При этих словах Афиногена насекомыш отпрянул от его туфли, но и самого святого отца на этом месте уже тоже не было, и откуда-то издалека донесся только его голос: «Вот кактус, о котором я говорил».
‒ Ой-ой-ой!!! ‒ завопили вразнобой насекомыши, подпрыгивая на месте и хватаясь за задницы.
‒ А мы пошли, ‒ продолжал голос Афиногена, ‒ приятно было познакомиться!
‒ Стойте! ‒ пропищал самый главный чертенок, ‒ это нечестно!
‒ А что, по-вашему, честно?
‒ Поочередный обмен ударами.
‒ Ладно, бей, ответил Афиноген, ‒ только куда ты будешь бить?
‒ Покажись!
‒ Ага, а может, еще и мишень себе на заднице нарисовать?
‒ Согласен, я пропускаю ход. Что у тебя есть еще?
‒ Зима в русском городе.
‒ А это как?
‒ Вечером выпадает мокрый снег, ночью тротуары и проезжую часть прихватывает мороз. Дворники, как им и положено, спят. Утром ты выходишь из дома, и…
‒ И что?
‒ Сделай шаг!
Вж-ж-жик!
‒ Бля-а-а!.. У тебя неуемная фантазия!
‒ Это всего лишь одна из мелочей жизни нашего среднего мира.
‒ Таких жестокостей нет даже у нас, в мире нижнем!
‒ То, что нас не убивает, делает нас сильнее!
‒ Я знал одного кастрированного кота по имени Мурзик, так он с некоторых пор перестал соглашаться с этой формулировкой!
‒ Игра слов. Короче, мы пошли. Пока!
‒ А что мы скажем хозяину? Он может остаться недовольным результатом поединка!
‒ Если он захочет общаться, пусть покажется сам! И еще: советую тебе вообще в разговорах с хозяином или коллегами не умалять достоинства соперника. Если он окажется сильнее, значит, ты проиграл достойному; если победил ты, твоя победа оценится еще выше.
‒ Совершено верно! ‒ Неожиданно прозвучал совсем рядом чей-то густой баритон. Не смею вас задерживать доле. Вы свободны, и, при желании, можете, либо остаться гостями господина Сына утренней зари на любой срок, либо продолжить путь.
Возле совершившего два шага назад Афиногена едва заметно задрожал воздух, и на этом месте возник симпатичный атлетически сложенный козлоногий демон. Я глянул на Афиногена: тот стоял абсолютно спокойно, немного улыбаясь и картинно подбоченясь.
‒ Рад приветствовать вас, принц! ‒ произнес он, чуть ли не радостно. При этом полы его одеяния слегка раздвинулись, будто взмахнул крыльями гигантский махаон.
‒ И я не менее рад вашему появлению в наших краях, о, брат повелителя стихий верхнего мира, светлейший герцог Валефор ‒ отозвался тот, ‒ что лишний раз подчеркивает условность понятий «черное» и «белое». Чем могу быть вам полезен?
‒ Я ищу своего кузена. Если коротко, то некий, как я полагаю, сверхразумный нерукотворный фактор, вступивший во взаимодействие с ним и его друзьями, заручившись, однако, их согласием, скрыл их от посторонних глаз, переместив в неизвестное место.
‒ Обращаю внимание на твою же фразу: «…заручившись их согласием». В чем же тогда проблема?
‒ А я обращаю твое внимание на первую часть моей фразы: «…как я полагаю». Никто не знает, что же произошло на Гее на самом деле.
‒ Гм… Вы ведь не торопитесь? Тогда милости прошу к моему шалашу.
Вмиг небо над нами стало черным, усеянным маленькими бриллиантиками звездных россыпей, над горизонтом повисло ночное светило, в несколько раз превосходящее по размерам земную Луну, А вокруг, насколько хватало глаз, простерлось морское побережье, на которое с тихим шумом набегали крохотные светящиеся морские волны.
‒ Да, принц, вы умеете создать неотразимое впечатление! Володя, знакомься…
‒ Пожалуйста, без титулов, попросил наш новый знакомый.
‒ Почему? ‒ удивился я.
‒ Потому что их перечень займет чуть менее семи часов и чрезвычайно тебя утомит. Лучше я коротко представлюсь сам. Я ‒ принц Вассаго, один из распорядителей «Лемегетона», или «Малого ключа Соломона» ‒ и все. Так будет лучше.
‒ Я не очень сведущ в магии. Если можешь, поясни вкратце, что такое ключ Соломона?
‒ Скажите, Валефор, как этот человек вообще попал сюда? Извините, любезнейший…
‒ Владимир.
‒ …любезнейший Владимир, что говорю при вас о вас в третьем лице… Ладно, постараюсь быть кратким. Все достаточно просто. Полагается считать, что ключ Соломона ‒ это книга, но книга непростая. Она содержит сведения об истинных именах высших бесплотных ‒ скажем, демонов, а, как известно, тот, кто владеет именами демонов, подчиняет себе самих демонов.
‒ А как обстоят дела касательно воплощенных?
‒ Каждый воплощенный также обязательно имеет несколько имен, но истинным, то есть главным, то бишь духовным, также является только одно, и оно, естественно, держится втайне.
Я взглянул на Афиногена и тихонько произнес: «Валефор»? Тот кивнул: «Но оно ‒ не главное!».
‒ Кем является тот, кого на Гее называли Парусом?
‒ Это ‒ загадка для всех нас. Существование мага такого высокого уровня не может оставаться незамеченным, значит, наверняка должен найтись тот, кто его знает. Я надеюсь разгадать этот ребус буквально за пару-тройку часов.
С этими словами принц сделал легкое движение рукой, и на берегу появились вкопанные в песок столы, уставленные разными яствами и напитками. Один стол, как я понял ‒ для принца, Афиногена и меня, второй ‒ для бесплотных. Ассортимент напитков и закусок был небольшим ‒ нарезанное ломтями холодное мясо неизвестного мне животного, твердые сыры и бутербродики с паштетом с воткнутыми в них шпажками, овощи, фрукты и мороженое, сухое и крепленое вино. Зато их количество превосходило всяческие ожидания. Аппетит участников необычной трапезы тоже внушал, как минимум, уважение. Я никогда не думал, что могу за один присест положить в себя такое количество нежного и очень аппетитного мяса.
‒ Все дело в том, ‒ объяснил мне потом Афиноген, ‒ что мы ели, если можно так выразиться, «бесплотное» мясо, без физической составляющей, своего рода, «чистый мясной дух». Он усваивается организмом без остатка и не дает отходов.
‒ А сыр, паштет, вино?
‒ То же самое.
‒ Такое возможно в нашем мире?
‒ Бывает при определенных навыках…
‒ Часто?
‒ У тебя были случаи, когда принесенный из магазина, с виду аппетитный ломоть чего-либо вдруг оказывался невкусным, как бумага?
‒ Ну, бывало…
‒ Очень может быть, что ты оказывался жертвой энергетического вампира верхнего мира. Такому вовсе необязательно касаться лакомого кусочка физически, он умеет поедать его духовное содержание…
И тут в разговор вмешался, замолчавший было, принц Вассаго.
‒ Стоп!!! Он замолчал, к чему-то прислушиваясь, ‒ у меня есть новость… Сейчас… Сейчас я вас удивлю. Похоже, что духовный статус интересующего нас субъекта не ниже, чем у Короля Белиала, более известного нашему уважаемому Володе, как Мрък.
‒ Что из этого следует?
‒ В игру вмешалась третья сила… Непонятно? Володя, слушайте. Повторять не буду. Итак, совокупность всего сущего и все, что сверх того ‒ суть абсолют. Он эманирует на две составные части, ‒ инь и ян, черное и белое, мужское и женское начала. Одновременно с этим, он эманирует на три составные части, три гуны ‒ радость, тьму и свет. Точно так же он делится на четыре направления в пространстве, пять стихий, семь первоэлементов и так далее на все большее количество равных частей. Но, возможно, сложившаяся за тысячелетия гармония была нарушена появлением неизвестного фактора, который люди назвали Парусом, и картина мирообустройства постепенно начала изменяться. Поэтому я с удовольствием присоединюсь к вашим поискам при одном, однако, условии: мы будем вместе только до тех пор, пока наши интересы будут полностью совпадать.
‒ С чего предлагаешь начать?
‒ С единственной ниточки, за которую мы можем ухватиться ‒ с храма Паруса в пещере сторожевой горы на Гее.
‒ Там сосредоточены регулярные подразделения земной службы безопасности и какой-то маг со своими подопечными. Они тоже ищут то же, что и мы.
Я заметил, что при упоминании о маге и службе безопасности принц как-то криво улыбнулся.
‒ Оставьте этот вопрос мне.
‒ Только, принц, постарайся обойтись без жертв! (Это Афиноген).
‒ Здесь от меня мало, что зависит. Если мне удастся их уговорить, тогда…
‒ А ты их напугай!
‒ Я принц, а не пугало!
‒ А я настаиваю на предельной бескровности! Смири гордыню и не дай пострадать общему делу.
‒ Почему ты считаешь, что оно пострадает, если я укокошу несколько десятков придурков?
‒ Они просто выполняют свои обязанности.
‒ Где это видано, чтобы в чьи-нибудь обязанности входило мешать мне выполнять задуманное? Мне, принцу Вассаго! Если только это ‒ не проделки кого-нибудь из моих родственничков.
‒ Кто из них, теоретически, способен на такое?
‒ Да кто угодно! Например, губернатор Буер, или герцог Астарот! Эти средоточия похоти спят и во снах видят… Гм, ну ладно…
‒ При чем здесь похоть?
‒ Эти ублюдки иногда сами входят, или побуждают входить в контакт и с особями мужского пола.
‒ Ай-ай-ай, однажды они обидели принца?
‒ Пытались, но я пресек их намерения… И моя месть была воистину ужасной!.. Итак, займемся делом?
‒ Попробуй все-таки поначалу договориться.
Звезды погасли, небо стало голубым, мы оказались в роще карков, а невдалеке проступили контуры Сторожевой горы. Принц сделал несколько шагов, и до нас донесся властный голос.
‒ Стой! Кто идет?
‒ Принц Вассаго! ‒ ответил принц.
‒ Стоять! Руки за голову! ‒ рявкнул невидимый страж.
‒ Ты хорошо подумал, прежде чем отдавать мне такие приказания? А ну, как я обижусь?
‒ Я выполняю приказ. Стой, буду стрелять!
‒ Стреляй, ‒ улыбнулся Васаго и сделал еще шаг.
Щелкнул выстрел. Пуля прожужжала шмелем и запуталась где-то в зарослях бороды принца.
‒ Стреляй еще, ‒ ласково посоветовал тот.
Вторая пуля угодила господину Васаго прямо в лоб, не причинив, естественно никакого вреда.
‒ А вот, теперь я обиделся, ‒ заявил принц.
Магическая сила выудила стрелявшего из-за скрывающих его камней, подняла в воздух и вмиг лишила его не только одежды, но и кожи.
‒ Смотрите все! ‒ провозгласил принц, ‒ и не делайте глупостей.
Но, несмотря на предупреждение, из-за камней опять донеслись выстрелы.
‒ Смотри-ка ты, какие упрямые попались, ‒ буркнул принц. Он мгновенно стал выше ростом, его голова стала напоминать ослиную, а в руках появилась трость, тут же обратившаяся в змею. Но в ответ окрестности озарил лиловый свет, висящий в воздухе солдат вновь обрел кожу и одежду, умолк и плавно приземлился обратно за камни, а принц принял прежний облик и прохрипел.
‒ Кто ты? Назови себя!
‒ Еще не время! ‒ прозвучал ответ, и стало тихо.