— Тело не обнаружено, госпожа, — гвардеец, встав на одно колено, отчитывался перед своей госпожой.
Племя петрамантов снялось с места в тот же момент, как им только позволили это сделать — на утро того дня, когда был убит Эол. Теперь в пищевом цехе было так же тихо, как и раньше, и единственным отличием, витающим в воздухе, был тихий плач, слышавшийся из каждого угла. Благородные гидромантов потратили не один день на то, чтобы предать тела усопших воде — подготовив тела, их пустили вниз по подземной реке, ведущей к заброшенному подземному порту. Тея от лица своего отца, что вмиг потерял то уважение, которое зарабатывал годами, управляла процессом и неоднократно проводила советы со старейшими своей семьи, пытаясь найти решение засухе.
Архитектор ни разу не появилась на этих заседаниях. У нее были дела поважнее, ее воины неустанно разыскивали тело молодого Техея, который в ту ночь сбежал по древнему, скрытому колодцу. Даже местные не знали о его существовании, что натолкнуло Бортеас на мысль о том, что атлас может быть у мальчика.
— Хорошо, — кивнула она, задумчиво глядя куда-то, и достала из-под одежд прямоугольное устройство. — Можете прекращать, вы его и не найдете.
Она знала, что он выжил. Не мог не выжить — слишком уж часто его имя звучало в цехе с самого момента прибытия петрамантов. Что-то с этим мальчишкой не так, и то ли это была простая удача, то ли некий скрытый навык мальчика, но он справлялся с любыми проблемами, которые ему подкидывала судьба. Одна только история его происхождения чего стоит — найден бродячим убийцей не просто на низких уровнях макрозавода, а ниже уровня естественной поверхности планеты. Ее даже сама Бортеас никогда не видела — слишком глубоко нужно было опускаться в заброшенные цеха, заполненные грязным углекислым газом, слишком опасным было бы это путешествие. Нет, ниже планетарной колоннады она никогда не была… А он родился гораздо, гораздо глубже, там, куда отправляют шахтеров-смертников.
Майя отщелкнула крышку корпуса, устройство приятно загорелось зеленым, и на электрочернильном экране стали вырисоваться линии, пересечения и схемы. Атлас Майи Бортеас вырисовывал карту ближайших цехов, секретные и забытые проходы, тайные помещения и укрытия. Она ловко управляла устройством при помощи двух полусфер по бокам, взгляд черных глаз бегал по картам, пока женщина думала, куда же мог сбежать мальчишка с картой всей планеты.
— Где же ты, где же ты… — бурчала она себе под нос, нахмурив брови от напряжения.
Ее теория не работала. Но она должна была работать, других вариантов нет! Вот, эта дверь, ведущая в боковой транзитный тоннель. Оттуда можно добраться до порта и подземного канала. Но она заварена, ручным резаком юнец не мог ее вскрыть, и уж тем более заварить обратно. Но не мог же он поплыть через затопленную секцию? Там кислота, нужна экипировка.
— Варс, — обратилась она к капитану гвардейцев. — У племени не пропадали гидрокостюмы?
— Минуту, — ответил ей мужчина, принявшись листать толстый ежедневник, в который записывал о происшествиях в цеху. — Нет, нет… Вроде бы нет. А, стоп, хм. Древний, для глубоководных работ. Его могли прикарманить кочевники.
— Нет… — Майя цокнула языком и покачала головой, разглядывая план подземелий. — Не кочевники. Кочевник.
Выключив атлас, вернув на место защитную крышку, она убрала его под бурнус и накинула на голову огромный, глубокий капюшон. Обернувшись на своих помощников, она строго сказала:
— Я лично займусь этим, другие будут путаться под ногами. Да и не вправе я показывать черни тайны завода.
— Но сестренка! — возмущенно воскликнуло существо в противогазе.
— Нет, Кира. В этот раз я серьезна. Есть тайны, которые должно хранить. Я сама найду его.
— Ты еще здесь? — устало вздохнул гигант, вызвав скромную, едва заметную улыбку на лице хозяйки.
— Снорри, ты за старшего. Помоги племени, почините уловители. Кира, запусти пальчики в другие племена, отправишь весточку если где-то всплывет Техей из Ортеан. Варс, пошли своих гвардейцев по транспортным узлам, отрежь ему пути отхода. А я загоню зайчика в силки.
Загонять, правда, было некого — Техей и так болтался, замотанный в черный саван, не в силах ни вырваться, ни позвать на помощь. Ткань была странная, очень плотная, не пропускающая свет, и при этом приглушающая все звуки так хорошо, как не справлялись с этим даже специально для этого разработанные шлемофоны петрамантов. Но хуже всего было то, что мальчика ужасно мутило — он раскачивался в своем коконе, пока его несли куда-то, а последствия отравления дурманом включали в себя, в том числе, тошноту и головокружение.
"Так, так, спокойно", — думал он про себя, зажмуриваясь и мысленно представляя свое тело, каждую частичку своей физической оболочки, каждый мускул, сухожилие и сустав. — "Ты можешь пошевелить пальцами ног?"
— Можешь, — отвечало тело фантомной вибрацией в позвоночнике, и пальцы ног стали сжиматься и разжиматься.
"А пальцами рук?", — вопрошал Техей.
— Всеми десятью, — шептали нервные окончания, подушечками пальцев мальчик чувствовал легкое покалывание. — Даже одиннадцатью.
"Нет, давайте сейчас не будем меня путать", — Техей мысленно нахмурился, представил себе метлу, которой отгоняет назойливую мысль об одиннадцатом пальце на одной из рук. Было слишком поздно, впрочем — сенсорная галлюцинация уже крепко въелась в его больное сознание, и теперь он отчетливо чувствовал, как шевелит еще одним, лишним пальцем. — "Издеваетесь?"
Перебивая друг друга, голоса в голове стали оправдываться:
— Да это не мы, это ты сам! — завопил один.
— Да не он это, а ты!
— Я?!
— Ты! Тыква!
На мгновение Техею почудилось, как тяжелая, большая и спелая тыква падает ему на грудь, сдавливая ее, заставляя выпустить весь воздух из легких. Разумеется, никакой тыквы не было, всего-лишь гиперчувствительность к мысленным образам.
"Замолчали!", — скомандовал Техей, представляя как вышагивает в высоких кожаных сапогах перед ровным строем собственных идентичных клонов. — "Мы все знаем, что вы даже не настоящие люди. Керон показывал старуху, у которой в голове были разные люди, которые умерли. Вы не такие, вы просто визжащие, надоедливые громкоговорители у меня в голове."
— С чего ты взял? Я вот настоящий, — обиженно фыркнул один.
— Ты-то? — ехидно усмехнулся другой голос.
— Я! — выкрикнул третий. — Блоко!
"Окобля", — мысленно кивнул с умным видом Техей, все так же мысленно скрестив руки на груди. — "Тест Тьюринга вы не прошли, а значит отправляйтесь на помойку и не мешайте. Я тут пытаюсь сбежать."
Мальчик уже и сам понимал, что дал слабину — мысли начинали путаться слишком сильно, куда сильнее обычного. Впрочем, тот факт, что он это осознавал и являлся той спасительной соломинкой, за которую держалась здоровая часть мозга Техея. Лекари, которых Эол находил для него в различных цехах, все как один утверждали, что понимание юношей своего состояния — единственное, что ограждает его от его же собственного безумия.
Глубоко вздохнув, он снова попытался пошевелить хоть чем-то, вместе с тем отчаянно пытаясь удержать в себе то скромное содержимое, что еще оставалось в его желудке. Пальцы ног и рук вполне себе слушались, чувствительность, наконец-таки, возвращалась в тело, да только черный, плотный саван не давал возможности предпринять хоть какую-то, отчаянную попытку сбежать. Да и вооруженные аэроманты вокруг, звуки шагов которых едва доносились до ушей Техея, наверняка будут против того, чтобы мальчик куда-то от них сбегал.
Вдруг, он почувствовал, как процессия остановилась. Раздался скрип, скрежет, и в животе появилось щекочущее ощущение, какое бывает, когда опускаешься куда-то в лифте.
"Меня везут в цеха аэрации", — подумал Техей. — "Для чего? Мне нужно обратно, забрать свой инструмент, свою маску и атлас. Атлас!"
Он явно представил себе, как бьет ладонью по лбу, и мозг услужливо включил ощущение боли в концертную программу. Техей тихо зашипел, не в силах даже растереть место, которое даже не бил, но больше всего прочего он хотел сейчас взаправду себя ударить, да посильнее.
"Идиот!", — он кусал губы, зажмуриваясь. — "Ты потерял атлас! Какой ты революционер, если ты даже простое поручение выполнить не можешь?! Придурок, сказано же было — никому не верить! Нет, пошел за хряком, думал перехитришь! Дебила кусок, кретин, дурак!"
Он действительно был виноват в том, что с ним случилось, и сейчас, столкнувшись с последствиями, отчетливо это понимал. С самокритикой у него все было в порядке, хромал только опыт общения с людьми вне племени, из-за чего наивность Техея поражала иногда его самого, и всегда пост-фактум. Эол долгие годы вбивал в голову Техея простую мысль о том, что каждый шаг, каждое действие следует обдумывать десятки раз, прежде чем приняться за дело, но этот урок альбинос так для себя и не вынес.
Лифт все продолжал спускаться, все глубже и глубже. Техей слышал истории о том, что аэроманты обитают на самых глубоких, самых мрачных уровнях макрозавода Плиоса, но он и представить не мог насколько в действительности это было глубоко. Впрочем, тут могло сыграть роль и то, что скорость лифта явно была небольшой — сказывался, по мнению Техея, недостаток напряжения, ведь он и в зой-базаре замечал, как мерцают иногда лампочки. Аэроманты, может, и контролируют всех и вся, но даже они без электричества, без постоянного, а главное безопасного потока энергии станут беспомощны и беззащитны. Мало-помалу, до мальчика начинал доходить смысл сказанного Эолом тогда, на строящейся турбине. Неприятное равновесие как оно есть.
Аэроманты, закутанные в черные одежды, понесли брыкающегося Техея дальше по темным, увитым трубами и кабелями коридорам, когда лифт достиг нижней точки. Воздух здесь был неприятный, еще более спертый, чем сверху, у поверхности, и поэтому аэромантам позволялось включать в дыхательную смесь кислород из спрятанного под одеянием баллона. Немногие, впрочем, пользовались этой возможностью, ведь каждый понимал ценность кислорода для племени, и поэтому многие терпели, сохраняли свои баллоны полными как можно дольше, пока не начнут путаться от асфиксии мысли.
Вскоре коридор закончился, и процессия вошла в большой, но на удивление тихий цех. В огромном, кубической формы помещением с подвесными бетонными зданиями под потолком, жилые дома располагались вдоль стен. Вокруг все было увешано черными тканями, наподобие той, что аэроманты использовали в одежде и для того, чтобы замотать Техея, свою добычу. Люди здесь были немы, если кто-то и общался, то исключительно языком жестов. Маленькие дети не играли в привычные детские игры навроде салочек или пряток, а ходили строем за высоким аэромантом-учителем с белой повязкой на плече. Где-то наверху, на высоких шестах, торчащих повсюду, слабо развевались ленты из легкой, воздушной ткани — маленькое подтверждение тому, что свежий воздух все еще струится в этом мрачном, лишенном радости жизни месте.
В центре же цеха, занимая большую его часть, располагалась поистине гигантская, невероятно сложная конструкция из причудливо переплетенных между собой труб разных диаметров, вентилей, проводов, клапанов и отсеков. Чужак, даже при всем желании, не сумел бы разобраться в принципе работы чудовищной аэрационной установки, производящей кислород и до нужной степени обогащающей им воздух во всех ближайших цехах. И таких установок были сотни, тысячи и десятки тысяч по всей планете — затерянные среди бесконечных бетонных лабиринтов, но не забытые, окруженные своими мрачными, прагматичными последователями, что возвели машины и процесс аэрации до целого больного культа. Культа, где каждый, кто был в нем рожден, преданно и самозабвенно отдается ему и священным идеалам целиком и полностью, без остатка — не человек, а единица.
Техея принесли в одно из длинных бетонных зданий, что окружали аэрационную установку. Само здание также окружал двухметровый бетонный забор с колючей проволокой, а в полумраке, извечно царящем в цеху, виднелись черные на фоне бетонных потолочных перекрытий смотровые башни.
Когда-то обычное, скучное здание теперь выглядело как мрачный храм, посвященный божеству, о котором не принято даже думать в нормальном обществе. Стены украшали странные рисунки, изображающие исполинского, неописуемого зверя-химеру и маленькие фигурки людей вокруг него. Кроме этого, повсюду виднелся повторяющийся из раза в раз символ — два круга, соединенные между собой прямой линией.
Легкий ветерок развевал черные ткани, ниспадавшие с окон бетонного здания. Внутри слышался тихий шепот, стены длинного коридора, ведущего к молитвенному залу, были целиком и полностью исписаны мелким, аккуратным почерком — то были слова священного писания этих людей, переведенных на тайный язык культа, который не смог бы прочесть ни один чужак. В нем подробно описывался принцип работы священной установки, возможные неисправности и их коды ошибок, инструкции по ремонту и замене деталей. Когда-то, все это существовало и в бумажном виде, и это была причина, по которой люди все еще могли существовать на Плиосе, однако руководство к аэрационной установке занимало более шести тысяч страниц, и сохранить настолько огромный, многотомный труд на протяжении столь долгого времени было попросту невозможно. К счастью, писание передавалось из поколения в поколение, и тайна установки не могла быть полностью забыта.
Иерия Охимна, верховная жрица и смотрительница этого храма (цехами аэроманты свои поселения не называли), хранительница иеры — священной машины, быстрым, уверенным шагом прошла через весь зал, где тут и там кучковались люди в черных костюмах и противогазах. Этот зал был единственным местом во всем цехе, где людям дозволялось говорить, и на то были свои причины.
Охимна села на высокий, застланный ниспадающей черной тканью трон, жестом приказала кому-то из служителей храма завесить окна тканью. Тяжелые занавеси упали, закрывая собой окна, и зал окончательно погрузился в полумрак, освещаемый лишь тусклыми, висящими на разной высоте под потолком лампочками накаливания, развешанными на нем, казалось, абсолютно хаотично.
— Привести альба, — властно, коротко сказала она, когда убедилась в том, что помещение было достаточно хорошо изолировано от внешнего мира.
Техея внесли в зал двое аэромантов, положили извивающийся кокон на холодный бетонный пол, покрытый сложными узорами и рисунками. Один из аэромантов развязал узелок на коконе, и ткань легко спала с полуобнаженного тела юноши, наконец освобождая его из глухого, темного плена. Юноша приподнялся на руках, оглядываясь по сторонам и с трудом понимая где оказался.
"Мурашки по коже от этого места", — сразу же решил для себя Техей. — "У гидромантов было как-то приятнее."
— Представься, альб, — обратилась к нему иерия.
Техей взглянул на женщину в противогазе. Он до сих пор не понял как отличать этих людей, но это, наверное, и не требовалось — обращаться к ним все-равно было бесполезно, молчат ведь.
— Я? — Техей склонил голову набок, прищурился. — Техей из Ортеан, благородный петрамант.
— Благородный, — цокнула языком жрица. — Закон нашего ордена вынуждает меня позволить тебе сказать последние слова перед тем, как твое тело будет предано каниллум-ахбашаар.
"Звучит не очень хорошо", — тут же подумал Техей.
— Я не знаю ваших обычаев, но знаю закон, единый для всех, — предпринял юноша отчаянную попытку выиграть себе жизнь. — Плиомикон запрещает отлучать благородного от племени, а вы своими действиями препятствуете тому, чтобы я вернулся к своей семье.
— Ваша книга противоречит нашей, — недовольно, даже слегка возмущенно ответила Охимна. — Вы, поднебесный народ, делите людей на плебеев и благородных, словно вы не дышите одним и тем же воздухом, не пьете одну и ту же воду. Ваши порядки и законы противны мне и моему племени, и здесь, в храме аэрации, они не имеют силы. Выбирай свои последние слова вдумчивее, альб.
— Вы ведь делаете это не просто так, — Техей прищурился, едва сдерживая рвущуюся наружу панику. — У вас должна быть причина, по которой вы тащите сюда пленных, проводите ритуалы. Ничего не делается просто так.
— Ты задаешь слишком много…
"Вот оно!", — в головном мозге мальчика вспыхнула яркая искра. — "Нащупал, надо давить на это!"
— Минуточку! — он перебил женщину на троне, чем вызвал удивленные вздохи людей вокруг. — Разве не ваша книга дает мне право говорить? Игнорируя мои вопросы, вы лишаете меня права на мои последние слова.
"Этот мальчишка…", — иерия не на шутку завелась от столь наглого поведения того, чье тело вскоре должно стать объектом ритуального каннибализма. — "Что ж, посмотрим."
— Проведение ритуала одобрено сетью храмов, Слово иерий Плиоса регламентирует проведение каниллум-ахбашаар в ситуациях, подобных нашей. Ты был избран исключительно из-за своей мутации.
"Сколько внезапного формализма и официоза", — Техей едва сдержал улыбку. — "Она не хочет раскрывать секрет племени."
— Твои слова не дают ответа на мой вопрос, — Техей нахмурился, пытался додавить, сломить последнюю линию обороны жрицы. — В чем надобность проведения ритуала?
Сжав длинными, цепкими пальцами, скрытыми под черными перчатками, иерия несколько секунд просто молчала, пристально всматриваясь в бледное лицо юноши. С одной стороны, она ничем не рисковала, рассказывая о проблеме племени человеку, которого вот-вот съедят, а с другой… Слишком многие, однако, стали свидетелями того, как чужак загнал ее в тупик, и поэтому нужно было что-то срочно решать. Показать силу или придерживаться буквы закона?
— Трехатомное царство все ближе, — негромко сказала наконец она, откинувшись назад на троне. — Внизу, под нашими ногами, простирается океан, залитый ядовитым углекислым газом. Существа, что дышат им, ненавидят нас и наше дело — кислород для них ядовит настолько же, сколь ядовит для людей диоксид углерода.
— И вы думаете, что вас спасет ритуал? — возмутился Техей. В его племени было принято подходить к проблемам с практической, рациональной стороны. — Молитесь кому хотите, но спасти себя можете лишь вы сами!
— Кощунство! — воскликнула иерия. — Ты не ведаешь о чем говоришь!
— Согласен, — Техей кивнул. — Но я кое-что смыслю в оборонительной и осадной тактике. Если мне дадут людей и инструменты, я организую вам оборону.
По кучкам людей в зале пробежали шепотки. Слов было не разобрать, однако смысл их речей был понятен и так — свежий, не замыленный взгляд чужака на проблему мог действительно помочь им выжить, как бы то ни было противно иерии Охимне.
— Вы ничего не теряете, — продолжал напирать Техей, чувствуя, что попал точно в цель. — Приставьте ко мне охрану, пусть мне перережут глотку если я сделаю хоть шаг в сторону выхода. Если у меня не получится, вы все-равно сможете провести ритуал.
— За тебя никто не поручится, — все никак не сдавалась женщина. — Чужаку здесь нет доверия, особенно тому, что ходил под небом.
Техей нервно прикусил губу. Никто из присутствующих при разговоре не спешил ставить свою репутацию и жизнь под угрозу из-за иллюзорной надежды на то, что Техей сможет как-то помочь аэромантам. Репутация иерии пусть и была не на высоте, но все же она держала этот цех крепкой, железной хваткой, и никто не был готов выступить против нее.
— Я поручусь, — вышел вперед, встав рядом с Техеем, юноша, судя по голосу примерно одного с ним возраста. — Я поручусь за него, мама.