Четыреста семьдесят восемь погибших. Такова цена нашей победы. Стоило ли оно того? Стоило ли защищать свой дом ценой сотен жизней? Кто-то упрется рогом и скажет, что за свой дом нужно стоять до последней капли крови. Другой же с пеной у рта будет доказывать, что можно было и отступить, бросить всё, но сохранить жизни. И тоже будет прав. Ну а я, что я? Стою сейчас и смотрю на ровные ряды тел, укрытые черной тканью. Орки, гномы, люди. Да даже один не шибко удачный высший вампир, что прибыл сюда вместе с Кариотом. Возможно, да даже не возможно, а точно, когда весть об этом сражении разлетится по миру, нас будут восхвалять. Чествовать и хлопать в ладоши. Как же, выстояли против семидесяти тысячной армии демонов, ограничившись жалкими пятью сотнями потерь. И я с радостью первый начищу морду тому, кто так скажет! Статистика вещь хорошая, но только тогда, когда ты смотришь на всё это со стороны, а не тогда, когда провел с погибшими бок о бок не один месяц. Да, я вроде как правитель и должен смотреть на это проще, но, скиф подери, как же это больно! Больно смотреть на родных и близких, что находят тела своих родственников, больно смотреть на детей, оставшихся без родителей, и жен, чьи мужья уже никогда не прижмут их к своей груди. И нет, не видел я в глазах окружающих и капли осуждения. Не видел, но каждая эта смерть, каждая порванная нить оставили где-то внутри меня безобразный и ороговевший уже шрам.
Сейчас, по прошествии десяти часов, когда я так и не выкроил время на отдых, уже занимался рассвет. Сегодня вообще мало кто отдыхал. Всю ночь Треас и Сетто, два старых мага, работали с нормализацией магических потоков. Алые тяжелые тучи уже ушли, но беспорядок с энергией всё еще чувствовался. Благо Сид вовсю магичил вокруг портальной площадки, выстраивая многослойный купол. Как он мне пояснил, в его планы входит создание полностью отрезанного от внешнего мира организма. Чтоб больше никакие факторы не повлияли на работу порталов, и в случае чего нас не отрезало от остального мира.
— Знаешь, — задумчиво произнес Кариот, появившись за моей спиной, — твоё мировоззрение всегда меня удивляло. А теперь ты стал правителем довольно громко заявившего о себе мирка и всё туда же.
— Давай сегодня я обойдусь без твоих нравоучений, — проворчал я, поворачиваясь. — Как там за стеной дела обстоят? Далеко разбежались?
— Не шибко, — пожал плечами вампир. — Без должного управления твари довольно тупые. Через годик, другой, сами бы вымерли.
— Очень воодушевляет, — фыркнул я. — Как всё устаканется открою здесь сафари. Считаешь себя сильным воином и умелым магом? Приглашаю вас на сафари с демонами! Тут вы встретите тварей на любой вкус и цвет, проверите своё мастерство и обзаведетесь трофеем для стенки над камином! Мечтаешь о голове демона в своей коллекции? Тогда тебе к нам!
— Хм, слушай, — задумался вампир. — А в этом что-то есть. Разметить охотничьи угодья, организовать хорошее прикрытие и можно не только золотишко лопатой грести, но и если всё грамотно устроить, то и информацию полезную добывать.
Медленно покачав головой, я так и не понял, в шутку он это сказал или всерьез.
Вообще появление Кариота пришлось как никогда кстати. Как пояснил сам вампир, в Городе Трех Дорог информация о нашествии демонов появилась практически сразу с их приходом в наш мир. И сразу, как только это стало известно, началась великая чистка. Не все вампиры были рады продаться демонам, а уж князья оставшихся родов и подавно. Только вот не учли они всю глубину проблемы и как итог Город Трех Дорог знатно так огрызнулся. Пришлось Кариоту судорожно менять дислокацию и лучше чем моя Цитадель ему ничего не приглянулось. К тому же он только-только начал восстанавливать свой род и потерять костяк ему не хотелось. А тут и шанс показать свою полезность, которым он воспользовался на все сто.
Кариот появился на стене минут через тридцать, после того как я пропал. И если бы не вернувшаяся Илвен, то, боюсь, разорвали бы их маги в клочья. Еще бы. Отряд клыкастых из пятнадцати разумных, что двигался к стене по отвесным скалам откуда-то со стороны. Треас уже начал готовить что-то поубойней, но дроу вовремя его остановила. Девушка хоть и была на взводе после моего исчезновения, но здравый рассудок не подрастеряла. Вообще в моё отсутствие она становится более адекватной и сдержанной, нежели при мне. Вот и в этот раз остановила некроманта и унеслась навстречу вампирам. А там уже всё пошло по плану, только вместо меня в самоубийственной атаке решил почувствовать Кариот. Уж не знаю, что на него нашло: бахвальство перед дроу или понимание всей ситуации? Скорее первое, конечно, хотя сам вампир и утверждает, что второе.
Вот, собственно, как только Олдаф вернулся с комплектом брони для Дикаина, а эльф облачился в новый для себя доспех, для пятерки и начался забег со смертью. Гном имел доступ к системе взрывных ловушек и активировал её, как только демоны подошли достаточно близко. Ну а после в дело вступили маги. Несколько точечных плетений для отвлечения вражеских магов, а после поливание армии демонов различными массовыми ударами. Ничего серьезного, пыль в глаза, но это оказалось полезным.
Механизм пробоя представлял собой жертвенный алтарь, на котором в адских муках корежило сто шестьдесят шесть разумных. Здоровенная каменная плита, диаметром восемьдесят метров расположилась глубоко в тылу под прикрытием иллюзий. На защите оставили лишь одного архидемона, который и понять-то ничего не успел. Совместный магический удар Ауриссы и Илвен не оставил ему и шанса. Пока остальная тройка крошила в фарш окружение алтаря, представители слабого пола долбали сам алтарь. Ауриса прерывала жизни измученных жертв, а Илвен посредством тьмы корежила структуру пробоя.
Параллельно с этим атаку начали сами демоны. Сонм летающих тварей при поддержке трех архидемонов вынырнул из темных облаков и понесся к стене. Достаточно поздно до них дошло, что что-то не так. А уж когда защитная сфера начала расползаться и загремели пушки, было уже поздно. Тогда же и наши маги перестали разменивать манну на массовые плетения и начали действовать более четко. Архидемонов выбили сразу. Синхронный удар трех звезд страшная вещь. Первого смело в одно мгновение, а второму повезло еще меньше. Сетто пробил его защиту, а некромант иссушил до состояния мумии. После пошла работа по четверке здоровенных тварей, двух из которых удалось уничтожить еще на подходе, а третьего только у самой стены. Осадные башни же были сделаны целиком и полностью из металла, который имунен к магии. Поэтому им удалось добраться до стен и раскрыть свои зевы. После столь обидных пощечин действовать начали маги демонов. Противодействие между ними и нашими свело на нет практически всё проявление магии на физическом уровне. У дел остались лишь мои ученики, но их потуги на общем фоне не шибко и выделялись.
Так продолжалось два с половиной часа до моего появления. Демонам удалось закрепиться на стене у выходов из башен и постепенно теснить защищающихся. Атаки с воздуха перетащили на себя большую часть настенных орудий и поэтому сдерживали тварей в основном бойцы ближнего боя.
Немного легче стало, когда на стену вернулась пятерка, отправленная по пробой. Часовой забег на пределе возможностей увел их далеко в сторону. После был совсем нелегкий поиск пути по отвесным скалам, но как итог вернулись они весьма кстати.
Сложно сказать насколько вовремя я появился. Как бы то ни было, артиллерия собрала неплохой урожай. Постоянный обстрел не позволял демонам тратить время на размышления, и постоянно гнал их вперед. Многочисленные попытки лишить нас орудий не увенчались успехом. Ни летающие твари, ни прыгающие через огненные порталы демоны не могли пробиться через йоло и кентавра, которых прикрывала сотня пулеметчиков и сотня же гвардейцев. Вроде и немного, но шквал огня и качество снаряжения сделали своё дело.
Слушая всё это, я не мог отделаться от мысли, что это сражение было всего лишь репетицией чего-то более масштабного. Будто мы сдали выпускной экзамен и сейчас стоим на пороге в ожидании смачного пинка под зад, который и отправит нас во взрослую жизнь. А в том, что этот пинок будет, у меня нет ни малейших сомнений.
— Слушай, Дарт, я чего хотел-то, — немного помявшись, начал вампир. — Я всё понимаю, нахлебников никто не любит, но, как бы пафосно это не звучало, но ты единственный у кого я могу попросить помощи.
— Оставайтесь, — пожал я плечами. — Войдешь в Теневой совет, ознакомишься с правилами и законами. Надеюсь, твои ребята не из анархистов?
— Эм, хм, — закашлялся Кариот. — Какого скифа? Что за анахристы? Откуда ты знаешь, о чем я хочу попросить?
— Скажем так, — нахмурился я, — когда ты испил моей крови, твои мысли стали для меня словно открытая книга. Я могу тобой управлять, Кариот. Дергать за ниточки и наблюдать, за якобы твоими собственными решениями.
Смотреть на метаморфозы вампира было забавно в первые секунды три. Сначала зрачки его расширились, а после белки заволокла тьма. Мгновение и передо мной стоит не друг, а опасный враг, готовый сорваться в смертельном рывке.
— Знаешь, а вот сейчас было обидно, — хмыкнул я спокойно.
— Тссссссссс, — прошипел вампир, выталкивая из легких воздух.
— То есть в твоих глазах я выгляжу именно так? — поймал я взгляд Кариота.
— Скиф тебя подери, Дарт! — рявкнул вампир. — Какого скифа ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым!? Мрак.
Кар с силой потер ладонями по лицу, а после передо мной снова стоял спокойный и собранный разумный.
— Прости, Дарт, — произнес он искренне. — За последние месяцы пришлось столько всего перемолоть, что я на какое-то мгновение позволил своим сомнениям взять верх.
— Проехали, — махнул я рукой. — Ты лучше скажи мне вот что: вы с нами надолго?
— Это сложный вопрос, — тяжело вздохнул вампир. — Если мы останемся, то мои некоторые обязательства могут выйти тебе боком.
— История стара, как мир, — усмехнулся я. — Ты меня знаешь, и если там нет лишней грязи, то ты всегда можешь на меня положиться.
— Ты точно какой-то ненормальный, — медленно покачал головой вампир. — Спасибо. Это действительно очень много для меня значит.
— Именно для этого ведь и нужны друзья, — пожал я плечами. — Только знаешь, если они с тобой не пойдут, то выбор ты сделал неверный.
— Они и пошли бы, — с грустной улыбкой произнес Кариот, — если бы не Княжеское влияние. Их останавливает только мой прямой приказ, как Князя их рода.
— Ну, хоть кто-то теперь меня понимает, — вырвалось у меня, на что Кариот только криво усмехнулся.
— Старшим у них будет Лиат, — продолжил Кар спустя пару секунд. — И не смотри на его семнадцатилетнюю мордашку. Ему триста сорок два года и дерьма он хлебнул немало. Есть еще Оэм, ему чуть больше четырехсот. Силы немерянно, но моё слово для него закон. Сделал бы старшим его, да слишком уж он инфантилен.
— Надеюсь о том, что здесь не охотничьи угодья ты их предупредил? — спросил я вампира. — А то, знаешь ли, Высший не Высший, а те же орки от вампирского кебаба не откажутся.
— О, — усмехнулся Кар. — О тебе знает каждый из них и поверь, там нет идиотов желающих тебя разгневать.
— Прости? — усмехнулся я, посмотрев на вампира.
— Скажем так, — на несколько мгновений задумался он, — они знают достаточно.
— О, ты меня успокоил, — невольно вырвалось у меня.
— Знаешь, Дарт, — вдруг став серьезным, заговорил Кар, — если ты решишь, что кто-то из них не достоин жизни, то можешь смело воплощать эти мысли в реальность. И каждый из них об этом предупрежден.
— То есть ты вот так просто отдаешь в мои руки жизни своих, будем говорить прямо, подданных? — развернулся я к вампиру всем телом.
— Да, — просто ответил тот. — Это место говорит само за себя. А все эти разумные прекрасно говорят за тебя. Что бы ты ни думал, но всё это целиком и полностью твоя заслуга. Сомневаюсь, что кто-то другой смог бы подобное повторить. Поэтому да, Дарт, я доверяю их жизни тебе.
Вместо ответа мой взгляд невольно переместился на тела погибших. Да, они тоже когда-то мне доверились.
Уже собираясь сказать вампиру пару слов, я поймал странное чувство. Восприятие мира на мгновение отдалилось, а после и вовсе мне показалось, будто я смотрю на себя со стороны. По телу пробежала волна холодка, следом за которой по телу разлилась слабость. В глазах вспыхнули красные пятна, вновь возвращая меня к реальности. Рвотный позыв не удалось сдержать и меня вывернуло красной пузырящейся жидкостью.
— Ты как? — услышал я голос вампира, как сквозь туман.
— Слишком пафосная речь, Кар, — криво усмехнулся я, выпрямляясь. — Уф, млять, а если серьезно, то мне нужно передохнуть. Кажется, костыль Треаса своё отработал.
— Сам доберешься? — поинтересовался Кариот.
— Да, конечно, — тряхнул я головой. — Ты как соберешься обязательства свои выполнять — дай мне знать.
— Думаю, дней через пять, не раньше, — задумался на пару мгновений вампир. — В любом случае ты об этом узнаешь первым.
— Вот и ладно, — кивнул я, ему и направился в сторону дворца.
До своей комнаты мне удалось добраться не без труда. В глазах двоилось, слабость порой накатывала с такой силой, что хоть плашмя на землю падай. Мышцы ломило, а температура явно подскочила к сорока. Появилась зудящая головная боль, которой вторили рвотные позывы. Благо, меня больше не стошнило, хоть пару раз я и был на грани.
Уже заходя к себе в комнату, я наконец-таки ощутил, как гора падает с плеч. Напряжение меня покинуло, и больше не было нужды строить из себя железного человека. Невольно вырвался стон облегчения, когда в сторону полетела верхняя одежда, а следом за ней и обувь. Медленно я прошел в душ и застрял там минут на двадцать. Тонкие струи горячей воды расслабляли. Вместе с кровью и грязью они уносили остатки напряжения, что никак не хотело меня покидать. Даже разогнанный до своих пределов разум начал сдавать обороты. Хоровод мыслей буквально обо всем затух, оставив вместо себя лишь одну — спать!
Отключился я еще до того, как голова упала на подушку. Словно тумблером щелкнули. Раз и сознание теряется во тьме. Два и я уже открываю глаза, чувствуя себя заметно лучше.
Сразу подниматься на ноги не было никакого желания. Я просто перевернулся на спину, краем глаза отмечая лежащую рядом Кейт. Вчера было ни до инспекции своей кровати на наличие в ней посторонних. Хотя Дромлин и получил указание, но мог бы и уложить её отдельно.
Переведя взгляд на девушку, я отметил, что пугающей белизны её кожи не было. Лишь очень слабое свечение ауры, да практически полное отсутствие энергетического тела. Всё это давало понять, что до полного восстановления ей еще очень далеко.
Именно это и натолкнуло на мысль, что просто лежать можно и с пользой.
Прикрыв глаза, я погрузился в медитативное состояние, собираясь немного заняться собой. Это немного, правда, вылилось в почти пятичасовую работу. Откат, слава Треасу, пережить я смог, хоть и источник вместе с аурой пострадали знатно. А вот пропуск через себя тонн маны, вкупе с тем, что тратил я быстро, осушая источник за мгновения, оставил от моего энергетического тела одни только ошметки. Да и сам источник, который больше напоминал сдувшийся дырявый шарик, был банально не в состоянии впитывать и накапливать ману. Оставлять всё это без должного внимания очень и очень глупо. А потому в восстановление я погрузился с головой. В первую очередь занялся источником и уже после, когда смог управлять чуть большим количеством маны, приступил к остальному.
Илвен появилась в комнате как обычно — двери задействованы не были. Просто в одном из углов уплотнилась тьма, чтобы через несколько мгновений принять форму дроу. Девушка не стала меня прерывать, а просто прошла к креслу и принялась ждать. Надолго её, правда, не хватило.
— Не расскажешь, что за особа лежит рядом с тобой? — голос дроу был сух и слегка напряжен.
— Сразу к делу, да? — выдохнул я, принимая сидячее положение. — Сложно всё это. Слушать будешь?
Вместо ответа Илвен просто кивнула.
На самом деле я не видел смысла что-либо скрывать именно от неё. Уж она-то последняя, кто побежит всем рассказывать о том, что с хаосом я на короткой ноге.
— Такие дела, — закончил я спустя минут тридцать историю появления Кейт.
— Если бы я услышала подобное от кого другого, то засомневалась бы в его адекватности, — хмыкнула Илвен. — Значит, говоришь, осколок хаоса?
— Именно этим она и была, — пожал я плечами. — Сейчас же, когда тот рогатый уродец вырвал её из меня и одарил телом, я даже и не знаю кто она теперь.
— Насколько ты ей доверяешь? — вопрос в лоб.
— Процентов на семьдесят, — пожал я плечами. — Как-никак, но она трижды спасла мне жизнь. Да и кажется мне, что проведя в моём разуме столько времени под личиной моей сестры, она в какой-то мере переняла черты её характера. Поверь, нет-нет, да местами я ловил себя на мысли, что они очень похожи.
— Ты же понимаешь, что хаос в ней силен? — поймала мой взгляд дроу. — Она может быть опасна, Дарт. Очень опасна.
— Из твоих уст это звучит особенно забавно, — хмыкнул я.
— На ней не будет поводка, — поджала она губы.
— И это послужит для неё дополнительным якорем, — серьезно произнес я. — Сама подумай. Она — хаос. Очень яркий его представитель. Но последние события ясно дали понять, что для неё путь назад закрыт, да и не хочет она этого. На Араоне же только здесь она будет в безопасности. Выйдет за ворота и на неё откроется охота.
— Как у тебя всё гладко выходит, — недовольно фыркнула Илвен. — Жизнь многогранна, Дарт и все твои выводы могут и скифова хвоста не стоить.
— Илвен, — тяжело вздохнул я. — Чего ты от меня хочешь? К чему этот разговор?
Её порыв сказать что-то яростно и экспрессивно так и утонил, стоило девушке встретиться с моим уставшим взглядом.
— Просто будь с ней осторожен, — произнесла она явно не то, что хотела. — Хотя, зная тебя, ты всё равно поступишь по-своему.
— Время покажет чего стоят мои решения, — бросил я взгляд на Кейт. — А пока у нас других забот полно.
— Кстати о заботах, — хмыкнула Илвен, возвращая себе привычное расположение духа, — там Барон Горский просит об аудиенции. Похоже, именно он возглавил весь этот сбежавший сброд. Мы же не будем их всех принимать?
— Всех — нет, — задумался я на мгновение, — но решать что-то надо. Лишние рабочие руки нам не помешают. В общем, будь добра, передай ему, что через час жду его у себя в кабинете.
Мерадора я встречал чистый, сытый и спокойный. В отличие от душа перед сном, который больше походил на ополаскивание, перед встречей с бароном я занялся собой как следует. Дальше был плотный завтрак: часы показывали десятый час утра, а потом уже и переодевание в одежды моего статуса. Дромлин как обычно слушать никого не стал и подготовил всё сам. Как итог на мне была темно-синяя рубашка, черные штаны из непонятного для меня материала, чем-то напоминающего бархат, и черные кожаные полусапоги на небольшом каблуке. Смотрелось всё это довольно неплохо, так что спорить я не стал.
Барон Горский зашел ровным шагом, хоть я и видел печать дикой усталости на его лице. Огромные синяки под глазами, заметно потухший взгляд и прямо-таки бросающаяся в глаза худоба. От того медведя, которым я его помнил по прошлым посещениям баронств мало что осталось. Пожалуй, только взгляд. Пусть и до невозможности уставший, но всё же стальной стержень внутри проглядывался.
Разговор у нас, прямо, скажем, выдался непростым. Мерадор умный мужик и, пожалуй, он лучше всех осознал ту ситуацию, в которую угодили, как и люди баронств, так и, собственно, я. Я никому ничем не обязан, им некуда деваться. В моих руках их жизни, а им нечего предложить взамен.
Порывалась к нам присоединиться и Тисса. Только вот Мерадор правильно рассудил, что делать ей здесь нечего. Она слишком эмоциональна, а эмоции в этой ситуации неприемлемы и, чего уж греха таить, не выгодны. По-крайней мере для меня.
В конечном итоге через четыре часа мы всё же пришли к единому знаменателю. Не сложно догадаться, что именно Мерадор стал во главе всех этих людей. Были, конечно, и те, кто подобного статуса желал для себя, но желания подобных так и оставались только желанием.
Всего из Вольных баронств удалось вывести и спасти чуть больше девяти тысяч человек. И эта цифра была приблизительной. Барон Горский не стал ходить вокруг да около, и разговаривали мы прямо, без лишних экивок. Свои условия я озвучил сразу и в ультимативной форме. Полная проверка каждого посредством ментальной магии и никаких исключений. Людские секреты мне не к чему, а вот всяких выродков это исключит. Тех, кто не согласен, я готов переместить по любому порталу и отправить восвояси. Либо же дать еды на обратную дорогу к Вольным баронствам. На последнее предложение Мерадор только хмыкнул, но акцентировать на этом внимание не стал. Возможно, в любой другой ситуации подобное было бы не приемлемо, но только не сейчас. Пропустить в цитадель какого-нибудь одержимого не очень-то и хотелось. Да, я прекрасно понимал, что вешаю на свою шею очередной балласт, но с другой стороны этот балласт можно и приспособить под наши нужды. Ведь беженцы из баронств это, по сути, кто? В основной массе крестьяне, чья жизнь это сельскохозяйственный круговорот. А уж пастбищ и плодородных земель у нас в достатке. Чего только стоят те луга, находящиеся посреди непроходимых скальных долин. Разработка тех земель может дать нам очень неплохой задел на будущее. Нужно только всё как следует подготовить.
Относительно самого Мерадора я размышлял недолго. Человек с таким огромным опытом должен занимать должность по статусу. Ходить вокруг да около я не стал и предложил ему пост, грубо говоря, мэра Нижнего города. Думал барон минут сорок, не меньше. За это время наша беседа текла о насущных проблемах и тех решениях, которые правильными видел он сам. Ну а после, неожиданно твердо ответил согласием. Можно было покопаться в причинах этого согласия, но, откровенно говоря, на данный момент волновало это мало. Недооценить полезность барона на этой должности было сложно. Я получал отличного управленца, у которого за спиной и доверие людей, и просто огромный жизненный опыт. О чем еще можно мечтать в подобной ситуации?
Ну а под конец дня пришла отличная новость о том, что дух Азакара вернулся в тело.