Идея с самого начала была безумной, но когда Марина, от испуга, повисла в двух метрах над землёй и отказывалась прыгать, развязав с пояса импровизированный канат, Лида поняла, что её идеальный план побега вот-вот даст трещину. И ладно бы, если бы Маня просто болталась над землёй, всё-таки упав с оставшихся двух метров, она бы вряд ли травмировала себя. К тому же, Лида была готова поймать подругу, или же хотя бы смягчить её падение. Проблема была в другом…
— А ну стойте на месте! — угрожал сверху перевесившийся через оконный проём стражник, обматывая простынный канат на своём запястье, тем самым пытаясь затащить Марину обратно в комнату. — Бежать некуда, вы окружены!
Кем они были окружены, Лида так и не поняла, на улице никого не было, даже проходящих мимо зевак. Но Марина действительно начинала отдаляться от неё и Лида, подпрыгнув и ухватившись пальцами за подол её платья, резко дёрнула подругу на себя.
Послышался скрип разрывающейся ткани.
— А-а-а!..
Размахивая руками, будто надеясь с их помощью воспарить, Марина начала падать вниз.
Лида вытянула вверх руки и, залепетав что-то вроде «ловлю-ловлю», через секунду почувствовала резкую боль в затылке.
— Стойте! Сбежать не удастся!
Если бы Лида могла ответить стражнику какой-нибудь колкостью, то она обязательно бы это сделала. Но, во-первых, на ней лежала Маня, которой не удавалось ни встать на ноги, ни откатиться в сторону, а во-вторых, где-то вдалеке послышался пронзительный звук свистка, от которого сердце в груди у Лиды от испуга пропустило удар.
— Маня, вставай. Бежать нужно.
— Ага…
С горем пополам, девушкам удалось подняться. И пока они решали, в какую сторону им бежать, по улице разнеслись звуки нескольких свистков, слившихся в итоге в унисон. Их вот-вот могли окружить.
Лида схватила Марину за руку и потащила её за собой в проулок. Не зная города, она боялась, что заведёт их в тупик, и тогда, преследуемые стражниками, они окажутся в ловушке. Но один поворот сменялся другим, свисты становились то громче, то тише. Несколько раз они чуть было не попались, им удавалось остановиться и затаиться в темноте переулка за считаные секунды до того, как мимо проносилась толпа стражников. Но удача, Лида это осознавала, не могла быть на их стороне вечно. Рано или поздно она попадутся, а лабиринт из проулков становился всё запутанней. И Лида уже не могла с уверенностью сказать, с какой стороны они прибежали и где уже были.
— Нам…нам нужно где-то с-спрятаться, — прерывисто прохрипела Марина, начав выдыхаться. — Лида, я…я больше не могу б-бежать.
Лида понимала, что бегунья из Мани была никудышная, но и спрятаться им было негде. Лабиринт из узких проулков не имел никаких спасительных выемок, все двери были закрыты, им было попросту негде укрыться. Понимая, что если продолжат придерживаться подобной тактики, то только загонят себя в угол, Лида решилась на отчаянный шаг — добраться до рыночной площади или, хотя бы, до главной улицы. Возможно, там им удастся где-нибудь притаиться или, если повезёт, попросить у кого-нибудь помощи.
«Но у кого?» — сразу же задалась Лида вопросом.
Цитронийцы точно не помогут. И нет, она не считала, что все цитронийцы одинаковые. Скорее всего, среди них могли найтись и те, кто, невзирая на то, что их с Маней разыскивали, согласятся помочь. Но каков шанс, что они наткнутся именно на таких, порядочных, а не принципиальных цитронийцев? Шанс был мизерный. А вот вероятность того, что их сразу же сдадут стражникам, была практически стопроцентная.
— Эй, вон они! — разнеслось по всему проулку.
И не успели девушки опомниться, как на них начали надвигаться стражники, по одному с каждой стороны.
Лида и Марина испуганно жались друг к другу.
— Вот и поймали, — победоносно произнёс один из мужчин, подтянув к губам свисток.
Но второй стражник остановил его.
— С ума сошёл?
— Почему?
— А ты подумай. Мы с тобой поймали королеву! Если позовёшь сюда остальных, то вся слава достанется кому-нибудь из начальников.
— Ну…
— Баранки гну!.. Сами справимся. Это же всего лишь две девчонки!
В своей голове Лида придумала с десяток вариаций того, как она побеждает стражников: бьёт их, кусается, перекидывает через плечо и убегает. Но всё это имело место быть лишь в её голове. На деле же Лиду сковал страх. Она не могла пошевелиться, чувствуя слабость в ногах.
— Ваше Величество, всё кончено. Не унижайтесь больше, чем уже унизили себя, пустившись в бега. Примите наказание за содеянное с достоинством.
— Наказание за содеянное? — Лида внезапно ощутила прилив гнева. Её щёки запылали. — Да вы хоть знаете, в чём меня обвиняют?
Стражник глупо моргнул.
— В измене, — ответил тот, со свистком.
— Она пытается заговорить нас, не отвечай ей. Просто хватаем их и ведём к старшему.
Когда стражник схватил Лиду за руку чуть выше локтя и дёрнул на себя, ей захотелось закричать. Что-то вроде «Пусти или я закричу!», но Лида понимала, что подобная угроза в данной ситуации возымеет обратный эффект. На её вопли сбегутся другие стражники, и тогда им с Мариной точно будет не сбежать.
Лида пыталась отдавить стражнику ноги, но тот поднял её над землёй и закинул себе на плечо. Правда быстро опустил обратно, почувствовав на своей спине сильные методичные удары. Лида вновь принялась прыгать и изворачиваться, ей казалось, что она сможет укусить своего обидчика за руку, всё ещё находившуюся у её плеча. Но повернуть голову под нужным углом у неё не получилось. Лида краем глаза заметила, что Марина выбрала иную тактику и, как казалось Лиде, довольно действенную. Марина просто села на землю и всем своим весом пыталась удержаться на одном месте, пока стражник безуспешно пытался тащить её за собой.
— Да что с вами не так! — возмутился он. — Леди себя так не ведут!
— А я не леди, — сквозь зубы проговорила Марина. — Я старшеклассница!
И пнула стражника каблуком своих туфель, попав ему в коленку.
Стражник взвыл от боли, отпустив её руки, и Марина, воспользовавшись этим, быстро поднялась на ноги, ещё раз хорошенько заехав мужчине кулаком в нос. Стражник, не понимая, что произошло, осел на землю, часто моргая и пытаясь сфокусировать размыленный взгляд на носках своих сапог. Из его ноздри хлынула кровь.
— Эй! Да ты!.. Мы стражники великого князя!..
Лида, воспользовавшись моментом, наконец, смогла извернуться и поцарапать удерживавшего её мужчину ногтями по щеке. На его чуть смуглой коже сразу же проявились красные полоски, но он так и не разжал своих пальцев.
— Если ты стражник, — угрожающе прошипела Марина, подбирая руками разорванный подол своего платья, — то как ты обращаешься с королевой⁈
Она побежала на обидчика Лиды и завалила его вместе с подругой.
— Бежим!
Марина помогла Лиде подняться, но мужчина мёртвой хваткой теперь вцепился в Лидино платье и не собирался отпускать свой трофей. К этому моменту второй стражник начинал приходить в себя, и Марина, испугавшись расправы за свой поступок, поступила так, как в другой ситуации никогда бы не поступила. Зажмурившись, чтобы не видеть того, что делает, она с размаху ударила державшего Лиду стражника по лицу подошвой своей туфли.
Мужчина завалился на бок.
Лида удивлённо смотрела на подругу.
— Ого, — только и смогла выдохнуть она.
— Потом поблагодаришь, — чуть надменно произнесла Маня, довольная собой. — А теперь побежали. Мне теперь до чёртиков страшно!..
И они побежали, вновь плутая в лабиринте проулков.
Через какое-то время они заметили впереди просвет, словно сотни софитов со сцены светили белым светом в небольшой проём.
— Там наверняка улица, — сказала Лида, крепче сжав ладонь Марины в своей. — Маня, давай, ещё немного осталось и мы выберемся отсюда.
Будто открыв второе дыхание, Лида ускорила шаг, и Мане ничего не оставалось, как последовать за ней, придерживаясь её темпа. Но стоило им только выйти из проулка, как обе растерялись и встали как вкопанные. Вокруг них бурлила жизнь!
Им всё-таки удалось отыскать рыночную площадь, где крутились, расставляя свои палатки, торговцы. Яркие шатры, звон металлических балок, рваные перекрикивания. Город, проснувшись, оживал, а Лида и Марина, переглянувшись, решили затеряться в толпе.
Лида опасливо обернулась назад. Стражники их не преследовали, но на сердце всё ещё было тревожно.
— И у кого здесь искать помощи?
Лида огляделась.
Она видела и торговцев-цитронийцев, и торговцев-иргийцев. И к последним Лида испытывала куда большую симпатию.
Решив искать помощь именно у цитронийцев, она не заметила, как на рыночную площадь, въехала, кряхтя мотором, карета без лошадей. Вышедший из неё мужчина тут же привлёк всеобщее внимание.
— Уважаемые господа, — громко произнёс он, — я бы попросил вас уделить мне минуту своего внимания!
Лида и Марина притаились у яркой палатки, внутри которой, ориентируясь на лежавший в деревянных ящиках товар, торговали фруктамии овощами.
На площади стало тихо. Будто по команде все торговцы отложили свои дела и толпой двинулись к карете, намереваясь узнать, по какому поводу их отвлекли от работы.
— Благодарю! — вновь сказал мужчина и, демонстративно прокашлявшись, выпрямился, словно по струнке, готовясь говорить. — Как многие из вас знают, в нашем городе прячется опасная преступница!
Лида про себя чертыхнулась. Ведь этой преступницей была она.
— Я взываю к вашей чести, господа! Если вы видели ту, что обманом заполучила корону и трон Великого Марципана, немедленно сообщите об этом!
«Какая неслыханная наглость!» — хотелось крикнуть Лиде.
Корону Великого Марципана она заполучила в честной борьбе и, в отличие от некоторых своих соперников, совершенно не жаждала власти.
— Вы будете щедро вознаграждены за помощь!
«Ещё и народ подкупают».
— Те же, кто окажет преступнице помощь, будут наказаны за измену! — напоследок предупредил цитрониец, скрываясь обратно в карете.
Извозчик крутанул руль, и цитронийский каретомобиль, как его про себя окрестила Маня, сдвинулся с места, укатывая прочь.
Жизнь после этого на рыночной площади вернулась к прежнему ритму.
— Ну, отлично!.. Теперь нам точно никто не поможет, — сказала Марина, обессиленно усевшись на всё ещё холодную с ночи брусчатку, подобрав под себя юбку платья. — Что будем делать?
Лида не знала, что им теперь делать. Заметив, что Маня поникла духом, она решила убедить её в том, что хорошая идея вот-вот придёт ей в голову. Нужно было только хорошо подумать. Ведь до последнего удача была на их стороне. И стоило только Лиде собраться с мыслями и произнести для Марины подбадривающие слова, как кто-то подкрался к ней с сзади и, накрыв ладонью её рот.
Лида глухо взвизгнула, пытаясь оттянуть чужие пальцы от своих губ, но услышав над ухом тихое «Не кричи», сразу же успокоилась, узнав голос.