Тянулись долгие минуты мучительного ожидания, а нужных ответов все не находилось. Перед глазами проносились вереницы воспоминаний — ее собственных и чужих. Разлетались и вновь собирались невесомые обрывки памяти, но складывались они не в былые реалистичные, серые картины, а в совершенно новые, удивительно красочные. Сами собой вырисовывались невиданные ранее места, предметы и даже целые жизни, сплошь состоящие из ловко пригнанных моментов, почерпнутых ею из сотен чужих воспоминаний.
Тера уже не могла разобрать, когда и как заполучила тот или иной фрагмент, так много их накопилось за годы ее изнурительного колдовства. Заложница собственной бездонной памяти, наполненной бесполезными трофеями родной, ненасытной магии. Как много опасных тайн, постыдных секретов и важных сведений она узнавала всего за одно путешествие в мир зеркальных дверей, и с какой легкостью обменяла бы все накопленное тогда, всего на одну минуту покоя сейчас… Но, плененный обманом калейдоскоп воспоминаний, не желал уступать ей даже крохотную секунду покоя. Он все кружился и мерцал, обжигая пугливую темноту болезненными белыми вспышками, не позволявшими Тере сосредоточиться на чем-то одном и тем самым освободиться от сводящего с ума вихря звуков и образов.
Нарастала пульсирующая головная боль, пекло глаза и все никак не удавалось расслышать тихую, печальную мелодию. Никогда прежде ей не доводилось слышать ничего подобного. Сольный концерт одинокой флейты определенно не был частью ее памяти, а потому Тера отчаянно тянулась навстречу загадочным звукам, как тянется к редким солнечным лучам упрямый, не желающий увядать во мраке цветок. Откуда-то она точно знала — потусторонняя мелодия укажет верное направление и поможет выбраться из кошмара. Но стоило ей ухватить за хвост одну ускользающую ноту, как другая тут же уносилась прочь и затихала.
Оглушительная какофония навязчивых звуков, будто учуяв робкую надежду зеркальщицы на спасение, обратилась диким, многоголосым воем и принялась безжалостно ввинчиваться в уши, лишая последнего призрачного шанса на помощь и поддержку. Тускнели картины прошлого, исчезала динамичность, воскрешенных памятью движений, накладывались друг на друга размытые контуры, сливаясь в единый непроглядный туман. Колючая серая пелена без труда проникала под кожу, с хрустом вгрызалась в кости и утягивала за собой все глубже, туда, где доживали свое самые темные, некогда позабытые воспоминания. Слишком глухо, мрачно и пусто было в их обители, даже для грустной, всеми покинутой флейты…
Тера почти поверила, что это и есть ее последнее пристанище и уже успела, как следует попенять на судьбу за жестокость, когда ее утомленного слуха, достигло эхо неторопливых, приближающихся шагов, а за ним и легкий, едва различимый шелест, издаваемый длинным волочащимся по полу подолом.
— Прости, зеркальное дитя, но для тебя я петь не стану. Не в моих силах подарить покой твоей бедной, истерзанной душе. Ты слишком часто ошибалась в выборе рам и теперь, когда удача наконец сжалилась и помогла сделать правильный выбор, оказалось слишком поздно что-то менять. Безумие по праву уведет тебя за собой в лес скорби. И никто, даже сама Хозяйка Свечей, не сумеет переплести нити так, чтобы этого не произошло, — посочувствовала, неразличимая в полумраке необъятного зала, обладательница удивительно мягкого, мелодичного голоса, с легкостью перекрывшего все прочие звуки.
Вначале Тера обрадовалась неожиданному избавлению и не стала вдумываться в странные речи незнакомки, наслаждаясь, ничем не нарушаемой, блаженной тишиной и покоем. Но стоило ей немного прийти в себя и собраться с мыслями, как она сообразила, кто именно вторгся в ее сознание и что конкретно произнес. Подаренная минута отдыха моментально утратила всю свою привлекательность, а еще недавно раздражавший слух гомон отнятых воспоминай, резко превратился в музыку и заставил горько пожалеть о своем внезапном исчезновении.
Блуждать в одиночестве по оживленным закоулкам собственной, бунтующей памяти было куда как предпочтительнее, нежели оставаться в безжизненной пустоте один на один со сладкоголосым духом башни.
Вот только выбирала теперь не Тера, а та древняя сила, которая смогла не только воспользоваться ее беспомощностью и проникнуть в разум, но и закрепиться в нем, создав вполне материальную иллюзию пространства…
— А разве не благодаря твоим проклятым песням Восточный пустырь уже который год обзаводится все новыми и новыми постояльцами? — привычно пряча страх за дерзостью, насмешливо поинтересовалась Тера, раздумывая подойти ли ей поближе, чтобы как следует рассмотреть дух, или остаться на месте и не рисковать понапрасну.
— О нет, маленькая храбрая стекляшка! Я лишь помогаю тем, до кого удается дотянуться, отправиться прямиком за грань, куда нет ходу боли и печали, а не под сень Безумного леса, где они станут вечными пленниками и будут страдать до скончания веков, — надменно возразила собеседница, ответив на более чем недвусмысленное обвинение, демонстрацией плохо скрываемого пренебрежения к представителям народа стекольщиков. — Ты, как и та, другая незваная гостья Корды, прекрасно знаешь истинную цену пустым слухам и льстивым легендам. Опасную правду следует держать под замком, а тех, кто ее случайно узнает…
— Хочешь сказать, что я не сумею покинуть твой пустырь, раз уж узнала, что здесь творится? — бесцеремонно перебив говорящую, настороженно уточнила Тера, прикидывая как бы поскорее очнуться и добраться до заветной фляжки с настойкой из Кридаренции. О том, чтобы подойти поближе и удовлетворить свое не в меру разыгравшееся любопытство, раздумывать больше не хотелось.
Хозяйка пустыря умело расставляла сети, собираясь поймать заблудившуюся зеркальщицу так же, как и многих других до нее. Например, слабовольных прядильщиков, не сумевших дать достойный отпор и отвоевать у хищной певуньи собственный рассудок. Но Тера уже давно не причисляла себя к слабакам и уж точно не собиралась позволить кому бы то ни было хозяйничать у себя в голове, будь то хоть коварная сущность из проклятой башни, хоть могущественная Верховная Корды…
Блеклая вспышка-воспоминание промелькнула перед глазами смазанным образом старой белоглазой прядильщицы и потянула за собой звонкую цепь других, более важных сведений. Рассеялся, окутывавший голову туман, отступила изматывающая боль и перестало жечь глаза. Тера вспомнила зачем прибыла в столицу и что именно ей предстоит сделать сразу, как только она избавится от наваждения и очнется.
— Надо же, какая сильная, хоть и треснувшая… И почему таким, как ты, вечно не сидится в уюте и безопасности? Могла бы провести свою долгую, беззаботную жизнь вдалеке от Дэйлиналя и не вспоминать о том, чего уже не вернуть. Сколько из вас, стекольщиков, осталось, чтобы так бездарно растрачивать последние жизни? — с явным презрением протянула хозяйка пустыря, изобразив в воздухе неопределенный пас рукой.
Тера невольно вздрогнула, разглядев очертания длинных, изогнутых когтей, и отступила на шаг, желая увеличить, разделявшее их с духом расстояние. Та же напротив сделала несколько шагов вперед, потянув за собой темноту, словно это было податливое, накинутое на плечи покрывало. Зеркальщица прищурилась и напрягла зрение, вглядываясь в то место, где, по ее мнению, должно было располагаться жуткое, обезображенное смертью лицо. Но тень не пожелала выдавать чужих секретов, так и оставшись надежной, густой вуалью. Тогда Тера принялась высматривать заветную дверь, способную избавить ее от нежелательного знакомства со страшным духом. Однако и этот поиск не принес результата. Вокруг, на сколько хватало взгляда, была лишь непроглядная пустота, разбавленная редкими островками, слабо мерцающих, мельтешащих искорок.
— Не трудись скрывать мысли. Я и так прекрасно знаю ради чего ты явилась в мои владения и какую именно ошибку собираешься совершить в будущем. Но, к счастью для тебя, по натуре своей я слишком добра и не склонна к излишнему насилию, а потому готова не только предостеречь от глупых шагов, но и оказать неоценимую помощь, отворив для тебя на прощание городские ворота. Покинь Восточный пустырь, не потревожив покоя башни, и я не стану вредить ни тебе, ни твоему невоспитанному питомцу, посмевшему перепугать моих несчастных подопечных своим гадким лаем, — принялся искушать дух, вернувшись к первоначальному доброжелательному тону, призванному расположить собеседника и усыпить даже самые незначительные подозрения.
Но Тера не желала поддаваться и принимать за чистую монету щедрые обещания помощи. Она молча сцепила за спиной руки и принялась ждать продолжения, прекрасно зная, что оно непременно последует, как только до духа дойдет, что ни о каком поспешном бегстве с ее стороны и речи быть не может.
— А не окажешься достаточно дальновидной с первого раза, на мое дальнейшее расположение можешь даже и не рассчитывать! — вспылила нетерпеливая хозяйка пустыря, правильно расценив, как вызывающе вздернутый подбородок зеркальщицы, так и ее упрямый, немигающий взгляд.
— Посуди сама, милая, ты ведь останешься жива, со временем поумнеешь и обретешь счастье, если, конечно, не забудешь сменить королевство. Для тебя в моем великодушном предложении нет ни одного недостатка! А что до старинной головоломки, оставленной в моей башне на хранение, то лезть за ней, рискуя свернуть себе шею, все равно бессмысленно, уж ты мне поверь, — предприняла новую попытку изобразить подкупающую заботу хитрая сущность и на этот раз таки добилась реакции.
— Поверить тебе? — с горькой усмешкой переспросила Тера, искренне поражаясь отменному лицемерию изобретательного духа. — Да что ты знаешь о стекольщиках, раз берешься судить о нашем счастье и о том, на что следует потратить, оставшиеся у нас жизни, а на что нет?
— О, поверь, я знаю куда больше, чем ты думаешь, глупое дитя, а еще вижу то, что надежно скрыто от других! Ты никогда всерьез не задумывалась, почему тебя не удается поймать? Ведь это так просто, достаточно встретить всего одну единственную сильную видящую на улицах Корды, где ты так любишь бывать, и все — захватывающая игра будет окончена, а ты, гремя кандалами, отправишься на виселицу, не забыв предварительно познакомиться с главным кордским палачом и всеми его пыточными орудиями, которых, к слову, не так уж и мало.
— Всегда найдется тот, кому не суждено попасться, сколько бы не ловили, — с вызовом отчеканила Тера, мысленно ругая себя за неспособность вырваться или хотя бы благоразумно промолчать, а не позволять с такой легкостью вовлечь себя в опасную беседу. Как ничтожно мало усилий потребовалось приложить хитрому духу, чтобы у нее начало зарождаться подспудное ощущение наличия некоего зерна истины в лживых словах… А ведь это только начало!
— Что ж, вижу избавиться от тебя по-хорошему, мне все равно не удастся, а жаль, — придя к неутешительному выводу, заключила, остающаяся в тени собеседница, и тут же нехотя продолжила: — В ближайшее время явится тот, кто сумеет привести тебя в чувство. Ты же, в свою очередь, наверняка не найдешь ничего лучшего, как ринуться разграблять мою башню. Заметь, совершенно безрезультатно! И это вместо того, чтобы поблагодарить судьбу за избавление и поспешить покинуть опасное место… Впрочем, нет, есть один вариант, при котором ты все же сумеешь заполучить остатки бесполезного ключа, но для этого… — выразительно осеклась на полуслове хозяйка пустыря, делая вид, будто всерьез оценивает шансы положительного исхода дела.
— Я далеко не так наивна, чтобы заключать с тобой сделки! — возмутилась Тера, поняв куда клонит злой дух.
— А со мной и нельзя заключать сделок, — разведя руками, со смехом возразила сущность, прошелестев по полу длинными рукавами, а после, без тени веселья пояснила: — Все что я могу — это щедро одаривать, красиво петь и проявлять искреннее сочувствие. На большее моих скромных сил, увы, не хватает!
Небезосновательно усомнившись в откровенности заверения, Тера хорошенько подумала и предпочла промолчать, решив дождаться запоздалой помощи в полном безмолвии. Злой дух не лукавил, предполагая возможность ее скорого спасения, шансы на это были действительно высоки. И раз уж ей посчастливилось каким-то чудом избежать удушения, незачем теперь испытывать судьбу и наживать себе новые неприятности. Нужно набраться терпения и подождать. Быть может прямо сейчас на ее лицо уже льют холодную, отрезвляющую воду или энергично тормошат за плечо, а она пока просто не чувствует!
— Какая же ты упрямая, — устало взялась за старое хозяйка пустыря. — А ведь я могу напеть живущим у стен башни прядильщикам, что они получат свой дар обратно, стоит лишь разорвать одну наглую воровку, посмевшую выдавать себя за их северную сестру…
Худшие опасения Теры подтвердились. Не добившись своего хитростью, злобная тварь перешла к более действенным методам. Зеркальщица еще немного выждала, надеясь на возможность блефа, но так и не дождавшись продолжения, с грустью уверилась в том, что на этот раз обманом и не пахнет. Угроза была реальна. Тера не решилась проверять на собственном опыте насколько быстро, одержимые опасной идеей разорвать ее беззащитное тело на возвращающие магию обереги, приведут свой кровожадный план в исполнение.
— Чего же ты хочешь?
— Я? — делано удивился, моментально подобревший дух. — Ты невнимательно меня слушала, иначе запомнила бы — петь, проявлять сочувствие и одаривать, — четко выделяя каждое из действий, будто поясняя несмышленому ребенку, напомнила терпеливая шантажистка.
— Петь ты отказалась, сочувствием я уже и так сыта по горло, остается последнее, не так ли? — еле сдерживая раздражение, подытожила Тера, всеми силами выискивая хоть малейший признак того, что ее сейчас вытянут из этого жуткого омута. Но ничего, как на зло, не происходило. Она так и оставалась посреди темного холодного зала, надежно скрывавшего в своих недрах источник ее будущих проблем.
— Не трудись. Пока я не решу, что тебе пора — уйти все равно не получится, — самодовольно порадовал дух, пускаясь в неспешный обход по теневым участкам зала. — А теперь мои дары. Во-первых, я расскажу о том, что не так с твоими нитями. Мне больно смотреть на то, как жестоко тебя используют! Во-вторых, прикажу своему слуге не убивать тебя, когда ты явишься за оставшейся частью ключа. И в-третьих, самое приятное, то, на что ты и не смела надеяться.
— И что же это? — тяжело вздохнув, поинтересовалась Тера, готовясь услышать все что угодно, но только не то, что последовало за ее вопросом.
— Все очень просто. Я, как добрый дух из сказки, исполню одно твое желание на выбор, маленькая стекляшка, — проворковала хозяйка пустыря, наблюдая за тем, как вытягивается лицо зеркальщицы и разгораются недобрым огнем яркие синие глаза.
— Вынуждена разочаровать, умирать мне никогда не хотелось. Подобное глупое желание не озвучивалось даже в качестве фигуры речи! — бойко пресекла зарождавшееся веселье Тера. Звонкий, красивый смех духа начинал действовать на нервы и она не желала давать лишних поводов для его возникновения.
— И это все, до чего ты додумалась? Не разочаровывай меня. Уверена, ты способна на большее, подумай еще! Такой быстрый, жалкий исход совершенно не в моем вкусе. Он напрочь лишен изящества и неожиданных вариантов развития событий. Да что вообще интересного в смерти? — замерев на месте, задалась вопросом, не пожелавшая, или не сумевшая отправиться за грань душа. — А пока ты придумываешь достойные варианты ответа, я, так уж и быть, раскрою небольшую, но очень важную тайну.
Глава 15.2 Призрак
Теру уже мутило и от снисходительного тона, и от той ловкости, с которой дух вел свою привычную игру в шарлатана и простака. Зеркальщица прекрасно знала все эти трюки, она сама не раз так же распаляла интерес, подбрасывая все новые и новые приманки. Ничего необычного в подобном ведении диалога для нее не было. И все же, несмотря на все свои знания и умения, избежать цепких ловушек духа было невозможно. Определенный интерес уже успел зародиться и вытравить его, казалось не такой уж легкой задачей.
— Дело в том, что все твои нити вывернуты наизнанку и переплетены заново. Потому-то ты и не попадаешься видящим. Для них тебя будто бы и нет. С одной стороны — это великий дар, а с другой — самое настоящее проклятье, какое только можно представить. Догадываешься почему? Нет? Ну, конечно же нет, да и откуда тебе знать о таком? Тонкая работа с нитями — стезя переплетающих. Каждая из нас с самого детства знает, что нельзя слишком сильно изменять рисунок полотна, иначе можно и убить. Конечно не сразу, как это делают обрывающие нити, а лишь постепенно, шаг за шагом, но не менее действенно. Правда хватит умения на такое существенное вмешательство далеко не каждой, а если уж говорить о целом полотне… Такое великое чудо под силу разве что самой Хозяйке Свечей!
— О, не сомневаюсь, более важных дел у вашей покровительницы определенно не нашлось, только возиться с нитями безвестной чужачки, не имеющей к ее городу ни малейшего отношения, — скептически вставила Тера, не поверив ни единому слову.
— Вижу ты не совсем поняла, что именно я пытаюсь до тебя донести… Но, так уж и быть, объясню понятнее. Твои нити, заметь, все до единой, оборваны и переплетены заново, а это значит, чтобы ты ни делала, прожить дольше отмеренного срока тебе все равно не удастся, — победно объявила хозяйка пустыря и замолчала, желая предоставить зеркальщице время на осмысление услышанного. Но той, как ни странно, не потребовалось и лишней секунды.
— А как же прежнее обещание долгой, счастливой жизни за пределами Дэйлиналя? — ощутив небывалое облегчение и даже развеселившись от столь нелепого обмана, решила указать на очевидный промах Тера.
— У каждого свое представление о времени и его протяженности. Двуликий состарится и умрет, а крылатый еще поживет. Один стекольщик разменяет третье столетье, а другой не доживет и до тридцати, так же и с прядильщиками. Что до тебя — то ты сама урезала срок собственной жизни, не согласившись покинуть Корду, когда я предлагала. Больше прожить не сможешь, а вот меньше — запросто! — принялся втолковывать дух, раздосадованный насмешливым тоном зеркальщицы.
— И отчего же с моими нитями произошла такая беда? — с азартом подыграла Тера, желая услышать продолжение сказочной истории о живых мертвецах, свободно расхаживающих по земле с оборванными нитями.
— От того, недоверчивая стекляшка, что лишь так можно сохранить старые узлы и тем самым дать шанс на исполнение нерушимых клятв, — неожиданно оказавшись за спиной, прошипел в самое ухо дух и тут же растворился в воздухе, стоило Тере обернуться. — Или может ты думала, будто по доброй воле гоняешься за ключом от запертого стеклянного города, каждый раз рискуя жизнью? — глумливо принялся сеять сомнения дух, вновь оказавшись за спиной у Теры.
— Что еще за узлы? — не двигаясь с места, даже не поворачивая головы, сквозь зубы прорычала Тера.
Она с ужасом начинала осознавать, что все далеко не так просто, как казалось на первый взгляд. Злобный дух мог сколько угодно врать и хитрить, но ее собственные мотивы! Они столько лет казались такими прочными и нерушимыми, а главное — никогда не подвергались сомнениям. Именно это вызывало подозрения.
— Три старых узла — это все, что осталось от прежнего полотна. Нерушимая клятва, завязанная на жизни, чье-то выполненное обещание и добровольное согласие на месть. О клятве легко догадаться — отвори двери Вельды, и она будет исполнена. Не ясно правда, останешься ли ты после этого жива… На втором узле странный след. Никогда прежде ничего подобного не видела. Но обещание уже выполнено, а раз так, то вряд ли для тебя что-то изменится, даже если не узнаешь, о чем оно было. Что могло произойти — уже произошло. А вот последний узел — это поразительный по своей безжалостности приговор, стекляшка, и о нем я тебе не расскажу, как и о сроке твоей предполагаемой жизни. И не смотри на меня так! Я ведь не чудовище, чтобы настолько портить твою и без того нелегкую жизнь. Ты, по сути своей, маленький, полуживой довесок к ключу, как бы печально это не звучало… И мой тебе дружеский совет — откажись от глупой затеи и не береди узлы. В дали от Дэйлиналя они сами собой затихнут и перестанут разбивать тебя на куски. Пойми, наконец, Вельды нет и больше не будет, а ты еще существуешь и только от твоих осознанных решений зависит надолго ли!