— Ваш салат, — передо мной водрузили блюдо, едва — едва помещающееся на маленький столик, который едва вмещал в себя небольшой набор напитков и сырную тарелку.
— Ну да, вот сейчас самое время. Нет, это я не вам. Спасибо.
Я подхватила все три сумки, два телефона и со всем этим барахлом двинулась к барной стойке. Один из охранников подозрительно прищурился. Не из — за сумок, а из — за оставленного, — а вдруг, неоплаченного? — столика. С непроницаемым лицом «у нас депозит и лучше бы вам приглядывать за оставленными вещами и не пускать в рестопаб белые тени» прошла мимо. Проводив взглядом «а вдруг, вы превысили лимит, разбили бокал и украли ложку, дамочка, к тому же, какие еще тени, пить надо меньше, я прекрасно исполняю свои обязанности», охранник направился к одному из официантов.
— Ириш! — прокричала я, находясь от нее на расстоянии в двадцать сантиметров. Чуть подождав толкнула ее в плечо: исключительно для усиления доступности коммуникации. В ответ получила натянутую улыбку, вежливый взгляд «свали куда подальше, пожалуйста» и короткое:
— Аня?
— Может познакомитесь поближе за нашим столиком, — впихнула ей сумки и подтолкнула в сторону лестницы.
Она одарила меня взглядом взволнованным, но недостаточно заинтересованным, чтобы всерьез разбираться с проблемой. А у меня не было времени на объяснения. Внутри продолжал нарастать ком беспокойства, усиливая ощущения, что до чего — то неизбежного остаются считанные минуты.
Неуклюже лавируя между столиков, людей и официантов, я выбралась в холл. Миновала гардероб и, в чем была, выскочила за стеклянную дверь на улицу.
После душного помещения ночной воздух казался свежим и бодрящим. Изо рта вырвалось облачко пара. А ведь днем пекло солнышко, заставляя изнывать от жары.
Я пробежалась взглядом по парковке, откуда доносились тяжелые басы и смех. Мигали стоп — сигналы, таксисты пытались проехать сквозь снующих людей.
— Вы не видели эффектную девушку в миниатюрном черном платье? Прямые волосы, карамельный блонд. Эм, яркая помада и алые ногти.
Не особо надеялась на ответ, но щуплый парнишка из шумной компании безошибочно указал на ярко — освещенную арку.
Как — то слишком легко.
Из подворотни, на которую указал парень прямо — таки лил теплый электрический свет. Мимо спокойно проходили люди. Никаких намеков на то, что прямо сейчас за сводчатым проходом происходит что — то страшное.
Я сжала крепче свой телефон. Сделала вдох поглубже, на случай, если придется громко и вдохновенно кричать.
Тупые каблуки, так и знала, что не надо их надевать.
Первое, что бросилось в глаза — смятая пачка сигарет. Полупустая и сиротливо лежащая на раздолбанной асфальтовой дорожке. Чуть дальше — зажигалка. Матово — черная с золотистым штампом знаменитого бренда. Если сигареты могли быть случайностью, то зажигалка точно принадлежала Марине. И Марина любила эту чертову штуку. Как — то раз был сорван весь субботник, потому что зажигалка провалилась между металлическими прутьями, и мы все дружно ее вылавливали.
— Марина, — позвала я, сжимая телефон. На светящемся экране застыл номер экстренной службы. Оставалось нажать кнопку вызова.
Никто не отозвался.
По стенам и пустым окнам старого офисного здания ползли высокие деформированные тени. Самые обычные. Помимо того, что я не совсем понимала, что именно их отбрасывает.
Позади что — то хлопнуло. Я подпрыгнула от неожиданности. Предупреждающе выбросила перед собой руку с телефоном (нет, телефон не выбросила) и только потом распознала источник шума. Чуть не словила сердечный приступ, а это всего лишь крыса, разочаровавшаяся в содержимом помойки.
— Марина? — снова позвала я, поднимая зажигалку.
Не было грома. Не было молнии. Просто был пустой дворик, а потом, будто из ниоткуда появилась Марина.
Она стояла ко мне спиной. Спокойная и равнодушная. Совершенно нереагирующая на мои призывы отозваться. Перед ней вход в подвал. Один из тех, что чуть приподнимаются над землей и нужно наклониться, чтобы распахнуть две проржавевшие металлические дверцы. Давненько я такие не видела.
Белая тень все еще стояла рядом.
Я застала как раз тот самый момент, когда та скользнула на асфальт и сменила цвет, разделившись пополам. Теперь уже две черные тени расползлись в стороны. Руки — щупальца ухватились за дверцы и с некоторым усилием распахнули их.
— Марины, ты зажигалку уронила. И знаешь, мне кажется я видела маньяка, пойдем отсюда.
Я все еще отказывалась признавать то что вижу. Лишь задумалась, почему не таскаю с собой перцовый баллончик. Или шокер. Аня, ну нафига тебе телефон, когда шокер дешевле и практичнее?
— Марина, не ходи туда! — ахнула я, когда девушка сделала первый шаг во тьму подвала. Тени легли на стены, упираясь макушками в крышу трехэтажной сталинки. Они будто наблюдали за тем, чтобы девушка не вздумала повернуть обратно. — Там грязно, Марина. И темно. Ты споткнешься, сломаешь ногу и уйдешь на больничный. А тебе прибавку еще официально не оформили. Ты будешь получать меньше. Бонусы, Марина. Премия!
Я несла какую — то чепуху надеясь затормозить Марину, медленно приближаясь к ней. Но когда я была в двух шагах от подвала, одна из теней вздрогнула. Очень медленно две белых дыры, что были у нее вместо глаз, устремились на меня.
Будто в прорубь окунули. Потом вытащили на минус пятьдесят пять под штормовой ветер и снова запихнули под лед. А продолжала делать вид, будто ничего не вижу и ничего не чувствую. Все знают правила Бездны. Не вглядывайся в нее, и она не ответит взаимностью.
Я запихнула телефон в задний карман джинс.
Марина тем временем уже наполовину спустилась в подвал.
Я не видела ни единой причины вступать в конфликт с чем — то неподдающимся научному объяснению, как и рисковать своей жизнь. Все чего я хотела, развернуться и бежать до тех пор, пока мою душу не перестанет прожигать ледяной взгляд пустоты.
Но бегать на каблуках я планировала только от маньяков. А тени — это все еще тени.
— Святые единорожки, — пробормотала я, делая шаг на пробу. Откуда только смелость взялась? В жизни так не геройствовала.
Нас разделяло пара метров. Схватить Марину и все. Хоть на пол повалить, хоть пощечину дать, только бы не пустить в мрачную темноту стылого воздуха.
— Призраков не существует. Тени не живые. В нашем мире нет магии. Просто нет и все!
С последним словом я сделала рывок вперед. Тень — щупальце молниеносно отреагировало на резкое движение.
Я закричала.
То есть подумала, что закричала. Звука не было. Открыла рот, но издала лишь хрип, как в самых пугающих кошмарах. Даже в тот момент, когда щупальце обратилось в лезвие и замахнулось, метя в грудь.
Я дернулась назад, уходя от удара. Всего на долю секунды опережая тень. Но та не планировала сдаваться всего из — за одного промаха. Взвившись в воздухе осьминожьими щупальцами, она с новой силой рванула ко мне. От колющих ударов восьми пик увернуться я не успевала.
Что — то сильно схватило меня за шиворот, отшвыривая в сторону. Я зацепилась каблуком за выбоину и, едва не переломав ногу в трех местах, плюхнулась на землю, обдирая ладони.
– Назад! — рыкнул кто — то.
Я вскинула голову, выискивая нежданного спасителя.
Что ж, а вот и маньяк.
— 4 -
Высокий и худой. Серая и обветренная кожа. Под глазами грузные мешки невыспанных ночей и очень напряженных рабочих дней. Капюшон легкой ветровки едва прикрывает лысую черепушку.
А еще у мужика был меч! Клянусь, самый настоящий (наверное). Им он активно отбивался от щупалец тени.