Зефир был зол до чертиков в глазах. Он недовольно сверлил Лиду взглядом, но при посторонних не решался ее отругать. В какой-то степени Лида была даже рада тому, что сейчас ее королевский статус не позволял Зефиру смотреть на нее сверху вниз и держал покровителя на расстоянии.
Лида чувствовала, как раздражение Зефира все сильнее разряжало воздух в помещении, в котором они сейчас находились. Ей бы стоило обнять покровителя, чмокнуть его в щеку и начать лепетать о том, как она была рада его видеть, но суровые блики в глазах Зефира сковывали ее, не давая сделать лишнего движения.
— Может, все-таки обниметесь? — не скрывая в голосе насмешки, спросил у них Максим. — Вы же так давно не виделись.
Лида скосила на Горького недовольный взгляд.
«Чего ты вмешиваешься?» — вопрошала она у него, скорчив недовольное лицо, на что Максим лишь шире усмехнулся.
— Держи язык за зубами, пацан, — не сводя с Лиды взгляд, пробубнил Зефир.
— Как страшно.
Лида посмотрела на принца Безе, ища в его присутствии поддержку. Принц, наблюдая за вялой перепалкой между Зефиром и Максимом, отчего-то улыбался, и Лида никак не могла понять: что вызывало у него эту улыбку? Неужели наблюдать за чужими ссорами было так весело?
— Просто признай, что я был прав. Если бы ты не написал ей, ее бы здесь не было.
Зефир молчал, на его скулах зашевелились жевалки.
«Плохой знак», — подумала Лида.
— Лидия в любом бы случае вскоре почтила нас своим визитом, — наконец-то подал голос принц Безе и, поймав на себе удивленный взгляд новоиспеченной королевы, пояснил: — Через несколько дней во дворце Макадамии пройдет ежегодный бал-маскарад.
— Бал-маскарад?
«Ничего об этом не слышала».
— Почему никто не говорил мне про бал? — спросила Лида у Зефира.
«Еще и про ежегодный», — в мыслях пробубнила она.
— Тебе должна была рассказать о нем Пастила. Видимо, ты причиняешь ей массу проблем, раз это вылетело у нее из головы, — произнес Зефир таким тоном, что Лида почувствовала, как у нее в горле что-то засвербело.
«Ну спасибо, что прямо не сказал о том, какая я бесполезная королева!..»
— Лидия, так ты ничего не знала?
Лида покачала головой.
— Нет, не знала. А в честь чего он проводится?
— Это их День Единства, — вместо принца ответил на ее вопрос Максим. — Они празднуют свержение Парфе.
— Это не совсем так, — мягко поправил его Безе. Было видно, как от слов Горького принц почувствовал себя неуютно. — Мы празднуем не свержение великого Парфе, а день, когда все земли наконец-то получили независимость.
«Это сути дела не меняет», — подумали и Лида, и Максим.
— В честь этого во дворце Макадамии каждый год проводят бал-маскарад. Правители и аристократы со всего Конфитюра съезжаются в Козинак…
— В Козинак?
Лида произнесла свой короткий вопрос быстрее, чем сообразила, что сейчас стоило держать рот закрытым.
— Ты издеваешься? — резко воскликнул Максим. — Чем ты занималась все это время, если до сих пор ничего не знаешь?
— Училась я, — в тон ему ответила Лида. — И я знаю, что Козинак — столица Макадамии.
— Если знаешь это, то чего тогда?..
— Максим, — оборвал его на полуслове принц Безе. — Ты не должен говорить с Лидией в таком тоне.
Максим проглотил конец своей фразы и, скрестив на груди руки, вернулся к подоконнику, выглянув из окна на улицу. Снаружи дворца было тепло, небо переливалось оранжево-белым светом. Стража маршировала по блестящим под персиковым солнцем дорожкам, готовясь к приближающемуся празднеству.
Принц Безе обратился к Лиде:
— Прошу, прости его. На самом деле, пусть по его виду и не скажешь, Максим беспокоится…
— Эй!..
Максим обернулся к ним, на его щеках проступил легкий румянец, который, впрочем, появился и на щеках у Лиды. Лида отвела от Горького взгляд, посмотрев на притихшего Зефира.
— Прости, что сбежала из дворца, — сказала она, сделав шаг навстречу к покровителю. — Я не думала, что окажусь здесь.
«Не думала она», — читалось на лице Зефира.
Но на секунду прикрыв глаза, а затем и вздохнув, Зефир заметно расслабился, напряжение исчезло с его плеч.
— Прости, — еще раз повторила Лида, поймав в свои ладони ладонь покровителя. — Я должна была быть сдержанней.
— Да, должна была быть, — произнес Зефир нравоучительным тоном.
Лида улыбнулась, и Зефир ответил на ее улыбку легким покачиванием головы.
— Все, что ни делается, все к лучшему, — неожиданно привлек к себе внимание принц Безе, и на него в удивлении уставилось три пары глаз. — Я… Я употребил эту фразу не к месту?
Трясущимися от волнения пальцами Безе потер свой острый подбородок.
— Госпожа Марина говорила так, пытаясь меня приободрить, — сказал он, словно оправдываясь. — Я подумал, что ситуация схожа.
— Нет, мой принц, она не схожа, — приложив ладонь к сердцу, произнес Зефир. — Но отчасти Вы правы. Лида, это даже хорошо, что ты здесь.
— Что?
— Что?
Голоса Лиды и Максима словно задвоились и стали эхом друг друга. Они посмотрели друг на друга уже без всякого смущения.
— Ты, как королева Марципана, — пояснил Зефир, — будешь обязана присутствовать на балу, как и все остальные правители Птифура. Во время его проведения на всех гостях будут маски…
— Оттого и маскарад, — вставила Лида, пока Зефир прервался для вдоха.
— Верно. Но для наших врагов это станет отличным прикрытием. Ты понимаешь, что я хочу донести до тебя?
Лида почувствовала, как у нее зашевелились волоски на затылке.
Она все понимала.
— Джелато тоже будет на этом балу? — спросила она у Безе.
— Конечно. Герцог — представитель Парфе.
— Но вы ведь празднуете свержение Парфе с его трона!..
— Лидия, я ведь уже сказал, мы празднуем не день свержения великого Парфе, а день получения независимости его земель.
— Это одно и то же, — пробубнила Лида, переведя взгляд на Зефира. — Думаешь, они могут напасть на меня?
— Могут, — не колеблясь, произнес Зефир.
— Но я ведь буду у всех на виду, так?
— Это не значит, что ты будешь неуязвима, — сказал Максим, оперевшись на подоконник. — Подумай сама: на всех гостях маски, гостей много и тут случается что-то, что отвлекает всеобщее внимание от молодой королевы, только что взошедшей на престол. Убить тебя в такой ситуации — дело нескольких секунд. Никто и не заметит.
— Н-но ведь рядом со мной будут стражники? — произнесла Лида дрожащим голосом.
То, как прямо Максим заявил ей о том, что на предстоящем балу ее могли убить, заставило Лиду занервничать. Ведь он был прав. Она — всего лишь девчонка, стоящая на пути Джелато, мечтающего вернуть себе власть над всем Конфитюром.
— А если я сделаю вид, что заболела и не приду?
Принц Безе неодобрительно покачал головой. Максим что-то фыркнул себе под нос, а Зефир издал еще один тяжелый вздох.
— Что, не вариант?
— Нет, Лида, не вариант, — сказал Зефир. — Если ты не появишься на балу, это породит множество слухов. Твоя репутация сейчас слишком шаткая.
— Джелато воспользуется твоим отсутствием и заявит, что ты недостойна носить корону великого Марципана, раз пренебрегаешь тем, что дорого каждому птифурцу, — произнес Максим. — Так что хочешь ты того или нет, на балу появиться придется.
— Лидия, не волнуйся, — поспешил успокоить ее Безе. — Маскарад тем и хорош, что пока не снимешь маску, никто и не узнает, кто ты есть на самом деле. Зефир будет подле тебя на протяжении всего вечера и ночи. Как твой покровитель, он имеет на это полное право. Думаю, что и Пастила так же не откажется сопровождать тебя на балу. И я попрошу тетушку, что бы за твою безопасность отвечали лучшие рыцари дворцовой стражи.
При этих словах на ум Лиде пришел только один кандидат, которому она бы и правда доверила свою жизнь — Фундук.
— А на балу будут только аристократы?
— Да.
— А как же горожане? Это ведь и их праздник тоже.
— Горожане встретят его вместе с правителями Птифура, но их основное празднество пройдет на улицах Козинака.
Лиде хотелось было сказать, что это нечестно, что только аристократам позволено веселиться внутри дворца, но представив, как будут украшены улицы столицы Макадамии, Лида пожалела о своем королевском статусе. Она бы с удовольствием провела вечер и ночь в окружении танцующих на свой манер простолюдинов, чем в компании слащаво улыбающихся аристократов.
— Тебе не о чем переживать, — сказал Зефир, взглянув на двери. — И все же ты должна немедленно вернуться в Баттенберг. Пусть дворец Макадамии и безопасное для тебя место, но из всего есть исключения, согласна?
Лида кивнула.
Надеяться на то, что все макадамийцы верны коронам Макадамии и Марципана ей хотелось, но нужно было быть реалистом: на предательство способен каждый.
— Я пойду с тобой, — произнес Зефир. — Мой принц, я вернусь сразу же, как буду уверен в том, что Лида во дворце и ей ничего не угрожает.
«Что? Я уже ухожу? Так быстро?»
— Конечно. Лидия, мы увидимся через несколько дней, пожалуйста, береги себя и больше не сбегай из дворца, — сказал Безе, склонившись в легком поклоне. — Из-за меня на твои плечи погрузили такую тяжелую ношу… Обещаю, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты как можно быстрее вернулась к своей прежней жизни.
Лида улыбнулась принцу и посмотрела на Максима. Тот продолжал стоять у окна в привычной для него позе, со скрещенными на груди руками. Она не видела Максима довольно долго, чтобы испытать радость от встречи с ним. Лида знала, что в человеческом мире он жил с ее родителями и помогал в кофейне. Максим становился частью ее семьи, и от этого в ее сердце зарождалось странное тепло, имя которому она знала, но никак не хотела произносить его вслух.
Лида и Зефир вернулись в Баттенберг.
На улице начинало темнеть, персиковое солнце заходило за Сахарные горы и почти не освещало сахарные поля, на которых проходил первый этап турнира. Лида вдохнула полной грудью сладковатый запах, пропитавший дом Зефира насквозь и, дождавшись, когда покровитель закроет дверь, ведущую в Макадамию, позволила себе спросить у Зефира волнующий ее вопрос:
— Ты ведь со мной не останешься?
«Жалостливо как-то прозвучало», — подумала Лида, но ей и правда не хотелось, чтобы Зефир возвращался в Макадамию и бросал ее одну.
— Я не могу остаться, — сказал он, продевая через голову шнурок, на котором висел ключ от его двери. — Мы все еще пытаемся понять, что произошло с принцем тем вечером.
Лида опустила взгляд, смотря на трещинки в деревянных половицах.
Конечно она понимала, что требовать к себе внимание со стороны Зефира по меньшей мере по-детски глупо и неправильно. Даже эгоистично. Все-таки он был вынужден оставить ее не просто так, а ради важного, в масштабах целого королевства, если не мира, дела. Но она так привыкла к тому, что Зефир всегда был рядом с ней, что жизнь без него, да еще и вдали от родителей, казалась Лиде странной и какой-то не жизнью вовсе.
— Лида, не делай такое лицо, — попросил ее Зефир, дотрагиваясь пальцами до ее щеки. — Если бы я только мог, то остался бы с тобой во дворце. Так мне было бы куда спокойнее, чем каждый день бояться того, что парфийцы могут что-то сделать, а меня не окажется рядом.
Зефир заправил за ухо ее пепельную прядь, Лида обняла его, сомкнув свои руки в замок на его спине.
— Я скучаю по тебе и по маме с папой, — произнесла Лида, слушая, как спокойно билось сердце в груди Зефира.
Она почувствовала тяжесть его рук на своих плечах, широкая ладонь Зефира нежно гладила ее затылок, а его подбородок опустился на ее макушку.
— Я хочу, чтобы мы уже, наконец, вернулись домой, — продолжила Лида, сильнее прижимаясь к Зефиру. — Хочу, чтобы мы жили, как раньше.
— Я тоже хочу вернуться обратно, — сказал Зефир, чуть отстранившись от Лиды, чтобы посмотреть в ее глаза. — И я как могу приближаю день нашего возвращения. Мы вернули принца Безе в Птифур, теперь осталось понять, что с ним произошло.
— Джелато, — произнесла имя герцога Лида. — Это все он.
— Знаю, все знают. Но доказательств нет, и пока мы их не найдем, мы можем лишь наедине обвинять его в том, что он посягнул на корону Великого Марципана.
— Это так…глупо, — выдохнула Лида, намереваясь вновь опустить взгляд вниз, но Зефир, подхватив ее лицо ладонями, заставил подопечную посмотреть на себя.
— Прошу, Лида, веди себя благоразумно. Сейчас, когда рядом с тобой только Пастила, я хочу, чтобы ты была осторожнее. Наш мир, несмотря на всю свою приторность жесток к тем, кто не может понять его устоев. Ты — человек, живущий во времени, далеком от дворцовых интриг, тебе не понять, как статус и происхождение раскалывают наше общество. Богачи в человеческом мире ничто в сравнении с аристократами, у которых величественность течет по жилам вместе с кровью. Если ты будешь неосмотрительна, если только на мгновение подумаешь, что умнее остальных, ты проиграла. Тебя окружают не только верные подданные, для кого благополучие королевства стоит на первом месте, но и те, кто кланяется любому, на чьей голове корона. Их не волнует, кто ее носит, им важен сам факт умилостивить того, кто ее носит.
— Я это знаю, — прошептала Лида, но Зефир на ее слова лишь покачал головой.
— Ты можешь это знать, но ты еще не понимаешь того, о чем я говорю.
— Я понимаю… Король мертв, да здравствует новый король.
Зефир вздохнул и, чуть наклонившись, прикоснулся губами к макушке Лиды, а затем прислонился своим лбом к ее.
— Лида, пожалуйста, обдумывай каждый свой шаг, каждое слово. Даже короткий взгляд, который ты бросишь на слугу, может быть воспринят им не так, как надо. И это подвергнет тебя опасности, — шепотом произнес Зефир, словно кто-то мог их подслушать. — Знай, ты для меня важнее этого мира, и я сделаю все, чтобы ты вернулась домой к родителям. Чего бы мне это не стоило.