— Приступайте. — Женщина отступила в глубь сцены.
— Уже? Но!
Договорить я не успела. В меня полетели пики первой тени. И почти сразу та лишилась половины из них. Вторая тень маячила на периферии. Удары сыпались, я отбивалась на одних только рефлексах.
Улучив момент, я отпрыгнула назад, давая секундную передышку. Щупальца тени были быстры, но сама она двигалась медленно. Чтобы дотянуться до меня вновь, ей пришлось сместиться. Тем временем, вторая тень огибала меня по дуге. Ее способности, беспокоили меня больше чем летящие теневые лезвия.
Едва я позволила себе отвлечься, как первая тень вновь вступила в бой. Она обвила мою ногу и дернула вверх на себя. Я успела извернуться, чтобы не удариться головой. Следующим движением отсекла докучливое щупальце и полетела вниз. Там же в воздухе резким толчком я была перехвачена опять.
— Чтоб тебя!
Я повисла вверх тормашками, вытянувшись вниз будто тростинка. Меч в руках оказался мертвым грузом. Попробовала подтянуться, но только усилила боль в плече. И все же, когда очередное лезвие нацелилась мне в грудь, я кое-как его отбила. Слава маленьким единорожкам, у колючего чучела щупальца заново не отрастали.
— Ты хорошо владеешь собой для новичка, — донеслось из глубины сцены. Хотелось оглянуться, но отвлекаться на Медузу было непозволительной роскошью. — Не убивай ее.
«Как пафосно, — подумалось мне, — мы еще до этого не дошли».
А потом что-то холодное дотронулось до моей шеи.
Зараза!
Вторая тень улучила момент, но и я не стала медлить. Ухватившись за протянутое щупальце-жгут, я воспользовалась им как рычагом. В следующее мгновение конечность, что удерживала меня на весу, валялась извивающимся обрубком на полу. Как на зло, удар пришелся на правое плечо. Рука мгновенно онемела, выпуская меч.
Вскочив, я бросилась к потерянному оружию, но тень с присосками уже была рядом.
— Да что ты все липнешь ко мне?
Как у рыцаря выходило все быстрее и проще? — успела я подумать, прежде чем меня тряхнуло ударом тока, и я ничком повалилась на пол.
Вторая тень склонилась надо мной. Но ее присоски не спешили душить меня или колоть. Они тянулись к голове. Их прикосновения напоминали ледяные цепи и безжалостные витки колючей проволоки. От них веяло пустотой, и мраком, и всем тем, чего не должно существовать.
— Хватит, — скомандовала Медуза.
Но тень не остановилась.
Щупальца обвивали меня, причиняя боль. Но в этот раз я не вырубилась. Кокон магии внутри меня откликнулся сигналом бедствия и, я наконец поняла, что пряталось за проявленными воспоминаниями.
Тень не возвращала память. Она пожирала мою магию. Вскрытые воспоминания — всего лишь побочный эффект. Фат слой за слоем сдирала чужую защиту, чтобы добраться до Малыша.
Враг говорил, что в Лэйтарии когда-то пробовали экспериментировать с золотой магией, но все попытки заканчивались плохо. Магия превращала людей в нечто столь ужасное, что это пугало даже лэйтарцев.
Я издала протяжный вой, забившись в черных путах.
— Я сказала, оставь ее! — Взвизгнула Медуза.
Следующее, что я увидела, как черное лезвие щупальца молниеносно пронзает грудь регента Немерности.
— 20 -
Медуза пошатнулась.
Она сделала неуверенный шаг вперед, когда щупальце выскользнуло из нее с неожиданно громким хлюпаньем. Скопление змеек на ее голове задрожало, колеблясь в странном унисоне.
— Как же так?.. — спросила женщина куда-то в пустоту.
Зрители и до того хранили безукоризненное молчание, а тут и вовсе исчезли все звуки. Белый шум наполнил пространство прозрачной пеленой тишины.
С содроганием я уставилась на Медузу. На то место, где фат оставил в ней дыру. Фантазия рисовала кровавые подробности из крови и вываливающихся внутренностей. В монохромном зале это должно было выглядеть ярко, насыщенно и противоестественно.
К счастью, Немерность жила по другим правилам.
Что-то склизкое и черное показалась из пробитой грудины. Медуза попыталась запихнуть это обратно. Но все шло как в замедленной съемке и ее движения казались долгими и неуклюжими. Мазутная жижа просачивалась сквозь ее пальцы, повисая на ладонях склизкими червями.
Мне стало дурно. Я отвернулась. В самый раз, чтобы вспомнить, чем я тут занимаюсь. Моя рука освободилась в достаточной степени.
Тень отдернулась от меня с протяжным воем-возмущением. Сначала гаечный ключ заехал ей по черепушке. Потом тот же самый ключ впечатался ей прямиком в безликую рожу. Скорее от неожиданности, чем от боли, тень замерла.
— Бедная Ива. — Донеслось со стороны Медузы. Сидя на коленях, она сочувственно покачала головой. — Ты никогда не голодала. Что произошло?
Спрашивала она не у тени. Медуза ухватила одну из змей на своей голове за горло. Та издала что-то среднее между рыком и шипением. В следующее мгновение извивающееся существо дергалась на полу в предсмертных конвульсиях.
Медуза выдрала змею с корнем.
Вздох-всхлип пронзил зал. Регент Немерности двумя пальцами сжала чернильное горло змеи. Но звук издала не она, а тень, что несколько секунд назад размахивала щупальцами-присосками. Двоящийся фат тлел на глазах. Подобно сигаретному дыму она таяла на деревянных подмостках сцены, а вслед за ней исчезал ее двойник. Первая тень, что до последнего момента оставалась в стороне.
Ее не стало за считанные мгновения.
— Какого единорога? — Услышала я себя.
Мне грех обижаться, но чему я стала свидетелем?
Грациозно, будто поднимаясь с трона, а не с пола, после собирания мазутных внутренностей, Медуза встала. Ее блеклый вид немного потерял сияния, но самоконтроль остался на высоте. Одна ее ладонь оставалась прижатой к груди, но каким-то образом, женщина продолжала выглядеть спокойно и естественно.
Подумаешь, чуть на части не располосовали.
— Ты новенькая? — озадачила она меня странным вопросом.
— В чем? — не поняла я.
— Новенькая, конечно. Ты не сказала, что тебя заразили.
Я дотронулась до шрама поперек груди, что был не виден под рубашкой. Он не болел, но доставлял некоторые неудобства при движении.
— Меня ничем не заражали, — возразила я. Голос дрогнул. — Рана чистая.
Лицо Медузы осталось непроницаемым, но змейки-тени посмотрели на меня весьма скептически. Я не хотела знать, имеют ли они свой разум или это проекция эмоций регента Немерности.