Сильнее всего — неизбежность, ибо она властвует над всем.
Фалес Милетский
Рокот моторов, удушливая гарь и слепящее, злое солнце были вечными спутниками кочевников-петрамантов. Такова была доля этого племени — вечно скитаться от одного цеха к другому, от одной макромагистрали к другой, снова и снова… Куда бы ни призвали их, они шли, а под ними — рокочущие монструозные механизмы, творцы железа и бетона.
Длинный караван людей, кто пешком, кто верхом на строительных машинах — на некоторых люди сидели чуть ли не друг у друга на головах, — медленно, но уверенно продвигался вперед, по самому дну Южной Кориолисовой Расщелины, где ветра хотя бы не сбивали с ног. Тысячи людей разношерстной вереницей брели вперед, за зловонными, извергающими дым машинами. Впереди всех, верхом на МТ — чудовищах на гусеничном ходу, метров десять высотой, — вели за собой караван благородные. Все, как один, с тяжелыми, внушительными сварочными масками на лицах, в шлемофонах с радиопередатчиками — без них в таком шуме и собственных мыслей не услышишь. Их было немного, всего около сотни, ничтожная доля, если смотреть на караван в целом, да и многие из них были детьми и их матерями. За ними плебеи — народ попроще, неграмотные и не допускающиеся к учебе сверх простейшего счета и написания своего имени. Вся грязная и тяжелая работа, до которой благородные не опускались ни в коем случае, тяжкой ношей громоздилась на их сгорбленных спинах. И хоть им не разрешалось носить сварочные маски, символ власти и статуса, каждый закрывал глаза темными, плотно прилегающими очками, а лица их, загорелые и черные от копоти, были закрыты платками.
— Солнце в зените, — передал по рации один из благородных, высокий и длинноволосый мужчина в сварочной маске, прячущийся от палящих лучей в тени огромного манипулятора. — Керон, надо уходить в тень. Опасно это.
— Успокойся, Эол, — ответил ему сидящий на крыше кабины вождь, закутанный в красно-пурпурные ткани. — Идем как шли, по картам. Скоро будем.
С манипулятора на Эола смотрела пара глаз, скрытая под толстой маской, за экранирующим стеклом. На маске человека, на лбу, виднелась метка, отличавшая его от прочих — нацарапанная на металле трехконечная звезда, заключенная в треугольник. Мужчина лишь тяжело вздохнул и устало опустил плечи, но тот, кто свесился вниз с механизма понял все лишь по одной его осанке. Юноша присел рядом и выдернул шнур шлемофона из нагрудного передатчика, протянул его Эолу. Тот подключил его к своему.
— Первый раз вижу, как вы спорите, — голос юноши даже через хриплый динамик выдавал какую-то необъяснимую, тяжелую печаль. Некоторые, впрочем, назвали бы его заунывным.
— Это не спор, Техей, — отмахнулся Эол. — Просто Керону запудрила мозги та ведьма.
— Что она ему сказала?
— То, что он и хотел услышать, — усмехнулся Эол. — Пообещала скорый приход мессии, который поведет нас в землю обетованную. Вот он и торопится, думает, что здесь мы что-то найдем. О, смотри-ка!
Техей встал во весь рост, крепко держась за горячий гидравлический поршень рукой, скрытой под тяжелой огнеупорной перчаткой. Вместе с Эолом он смотрел на высокую, больше ста метров в высоту бетонную стену, разделяющую Кориолисову Расщелину надвое. В самом низу виднелось нечто вроде ворот — тяжелая, огромная железная решетка, проржавевшая, но прочная. Над ней, в казавшихся крошечными окнах-бойницах, наблюдали за приближавшимся караваном десятки дозорных, вооруженные тяжелыми блочными арбалетами.
Двое переподключились обратно к радиопередатчикам, вслушались в речь, которую произносил для благородных вождь Керон:
— …тихо и спокойно. Нас считают ворами и мошенниками — пусть. Без нас они все-равно не обойдутся. Эти рыболюбы сами могут разве что замок из песка построить, и тот будет кривой, как глаза Нехима.
Благородные, слушающие его, засмеялись — через рокот двигателей этого не было слышно, но зато Техей прекрасно видел, как подрагивают от смеха их плечи.
— В общем, вы меня поняли. Следите за плебеями, не давайте им спуска, и все будет нормально. Может, поработаем и уйдем, как обычно, а может… В общем, не подведите меня.
Почти синхронно благородные стали хлопать себя правой рукой по левому плечу — многозначительный жест, коим и здоровались, и прощались, и отдавали честь.
Машины, скрипя тормозами, плавно остановились у ржавых, массивных ворот. У каждого, кто видел их, в голове проступала отчетливая мысль о том, что снести их не составило бы труда даже для самого старенького, маломощного МТ — сказывался недостаток обслуживания. Никто, впрочем, не решился бы на такое, потому как племя петрамантов и без того не обладало хоть сколько-нибудь хорошей репутацией, а такие шутки и вовсе привели бы к скандалу, который грозил вылиться в гонения и этнические чистки. Такого не хотел никто, терпят и ладно.
Рокот моторов постепенно стихал, один за другим пилоты глушили монструозные машины. И когда, наконец, лишь ветер завывал в расщелине, Керон воткнул штекер шлемофона в разъем внутри кабины МТ. Знающие, привыкшие к такому члены племени заранее заткнули уши, а вот стражи врат поморщились от скрипа и писка, пару секунд рвавшегося из громкоговорителей.
— Мое имя Керон, я глава семьи Ортеан племени петрамантов. Архитектор, властвующий в этих цехах, воззвал к нам, и мы пришли.
Ответом была тишина. Наверху, в сторожке стражей, тихо, шепотом совещались люди. На самом деле, говорить тут было не о чем, петрамантов действительно ждали, и стражи лишь получали подтверждение приказа. Еще несколько секунд, и тяжелые ворота со скрежетом и скрипом стали медленно подниматься. Там, по другую сторону стены, кочевников-строителей ожидали несколько людей в хламидах со светоотражающими элементами поверх хитон-комбинезонов. В руках у встречающих были световые жезлы, которыми он указывали каравану путь направо, вглубь бетонной мегаструктуры, по темному, гулкому тоннелю.
Караван двинулся дальше, в земли тех, кто призвал кочевников. Мощные фары озаряли путь в темном бетонном тоннеле с ржавыми железными арками, напоминающими ребра гигантской змеи. Весь путь до цеха их сопровождали рабочие со световыми жезлами, направляли, чтобы гости ненароком не забрели туда, куда им идти не следует. И вскоре, наконец, в конце тоннеля забрезжил яркий солнечный свет, солнечные зайчики дрожали на стенах, испещренных фресками с изображением морских чудищ, древних кораблей, отважных моряков.
— Вода. Чувствую, — прохрипели сотни шлемофонов голосом вождя Керона. — Ты был здесь, Эол?
— В молодости, господин, — ответил, нажав на кнопку на передатчике, мужчина. — Не самое крупное водохранилище на моей памяти, впрочем.
Бетонные стены расступились, и караван уставших, измученных дорогой людей оказался в просторном, простирающемся на многие десятки километров цеху, спрятанном от злых лучей под полупрозрачным экранирующим куполом, возведенным задолго до рождения кого-либо из тех, кто жил под ним. В центре круглого цеха располагалось большое, сияющее в лучах солнца озеро, и блики от вод его играли на стенах рукотворной пещеры. В воде плескалась рыба, плавали по дрожащей поверхности маленькие железные лодочки рыбаков. А вокруг — сады, сплошная зелень, такая густая, что в ней, казалось, можно было заблудиться. Громадный купол "зеленого" гидропонного отсека был рассчитан на создание экосистемы, на то, чтобы дать дома самым зажиточным из тех, кто был здесь сотни лет назад. Теперь же это пристанище племени, чья жизнь неразрывно связана с водой — гидроманты возводили среди зелени высокие шпили многоуровневых шатров на железных каркасах, жались к стенам цеха, многие строились прямо в монолитном бетоне, выдалбливая в нем крохотные жилища. Были, конечно, и нормальные дома, из тех, что возводят по древним чертежам петраманты, но маленькие, тесные отсеки в них делились сначала надвое, затем еще, еще… Пока даже в коридорах бетонных панельных домов не стали жить люди, которых со временем становилось все больше и больше.
Навстречу каравану быстро плыли несколько больших, крытых моторных суден, среди которых выделялось особо то, что было впереди всех. Это был богатый, украшенный геометрическими узорами корабль с мачтой, на высокой палубе которого стояли двое — отец и дочь.
— Так вот они какие, отец? — негромко сказала девушка.
На вид ей было лет пятнадцать. Гибкое, стройное тело плотно обтягивал гидрокостюм, а поверх него на ней был полупрозрачный пеплос и длинный, тонкий шарф, развевающийся на ветру.
Отец, беспокойно глядевший вдаль, на приближающийся караван, опустил глаза на свою дочь. Он был стар. Непозволительно стар для того, у кого не было сына-наследника.
"Она станет вождем после меня", — думал он, глядя в голубые глаза дочери, на ее тонкое, аккуратное личико. — "Или же… Или нет. Но то потом. Все потом."
— Да, Тея, — он кивнул. — Грязные и неотесанные.
— Я не уверен насчет всего этого, господин, — неслышно подошел сзади тонкий, высокий человек, чье лицо было покрыто татуировками в виде морских созданий. — Петраманты имеют дурную славу, а семья Ортеан — еще хуже.
— Я тоже, — кивнул вождь, крепко сжимая перила.
— Мы могли бы справиться и своими силами, — мягко, тихо продолжал советник. — У нас есть схемы…
— Это уже не мне решать, — отрезал старик. — Есть вещи, которые мне неподвластны. Эта — одна из них.
Рокот машин пугал местных плебеев, трудящихся на многоуровневых гидропонных фермах. Люди в страхе разбегались перед металлическими чудищами кто куда, женщины хватали детей и уносили прочь, и даже крепкие, смуглые мужчины не решались встретить кочевников лицом к лицу. Лишь благородные из племени гидромантов, механики и чудотворцы, творцы пищевых систем, стояли у бетонного, крутого берега искусственного озера в церемониальных гидрокостюмах и узорчатых хламидах из синтетических волокон поверх них. Впереди всех был вождь, держащий в руке большой трезубец, со своей дочерью, смело взирающей на пришельцев.
Машины остановились. Пока плебеи кучковались позади, благородные быстро спустились на землю, некоторые разминали затекшие конечности. Керон, кивнув Эолу, вышел вперед. Техей наблюдал за ними издалека, лишь подняв маску на лоб. В этот момент они с принцессой водного народа ненароком встретились взглядами, и хотя Техей, ее ровесник, сразу же отвел в сторону свои подведенные сурьмой глаза в сторону, Тея все продолжала с интересом его рассматривать как какую-нибудь диковинку, кои привозят в огромных количествах паломники племени. Оно и неудивительно — своими белыми как снег волосами, нездоровой кожей и красноватыми глазами юноша привлекал внимание и в своем племени, а уж у чужаков и подавно. Альбиносы редко выживали на Плиосе, а этот еще и был среди благородных.
— А где же Архитектор? — прищурившись под маской хрипло спросил Керон. — Неужели не почтил нас своим присутствием?
— Госпожа Бортеас отлучилась по срочному делу, — негромко ответил покрытый татуировками советник вождя гидромантов. — Она…
— Я, кажется, не с тобой разговаривал, — Керон нахмурился, повысил голос.
— Ну, приехали… — тихо вздохнул под маской Эол.
Конфликта, впрочем, не произошло. Вождь водного племени поднял в воздух руку призвав к тишине:
— Прошу простить нас, — он склонил голову, коротко, как велит сделать перед гостем обычай. — Пути Архитекторов неведомы простым смертным. Прошу, не будем из-за этого ссориться.
Керон глубоко вздохнул, коротким движением руки поднял маску на лоб. Под ней скрывалось лицо сурового, грозного человека, кудрявого и темноволосого, как и многие истинные петраманты. Рот его скрывала густая, аккуратно подстриженная борода, а взгляд черных глаз, подведенных сурьмой, скакал от одного человека к другому.
— Я Керон, вождь семьи Ортеан, племени петрамантов. Я пришел сюда со своими людьми по зову хозяйки этих земель.
— Приветствую тебя, Керон, и твоих людей. Мое имя Анкх, я вождь семьи Минос, племени гидромантов. От лица племени выражаю благодарность за то, что откликнулись на наш зов.
Все, кто наблюдал за этой сценой, мысленно выдохнули. Формальности были соблюдены, вожди пожали друг другу руки, обнялись, а значит, пока что насилия удалось избежать. Это была однозначно благая весть, дающая надежду на то, что все пройдет хотя бы не слишком напряженно.
Весь остаток дня кочевники занимались тем, что сооружали себе стоянку в транспортных тоннелях на южной стороне цеха. Им, разумеется, предложили остаться у озера, благородных даже пригласили в дворец вождя, высокими, беспорядочно разбросанными шпилями торчащий в самом центре водохранилища, однако петрамантам такая роскошь была чужда. Они привыкли селиться на отшибе человеческих поселений, вдали от производственных линий и цехов, там, где их никто не побеспокоит и где их плебеи не побеспокоят местных. Гораздо привычнее им было рядом со своей техникой, в их жилищах из металлических листов. Да и расположиться им было легко — их жилища разбирались и собирались как детский конструктор, и обеспечивали нужную степень защиты от ветра, дождя и злого, не любящего людей солнца.
Впрочем, даже так они не могли избежать пристального внимания со стороны местных. То и дело плебеи гидромантов, делая вид, что чем-то заняты в темных, высоких рядах гидропонных ферм, отключенных от сети на ночь, наблюдали за чумазыми, грязными пришельцами. Среди водного народа вообще не было принято ходить грязными, а эти, казалось, не мылись вообще, хранили воду, как какую-то драгоценность. Воду, которой совсем рядом столько, что в ней можно спрятать целый город!
— Чего они делают? — кивнул в их сторону Техей, натягивая тросы, удерживающие брезентовую крышу над жилищем.
— Ай, не обращай внимания, — отмахнулся Эол и вытер рукавом нос, отчего лицо его стало лишь грязнее. — Это непонимание, только и всего. Если нас другие считают грязными, хитрыми и злыми, то этих — снобами с самомнением, как будто тут каждый сам по себе царь Александр!
С этими словами Эол, взрослый мужчина с длинной черной бородой и собранными в хвост длинными волосами, приложил к носу ладонь с оттопыренными пальцами, пародируя "напыщенных рыболюбов":
— Посмотрите-ка, я живу у воды, среди деревьев! У меня всегда есть что пожрать, а водой я задницу мою! Вот такой я, а вы все ва-а-а-рвары!
Техей, глядя на него, невольно засмеялся, прикрыв рот ладонью. И даже смех у этого юноши был каким-то печальным, сдавленным, будто бы ничего действительно положительного не могло быть внутри него, одна лишь тоска и уныние. Но вдруг, смех его резко оборвался, он медленно сел на пол, обхватив руками колени. До боли прикусив губу, он уставился куда-то в вечерний полумрак гигантского цеха, глаза его беспорядочно забегали.
Знание, данное когда-то давно людям, мучило его. Формулы, принципы и законы, казавшиеся бредом несчастного, пронзали его голову, вызывали приступы паники, заставляли его раз за разом повторять то, что остальные боялись или попросту не хотели слышать.
— Техей? — негромко сказал Эол. — Техей! Опять, да?
Юноша не слышал его. Правая рука потянулась к болту, лежащему рядом, и он стал быстро, будто от этого зависела его жизнь, чертить на голом бетоне трехконечную звезду, вписанную в треугольник. Вслед за рисунком пошли формулы, знаки, которых не понимал никто, кроме него самого — спираль, тор, точки, соединенные множеством линий. Эол бросился к мальчику, попытался остановить его, но все было бесполезно — в его руках вдруг появилась сила куда большая, чем та, что была у взрослого мужчины. В отчаянии, Эол обнял его, крепко сжимая широкие юношеские плечи и нервно дыша в белые кудри мальчика.
— Тише, тише… — негромко сказал он. — Все, все закончилось… Тише…
И Техей действительно успокаивался. Когда очередная формула была выведена, когда уравнение было завершено, он выронил из рук болт, кончик которого был сточен о бетон. Он непонимающе огляделся, взглянул на Эола, обнимающего его, на чертежи и формулы.
— Оно зовет меня, Эол, — тихо, шепотом произнес он.
— Нет, нет… — мужчина покачал головой. — Это все бред, Техей. Бред. Нужно увидеть лекаря.
— Лекарь мне не поможет. Как не помог до этого, и до того, и много раз до.
— Техей…
— Оно зовет, Эол. Скелет земли. Твердый разум.
И они замолчали. Сказать тут было нечего, правы были оба — Техею действительно нужно было увидеть доктора, но вряд ли очередной к нему визит хоть как-то поможет юноше. На краткий миг повисла тишина, прерываемая лишь отдаленными плесками воды, под действием силы притяжения одной из лун склоняющейся к западной восточной части водохранилища. Но очень скоро тишина закончилась, внизу, в зеленом цеху, послышались первые отзвуки кифары, тонкая трель авлоса — это Гелеф со своей дочерью Каяной готовились к празднику по поводу прибытия в цех. Такие устраивали всякий раз, как племя завершало долгий и трудный путь через заброшенные цеха, технические тоннели и помещения, дряхлые древние мегаструктуры.
— Иди к ним, — негромко сказал Эол. — А! Не-а, возражения не принимаются! Иди-иди, тебе надо отвлечься. Иди, я сказал, Техей!
Юноша тяжело вздохнул, надвинул на лицо тяжелую сварочную маску, но Эол, тепло улыбаясь, снял ее с головы юноши и похлопал его по спине.
Праздник уже начинался, когда Техей добрался до места проведения. Народ собирался у берега водохранилища, сотни и тысячи петрамантов-плебеев стягивались к освещенной строительными прожекторами площадке.
— Ага! — подкравшись сзади, на юношу набросился парень, старше его на год. — Вот и вылез белый мальчик из своего кокона! Что же это, бледная личинка стала прекрасной белой бабочкой, м?
— Не смешно, — угрюмо, коротко ответил Техей, поправляя сползшую с плеча полухламиду. — И вообще, тебя уже выпустили из-под ареста? Где браслет?
Парень усмехнулся, присвистнул, и к нему, виляя хвостиком, прибежала небольшая, полностью лысая собака, на лапе которой был закреплен мигающий красным огоньком браслет.
— Кремнос, — вздохнул Техей, осуждающе взглянув на друга.
— Ну чего? — ухмыльнулся тот. — Пусть половят, к утру все-равно вернусь.
— Нельзя так!
— Ага-ага, да, на жопе запишу, чтоб не забыть, — отмахнулся Кремнос. — Пошли лучше за мной, я тебе такое покажу!
Юноша схватил Техея за руку и потащил куда-то прочь от света и музыки, к которой тот изначально шел. На все возгласы и возмущения хулиган лишь отвечал, что новых песен они все-равно не услышат, а посмотреть тут есть на что.
И лишь стоило им уйти прочь, отойти от берега и скрыться в зарослях кустов дыхолистника, как у самой кромки воды забурлило, пошли круги. И из темной, холодной глубины стала медленно выныривать Тея, принцесса племени гидромантов, чья голова была полностью скрыта шлемом гидрокостюма. И лишь только она всплыла, выбралась на землю, как тут же сбросила надоедливый шлем и достала из прорезиненной сумки красивый, но достаточно скромный, "крестьянский" хитон из волокон канаводоросли. Быстро накинув его на себя, она, прячась в тени, стала опасливо пробираться поближе к празднику, который уже был в самом разгаре. Но не скрылась она от острого взора пришлых людей — кто-то вдруг схватил ее за руку, затащил в танец множества плебеев, что они кружили вокруг музыкантов. Все громче играла музыка, парни и девушки разделились и лицом друг к другу отвешивали поклоны и причудливо двигали в воздухе руками — мужчины широкими движениями, а девушки поскромнее, коротко и элегантно. И когда пошли навстречу, когда ее подхватил высокий, поджарый парень с грубыми руками, Тея, не выдержав, звонко рассмеялась, отдаваясь чистому экстазу гремящего на весь цех праздника. Она танцевала и танцевала, плясала, как в последний раз, пока пот не вымочил ее до этого сухие благодаря шлему волосы.
И лишь когда она выдохлась, когда вырвалась, наконец, из яркого круговорота, лишь тогда вспомнила она, зачем пришла. Танцы и веселье, конечно, это хорошо, да и кочевники всем местным дадут фору по части веселья, однако ей хотелось еще раз взглянуть на странного, белого как снег юношу, которого она будто бы уже когда-то видела, но никак не могла вспомнить. И так же быстро, как пришла, она скрылась прочь, прячась в ночи, последовала за двумя мальчишками, сбежавшими куда-то.
А там, в ночной тишине, Кремнос подталкивал своего застенчивого товарища вперед, через густые, колючие заросли, покрытые прохладной росой. К берегу особенного водоема, куда им заходить никак не следовало.
Там, в неглубокой нише в бетоне, плескались в свете розовой луны молодые девушки, гибкие, тонкие, с чистой, сверкающей, будто чешуя, кожей. Они были из плебеев, это видно по их коротким волосам, но от того они не становились менее прекрасными — все-таки доступ к пресной воде и жизнь среди зелени делали людей красивее, не то что приземистые, сильные женщины петрамантов, вечно покрытые пылью, копотью и застывшим цементом.
— Ну и чего это вы тут делаете?! — воскликнула Тея, схватив мальчишек за шкирки и вытаскивая их из кустов.
Со стороны водоема послышались голоса девушек, они смеялись над пойманными парнями. Техей зарделся краской, в то время как Кремнос брыкался и посылал девам воздушные поцелуи, вызывая еще больший смех.
— Чего это вы, приехали, и сразу на нагих девчонок глазеть?! — воскликнула принцесса. — А ты-то?! Ты же из благородных! Как тебя зовут?!
— Техей… — опешив от такой резкости девушки, негромко ответил белый юноша. — Техей из… Из Ортеан.
— Ты..!
Но не успела она договорить, как их стали быстро окружать люди в одеждах стражей, с копьями и арбалетами наготове. Тут уже и Кремносу стало не до шуток — он шумно сглотнул, побледнел, полагая, что нарвался на серьезные проблемы. Техей же, как ни странно, был до неприятного спокоен.
— Тея! — воскликнул один из стражей, чья голова была скрыта коринфским шлемом.
"Гвардеец Архитектора", — подумал Техей.
— Да все, все… — вздохнула девушка. — Плыву домой, да-да. Самим-то не смешно?
— Госпожа Тея, они…
— А они, — в разговор вдруг вмешался человек в маске сварщика, поигрывая плазменным резаком на длинном сопле в руке. — Пойдут с нами. Свое они получат, не сомневайтесь.
"А вот теперь", — пронеслось в голове у Техея. — "Дело пахнет керосином".
Тею и мальчишек оттеснили друг от друга, спрятали за спинами людей с оружием. Напряжение, казалось, все нарастало, люди молча смотрели друг на друга, готовые к тому, что кто-то решит атаковать первым.
Силы были равны. Да, у гидромантов были арбалеты и копья, да только толстый, многослойный сварочный костюм болт не пробьет, а копье не разрежет. Да и плазменные резаки сварщиков, которые те использовали на манер копий… Попадет вода в сопло, и все, нужно сушить, работать он с водой в газосмеси не сможет.
— Да и черт бы с вами, бродяги… — сплюнул себе под ноги гвардеец, махнул рукой остальным. — Идем. Они себя еще покажут…
Гидроманты вместе с гвардейцем стали уходить прочь, грузиться в небольшую лодку. Петраманты пристально наблюдали за ними, не двигаясь с места. Все также доносились звуки музыки, хоть и чуть подусталые, ленивые.
— Пошли, парни, — глава бойцов-петрамантов похлопал Техея по плечу, откинул маску. — Завтра нас ждет работа. А с тобой, плебейский сын, будет разбираться капитан-надзиратель. Не для того Эол мальчишку воспитывал, чтобы ты его во всякую херню втягивал!
Лодка, тарахтя примитивным двухтактным двигателем, все дальше и дальше отдалялась от берега, пока не стала лишь маленькой точкой, чернеющей на фоне поблескивающего в свете луны водохранилища.