Получилось!
Разогретым над костром воздухом задрожало пространство перед принявшим боевую стойку эльфом. Марево росло и ширилось. И вот оказавшиеся по другую сторону деревья уже выглядели лишь размытыми пятнами.
Посреди мерцающей пелены появилась уже знакомая фиолетовая спираль. Разросшись из точки, она вращалась, раскручиваясь и постепенно увеличиваясь в размерах, пока не уперлась в края таинственной мути.
Неожиданно из центра засочился странный дым. Но он не клубился и не стелился, а выплеснулся, как разлитые в воде чернила. Эдакая черная клякса с подозрительными синими прожилками. Дым висел в воздухе, не думая развеиваться, и даже наличие легкого ветерка ничуть его не смущало.
Что-то явно пошло не так.
Вскоре эту мысль подтвердило и ворвавшееся в реальность щупальце. Гладкое и черное. Оно извивалось подобно скользкому угрю и казалось будто бы поглощало редкие солнечные лучи, проникавшие сквозь лиственный полог.
Затем появилось второе. Третье. И вот действительность, поднатужившись, породила висящую в воздухе тварь, напомнившую Нику монстра, которого в подвале темного ковена умудрился призвать свежеиспеченный последователь Зулракха. Множество змеящихся щупалец и огромный мутный глаз с перекрещенным зрачком посередине.
С тихим хлопком портал закрылся. Вокруг пережженным маслом разлился тяжелый запах прелого сена с примесью камфоры. Паря в полуметре над землей, демон обвел окрестности полным ненависти взглядом и сосредоточился на принце.
В отражении сиреневатого глаза Никаниэль увидел себя, вооруженного мечом и кинжалом. Вот только там был какой-то изъян, неуловимая деталь, не дававшая эльфу покоя. Он сосредоточенно вглядывался, силясь понять, что же именно привлекло его внимание.
Какая-то ерунда, мелочь… Но она, как заноза в пальце, не давала думать ни о чем другом, заставляя снова и снова пытаться решить загадку.
В чем же дело?
Что это?
Внезапно жаркое пламя вспыхнуло в груди принца и волной очистительного огня прокатилось по всему телу, выжигая проклятое наваждение.
Отражение стало самым обычным, а Ник с ужасом обнаружил, что тварь тем временем умудрилась подкрасться совсем близко и уже практически касалась его своими щупальцами.
Испугавшись, Никаниэль отпрыгнул назад и метнул кинжал в широко распахнутый глаз монстра. Он надеялся, как и тогда в подземелье, одним махом разобраться с тварью, однако демон оказался проворней слуги Зулракха и защитился, отбив снаряд в сторону.
Поняв что жертва вырвалась из-под контроля, чудовище пронзительно завизжало. При этом его глаз распахнулся четырьмя равными лепестками, явив миру широкую пасть, унизанную множеством мелких зубов. Судя по всему, тварь не привыкла рвать добычу в клочья, а проглатывала ее целиком, предварительно лишив воли.
Сразу три щупальца рванули в сторону принца, заставив вновь отпрыгнуть в сторону. Но там к нему неслась еще парочка. Пропустив одно над плечом, эльф принял другое на лезвие меча, надеясь рассечь то вдоль, однако коготь на конце оказался достаточно прочным, чтобы выдержать удар.
Раздался металлический звон и щупальце с Люминистиллом отлетели друг от друга в разные стороны. Причем Ник даже удержал оружие в руках. Сей факт подсказал ему, что порождение хаоса не отличалось слишком уж большой мощью. По крайней мере, многоглазая тварь, которую принц ожидал сегодня увидеть, била явно сильнее.
Воодушевившись, Никаниэль успешно увернулся от еще двух атак и, подловив момент, рубящим ударом отсек чудовищу часть щупальца. Однако то, вместо того чтобы упасть на землю, взорвалось облаком черного дыма, слившегося с разлитой вокруг монстра кляксой.
Тварь зашипела и метнула в жертву сразу с десяток когтистых отростков. Принцу пришлось нелегко. Он подпрыгивал и приседал, кружился и уклонялся, вальсируя в безумном танце смерти. Ему даже удалось разок задеть плоть демона, но и сам получил пару неприятных порезов.
Наконец эльф смог разорвать дистанцию, выскочив из зоны поражения щупалец. Как же сильно ему сейчас хотелось иметь в арсенале любое, пусть самое простенькое, атакующее заклинание. Стихийные щиты хоть и усилились в последнее время, но все еще не могли противостоять физическим атакам. Да и не для этого предназначались.
Спрятавшись за раскидистым дубом, Ник судорожно пытался найти способ одолеть монстра. Какого кфхана вообще опять вылезла новая тварь? А что если в следующий раз вообще та громадина вывалится?
От воспоминания о сражении с одним единственным пальцем огромного демона принца пробрала невольная дрожь.
Внезапно с двух сторон от его укрытия появилось сразу несколько щупалец, устремившихся к телу Никаниэля. Ему пришлось рухнуть на землю и откатиться в сторону. Сверху посыпалась кора и оторванные от ствола дерева щепки. Не смотря на недостаток физической силы, под атаки чудовища попадать все же не стоило.
Вскочив на ноги, принц вновь встретился взглядом с тварью. Его опять начало затягивать внутрь, но в этот раз он был готов и практически сразу отвернулся.
А что если…
До предела напрягая магические каналы, Ник взял столько разлитой вокруг силы сколько смог и, напитав ею нужные силовые линии, призвал световой шар.
Будто солнце опустилось на землю. Все краски вокруг мгновенно исчезли, вымаранные нестерпимо ярким светом. От него не спасали ни прищуренные глаза ни выставленная в защитном жесте ладонь.
И если сам эльф хоть как-то успел подготовиться, то для демона подобный фокус стал полнейшей неожиданность. Истошно заверещав, тварь зажмурилась, хаотично всплеснула щупальцами во все стороны и закуталась в них словно в кокон.
Воспользовавшись моментом, практически ослепленный принц отменил заклинание и бросился на монстра, нелепо размахивая мечом. Он бил и колол, пытаясь попасть во что-нибудь жизненно важное или хотя бы отрубить как можно больше отростков.
Стороннему наблюдателю это могло показаться детской забавой, когда водящий с завязанными глазами должен поразить некую цель. Вот только тут никто не смеялся.
Во все стороны летели клубы дыма, но чудовище и не думало лопаться, а лишь вертелось и пыталось уклониться, врезаясь в деревья и сшибая кусты. Но вот оно догадалось использовать щупальца для прокладки дороги и наощупь, более или менее уверенно огибая препятствия, полетело прочь.
Сперва Никаниэль попытался преследовать монстра, но в очередной раз споткнувшись и чуть не налетев лицом на острый сук, устало опустился на землю. Надсадно пощипывали полученные раны. Однако, рассмотрев их сквозь плавающие перед глазами красные круги, ничего серьезного Ник не обнаружил. Возможно даже шрамов не останется.
Но как, кфхан побери, он мог упустить демона? А если его встретит какой-нибудь охотник? Или случайный путник? На душе у принца скреблись кошки.
Не переставая корить себя, он вернулся за плащом, с трудом нашел в траве кинжал и, более или менее проморгавшись, сориентировался.
Холодный пот тут же прошиб тело эльфа.
Тварь полетела в сторону города…
Звучно выругавшись на тролльем и добавив сверху еще пару витиеватых конструкций, недостойных наследника престола, Никаниэль, не помня себя, помчался в Тику.
Выскочив на поле, Ник осмотрелся.
Никаких следов чудовища.
Хотя какие следы мог оставить летающий монстр? Шлейф дыма? Дорожку из мертвых птиц? Хлебные крошки?
Все также стрекотали кузнечики и прыгали жуки-щелкуны. Земледельцы, согнувшись в три погибели, окучивали картошку. Ветер лениво шелестел листьями. Ласково светило солнце, даря окружающим тепло и заботу.
Может тварь свернула где-то по дороге? Или вовсе вернулась назад на свой план? А может быть таки скончалась от полученных ран?
Надежда, как говорится, умирает последней. Но все же необъяснимое чувство тревоги не покидало принца. Пристально оглядываясь по сторонам, он побежал к Тике.
Ближе к городу внимание эльфа привлекло желтоватое пятно выглядывавшее из-под картофельной ботвы. Наклонившись, Никаниэль осторожно раздвинул листья и обнаружил лежавшую на земле соломенную шляпу.
Покрытую брызгами крови.
Ник осмотрелся. Ни следов на почве, ни примятых растений. Мужчина не пытался даже убежать, не то что бороться. Судя по всему, демон с легкостью подавил волю человека и сожрал с потрохами и комбинезоном.
«Кфхан побери! Его смерть на моих руках». — удрученно подумал Ник, склонив голову.
Он стоял посреди грядок, проклиная себя за бездумную неосмотрительность. Зачем он вообще взялся за эти дурацкие эксперименты с призывами? Вырвался из-под контроля отца и пустился во все тяжкие? Связался с силами хаоса, натаскал кучу демонов. И ведь все это ни на шаг, ни на йоту не приближало его к главной цели!
Никаниэля будто ледяной водой окатили.
Сжав кулаки, он отбросил в сторону шляпу и решительным шагом направился назад в город.