Последний выдох прозвучал несколько неожиданно.
А тишина после него была такой громкой, что всё сразу стало понятно.
Наверно, Лука не заслуживал такой смерти. Она встала, отряхнула колени, вытерла оставшиеся слёзы на щеках и аккуратно прикрыла тёмные остекленевшие глаза Луки. Она на мгновение бросила взгляд на его накидку, изрешеченную кем-то.
Дэл развязала её у шеи, да накрыла ею само тело колдуна. В лесу бывает прохладно.
Наконец она отошла от его тела, критически оглядела — и заметила, что выражение лица такое спокойное, будто он всего лишь заснул у дерева.
Дэл улыбнулась и голову опустила. Пусть к нему будет благосклонна Морра. Она про себя проговорила молитву, обращённую к богине с просьбой одарить его своим вниманием.
И наконец она пошла дальше, бросив последний взгляд на уснувшего колдуна. Она пообещала не винить себя. И как бы сердце не ныло, она не поддастся этому.
Она ведь обещала.
Дэл даже не оборачивалась назад, просто шла через лес, пока в какой-то момент не остановилась. Нужно было проверить самое главное. Она аккуратно расстегнула куртку, схватилась за конец рубашки и подняла его. На её светлой коже не было совсем ничего, словно тот самый след ладони Луки был лишь её фантазией. Она нервно сглотнула. Это произошло. Она теперь свободна.
Да только радости в душе не было.
Она торопливо заправила рубаху, да застегнула куртку, чтобы тяжело вздохнуть и побежать дальше. Со смертью Луки она и в самом деле стала свободна, он даже запретил ей на себя вину вешать. Да только, что нужно было делать с этой свободой?
Первое правило любого солдата — если потерялся в лесу, пытайся найти тропу, ибо их могут сделать только другие солдаты. Этим она и занималась почти до самого вечера, пока при закатном солнце она не нашла тонкую тропинку, да не пошла ровно по ней. Она должна вывести её хоть к какому-то городу.
Почему-то при одном только шаге на эту тропу ей стало значительно спокойней.
Первая тёмная тварь пришла быстро на её запах, оскалилась, да только не ожидала, что Дэл быстро обнажит меч и рванёт на неё, а не убежит или не начнёт стрелять издалека. И снова начались эти пляски с самой смертью — она наблюдала вывалившиеся кишки, остатки глаза на мече, под ударом её клинка ломались кости тварей. На тридцатом ударе она перестала считать взмахи мечом, и просто била.
Лишь когда на мече не осталось ни одного сухого места, даже на рукояти можно было увидеть капли крови, лишь тогда она остановилась, вонзив меч в землю, и глубоко вздохнула.
Никаких мыслей. Лишь мышцы немного ломит. И голова кругом идёт.
Бей-беги. Беги и бей.
Она улыбнулась от этой забитости в конечностях, от этого ощущения усталости. Непривычно так долго махать мечом. До этого она отдыхала значительно дольше. Она отпустила рукоять меча, да постаралась удержать равновесие. Получилось, хоть голова и кружилась немного. Нужно было идти дальше, ей нужно было вернуться обратно. Она же обещала, что вернётся.
А обещание она всегда сдерживала.
Дэл сделала буквально один шаг, прежде чем вспомнила, что в её карманах лежало слишком много тяжести. Она вздохнула и раскрыла его. Нашивки. Кажется, их было двенадцать — в том числе и одна нашивка капрала. Те самые двенадцать человек, которых она убила из-за проклятой магии колдуна, легко и просто, словно они были тёмными тварями, а не людьми.
Она нервно сглотнула. Больно. Каждый удар меча — это и удар в свою совесть.
Скольких она не спасла, скольких она своими руками убила…
Дэл вытащила все эти нашивки из кармана. За каждой из них скрывалась долгая история получения, за каждой из них был воин, который о чём-то мечтал, которого кто-то ждал домой с простого задания. Кто знает, может, им тоже сказали, что колдун ослаб и не может сражаться?
Она выложила их все на землю. Если бы она могла помешать самой себе тогда, то сделала бы это. Даже ценой своей жизни. Но она этого не сделала.
А могла ли она это сделать?
Она подняла взгляд к небу. Вспомнила это ощущение болота, в котором ты двинуться не можешь, а лишь наблюдать за самой собой, как чувство ведёт твоё тело за тебя. Быть зрителем во время смертельного боя — то ещё зрелище.
На её руках было слишком много крови, чтобы она могла себя простить. Но стоило ли себя винить в том, что она не могла изменить никак? Кто она — нервная девочка-капрал с даром махать мечом, — против древней магии, которая родом с неведомых земель?
Богиня сказала ей сражаться. Колдун тогда сказал ей сражаться.
И она это делала.
Наверняка, этим ребятам тоже сказали сражаться. Добраться до колдуна любой ценой. Каждый из них хотел её убить, иначе бы изначально не полез в бой. Каждый из них сам пришёл на ту поляну, в отличие от неё, которая никогда не хотела поднять меч на человека. Сомневались ли они вот так, если бы один из них добился успеха и убил бы её? Кто-нибудь из них закрыл бы ей глаза после убийства, или оставил бы на память её нашивку, чтобы с каждым взглядом на неё корить себя всё больше и больше?
Столько вопросов сразу возникло в голове при взгляде на эту кучу нашивок, что стало не по себе.
"Пожалуйста, не вини себя". Она снова услышала тихий голос колдуна рядом с собой. Тяжело вздохнула. Как же это было сложно!
"Ты никогда не была виноватой в этом". А это был уже Брайс — человек, который обидно шутил, но никогда не хотел её обидеть. Тот самый целитель, без помощи которого она бы не выжила. Брайс, который заботился о ней тогда, когда все её считали монстром.
Дэл зажмурилась. Оказалось, что простить человека достаточно легко, но самой себе дать такое же прощение — это такая мука, с которой не сравнится ни одно ранение.
Она даже не запомнила их глаз, просто носила собой как груз памяти их нашивки, честно думая, что должна отвечать за то, что не могла исправить. Они все — лишь игрушки, выполняющие волю богов. И эти ребята-воины из другого города, и она сама, и даже сам колдун Лука выполнял её волю, как бы она не была жестока. Почему она должна отвечать за чужую волю?
Она делала угодное богам. Пусть это и было жестоко. Пусть и семьи лишились кормильцев. Это даже не был её выбор, однако взвалила на себя даже это. Возможно, поэтому и было так тяжело идти, да так, что на вопрос «Куда ты идёшь?» ответить было трудно. Дэл закусила губу, да принялась руками рыть небольшую ямку. Она должна простить себя. Она устала нести эту ношу.
Наконец яма получилась достаточно глубокой, чтобы все нашивки туда вместились. Надо было сделать это сразу, а не нести их с собой столько времени. Она прикрыла глаза и повторила про себя: «Ты не была виноватой». Повторила несколько раз. И с каждым разом внутренний голос всё больше и больше напоминал Брайса. Она обещала к нему вернуться. Она должна сдержать обещание.
Она наконец встала, взглянула на свои испачканные в земле руки. Наконец-то на них не было видно крови. Всего лишь земля. Это она переживёт.
— Я постараюсь… — проговорила себе под нос она и отдала честь холмику, под которым лежали нашивки воинов. Она простит себя, как бы не было сложно.
Она шла медленно, вглядываясь себе под ноги. В лесу было слишком тихо, будто все твари закончились, и она осталась в этом тёмном лесу совершенно одна. Сколько же их было всего? И есть ли конец у этого леса? Впрочем, она никогда об этом не узнает, пока в лесу будут жить эти тёмные создания, мешающие спокойно передвигаться по лесным зарослям.
Ноги вывели её на широкую дорогу, пыльную и вытоптанную кучей ног. Судя по следам колес на ней, это была Главная дорога, которая вела в другой город. Она прикрыла глаза. Большая часть дела уже сделана. Осталось только определить север, а вслед за ним — и запад, в сторону которого нужно было и идти, чтобы вернуться обратно в родной город. Если хочешь найти север, то найди на дереве мох — всё было достаточно просто.
И наконец, спустя время, она снова вышла на дорогу и пошла в направлении запада по пыльной и пустынной дороге. Ночью никто не смел передвигаться по ней.
Шла она медленно, руку держа надёжно на рукояти меча, чтобы за пару секунд обнажить меч в нужный момент. Она ещё в Академии до автоматизма натренировала сей навык — именно он не раз спасал ей жизнь. И именно из-за отсутствия такого навыка погибла половина её выпуска.
Шла она медленно, глядя вперёд с надеждой, что вскоре она увидит вдалеке крыши домов родного города. Лишь бы пересечь ворота и увидеть знакомые лица. Она не знала совершенно, что сделает дальше, что сможет рассказать, а что придётся утаить до лучших времён. Она просто хотела наконец войти в город, снять с себя ножны и сделать лазанью.
Ночь тянулась подобно густому киселю, силы постепенно иссякали, а ноги болели от этой долгой ходьбы. Любое желание остановиться и отдохнуть Дэл тут же отвергала. Нужно было дойти как можно быстрее. Отдохнёт потом.
Несколько тварей на пути получили заслуженную сталь под ребро, и замерли навсегда. Наверно, лишь они и придавали разнообразия этому пути. Идти долго, не зная точно, туда ли она идёт — пыткам подобно. И лишь когда вдалеке она заметила наконец верхушку храма, лишь тогда боль в ногах, которые уж слишком долго носили её на себе, исчезла, сменившись смешанными чувствами. Она была близка.
Дэл слабо улыбнулась — на большее сил не было. И второе дыхание должно было дать сбой. Но с видом на шпиль храма появилось и третье. Дойти. Она обязана дойти. Какой отдых, если цель её так близка? Она сжала зубы и ускорила свой шаг. Лишь бы дойти.
Кажется, небо чуть посветлело, когда она наконец увидела в близости Ворота. Осталось совсем немного, пусть и ногами тяжело перебирать, пусть и навалилась на плечи усталость такая, что смотреть даже тяжело, не то, что идти. Ворота. Они рядом. Кажется, протяни руку — и ты их коснёшься. Она должна дойти.
Дэл подняла голову — до рассвета оставалось не так много времени, скоро вернутся воины-мечники, выполнявшие задания в тёмном лесу. В одном из окон стены она заметила знакомое лицо — нос картошкой, волосы коротко постриженные, да вечно прищуренные глаза. Она кивнула Стивену, которого столько времени не видела, и в ответ получила выстрел, прошедший прямо над её плечом. Кажется, он всегда был хорош в стрельбе, ещё в Академии. Она же так и не научилась метко стрелять из револьвера.
— Нам запрещено тебя впускать… до особого распоряжения Штаба.
Грубо её встретили. Ничего не скажешь. Она подняла руки и крикнула в ответ:
— Сообщи Штабу, что я решила все свои проблемы.
— Я не мальчик-почтальон, Дэл, — закатил глаза Стивен, но револьвера из рук не выпустил.
— Значит, найди мальчика-почтальона.
Новая пуля вонзилась в землю перед ней. У Стивена всегда было альтернативное чувство юмора. Впрочем, оно всегда устраивало его больше, чем обидный юмор Лекса или Брайса.
— Не жалко пули тратить?
— Они приходят к воротам раз в десятилетие, так что останется, — усмехнулся Стивен, — И на тебя, и на тварей…
Дэл улыбнулась в ответ. В самом деле, твари крайне редко заглядывали к самим воротам, так что стрелки обычно практиковались во время грузовых выездов в другой город, ближе к вечеру, когда твари выглядывали на дорогу. Она бы на месте стрелка бы уже с ума сошла — столько ночей проводить без дела, просто глядя на опушку леса в ожидании твари, которая, возможно, даже на расстояние выстрела не подойдёт.
Кажется, Стивен и в самом деле позвал кого-то — его лицо исчезло из окна, как и оружие. Она терпеливо ожидала, глядя из стороны в сторону, надеясь увидеть во тьме ярко-красные глаза тёмных тварей. Однако ничего не происходило, и она просто стояла, чувствуя, как ноги уже подрагивают от напряжения.
Наконец стрелок показался из окна, с оружием наперевес и проговорил:
— Я дождусь распоряжения из Штаба, так что не делай резких движений.
Дэл кивнула и всё-таки не выдержала — уселась на землю, вытянула ноги, чтобы хоть немного отдохнуть.
Всего лишь ворота отделяли её от родного города и долгожданного отдыха. Впрочем, Штаб мог и запретить просто так её вход, опасаясь обмана или хитрой уловки колдуна. У неё было всего одно доказательство того, что она не лукавит, но оно было достаточно весомым, чтобы его не приняли во внимание.
Наконец Стивен снова исчез из окна. А она сидела на траве, чуть мокрой от росы, да наблюдала за тем, как небо постепенно светлело.
— Они попросили тебя обнажить живот! — он появился резко, уже без оружия, просто высунулся из окна, да крикнул.
Дэл на это лишь пожала плечами — и принялась вставать. Больно. Ноги уже еле держат, несмотря на какой-либо отдых. Наконец она смогла удержать равновесие, да задрать рубаху вместе с курткой. Ночной холод ударил по телу, она буквально почувствовала мурашки по телу и желание тут же вернуть куртку на место, но нужно было терпеть. Она держала так куртку, пока наконец голос с ворот не проговорил:
— Всё, хватит, мы поняли…
Она с улыбкой принялась заправлять в штаны рубаху. Не засомневались даже. Хотя такую магию наверняка невозможно было скрыть, раз уж её нельзя никак отменить, кроме смерти хозяина. Со скрипом отворяемых ворот сердце подпрыгнуло в груди. Наконец! Она не показывала этого радостного чувства, преувеличенно серьёзно занимаясь застёгиванием куртки.
Дэл подняла глаза на ворота, а точнее, на пространство за ними. Город. Каждое утро она видела один и тот же вид, возвращаясь с ночного рейда в лесу. Каждый раз она видела эти маленькие дома, постепенно вырастающие к центру, тот самый шпиль храма, в который так и не сходила, да палатки военных, которые оберегали этот город. Это был её дом, из которого она постоянно сбегала в поисках приключений, толком и не зная степень своей любви к нему.
Возможно, ей стоило пережить всё это, чтобы узнать всю глубину своей любви к этой земле. Она не собиралась сдерживать улыбку — не перед кем скрывать эмоции. Она вернулась. Как и обещала. Как и желала. Как и хотела всем сердцем, идя вслед за колдуном и возвращаясь от него.
Она больше не хотела уходить из этого города.
Эта мысль — словно обухом по голове. Оглушила сильно.
Она просто расхотела убегать отсюда каждый вечер, она просто захотела… покоя, наверно. Глубокий вздох. Возможно, это просто глупые мысли после долгого отсутствия. Возможно, это пройдёт.
Дэл опустила взгляд и увидела хорошо знакомую фигуру. Рыжие волосы. Прямая осанка. Лёгкая улыбка. Гениальный тактик Штаба — Лайза, бес её подери. Та самая девушка, что угрожала ей не так давно смертью, из-за которой её выкинули из города, стояла и улыбалась ей, словно ни в чём не бывало.
Рука сама потянулась к рукояти меча.
— Я… — Лайза заметила это движение. — Чесслово, Дэлия, я…
Она рухнула на колени.
— Я бесконечно виновата перед тобой!
Дэл невольно отшатнулась.
— Ты чего…?
Лайза голову опустила, и… под рассветными лучами блеснули на секунду слёзы. Бес подери! Она в несколько шагов преодолела расстояние между ними, и попыталась поднять девушку. Это было слишком странно. Она не хотела, чтобы из-за неё плакали.
— Я во всём виновата… если бы я настояла… ничего не было бы… ты бы не ушла… это я… я…
С каждым таким всхлипом было всё больнее и больнее.
— Бес подери, Лайза! Хватит! Встань!
И она встала. Встала, чтобы обхватить её крепко-крепко и сжать в объятиях. Она положила мокрую щеку ей на плечо, ровно на то, где находилась нашивка Матфея, и проговорила громко:
— Я так беспокоилась за тебя!
Сердце у Лайзы билось бешено, и Дэл это чувствовала, и она бы сама расплакалась, да щеку закусила. Не время. Она должна быть сильной. Она неуверенно провела рукой по её спине.
Это было так странно… в последний раз она обнимала кого-то давно, да так, что вспомнить сложно. Она прикрыла глаза и вспомнила. Брайс. В последнюю их встречу. Сердце защемило от тоски. Она ещё ближе притянула к себе Лайзу, такую обычную и искреннюю девочку, которой всегда сложно давался контроль над эмоциями. Судя по её слезам, она и в самом деле долго переживала об этом. От одной мысли, как могла страдать Лайза, выполняя приказы Штаба, по спине прошёлся холодок. Горячее дыхание опалило её шею, это прерывистое дыхание сводило с ума.
И этот уверенный шепот слишком контрастно прозвучал на фоне бешено стучащего сердца:
— Я всё знаю. Но не вздумай никому об этом трепаться.
Дэл передёрнуло от этого холодного тона. Кажется, даже после возвращения её не собирались оставлять в покое.