В комнате повисло тяжёлое молчание. Все взгляды были устремлены на Аме. Девушка вскинула руку, показывая собравшимся трофей, служащий доказательство. Это была голова старика. Гура поморщилась, Ина отвернулась, Киара разглядывала с явным любопытством, Калли осталась холодна.
— Столица жрецов Кукукуку, — повторила Аме — Пала несколько часов тому назад. Новые земли наши.
— Прошу убери её, — указывала на голову Гура — Она такая… Брр!
— Значит всё? Конец? Наша компания окончена?
Все взгляды были устремлены на Калли. Она стала негласным лидером коалиции, впрочем, отнюдь не по своей воле. Королева Чумных земель вальяжно откинулась на стул, закинула ноги на стол и смакуя каждую мысль, стала рассуждать о трофеях, полученных владениях и заслуженной награде. Говорила она так смачно, что у всех (особенно у Гуры и Ины) потекли слюнки. В завершение своего монолога, добавила:
— Теперь осталось добить оставшихся селенцев, восстановить души и можно ставить точку в этой истории, — Киара кажется хотела возразить, но не нашла нужных слов; королева мёртвых продолжила: — За трое суток я потеряла семьдесят процентов войск, Киара лишилась нескольких фениксов, а они, если я не ошибаюсь, очень редко дают потомства; про Гавр и Ина’нис говорить не стану, они вели другую войну, вдали. Населения Новых земель умирали как букашки, но мы сражались не с ними, мои войска уничтожала природа.
— Ты хочешь награды, — угадывала Аме, выдерживая презрительный взгляд Калли — И по согласию коалиции можешь выбрать любые захваченные земли. И существ на них обитающих.
— Верно. И я заберу всех пленных.
— Нет, не заберёшь.
Пламя камина заволновалось, по спинам присутствующих пробежал холодок. Никто из них не был способен спорить с Каллиопой, разве что Аме, но она совсем тёмная лошадка и правительницы всегда относились к ней со скрытым презрением, словно говоря: ≪Ты не из нашей породы.≫
— Нам всем нужно восстанавливать силы, и люди хотят награды за свои труды, — продолжала Аме — Я посчитала правильным договорится с работорговцами. Это сделка вернёт затраченные ресурсы.
— Ты забываешь с кем, имеешь дело, — ощерилась Калли — Мне золото ни к чему. Души — вот что мне нужно, и тем больше, тем лучше.
— Ну, в таком случае ты ничего не получишь.
Бокал в руке Каллиопы треснул, так сильно она сжала кулаки. Девушка опустила ноги на пол; в её глазах сверкнула ненависть. Неизвестно, чем это могло кончится, если бы незаговорила Киара. Она ловко жонглировала словами, и сохраняла нейтралитет в ставшем вопросе. Конфликт удалось задушить в зародыше, но между Аме и Калли остался холодок.
— Значит так: — подытожила Гура — Одна треть рабов идёт на убой, остальные уходят за золото. Всё верно?
— Да, так и решили — кивала Киара, — А теперь пойдёмте, душно здесь да и вино закончилось. Поглядим на предмет спора, быть может он не стоил таких горячих торгов.
***
Пленных гнали словно скот, награждая плетью тех, кто отставал. Здесь были белки из племени Большого ореха, парочка жрецов, несколько десятков гоблинов, эльфы, нимфы (им было тяжелее всех), гномы и остальные существа, среди которых брела Мумей. Ей хотелось рыдать от жестокости этого мира, умолять на коленях Матушку-природу, но всё что она могла делать, двигаться вперёд под хлёсткие удары бичей. Надсмотрщики были жестоки. Девушке повезло затеряться в толпе, но даже так и на её долю выпали удары. В грязной рясе, с застывшими слезами и кровоточащими рубцами на спине и плечах, совушка волочила ноги. Отвратное зрелище.
К следующему утру, они добрались до границ Уничтоженных земли. На обширной поляне их встречали несколько шатров, из которых выходили закутанные в балахоны персоны. Они скомандовали распределить пленников на небольшие скопы, по десять-двадцать существ.
Когда их воля была исполнена, а это заняло больше двух часов, на поляну выехала карета. Прислужники открыли дверцу и подали руку сидящим внутри. Мумей отчетливо видела их лица, а в одной из них признала наездницу, прибывшую в Кукукуку.
Стоило им скрыться в шатрах, кажется даже воздух стал тяжелее, все словно зависли в нерешительности. Вскоре к офицеру личу подбежала маленькая круглая курочка, она прокукарекала нечто, и мертвец дал команду к действию. ≪Начинайте≫ — приказал он рядом стоящим лейтенантам. Толпа пленников заволновалась. Несколько скопов существ, взяли в кольцо, и по команде, десятки копий пронзили их насквозь. Мумей повезло оказаться в другой толпе, но она знала, что рано или поздно, придёт её черёд.
— Пожалуйста, не надо! — кричали эльфы.
— Мы отдадим вам всё, смилуйтесь! — умоляли гномы.
— Мо гу ро, но да бо! Да бо! — верещали гоблины.
Палачи были глухи и в холодном исступлении выполняли свою работу. Кровь лилась рекой.
Когда группу Мумей взяли в кольцо, она приняла тщетную попытку к побегу. Ринулась вперёд с отчаянным криком. Знала что умрёт, но свою жизнь задорого продаст. Ей удалось вырваться из кольца мертвецов, но на этом её удача кончилась. Меткий выстрел в ногу свалил её наповал.
Лёжа ничком, рыдая от боли и несправедливости, она глядела, как из шатра выходит пятёрка девушек, прибывших в карете. Они почтили её надменным взглядом, и прошли мимо, смотря на работу палачей, как на нечто должное.
Позади послышались шаги. Мумей поняла, что это её последняя секунда. Взмах топора. Она зажмурила глаза, пыталась закрыть голову, словно это могло как-то помочь. Но удара не последовало — топор встретился со сталью, а следом прозвучали слова.
— Мы договаривались на триста девяносто два раба, а не триста девяносто одного, — сказал хриплый голос рядом с Мумей.
— Да-да. Эй Каллиопа, ты получила свои души, резня окончена, — отвечала обладательница банданы — Отзывай войска. Пленники теперь не наша забота.
Мумей подняли, обработали рану, чтобы девушка не скончалась раньше времени, и снова вернули в строй. Теперь с пленными обращались куда нежнее, но только потому что впереди долгий перевал. Они стали товаром, портить который себе дороже. В течение часа, их ноги и руки связали ужасно тяжёлыми гирями. Теперь о побеге не могло быть и речи. К совушке отнеслись гуманнее — при переходе через ущелье, заперли в одной из клеток, кое перевозили странные паровые животные. Туда отправляли всех, кто был слишком изможден, чтобы двигаться самостоятельно.
Сидя рядом с такими же несчастными существами, Мумей впилась взглядом в удаляющуюся пятёрку. Она поклялась, что запомнит их навсегда, и однажды придёт день, когда они поменяются местами. Эти мысли были продиктованы гневом. В действительности совушка прекрасно понимала, что с этой секунды её жизнь кончена.
Впереди боль и страдания. Впереди смерть.
***
Уже на следующий день, каждый картограф корпел над созданием новой карты. На ней больше не было Новых земель, отныне они превратились в королевство Гикат. После успешной компании по завоеванию, владычицы пяти провинций, решили укрепить свой союз и рентабельно распределить территорию. Это было выгодно всем, ведь захваченные земли являлись кладезем природных ресурсов.
В связи с этим Кальмаровы берега признали правительницей Гавр Гуру, и плавучий город Посейдон пристыковался к докам Песчаных берегов. Это предложение поступило от Ина’нис Ины, ведь она прекрасно понимала сколь ничтожна перед мощью мертвецов Каллиопы и фениксов Таканаши. Ей нужен был сильный соратник, и она его получила, пусть и жертвуя своим местом. Отныне смежные морские войска, властвовали на берегах Гиката.
Таканаши Киара расположилась в центре захваченных земель, строя города и фабрики. Но самым лакомым кусочком для неё, оказались горы Авруля. Там девушка, намеревалась возвести цитадель для фениксов. ≪Холод пойдёт им на пользу, — рассуждала она — Кто знает, может благодаря морозам, они будут давать потомства чаще≫. В её словах была истина.
Если Киара правила на поверхности, Каллиопа захватила нижний мир — сеть сообщающихся коридоров, города гномов, гоблинов и иных подземных существ. Те, кто спрятался во время захвата (таких было много) сдались на милость Мори; отныне им уготована роль вечных шахтёров, не знающих отдыха. Там же, под землёй, королева Чумных земель расположила своё войско, проводя строительство туннелей из земель Гиката, в свою родную провинцию.
Аме и её пустынная шайка довольствовались малым: им достались джунгли Крошрильда. Там было меньше всего ресурсов, а местная фауна оживала кровожадными монстрами. Впрочем, жители Песков привыкли к этому, а потому стали переселятся в Гикат. О самой девушке, слышали крайне редко. Ходили слухи, что она путешествует по захваченным землям, но видели её только в тех редких случаях, когда правительницы собирались для решения неоднозначных вопросов.
Новые земли исчезли, на их месте стремительно росло новое королевство Гикат. Выжившие в холодном поту, вспоминают ужасы бойни, и раболепят перед вторженцами. А те делят регионы на провинции, вырубают леса, возводят всё больше городов и деревень.
Матушка-природа не допустила бы этого, но, она погибла, а тело её последней дочери Фауны, той, кто является лучом света во мраке, звездой в темноте, в этот трудный час, так и не было найдено. Народы Мегулинора, и всех Свободных, или же если угодно Новых земель, смирились с поражением, всецело отдавая себя на милость захватчикам. Лишь единицы, стали вести партизанскую войну, но их попытки были напрасны. Таких героев ловили и убивали, без права на милость.
Гикат был зверем, что растерзал Матушку-природу, насытив свой желудок её плодами. Он был голоден к амбициям, жесток в исполнении. Это пятиглавая гидра пожирала всё на своём пути, а то, что не могла сожрать, давила мощными лапами.
Таков Гикат сегодняшнего дня, но никто не может знать, что уготовил ему завтрашний день.