грустными глазами, засветившимися радостью, стоило поманить его звонкой. Ребенок был значительно ниже сверстников и обладал смуглой кожей и слегка заостренными ушами, выглядевшими так, будто их кто-то пытался завязать на затылке, а когда не получилось, бросил как есть.
«Полугоблин». — с удивлением понял Никаниэль.
Мало того что род этих противных коротышек оказался практически истреблен из-за патологически скверного характера, так, более того, какой-то представитель людской расы зашел в своих извращениях настолько далеко, что в результате на свет появился вот этот вот паренек.
Хотя, возможно, малец стал плодом отнюдь не взаимной любви.
Кранк, как он представился, не повел своих нанимателей внутрь города, а сразу же направился в обход. Он объяснил это тем, что передвигаться верхом в Тике практически невозможно. По словам мальчугана, быстрее сделать небольшой крюк и потом заехать по прямой, чем петлять по лабиринту узких улиц.
Так оно и оказалось, и вскоре они уже стояли у места, в котором Ник, без провожатого, никогда бы не опознал конюшню. Злачный притон — вполне. Но не конюшню.
Коневод торговался будто в последний раз.
Не знай друзья о повсеместном дефиците лошадей, могли бы подумать, что ему и вовсе не нужны животные. Пару раз эльфам даже пришлось изобразить нежелание продолжать разговор и заявить о поисках другого покупателя, но разводчик скакунов неизменно их останавливал.
В итоге им удалось выбить более чем достойную цену и даже пристроить часть походного инвентаря, ненужного в городе.
Закончив с этим и распределив оставшиеся вещи по сумкам, друзья попросили Кранка отвести их на постоялый двор, где те смогли бы остановиться на несколько дней.
— В Тике много таких. Кранк знает. — полугоблин обладал забавной манерой говорить о себе в третьем лице. — Господин богатый?
— А «Дракон из Вестмирстса» еще стоит? — вопросом на вопрос ответил Малем. — Помнится там было не дорого, хотя клопы, зараза, бесили жутко.
— Сгорел. Два года назад. Таверна рядом тоже.
— «Толстый Боцман» сгорел?! — Малеммил округлил глаза и выглядел действительно расстроенным. — Кфхан! Там подавали отменное пойло! Да и кормили прилично. А что с теткой Зи?
— С кем?
— Ну, Зи — владелица «Боцмана». Толстая такая, низенькая. С огромным родовым пятном на левой руке. Она еще очень смешно кричала, если кто-то из посетителей умудрялся разбить кружку.
— Кранк не знает. Хромуля владел «Толстым Боцманом» всю жизнь Кранка. А когда господин?..
Мальчик задрал голову и только теперь заметил длинные, остроконечные уши Малема.
— Эльф. — удивленно прошептал он, прикрыв рот ладошкой.
Но Малеммил этого даже не заметил. Он уже погрузился в воспоминания пыльной давности и хотел задать очередной вопрос, но Никаниэль многозначительно прокашлялся, прерывая ностальгический настрой друга.
— Нам нужно что-то по типу «Дракона из Вестмирстса». — сказал принц провожатому. — Отведешь?
— Конечно, господин. Постоялый двор «Золотой Кабан». Недалеко. Кранк отведет.
Провожатый уверенно свернул внутрь города, пройдя между хлипкой деревянной хибарой и недостроенным двухэтажным зданием из серого камня. Эльфы отправились следом.
И стоило сделать лишь несколько шагов, как в носы им ударил смрад нечистот и испражнений. Судя по всему, помои и ночные горшки здесь, как и везде, выплескивали прямо на улицы, вот только канав никто проложить не догадался.
Улицы…
Можно ли назвать улицами кривые, извилистые, вечно петляющие, узкие проходы между домами? Некоторые здания стояли под углом друг к другу, а вовсе не вряд, как принято во всех уважающих себя городах.
Бесконечные проулки, тупики, повороты и стены — всего через пару минут ходьбы беглый принц осознал, что абсолютно не представляет в какую сторону они движутся и как выбраться из этого хаоса.
«Кфхан! Реально же лабиринт!» — только теперь Ник понял, что имел ввиду Малем, недавно назвав так город. — «Надеюсь этот мальчик ведет нас куда нужно, а не в западню».
На всякий случай эльф удвоил бдительность и опустил ладонь на рукоять меча. Каждый встреченный житель казался ему убийцей или как минимум назойливым торговцем.
— Эй, Кранк, а далеко вообще идти? — крикнул он, озираясь.
— Не очень, господин. Несколько поворотов и…
Обернувшись чтобы ответить, полугоблин не заметил внезапно вывернувшего из-за угла орка и налетел на него с размаха. Ударившись, парень отскочил как камень от стены и плюхнулся задницей в подозрительно вязкую лужу.
— Мерзкий снихт! — презрительно бросил орк и замахнулся, чтобы ударить мальчика.
Едва только увидев в целом безобидного представителя степной расы, сознание Ника обожгли сцены недавнего прошлого. Крики. Кровь. И тускнеющие глаза цвета молодой розы.
Принц и не сам не понял, как оказался вплотную к зеленокожему, а Люминистил уже почти впился в глотку орка.
Средних лет, мускулистый, с длинными черными волосами, заплетенными в толстую косу, громила был на голову выше принца. Один клык оказался обломан, что еще больше портило и без того уродливую рожу.
Орк даже не дрогнул.
Он перевел презрительный взгляд с мальчика на принца и спокойно изучал своего противника. Из-за спины у него торчала толстая рукоять, оплетенная коричневыми лоскутами кожи, но бугай даже не думал к ней потянуться.
— Оставь его, Ник. — крикнул из-за спины Малем. — Убийства в Тике, несмотря на их изобилие, не приветствуются. К тому же мы проклянем все на свете — тащить его тушу до Строптивой.
— Еще встретимся, парень. — с угрозой в голосе произнес орк и, плюнув под ноги Кранку, скрылся в ближайшем проулке.
— Ну и что это было? — поинтересовался Малеммил, поравнявшись с другом. — Ты бы себя видел — тебя будто слепень в жопу ужалил.
Но Никаниэль и сам до конца не понял, что произошло. Тело среагировало быстрее, чем он сам успел что-либо подумать. Только сердце все еще щемило.
Полугоблин же оценил это по-своему.
Он поднялся на дрожащие ноги и глубоко поклонился своему спасителю:
— Спасибо, господин. Никто не заступался за Кранка раньше. Гашур плохой. Мог убить. Теперь Кранк ваш должник.
— Успокойся, парень. — подбодрил его Малем и продолжил с ноткой издевки. — Мой друг — защитник слабых и угнетенных. Он всегда без сомнений бросается в бой, стоит ему лишь увидеть как где-то творится несправедливость.
Ник скривился от услышанного, но мальчик смотрел на него с нескрываемым восхищением в глазах.
— А что такое «снихт»? — спросил Ник, меняя тему.
За вновь погрустневшего проводника ответил Малеммил:
— Полукровка. Снихт — результат кровосмесительного союза разных рас. Их во всем мире-то не очень любят, а в Тике и вовсе за третий сорт держат. — Малем легонько подтолкнул провожатого в спину. — Ладно, парень, веди давай. Я хочу успеть выпить первую кружку еще до заката!
Шествие возобновилось.
Никаниэль аккуратно ступал, стараясь не испачкаться в нечистотах и разглядывая город. Он по-прежнему держался настороже, но это не помешало ему обратить внимание на почти полное отсутствие вывесок. А даже те что имелись, представляли собой простенькие рисунки, которые невозможно трактовать неправильно. И ни одной надписи.
Какая враждебная атмосфера. Темно. Грязно. Ориентироваться невозможно. Читать тут, похоже, вообще никто не умеет. Какого?!..
Отвлекшись на странную вывеску в виде вооруженной трезубцем русалки с головой орла, молодой эльф поздно среагировал и стремительная тень разрезала его поясной мешок.
В дорожную грязь посыпались деньги.
Ловко схватив несколько монет, воришка, оказавшийся безумно худым подростком, бросился наутек. Ник тут же рванул следом, но тот протиснулся в совсем уж узкую щель между двумя домами и скрылся из виду.
— А-ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Малем. — Защитника слабых и убогих обокрал ребенок! Ладно, не дуйся. Меня, помнится, в первый день тоже обули. Думаю, каждый новичок в городе делает подобный взнос в местную гильдию воров.
— Это не из наших. — гордо подал голос Кранк, привлекая удивленное внимание друзей. — Наверное приютский или беспризорник…
— Не из наших, не из ваших, да хоть из ихних! — ворчал Малеммил, помогая другу собрать рассыпавшиеся монеты. — Завтра же донесешь весть попечителю приюта, если захочешь. А сейчас вперед и с песней! Тр-рубы гор-рят! — добавил он, смешно закартавив букву «р».
Больше происшествий по пути к постоялому двору не было. Разве что считать таковым сцепившихся из-за какого-то куска мусора одичалых собак, но те разбежались, поджав хвосты, стоило Малему на них прикрикнуть.