Таканаши Киара и её верная советница вбежали в зал собраний. Это была большая комната, с широким столом, где располагалась карта Гиката. Военные министры, в том числе и Птиценот проводили громкие диспуты. Стоило девушкам зайти, они замолкли, но лишь для того, чтобы сильнее взорваться.
— На нас напали!
— Прорвали границу! Злыдни идут со стороны Уничтоженных земель!
— Западные селения уничтожены, беженцы рассказывают о железных демонах.
Киара подошла к столу, глянула на карту: половину Гиката сожрали красные полосы краски. Мумей заставляла себя быть хладнокровной. В отличие от Таканаши, совушка преодолевала волнение. Ей казалось, словно всё это страшный кошмар. Она ждала звона колокола, чтобы открыть глаза и сказать себе: ≪Ужасный, противный сон!≫ Но всё было наяву. На яву горели фермы, на яву проливалась кровь.
— Кто они?
— Ваше величество, у нападающих нет знамён, — отвечал Птиценот, тяжёлым как булава взглядом заставляя других замолкнуть, — По данным разведчиков, мы имеем дело с неопознанной расой.
— Пошлите запрос о помощи Аме, впускайте беженцев в город и готовьте войска. Все наши войска.
Военные министры побежали исполнять приказы. Оставшиеся наедине девушки, тупо глядели на карту.
Перед глазами Мумей проносились события шестилетней давности. Осада храма Кукукуку, огонь, крики, кровь. Всё это повторяется. Змей снова кусает свой хвост. Она давала обещания, что Гикат, её отчизна пусть и под другим стягом, будет процветать. Ради этого, совушка была готова на всё.
***
С момента вторжения прошло несколько часов. Мумей руководила силами беженцев. Те, кто мог держать оружия в руках, отправлялись в арьергард, остальные помогали по мере сил. Женщины и дети трудились в госпиталях, старики раздавали провиант и разжигали костры.
В зале совещаний, Киара принимала гонцов и отдавала приказы. Ей то и дело докладывали, об очередном сгоревшем селении, разрушенном заводе или разбитом полке. Жертвы были невообразимые.
— Ваше величество, мы потеряли отряд героев.
— Ваше величество, я из Сгорбунки. Сгорело всё, ох сгорело…
— Ваше величество, войска вступили в открытое столкновение. Держат противника у Крошрильда, но боюсь долго не протянут.
— Ваше величество, госпожи Аме нет на месте, но доверенные ей люди готовы помочь нам.
— Ваше величество, подтянулись резервы из Флайма.
— Ваше величество…
Ваше величество. Ваше величество. Ваше величество. Киара была готова кричать от отчаяния. Ей хотелось разорвать на куски очередного гонца, закрыть рот спорящим военным министрам. Она была не готова к этому, она была не готова к поражению. Царица привыкла побеждать, привыкла быть первой и никогда не встречать сопротивления. Таканаши паниковала, словно маленький ребёнок встретившись с неизведанным.
— Мы справимся, — Мумей подкралась незаметно, положила ладонь на плечо, наклонилась к уху — Ты справишься Киара. Будь сильной.
***
Они вышли на балкон дворца. Ночной горизонт пылал алыми точками — это горели селения, фермы и заводы. Внизу кипел Цыпоград, а где-то вдалеке земля содрогалась при столкновении двух войск. В воздухе витал пепел, пахло гарью.
Киара приказала выпускать фениксов. Это была последняя надежда царицы. Советники разбежались, девушки остались одни.
— Я хочу защитить Гикат, — призналась Киара — Хочу, чтобы твоя земля прекратила питаться кровью.
— Это и твоя земля тоже, — совушка возложила ладони на плечи царицы, — И мы вместе её защитим.
На небе сияла полная луна. Издали доносился стук колокола. Дул ледяной ветер. Тени гуляли на свободе. Одна из них притаилась на дворцовом шпиле, подслушивая разговор девушек.
— Ради защиты своего народа, я готова на всё, — в глазах Киара блеснула холодная решимость, — Идём Мумей. Гикат должен устоять.
***
— Выходи, — потребовала Киара, поджигая потухшие канделябры; на непонимающий взгляд Мумей, ответила — Полнолуние. Время когда гуляют тени, время когда Смерть выходит на бал. Выходи Каллиопа Мори, владычица мёртвых, кошмар живых. Выходи и предстань перед нами. Выходи же!
Она появилась из темноты. Нагая, костлявая, с гривой белоснежных волосы, Каллиопа Мори явилась на зов царицы.
— Таканаши Киара.
— Прошу тебя без сцен. Перейдем к делу.
***
— Не позволю! — взревела Мумей, цепляясь за ладони Киары.
Царица ответила ей улыбкой, говорящей: ≪Мой милый друг, я вас так люблю, но всё уже решено.≫ Всё и правда было решено. Осознавая бедственное положение, Таканаши решила обменять свою душу на защиту Гиката. Она знала, что у Каллиопы были бессчётные (по крайней мере неизмеримые) войска, готовые при одном слове вступить в бой. Ей была необходима эта поддержка.
— Мумей, моя дорогая Мумей, это единственный шанс защитить твою родину. Нет, молчи, не перебивай. Когда ты рассказала мне про свою любовь к Матушке-природе, когда я поняла, как ты любишь свою отчизну, мне… — девушка силилась подобрать слова, крутила в воздухе ладошками — Я поняла, что жить можно не только ради себя. Поняла, что жизнь ради кого-то наполненная смыслом может сделать меня счастливой. Не мешай мне быть счастливой Мумей, это единственное о чём я тебя прошу.
Тени скалили клыки, пускали слюни. Калли бродила где-то в темноте, сверкая лезвием косы.
— Мумей, я люблю тебя.
***
— И я тебя, моя дорогая подруга, — совушка благоговейно целовала ладонь Киары — И я тебя люблю. Ты совершила много поступков, но пусть в истории останется лишь этот. Лишь этот миг…
Киара лежала на столе, как лежат мёртвые в гробу. Её хмурое личико разгладилось, зарумянилось. Она сжала ладонь Мумей, не открывая глаз произнесла:
— Я доверяю Гикат тебе. И ещё кое-что. Наклонись, — совушка послушно прильнула ухом к губам Киары — …Я буду ждать тебя там.
Им помешал Птиценот. Ворвался в зал собраний, и сразу пал на колени, сражённый представшей картиной. Но Мумей услышала последние слова Киары. В это мгновение царица впилась ногтями в ладонь подруги, изогнулась всем телом, стала трястись. Совушка отпрянула, упала ничком. Она не видела как уста царицы выдохнули ослепляющий свет, как он птицей устремился ввысь прогоняя тьму, как вылетел на балкон, озаряя светом Цыпоград, как королева мертвецов пала на колени, ослеплённая божественным сиянием. Она ничего из этого не видела, лишь застала погибшую в неестественной позе.
***
— Верую вам свою жизнь, верою и пра…
— Птиценот, прошу, без сцен.
Мумей протянула рыцарю ладонь, тот кивнул, ухватился. Стал говорить прямо и по делу. А если говорить прямо и по делу, исключая народные крепкие слова и ругательства, всё шло как нельзя хуже. Вернее будет сказать:
— Мы проиграли.
— Мы проиграли бы, не будь наша царица счастливой. Птиценот, верь мне. Собирай войска и готовься к последнему бою. Гикат не падёт.
***
Каллиопа Мори сдержала своё слово. Через несколько часов, Цыпоград взяли в кольцо армии мёртвых. Скелеты горланили любимую песню, огры готовились стрелять из пушек, всадники без головы формировали строй. Позади них стоял ничтожных скоп воинов Флайма.
Рота смерти под неизменным командованием Фельдиса, экскортировала королеву мёртвых и Мумей. Совушка оседлала одного из фениксов; накинула привычный плащ поверх кольчуги; взяла меч и щит из личной оружейной Киары. Она чувствовала, что царица рядом, словно сидит позади неё, подбадривает и повелевает. Ей очень хотелось это чувствовать, но на самом деле в сердце девушки была пустота.
Мумей потеряла Фауну, Киару и теперь лишается отчизны. ≪Нет. Не позволю. Вы отняли у меня всё, но отчий край отнять не сможете.≫ Она была воодушевлена, наполнена решимостью и эти эмоции разделяла с войсками. Словно не стало Мумей, а появился один большой зверь по имени Войско. И этого зверя загнали в угол; он ранен, но скалит клыки и рвётся покусать обидчиков.
На горизонте поднялся алый рассвет. Ветер волновал стяги войск. Стучали барабаны, маршировала пехота мертвецов.
— Идут! Идут! — верещали разведчики.
— Вперёд! Во славу Гиката, за царицу фениксов!
От поднятого крика заложило уши. Земля сотряслась — войска двинулись в атаку. В считанные мгновение две армии схлестнулись. Началась резня.