После откровенного разговора Мумей с Себастьяном (или же Самуэлем) прошло два дня. Девушка каждую минуту думала над словами эльфа. Он предложил ей совершить покушения на царицу фениксов используя яд, но совушка опасалась, что у Таканаши Киары может быть иммунитет или же что-нибудь в этом роде. ≪Нужно разить быстро, чтобы раз и навсегда≫ — говорила она, в очередной раз встречаясь с дворецким для обсуждения плана.
Их ночные посиделки вошли в привычку. Каждый вечер, после того как слуги ложились спать, они собирались в комнате Мумей и обсуждали, обсуждали, обсуждали… Казалось, не существует на свете мелочи, которая могла бы испортить столь продуманный план. Они просчитали тысячу и одну возможность, продумали несколько развития событий в каждом из которых Таканаши Киара погибает. ≪Она умрёт≫ — твердила совушка — ≪От яда или стали, неважно. Умрёт и точка.≫
На четвёртый день в поместье прибыла курочка-почтальон. Она отдала приглашения на бал. Теперь Мумей знала, что для подготовки всего необходимого у них в запасе ещё два дня. Себастьян (девушка продолжила звать его по второму имени, чтобы не вызывать подозрений у слуг) был доволен таким вестям. В тот же день, он отвёл хозяйку в укромный угол и прошептал:
— Тебе во что бы то ни стало нужно забрать яд, — он говорил тихо, мягким, казалось чужим, голосом — На заднем дворе, в саду, есть трещина в стене. Надави на неё. Это тайный проход, но только не переусердствуй, иначе всё обвалится. Я советовал бы тебе переодеться во что-нибудь неброское и двинутся инкогнито.
— Думаешь за мной могут следить?
— Как думаешь, каким образом отыскали экипаж Шиён? У Цыпы здесь везде глаза и уши, даже — он замолк, пережидая шаги за стеной — Даже в поместье, одна из служанок работает на неё.
Мумей кивнула в ответ. Следом поднялась в комнату, старательно ища в гардеробе нечто неприметное. Все наряды Шиён была ярких цветов, со стразами, блёстками, глубокими декольте. Девушка долго рыскала в поисках подходящей одежды. В итоге отыскала широкие бриджи, белую рубаху без рукавов с высоким воротником и высокие сапожки. Завершением туалета стала накидка с капюшоном.
Вскоре совушка выскользнула во внутренний двор. За ней следила одна из служанок. Она видела, как хозяйка направляется к стене. Отвлеклась на разговор с подругой. Когда вернула внимание во двор, девушки и след простыл.
***
Мумей арендовала лошадь в городской конюшне, и верхом направилась по указанным дворецким координатам. В пути, она много думала. Думы её неизменно касались Таканаши Киары. Царица доверяет ей, вернее доверяет Шиён Субору. Этим можно, и нужно воспользоваться. Девушка посчитала за добро, использовать доверие Себастьяна и при удачной возможности, возвысить себя в глазах Её величества. Совушка разделяла стремления дворецкого, но они были слишком просты. Он думал как воин, но не как стратег. Идея с ядом была тривиальна, и пусть Нанаши высказала добро за этот план, в глубине души понимала, что ничего путного из этого не выйдет. Она не могла рисковать.
Дорога предстояла дальняя. Стояла тёплая солнечная погода. Повсюду кипела жизнь: по дорогам ездили возы, издали доносился гул фабрик. Существа работали на фермах, купались в речках, детвора строила шалаши из веток. Мумей почувствовала умиротворение, и остаток пути провела наслаждаясь душистым запахом леса. В одночасье, она словила себя на мысли, что её родные земли, совершенно не изменились. Но стоило выйти на луга и поля, заставленные рабочими цехами, её мнение резко менялось.
— Нет, отчизна уже никогда не будет прежней.
***
Мумей нашла лекаря, коего рекомендовал Себастьян. Это был немногословный, насупившийся с каменным панцирем на спине тролль. После тайных паролей, они прошли в его мастерскую. Так он называл небольших размеров лачужку, хорошо спрятанную в березовой чаще. Не прошло и пяти минут, совушка вновь сидела в седле, в карме храня баночку с ядом. ≪Серьёзная штуковина≫ — предостерегал лекарь, — ≪Свалит даже мамоноса.≫ Совушка верила на слово.
***
Перед тем как возвращаться в поместье, Мумей решила навестить жилище Фауны. Она понимала, что не застанет там подругу, не кинется в её объятья, не поцелует румяную щёчку. Но тем не менее твёрдо решила посетить знакомую пещерку. Когда добралась, впала в ступор. Казалось, она повторяет свои сны. На секунду девушка задумалась: наяву ли это?
Во тьме пещеры замаячил огонёк. Ярким свечением лазури, он манил к себе. Мумей спешилась, подавляя внутреннюю тревогу зашла под каменный свод.
Пещера в которой жила Фауна, была домом для нескольких семей; каждая из них жила в своём крыле. Большинство туннелей обрушились. По пути девушке то и дело встречались тела жильцов. Она миновала один поворот, второй, третий… Без сомнения, огонёк вёл её в убежище нимфы. Мумей почувствовала головокружение, ноги едва держали её, казалось ещё шаг и совушка свалится на месте. Но двигалась, двигалась, двигалась…
Огонёк устремился вперёд, поднялся к потолку взрываясь десятками светящийся икринок. Стало светло. Но лучше бы не становилось. Мумей увидела её. Это была Фауна. Лицо нимфы увяло, как цветок без солнца; тело стало дряблым, словно у старой карги; волосы выпали вслед за зубами, глаза потухли.
Мумей подвели колени. Она свалилась без сил. Зарыдала, охваченная неописуемым ужасом. В плену, она многое видела, не раз находилась рядом с трупами, но то что произошло с Фауной, это не просто смерть. Теперь совушка поняла: дочери Матушки-природы умирают вместе с родительницей.
Слёзы лились рекой.
***
Светящиеся огоньки окружили тело Фауны. Они тянулись друг к другу, объединяясь в нечто единое. Через долю секунды, Мумей признала в них малыша совёнка. Он сидел на плече погибшей, глазами нимфы осматривая девушку.
— Что же всё это значит?
Совёнок вспорхнул вверх, направляясь в сторону выхода. Он прав: Мумей здесь делать нечего.
***
В поместье Мумей возвратилась подавленной. Она воспользовалась секретным ходом, и стараясь не попадаться на глаза слугам, поднялась в комнату. Хотела позвать Себастьяна, но мысли отказывались складываться в единую цепочку. Перед глазами лежало тело Фауны, укрытое слоем земли и совёнок с пристальным взглядом. Как только девушка, похоронила подругу, эфемерный зверёк исчез. Странно, но даже сейчас, она ощущает его присутствие. ≪Фауна помогает мне даже после смерти≫ — размышляла Нанаши.
— Достала? — Эльф зашёл тихо, крадучись словно кошка.
— Да, он у меня, — Мумей изъяла из наплечной сумки маленькую баночку — Лекарь уверял, что повалит даже мамоноса.
— Значит Цыпу и подавно.
При мысли о предсмертной агонии Таканаши Киары, Мумей злорадно усмехалась. Ей хотелось, чтобы она испытала те же страдания, что выпали на голову Фауны; чтобы мучилась в судорогах, чтобы каждая частичка её тела нестерпимо болела, чтобы она теряла сознание от боли, и приходила в себя из-за ещё большей боли.
— Себастьян. Таканаши Киара умрёт. Обещаю.