В воздухе витал аромат земляники.
Лида вдохнула полной грудью сладковатый запах и блаженно прикрыла глаза. Арония пахла летом и вареньем, и утопала во всевозможных оттенках красного — растения, стены невысоких домов и крыш, одежды иргийцев, все было красным. Кажется, даже само небо имело легкий алый оттенок, от которого резало глаза.
Городской шум напомнил Лиде и Марине о ярмарках выходного дня — отовсюду играла музыка, звучали незнакомые песни, кто-то ругался, а может, просто громко говорил. Иргийцы толкались, пытаясь протиснуться ближе к рыночным прилавкам, а говорливые продавцы зазывали к себе покупателей.
— Энто — хлавный базар нашей столицы! — с гордостью произнес Барбарис, беря на себя роль ведущего их группы. — Здесь можно найти шо уходно от еды до повседневных мелочей!
Барбарис чувствовал себя в толпе как рыба в воде. Он ловко уворачивался от чужих локтей и не позволял никому отдавить себе ноги.
— Вон тама за углом продаются паровые булочки с различными начинками, а вон тама обычно покупают ткани для одежды. Если кто потеряется, а энто легко в такой толпе, то обычно все встречаются во-он тама!.. — Барбарис указал на место встречи для потеряшек — своеобразную сцену, на которую, несмотря на оживленность, никто не забирался. — Так что если шо, то идите туда.
Лида улыбнулась, глядя на то, как Барбарис по возвращению в родные земли, светился от счастья, забывая следить за своей речью. В его лексикон вернулись привычные для иргийцев слова, голос его стал чуть мягче и говорил он быстрее, чем прежде. Даже Максим, нацепивший на лицо маску раздражения, молчал, не напоминая Барбарису о том, что в Аронию они прибыли по важному делу, а не гулять и разглядывать достопримечательности.
— Барбарис, ты живешь в этом городе? — спросила у Барбариса Марина.
Маня повертела головой из стороны в сторону, желая запомнить как можно больше информации о столь красивом месте.
— Нет, что ты!.. Жить в сердце Ирги… мечта для многих, но… — Вопрос Марины смутил его. Если не сказать что расстроил. — Энто так недостижимо…
— Недостижимо?..
— Столица есть столица, верно? — пришел на выручку Трюфель. — Пусть царство Ирга и считается на континенте землями, свободными от любых предрассудков, но жить в центральном городе всегда дорого. Так?
Барбарис кивнул.
— Все так. В Ирге очень мало городов. Большая часть населения живет в деревнях и селах. А Арония… Для большинства из нас Арония энто шо-то невероятное. И недосягаемое…
Все, кто рассказывал Лиде об иргийцах, всегда уверяли ее — они беззаботный народ. В их головах и мыслях только пляски и песни. И для них это нормально, как для цитронийцев изобретать что-то новое, а для марципанцев устраивать балы. Но глядя на Барбариса у Лиды язык не поворачивался назвать его «обычным» иргийцем.
До дворца они добрались без происшествий.
Дворцовая стража, позевывая, откровенно скучала на боевом посту.
— И какой от них толк? — не поленился возмутиться Максим, оглядывая двух мужчин с ног до головы. — У них ведь даже оружия нет.
И в самом деле, у иргийской стражи не было при себе ни мечей, ни копий, не было даже щитов. О том, что стерегущие высокие кованые ворота иргийцы имели какое-то отношение к охране, намекала лишь их одинаковая одежда в красных оттенках, да статный вид.
— А это вообще нормально, что у них нет оружия? — поинтересовалась у Барбариса Марина.
Она решила, что если и спрашивать у кого-то из присутствующих о том, что для Ирги было «нормально», а что «ненормально», то это у Барбариса — коренного иргийца.
Но тот лишь виновато пожал плечами.
— Откудава мне знать? Я во дворце только раз был, когда мы с Малиной вернулися из Баттенберга. И в тот день мне было не до стражников…
— Но это ведь странно. — На этот раз Маня взглянула на Трюфеля. — А если на дворец кто-то нападет? Как они царя будут защищать?
— На моей памяти, еще никто не нападал на иргийский дворец…
Но Марина не унималась:
— Даже если так… Все равно странно же, нет? Лида?
— Думаешь?..
Лида вспомнила, как выглядят стражники, охраняющие марципанцкий дворец. О страже макадамийского дворца и говорить нечего! Настоящие рыцари в доспехах и с мечами в ножнах. Стража в Цитроне тоже была при оружии.
Почему же у иргийцев ничего не было?
Ответа на этот вопрос у нее не было.
«Ладно, — подумала Лида про себя, — нечего здесь стоять и чего-то ждать».
Но не успела она и шагу ступить вперед, как Максим схватил ее за руку чуть ниже локтя.
— Ты чего опять задумала?
— А не видно? — в тон ему ответила Лида. — Собираюсь подойти к ним и потребовать проводить меня к Кизилу. Как думаете, — обращалась она уже ко всем, — если я прямо скажу, что я — королева Марципана и требую аудиенцию с царем, меня пропустят?
Каждый задумался над ее вопросом.
Первым свое мнение высказал Барбарис:
— Думаю, попробовать можно…
— В худшем случае, — произнесла Марина следом, — тебя арестуют, так?
Лида кивнула. Но сразу же подумала о том, что арестовывать ее было не за что. Она и Кизил находились в одинаковом положении — их обоих обвиняли в совершении тяжкого преступления.
— А если тебя арестуют, то царю придется с тобой встретиться. — Марина широко заулыбалась. — Вот тогда и поговорите.
— Это если царю скажут о том, что у его дворца под стражу взяли королевскую особу, — пробухтел Максим, продолжая удерживать Лиду от необдуманного шага. — А если не скажут? Если, действительно, арестуют?
— Нам все равно нужно во дворец. — Лида не собиралась отступать. — А проникать туда, как какая-то воришка, я не хочу.
— К тому же мы не знаем, где искать царя, — сказал Трюфель. — Дворец огромен, он может быть где угодно.
— Если мы перелезем через забор, и нас поймают, то точно арестуют, — подытожила Маня. — А я точно через него не перелезу…
Последнее Марина добавила уже тише, но с каким-то разочарованием в голосе. Она на уроке физкультуры ни подтянуться, ни отжаться ни разу не могла. Куда ей через заборы на охраняемые территории проникать?
— Значит, решено.
Максиму оставалось только смириться с общим настроем и отпустить руку Лиды, которую он все это время продолжал сжимать.
— Что ж, мы сможем это сделать, — подбодрила Лида и себя и остальных.
Вздохнув, она поправила прическу, пригладив грязные волосы, и понадеялась на то, что выглядит вполне презентабельно для того, кто собирается требовать встречи с царем.
Но стоило ей только подойти к стражникам, как те, оглядев собравшуюся перед ними компанию, вытянулись по струнке, распрямив плечи.
— Рады приветствовать Вас, Ваше Величество! — заявили иргийцы в голос.
И у Лиды перехватило дыхание.
Она уже придумывала в голове целый монолог, а тут вот так сразу ее признали королевой.
— Вы… знаете, кто я такая? — спросила она для надежности.
— Конечно, Ваше Величество, — отвечал на ее вопрос правый стражник, пока левый бросился открывать ворота. — Мы были предупреждены о Вашем прибытии!
— И кем же? — Лида ничего не понимала. — Кто и когда рассказал вам, что я собираюсь прибыть в Аронию?
Ей не хотелось верить в подвох. Она искренне считала, что в землях Великой Ирги ей нечего опасаться. И все же червячок сомнения пытался прогрызть себе ход в ее сердце.
— Боюсь, что не смогу ответить на вопрос Вашего Величества. Несколько дней назад нам сообщили, что королева Лидия вместе с сопровождающими может появиться в Аронии. И в случае, если это произойдет, мы должны немедленно сопроводить Ваше Величество во дворец.
Лида взглянула на Максима.
— Ну и кто это мог быть?
— Откуда мне знать? Говорил же, что это была плохая идея…
— Прошу, Ваше Величество, — произнес левый стражник, вновь вытягиваясь по струнке. — Следуйте за мной, я отведу Вас и Ваших сопровождающих во дворец.
Они следовали за стражником, и Лида все никак не могла налюбоваться дворцовым садом.
Вся дворцовая территория была высажена краснолиственными растениями. Дорожки выложены розовато-белыми камушками-гальки. Они странно шуршали под ногами, издавая звук схожий с шумом морского прибоя на каменистом пляже.
— Как-то многовато красного, тебе не кажется? — шепотом спросила Марина, чтобы лишь Лида смогла услышать. — Агрессивно.
— Как по мне, так очень даже красиво, — так же тихо проговорила Лида. — Пылко.
Всякому в ее мире было известно, красный цвет — цвет опасности. Цвет злости и ярости. И все же Лиде, что всегда тяготела к холодным оттенкам, красный цвет этой части Птифура пришелся по сердцу.
Царившую тишину нарушил Трюфель, произнеся:
— Ее Величество желает узнать, готов ли царь Кизил немедленно принять ее?
Лида обернулась к покровителю Горького, одним лишь взглядом спрашивая у того: «Что ты делаешь?». Но Трюфель незаметным для повернувшего к нему голову стражника жестом попросил ее не встревать в разговор.
— Ее Величество понимает, как занят, должно быть, государь в это непростое время, и желает быть уверенной, что он примет ее.
Стражник остановился. Обернулся к ним и как-то по-глупому почесал затылок.
— Я не ведаю этохо, — произнес он с виноватым видом. — Приказано было, если Ее Величество королева Лидия ко двору явится, немедленно сопроводить Ее к старшим старейшинам.
— К старейшинам?
Лида посмотрела на Барбариса. На сердце у нее было неспокойно, и она припомнила, как иргиец уже несколько раз говорил о преследовавшем его нехорошем предчувствии. Может, это оно и было?
— Я не хочу говорить со старейшинами, — заявила Лида, придав голосу строгости. — Немедленно отведи меня к Кизилу.
— К Кизилу?..
Стражник озадаченно хлопал глазами, и Лиде подумалось: «А вдруг он не знает, как зовут царя?».
— К государю, — добавила она, припомнив, что Трюфель только что употреблял именно это слово. — Я хочу видеть царя Кизила.
— Тахого не приказывали…
— Так я приказываю. — Лида уперла руки в бока и чуть вздернула подбородок. — Я, королева Лидия, приказываю тебе немедленно отвести нас к царю Кизилу!
Она не знала, могла ли отдавать приказы подданным другого государства. Скорее всего, не могла. Кто она такая, чтобы этот иргиец беспрекословно исполнял ее прихоти? Королева другой страны. Какая-то девчонка! Даже не из этого мира. Но Лида надеялась, что ее наглость сможет убедить стражника не задумываться над этими мелочами.
— Как долго я должна ждать? — спросила Лида, оглядываясь по сторонам. — Мне что, самой его искать?
— Н-нет же, Ваше Величество… — Иргиец заметно нервничал. — Но старшие старейшины прихазали привести Вас к ним.
— А я не хочу к ним идти.
— Но как же?.. Они ведь старшие старейшины…
— И что? — Лида повела плечами. — Кто такие эти твои старейшины? Знать их не знаю. И знать сейчас не хочу. Может, позже познакомлюсь. А сейчас отведи меня к царю. Сколько еще я должна повторить тебе свой приказ, раз тебе он так необходим?
Стражник понурил голову и исподлобья взглянул на Барбариса. Видимо решил, что иргиец в свите королевы сможет помочь ему убедить Лиду в невыполнимости ее приказа.
Но Барбарис и бровью не повел.
— Энто дело государственной важности, — сказал он стражнику. — Ее Величество желает побеседовать с царем с глазу на глаз.
— Но я не знаю, где он, — сдался мужчина. И обвел взглядом сад. — Сами посудите, Ваше Величество. Откудава мне ведать, где сейчас Государь?
— А где старшие старейшины, ты, значит, знаешь? — спросил Максим.
Ему несговорчивость стражника успела надоесть.
— А как же энтого не знать, — сказал иргиец. — Старшие старейшины на то и старшие, шобы всегда во дворце быть, в своих кабинетах. Нам главный наш сказал: «Когда Ее Величество явится, немедленно к ним!». Я приказ исполняю, не могу по-другому, поймите.
Отчасти Лида страх стражника перед своим главным и старшими старейшинами понимала. Где он, а где они? Не исполнит приказ, и кто знает, уволят. В лучшем случае.
Но встречаться со старейшинами Лида не хотела. Она прекрасно помнила, что о них говорила королева Ваниль. Помнила она и сказанные ею слова о том, что бывшая царица Ирги — ее имени Лида не помнила — не успела распустить совет старейшин, но очень того хотела. Возможно, именно старейшины и были причиной скоропостижной кончины тетушки Кизила. А раз так, то велика вероятность, что такая судьба была уготована и самому Кизилу.
— Ваше Величество, смею просить Вас продолжить путь. — Стражник переминался с ноги на ногу. — Старшие старейшины обязательно сопроводят Вас к Государю.
— Хочется на это надеяться, — пробубнила себе под нос Лида.
А что ей было делать? Идти и самой искать Кизила? Что о ней подумают иргийские подданные, увидев, как она слоняется по дворцовой территории туда-сюда?
«Королева Марципана сошла с ума», — вот что решат те, кто станет свидетелем ее беспорядочных хождений.
В саду Кизила она точно не найдет. А сможет ли попасть во дворец? Пустят ли ее туда? На все вопросы, что роем крутились у Лиды в голове, ответ был один, однозначное «нет».
— Раз другого выбора нет, — произнес Трюфель, привлекая к себе всеобщее внимание, — стоит встретиться со старейшинами, Ваше Величество. А после уже будем требовать аудиенцию с царем Кизилом.
Лиде пришлось согласиться. И стражник, заметно воспрянув, засобирался продолжить путь в то место, куда ему было приказано привести королеву Лидию. Но сделав лишь несколько шагов вперед, он вновь остановился.
— Рад приветствовать вас!.. — воскликнул он в полный голос.
И уже привычно выпрямился по стойке смирно.