— Я не нарушу его слово. — Возмутилась она, отмахиваясь. — Они обретут свободу и расстанутся с прежним существованием без моей помощи. Я не стану их убивать.
Мои мысли плавали в ином адском котле, оттого я не сразу сообразила, в чем королева Немерности меня обвиняет.
— А, ты про меч? — Дошло. — Нет же. Я отдаю его, потому что думаю он твой.
Змейки вскинулись, изобразив боевую стойку. Два десятка пар глаз не мигая уставились на меня. Еще чуть-чуть и закачаются в гипнотическом трансе.
Пожав плечами, я бросила меч к ногам подземной царицы.
— Избранные с мечами, Враг с магией. Если есть дракон, должен быть и рыцарь, да? А, к черту, никто меня не понимает.
Я продолжила свой путь.
Мир не потерпит использования того, чего в нем быть не должно.
Гера не смог бы сохранить магию, если бы остался единственным ее представителем. Требовались другие. Как же создать магов в мире без магии? Легко. Галилей сказал, что земля вертится вокруг Солнца и его сожгли на костре. Но гораздо позже, когда идея вошла в массы и распространилась, избавиться от нее одним огнем стало невозможно.
Именно это сделал находчивый недостранник. Вписал магию в уравнение мироздания. Если ты не единственный обладатель магии? Если вас десяток, сотня или тысяча, что тогда? Миру придется принять новый элемент.
Как же распространить магию? Нарожать. Конечно, все самой. Но если ты мужик, тут проще. За пару сотен лет, если работать не покладая главный инструмент… То тоже может не получиться. Генетический запрет на продолжение рода с простыми смертными.
К счастью, необязательно создавать носителей золотой магии, есть же другая. Передать ее проще. Ну да, люди от нее во всякую гадость превращаются. Незыблемый же давно покинул Лэйтарию. Откуда ему знать о новых разработках в сфере магии? Да и какая разница, если цель достигнута?
Так появились чернильные монстрики, назвались фатами в честь оптических иллюзий и отправились искать пропитание. Магию кормить надо. Организм-то не приспособлен. Бродили они, бродили, наплодили мифов о вампирах, оборотнях и прочей нечисти. Где-то здесь мир вспомнил, что магия ему все-таки чужда, и дал ответочку. Исторг все лишнее в монохромное подпространство.
Родилась Немерность.
— Скоро вернусь, — махнула я рукой единственной женщине, что сохранила человеческий вид. Хороший, наверное, у нее был дар. Еще и меч в придачу. Не скупился раньше Центр на рандомные артефакты.
Гера не собирался возвращаться. Он ждал, когда я выйду к нему.
Двери актового зала выпустили меня в преображенное помещение пустой школы.
Все было готово.
Расчерченный рунами пол. Золотистые блестки. Полосы света. Зеркало в центре магической вакханалии. Скучающий в ожидании Незыблемый.
— Отличное выступление, — похвалил Гера, изобразив насмешливые хлопки. — Ты прекрасно справилась.
— Сказал бы раньше, закончила бы быстрее, — с понурой головой, я шагнула в колдовской круг. Один за другим символы вспыхнули золотом.
Почему всегда самой надо догадываться, чего именно от меня ждут злодеи? Разве им не положено выкладывать коварные планы передо мной на блюдечке с пояснениями и перекрестными ссылками?
— Традиции, — Гера посторонился, пропуская меня к зеркалу. Его движения были размеренными и неторопливыми. Ничего не выдавало страстного желания поскорее покинуть монохромность и серую реальность, из которых состоял мой мир.
— Что я должна делать?
Пропавшее напряжение вновь сжало тисками. Плечи напряглись. Хотелось зажмуриться и свернуться калачиком.
— Сделай также. — Мужчина прислонил ладонь к поверхности зеркала. — Нет, Аня. Ближе ко мне. Не бойся. Больно не будет.
Глубоко вдохнув, я подчинилась.
Мне пришлось повернуться к Гере спиной, чтобы использовать правую руку. Все внутри меня противилось присутствию чужого. Ощущать позади себя человека, вывернувшего тебе душу наизнанку, чувствовать отголоски его дыхания у себя на шее, ловить тепло от ладони, лежащей в паре миллиметров от моей — тут самый чахлый инстинкт самосохранения забьет тревогу.
Гера зашептал какие-то слова. Я не желала вслушиваться.
Рукав рубашки натянулся, обнажая порезы и кровавые символы. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, я принялась сравнивать надписи на полу с тем, что Гера оставил на моем запястье. Они разнились. Из всего, что происходило и должно было произойти, такая ерунда меньше всего должна была меня волновать, но чутье отчего-то взвыло.
— Попроси моего покровительства.
— Что? — Я глянула на Геру через плечо.
— Последний шаг, Аня. Просто скажи: я прошу твоего покровительства и соблюдения моих интересов. Это добровольный выбор.
— Погоди-погоди. Об этом речи не шло.
— Я не смогу взять божественную частицу, пока ты этого не скажешь. Ты отдаешь ее, взамен получаешь мою защиту.
— А можно защиту от тебя?
Гера издал смешок.
— Это формальность. Твой мир не присоединен к нашей империи. Ты не часть Золотой оси.
Так, Дробь. Соберись. Пришло время соображать.
— А если бы оказалась там, получила бы соблюдение своих интересов?
— В этом суть Избранных. Они отдают все что у них есть, а в обмен получают все блага империи.
Ага. Но есть одна деталь. Ты и свободу свою отдаешь. А интересы и блага остаются на усмотрение покровителя.
— Но ты же получишь божественную частичку. Без всяких формальностей. А мне ничего?
— Чего же ты хочешь, Аня. — Снисходительная улыбка. — Богатство, вечная молодость, красота?
Ох, Гера, какой из тебя Незыблемый? До Врага-то не дотягиваешь.
Я извернулась, чтобы встретиться взглядом со насмехающимся золотом карих глаза.
— Думаешь меня можно купить этим?
Кстати, можно. Просто начните предлагать. Торг уместен.
Но, видимо, я подаю какие-то неправильные сигналы. Вместо того чтобы добавить в корзину единорога, здоровые крепкие ногти и подарочную карту аптеки, Гера наклонился непозволительно близко. Неожиданно его голос стал богаче и насыщеннее, как изысканное вино, раскрывшее всю гамму букета.