Природа божественна в своём существе. На теле этой женщины, матери всего сущего, множество родимых пятен — поселений существ, где обитают эльфы, гномы, зверолюди и иные виды. Прародительница мира нага; её ступни холодны, как снежные земли Авруля; бёдра и ягодицы крепкие, словно горные массивы Макруш’ес. Она не стесняется своей красоты, открывает лоно — пещеры, подземные города для всех авантюристов мира. Ах, а как же прекрасны её волосы, эти девственны джунгли на юге Крошрольда. Матушка природа всегда сонлива: за своими отпрысками, она наблюдает лишь одним глазом; солнцем — днём, а луной ночью. Ничто не способно скрыться от материнского взгляда, и её сердце — столица жрецов Кукукуку, подчас тревожно замирает, будто бы предвкушая семь несчастий. И слыша разговоры своих детей, матушка рыдает; от счастья моросящим дождиком, от боли непрекращающимся ливнем. Когда прародительница улыбается, солнце на небе ярко светит, но иногда, когда, она хмурится, на её челе пробегают грозные тучки. Матушка природа всех любит, и все любят её.
Каждое существо — это микроорганизмы прародительницы, потому все относятся к ней с великой любовью и благоговением. Летом жители Мегулинора устраивают Блиницу, зимой Саницу, весной Виницу, осенью Кряницу — к этим праздникам матушка-природа обретает форму, чтобы почтить своим присутствием любимых детей. В этом цикле бесконечных эпох, её выбор пал на нимфу по имени Фауна. При взгляде на эту девушку, сразу становилось понятно: она произошла от природы.
Существо о коем далее пойдет речь, имело травяные волосы барашками волн опускающиеся на плечи; густые ресницы накрывали медовые глаза; тонкие губы извечно застывали в томной улыбке. Будучи нимфой, Фауна никогда не покидала родных лесов Изуркатии, где обитали огромные мамоносы — существа, словно горы обросшие шерстью, передвигающиеся на шести лапах и имеющие длинные хоботы. Они служат средством передвижения, но двигаются со скоростью черепах. Именно по этой причине Мумей — подруга девушки, опоздала к Блинице, и была вынуждена довольствоваться остатками блинов.
Они встретились на знакомой опушке, коя используется ими уже много лет. В воздухе благоухало зеленью и ромашками, солнце игриво поглядывало за встречающимися. И вот спустя четыре года разлуки, подруги встретились под раскинутыми ветвями древа.
— Фауначка! — девушка кинулась на встречу нимфе, заключая в крепкие объятия.
— Мумей… — голосом теплее парного молока, встретила давнюю подругу Фауна.
Мумей была представительницей семейства сов; её народ жил в Барсучьих землях, и являлся хранителями древних знаний. Она скрыла волосы цвета раннего каштана за яркой шапочкой, на плечи накинула пончо разукрашенное узорами родного племени; чулки подчеркивали бёдра, а холщовую рубаху обнял красный пояс. Всем своим видом, это существо являло безмятежность.
После встречи девушки гуляли, встречая жителей лесов: белок из деревни Большого ореха, и Большого ореха два, нескольких троллей ученых, а также лисичек-сестричек. Они посетили ближайшие селение, под названием Осётро, где закупили самые вкусные блины с мёдом. Там же, в таверне Карлуши, девушки принялись за трапезу. В одночасье Мумей заявила:
— А у меня для тебя подарок!
— Ах, что же это, — глаза Фауны мечтательно заблестели, венок из лилий скользнул на чело. — Помнится в последний раз ты подарила мне мазь от загара. После этого я неделю ходила, как варёный рак.
— Та-дам! — девушка изъяла из-за пазухи каменный медальон; шесть вкрапленных камней тускло мигали. — Предвижу вопрос: это предсказатель будущего версия два точка ноль три пять один.
— Как много цифр…
— Старики из племени долго с ним мучились.
— Мучились и… Погоди, то есть ты…
— Не украла, а одолжила. Иначе, как бы я тебя удивила? Вот, клади ладонь сюда. Давай не бойся. Вот так, а теперь задай вопрос.
— Любой?
— Любой.
Фауна насупилась, но это выглядело так невинно, что её подруга прыснула от смеха. После нескольких секунд дум, девушка задала вопрос про себя. Она спросила: не играет ли матушка-природа со жрицами Кукукуку, что предсказывают тёмные времена. ≪Угрожает ли Матери опасность? ≫ — пронеслось в сознании девушки.
— Ой, покраснел.
— Муми, и что это значит?
— Здесь шесть цветов: чёрный, тёмно-синий, зелёный, жёлтый, красный и белый. Ответом служит степень яркости, от меньшего к большему. Очевидно то, что ты загадала, скорее всего сбудется.
— Сбудется…
Фауна сконфуженно допила нектар, и больше не притрагивалась к блинам. Остаток дня, она пыталась забыть злополучный вопрос, но он засел в мозгу словно клещ, впился крабьей хваткой и не отпускал. Собирание грибов, поход на речку и совместный сон с Мумей помогли хоть немного отвлечься. И всё-таки сердце девушки било тревогу, она знала, что случится нечто нехорошее, но не хотела почем зря пугать народ.
Её опасения не были напрасны.
***
Тёмная комната. В свете канделябров за круглым столом собралось несколько существ. Стульев было пять, но одно место пустовало, другие же занимали личности в тёмных широких балахонах, сшитых из толстого сукна.
Один из них поджёг свечу стоящую на столе, а после принялся за доклады. В одном из них сообщалось про громадный флот Посейдона, причаливший к Кальмаровым берегам; на его борту находилась царица морей, которая встретилась с правительницей Песочных замков. Больше их никто не видел. Третий и четвёртый были скреплены, они поведали страшиле о прибытие чумной госпожи, которая скооперировалась с царицей фениксов; агенты потеряли их след на заводских землях.
— Четыре пешки в сборе, где пятая?
— Опаздывает, — с иронией ответил один из страшил, остальные раскатисто захохотали — Нельзя быть в двух ме…
— Мы не спешим. Раз королевы встретились, нам остаётся только ждать. Ждать и надеяться, что они найдут общий язык.
Четвёрка смежила веки в длительном ожидании.
***
Птица спикировала вниз, села на жердь бело-красного шатра в полосках. Возле него стоял фургон запряженный парой ракообразных. Их хозяйка первой отворила дверцу, вступила на землю. Это была девушка средних лет: хилая, наряженная в серый мундир моряка с волосами тёмного оттенка и мудрыми глазами.
За ней вышла ещё одна представительница прекрасного пола. Будучи на две головы ниже, эта девочка (уж слишком маленькой, она была) носила белоснежную тунику, коя была идентична цвету волос. В руках грозно блестел трезубец, им же, девчонка стукнула, пронзительно воскликнув:
— Ну и ужас! Как вы здесь вообще живёте? Я уже вся иссохла.
— Согласна Гура, здесь слишком душно.
— Мало того, что душно, так ещё и ждать приходится. Скажи мне Ина, ради каких вод ты меня сюда притащила? Ты и правда считаешь эту затею, ту самую о которой было написано в письме, хорошей?
Названная Иной не ответила, устремив взгляд в небо. Там парило громадное существо. Крылья создания вобравшие в себя солнечные лучи, слепили ярким сиянием. Вскоре, оно опустилось, и туфелька наездника ступила на землю.
— Дылда с крашеными волосами, нарядившаяся на бал. Ты ли это Таканаши Киара? — на лице Гуры застыла улыбка, она осматривала пестрящее драгоценными камнями платье.
— Моё почтение царице морей, и её верной союзнице из Кальмаровых берегов. — девушка почтено поклонилась — Я рада вас видеть.
— Где Калиоппа?
Киара не успела ответить; на поляну вынесли катафалк: четверо крепких носильщиков обливались потом, поднимая переносной дом. За ними двигалась толпа скелетов. Когда носильщики остановились, мертвецы построили из своих тел ступени на которые через долю секунды ступила мраморная ножка. Троица заворожено глядела на богиню смерти: высокую девушку в шелковом саване; каждое её движение отдавало грацией, она словно танцевала в замедленном действии.
— К делу. — сорвалось с алых губ.
Собравшиеся перешли в шатёр. Собрание объявили открытым.
***
Они наклонились над картой, рассматривая знакомые и новые земли. Здесь собрались представительницы Кальмарых берегов, Чумных земель, королевства Флайма и Посейдона. Новыми же землями называлась территория не принадлежащая ни одному государству — это были свободные, но населяемые, земли.
— Эй Калли, может подвинешься поближе? — Киара со свойственной ей улыбкой, донимала богиню смерти; та была непреклонна.
— Кхм. Ладно, к сути.
— Погоди Калли, Аме ещё не явилась.
— Чёрт… — прошипела девушка, укрывая обнаженные плечи саваном — И где её носит?
— А важно ли это? Её пустынная шайка насчитывает несколько сотен — факт, но одних мертвецов Калиоппы нам хватит по горло, — агитировала Киара, но заткнулась, стоило занавеси шатра распахнутся.
Внутрь вошла очередная девушка. Высокие сапоги, облегающие бриджи, свободная жилетка; за спиной меч, через плечи перекинуты сумки для ножей. Она поздоровалась опустив козырёк шляпы, и цокая прошла к столу; заявила:
— Я в деле, и в отличии из вас не стесняюсь признаться в беспомощность перед неизменным будущем. В пустыни заканчиваются залежи золота, через каких-то два десятка лет и руда подойдёт к концу. Скажем правду: мы здесь, чтобы спасти свои народы, людей которые в нас верят.
— Если ты решила эффектно появится, то лучше место пустой бравады, принесла бы план, — ощерилась Калли.
Ина и Гура, как бы в подтверждении слов новоприбывшей, встали по обе стороны от неё. Они поддерживали Аме, и находили каждое слово верным, ведь королевства обеих было под угрозой. Рыбы, крабы и иные морские виды, начали мигрировать на запад, что сказалось на торговле обеих королев. Их правление стало шатким.
— Оставим разногласия, и будем работать вместе, — вновь заговорила Аме, указала на карту. — Земли на западе лакомый кусочек которого хватит на всех.
— Это правда, — подтвердила Киара, склоняясь над столом, — Мои фениксы залетали туда с разведкой. Там нет ни вышек, ни патрулей.
— И замков нет?
— Ни одного замка Гура, ни одного. Это и подозрительно. Взгляните, — четвёрка окружила Киару, — на юго-западе располагаются Уничтоженные земли, а Новые земли пролегают на западе; их разделяет цепочка горных массивов.
— И?
— Не гони коней Калли. Слушай: если мы объединимся и расположимся цепочкой с Флайма по Кальмаровым берегам, то у противника не будет ни шанса на спасения.
— Рано называть их противниками, — отметила Гура, — К тому же, судя по плану, в нём фигурирует мой флот?
— Да. Твои войска должны окружить их с северо-запада, перекрыв доступ к морю.
— Мы хотим их загнать, но куда?
— Вот именно этого вопроса, Аме, я и ждала. Помните я говорила, про Уничтоженные земли? Помните, славно, так вот всё что нам надо, это просто сместить населения Новых земель на Уничтожение земли. И вуаля, победа наша. — Киара упёрла руки в бока, с широкой улыбкой осматривая лица собравшихся.
Гура хмурилась, Ина, как и всегда была безмятежна; Аме и Калли разделяли сомнения.
— Откуда мы знаем, что они не двинутся дальше на запад?
— Нет ничего проще. Я натравлю на них своих курочек, а тебе Калли, предстоит давить их численным превосходством.
Воцарилось душное молчание. Пятёрка сверлила карту взглядом; все очи были направлены на Новые земли. Ни одна из девушек не была тираном, и даже богиня мёртвых уважала свой народ. По этой же причине, им во что бы то ни стало, требуется захватить соседние провинции. Желание проливать кровь не было ни у кого, но нужда затмевала совесть. Наконец, после тяжёлых дум Гура первая прервала молчание:
— Что бы вы не ответили, следующим летом я буду штурмовать берега Новых земель, — и словно в оправдания добавила: — Если до этого времени мой народ не умрёт с голоду.
— Если, — тяжело вздохнув говорила Ина — Это единственный шанс… Я в деле.
— Я приведу всех, от мала до велика — сообщала воодушевленная Аме; на лице девушки застыла маска хладнокровия.
— С учётом новых душ… Пожалуй стоит вам помочь.
— Ну вот! Раз сама богиня смерти соглашается, то и Флайм вместе со своей королевой: обворожительной, сверкающий ярче солнце, пленяющей…
— Да Киара, мы поняли, ты тоже в деле.
Условились встретиться на этом же месте через три года. За это время собрать силы, припасы и вооружения. Им понадобится всё: от топора до требушета. Без сомнений, Новые земли хранят опасные тайны, и кто знает, что их там ожидает. Нужно быть готовым ко всему.
Стоило девушкам выйти, старый ворон со сверкающими агатами глаз, взлетел высоко в небо и пропал за облаками. Его пронзительный ≪кар≫, предвещал беду, но об этом героини ещё не догадываются.