Дом из сруба имел треугольную крышу и был на каменном фундаменте, чтобы дерево не гнило. Бедивера поразила та чистота, в которой этот чудной и набожный человек содержал свое скромное жилище, вдали от людской суеты и забот, в чаще Леса Друидов. Дом представлял собой лишь одно небольшое помещение квадратной формы с печью, рядом с которой находилось скромное ложе отшельника. Вещи были аккуратно разложены по полочкам, которые были прибиты к стенам, а для одежды и шкур животных были тут два сундука, обитых железом. Вдоль двух стен стояли простые деревянные скамьи, а в центре был дубовый стол. За водой человек, которого звали Орином, ходил к ручью, что был в каких-то двадцати шагах от дома. Учитывая спокойную обстановку и красоту природы, это место действительно было райским уголком в истерзанном войнами и ужасами мире.
Отшельник знал Монтеля. В самом начале своих странствий, чародей и его византийские друзья наведывались сюда. Более того, Орин хранил вещи мага. Вместе со всякими снадобьями да микстурами нашелся и увесистый мешочек с золотыми монетами. Две монетки перекочевали из мешка на стол отшельника, который сперва отнекивался, но потом взял деньги. Хоть и редко, но этот человек посещал ближайшие деревни, чтобы купить необходимое.
В своем новом прибежище воин и маг провели уже пару дней и не собирались отправляться в путь в ближайшее время. Вопреки ожиданиям рыцаря, Монтель не торопился идти на помощь королеве. Чудотворец хотел не только восстановить магический запас, но и подготовить все для опасного путешествия. Например, кровь для начертания рун смогли добыть тут же, когда Орин сумел подстрелить оленя из лука.
— Прошлое от нас не убежит! А мне необходимо восполнить магические силы. Хотя, боюсь я, что после такого сложного ритуала буду я способен лишь на жалкие иллюзии да самые примитивные заклинания! — пробурчал Монтель, показывая рыцарю фокус с оторванным большим пальцем, которым взрослые развлекают своих детишек на ярмарках.
Усмехнувшись, Бедивер посетовал на то, что его меч остался в Камелоте, когда он выронил оружие во время сражения с демонами и предателями. С палкой на врага не бросишься! Слава Богу, Экскалибур, Ронгоминиад и щит со львом были с героями. Осколок Грааля держал при себе волшебник. На предложение, пока они ждут здесь, купить хоть какой-то клинок у деревенского кузнеца, маг ответил решительным отказом. Даже Орина он не согласился посылать за ним.
Меч Девы Озера даже не упоминался в их разговоре. Экскалибур станет орудием только для королевы!
— Отшельник, конечно, славный малый, но риск слишком велик! В прошлом Камелота сумеешь найти себе меч! Тем более, мы появимся там не в последнее мгновенье!
Сомнений у волшебника не было относительно лишь одного: дня, когда все произойдет!
— Когда родился король Артур? Третьего августа 522 года от Рождества Христова. В тот же день родилась и Артория! Следовательно, в тот же день, рано утром все и произойдет! Помнишь призванную иллюзию, когда мы искали Грааль в старом замке?
Бедивер молча кивнул.
— Вовсе не достаточно знать определенную дату по юлианскому календарю! Будет необходимо появиться в прошлом за несколько дней, чтобы разведать все, что только возможно. Мы должны будем просчитать хотя бы пару вариантов до последнего мига. Ставки уж слишком высоки!
На это беловолосый рыцарь только угрюмо заметил:
— Хочешь насмешить Бога — расскажи ему о своих планах! Можно бесконечно думать о каком-то событии, но, в последний момент все пойдет наперекосяк! Я знаю только одно: девочка должна быть спасена! И я готов выступить против любого противника, если в том будет необходимость!
С этим маг согласился, добавив:
— Поэтому мы должны быть предельно осторожны и внимательны уже сейчас!
Во время их пребывания в лесной чаще, сидя на скамейке рядом с домиком, кудесник рассказывал рыцарю, как изменяется история, и чего должны бояться люди, которые бросили вызов судьбе! Осматривая свой посох, маг раскрывал рыцарю новые тайны.
— Видишь ли, Бедивер, историю можно сравнить с плодородной землей, по которой, по велению высших сил, ветер должен развеять семена определенных злаков и цветов в заранее подготовленных местах и в свое время. И представь! Из-за чего-то или кого-то в отведенном месте конкретный цветок не вырастает в свое время. На его месте появляются сорняки. Тут же они перекидываются на целый участок, где колосится пшеница. Выталкивают прекрасные цветы с чернозема. Эти сорняки вытесняют остальные культуры, которые должны были расти там. И нет никакой силы, которая могла бы их остановить! После дождя дурная трава только разрастается! Жара им не мешает! А ветер переносит семена сорной травы все дальше и дальше! И вот тогда из крестьянского домика выходит рачительный хозяин, который уже сам своими мозолистыми руками начинает вырывать дурную траву, а на положенном месте заново посеет нужные семена!
Сэр Бедивер утвердительно кивнул и добавил, чтобы не обижать чародея, ведь воин внимательно и почтительно его слушал:
— Да, с дурной травой так и надо поступать! Вырвал сорняки — и делу конец!
Тут лысый колдун подался вперед со своего места на скамье.
— Так вот знай, что сорняками будем являться мы, когда явимся в прошлое! И королева Артория! Судьба, история, проведение или как там еще называют эту страшную силу? Она не терпит изменений уготованного порядка и будет всячески стараться избавиться от «сорняков». Я прошу тебя, Бедивер, будь осторожен сам и выступи защитником и хранителем для маленькой девочки! Говоря проще, история и судьба всегда идут рука об руку. Даже если преуспеть в изменении истории, судьба постарается повернуть все так, чтобы вещи вернулись на круги своя!
— Само собой! — коротко ответил рыцарь. — Только я бы сравнил изменение истории с карточным домиком: убери одну карту, а все остальные упадут следом!
Волшебник согласился с этим утверждением, заметив:
— Это, пожалуй, самый худший из возможных вариантов. Наши действия могут слишком сильно изменить уготованное будущее. Перед тем как что-то сделать, надо подумать трижды! Неизгладимое впечатление на любого окажет возможность видеть самого себя в прошлом. Однако, явимся мы в Камелот еще до твоего рождения!
Сэр Бедивер, пораженный услышанным, спросил:
— А как же ты, Монтель? Увидишь ли ты себя в прошлом?
Хитро улыбнувшись, маг пояснил:
— Мы вернемся в прошлое еще до того, как я со своими спутниками сделаю первый шаг на британской земле.
Услышав столько интересных и страшных вещей одновременно, Бедивер выглядел растерянным, ведь одно дело — противостоять противникам из плоти, но совсем другое — бросить вызов провидению! Заметив нерешительность в глазах своего друга, Монтель заявил следующее:
— Не бойся, Бедивер! Судьбу можно обмануть! Я это знаю! Тем более, наше дело правое! И даже историю можно изменить, заставив плясать под нашу дудку.
Скоро Монтель восстановил свои силы и, попрощавшись с добродушным хозяином домика в лесу, герои отправились к Кругу Времен, забрав с собой все необходимые вещи. Также чародея не покидала мысль о том, что Бедивер стал вампиром.
«Но как сказать ему об этом? Тем более, теперь нам предстоит важная миссия, а такое откровение может решительно пошатнуть уверенность воина! Что ж, скажу при первой же возможности, ничего не утаивая от юного воина, но только после того, как девочка будет спасена. А пока… буду смотреть в оба! Даже с моими проницательностью и умом легко будет попасть в капкан судьбы!» — так рассуждал про себя маг времени, когда он и Бедивер пробирались по лесным тропам к холмам, где было величественное и таинственное каменное сооружение.
Эти булыжники служили местной достопримечательностью, но люди редко приходили сюда. Нечасто к Кругу Времен наведывались маги. Еще реже — ученые люди своего времени! Пытался этот люд определить природу и назначение этого места. И пока было ясно лишь одно — здесь все было пропитано мощнейшей магией древности. Монтель лишь пояснил, что это место было создано отколовшимися от Авалона мудрецами много веков назад, а ему, как магу времени, хранившееся тут волшебство было очень близко и понятно.
Вилланы считали, что здесь было погребение народа, который населял Британию еще до кельтов. Ни рыцари, ни первые поселенцы в этих краях понятия не имели о том, кто и зачем мог воздвигнуть это диковинное сооружение.
Никакой стражи тут не было, да и после последних событий рыцари и вельможи были заняты своими делами. Торговые пути проходили в стороне. Отчасти из-за страха перед неведомым. Ходило много всяких небылиц, которые наделяли это место черной славой. Недалеко от круга был остов мельницы, которая сгорела много лет назад, когда была война между королем Артуром и объединенной армией баронов. Со временем недалекий люд приписал этому тривиальному событию связь с чертовщиной, что заставило крестьян и лесорубов обходить это место стороной.
Как бы там ни было, они решили действовать осмотрительно: волшебник в рассветную пору выходил к каменному кругу, чтобы начертать кровью руны на поверхностях определенных булыжников, пока голова была свежей после сна, а Бедивер, начиная с самого их появления здесь, занимался хозяйством: сделал навес для них, так как за один день колдун вряд ли успеет все сделать, а также добывал пищу и воду. Рыцарь не забывал поглядывать по сторонам: мало ли какой-нибудь лихой народец решится на худой поступок.
На все у героев ушло три дня. Монтель закончил с начертанием знаков, все проверил и перепроверил, словно был подмастерьем у чернокнижника. Полнолуния в этом случае ждать не пришлось, так как мощи фрагмента Грааля хватит на то, чтобы воплотить задумку в любое время. Чародею потребуется передать магическую силу Святой Чаши каменному сооружению, чтобы открыть проход в прошлое, а остальное — магические тонкости, в которых не было допущено никаких ошибок.
Наконец, желанный миг наступил! По сути, с самого начала Монтель и его воинственный друг шли к этому. Дальняя дорога всегда возбуждает в людях волнение и отдаленное чувство тревоги. Теперь же им предстоит перейти грань самого времени.
Водрузив осколок Грааля на каменный пьедестал, волшебник стал читать заклинание, вырисовывая кровью животного последнюю руну на каждой стороне каменных врат. После добавления кровавого символа, рунические письмена на каждой стороне вспыхивали ярким серебряным светом.
Обойдя врата по кругу, Монтель остановился аккурат напротив каменного нагромождения. Сделав глубокий вдох, волшебник вытянул правую руку в сторону части Грааля, а левой стал указывать на пустое пространство между плитами.
Бедивер даже немного испугался, когда золотой кусочек, исчерпав все свои магические запасы, сперва треснул, а затем вовсе почернел и обратился в прах. Между трех глыб, которые образовывали подобие входа, появилось слабое голубое свечение. Потом случилась яркая вспышка. И больше никаких изменений не последовало. Седой воин даже засомневался: все ли его товарищ сделал правильно?
Заметив это, колдун пояснил:
— Такое путешествие требует дорогой платы! Теперь эта эпоха для нас бесполезна, рыцарь! Грааль здесь не найти, а королева уже мертва! Вперед! Сделай же шаг навстречу своей судьбе!
Взяв все необходимое, сэр Бедивер хмуро глянул на своего компаньона и прошел через каменную арку Круга Времен. Монтель следовал за ним. Оказавшись по другую сторону портала, чародей закрыл глаза и блаженно втянул воздух через нос. Несмотря на то, что открытие портала в прошлое буквально иссушило силы волшебника, тот не подавал виду, что устал.
— Вот оно, славное прошлое короля Утера! У нас получилось! И мы стали на шаг ближе к великой цели!
Только Бедивер такого энтузиазма не разделял. По сути, они прошли под каменным навесом, но ничего не изменилось. Безразличным взглядом скользнув по Кругу Времен, по лесу вокруг, по полянке и холмам, на которых круг находился, рыцарь сердито уставился на Монтеля. Все было таким же, как и в тот момент, когда они прошли сквозь магический проход. Воин пробурчал:
— Монтель, ты уверен, что у нас все вышло?
Ответом мага стала широкая улыбка и его перст, который указал на рабочую ветряную мельницу. Сюда вилланы были вынуждены привозить зерно для помола, а уже отсюда мука доставлялась в ближайшие крупные города или деревни.
— Что-то я не припомню в настоящем этой мельницы и…
Уже сам маг запрокинул голову и удивленно стал бегать глазами по символу в небе. Над их головами раскинулся огромный белый круг из облаков, словно был нимбом, что венчал столицу королевства.
— И… я не припомню такого чуда! — задумчиво проговорил Бедивер, таращась на знамение на лазурном полотне.
— Это добрый знак, рыцарь! Добрый знак для нас! — вторил волшебник.
Теперь все сомнения улетучились. Великая радость переполнила Бедивера. Им действительно удалось вернуться в прошлое. Ликование омрачило лишь странное ощущение, будто все кружилось вокруг. Легкое головокружение нельзя было сравнить с болью, что Бедивер испытал в Камелоте, но он все же спросил мага:
— Словно все вокруг пустилось в пляс! Мой друг, что же со мной происходит?
Рыцарь упал на колено и приложил руку к голове. Монтель присел на камень неподалеку и сказал:
— Я предупреждал! Сама судьба теперь против нас! Вскоре ты к этому привыкнешь, Бедивер! Нас тут нет в реальной истории! Вернее, нас тут быть не должно! Но вот мы здесь! Ты можешь идти?
— Да.
Как и обещал кудесник, воин быстро смог справиться с приступом и привыкнуть. Особых трудностей это не создавало: поступь рыцаря вновь была твердой, а в голове была ясность.
— Теперь мы отправимся к Камелоту, мой юный друг! Но оставаться в самой столице мы не будем! Только разведаем, что там происходит.
Слегка улыбнувшись, рыцарь предположил:
— Предосторожности?
— Именно так! Мы остановимся на постоялом дворе, близко от столицы. Пара лошадей нам теперь по карману! — с этими словами, Монтель похлопал по мешочку с монетами, что был у него на поясе.
— Мне бы разжиться мечом для начала, Монтель! Я бы был очень благодарен! — сетовал на свою беду рыцарь Круглого стола из будущего.
Кивнув, чародей уверенным шагом направился вперед, возглавив их шествие до первого постоялого двора.
***
Спустя некоторое время, уже на лошадях, которых купили на первом же постоялом дворе, что им встретился, добрались они до таверны, что была рядом со столицей, а ближайшая дорога вела прямо к Камелоту. Покушав и выпив, Монтель решил завести беседу с хозяином таверны, так как люди такого сорта для щедрого покупателя готовы на все, а магу было необходимо лишь собрать общие сведения.
В зале было людно, так как вскоре выяснилось, что в самой столице яблоку негде упасть. Народ валил туда со всего королевства Утера Пендрагона. Все вассалы, от мала до велика, спешили в Камелот, так как король объявил великий праздник в честь грядущего рождения наследника, а милости в такое время сыпались на баронов и владетелей, словно из рога изобилия.
О этом, что родится мальчик, возвестил Мерлин, ведь этот верный заступник Камелота мог заглядывать в будущее. Король был так обрадован, что буквально осыпал златом и серебром своих подданных.
Многие оставались в таких придорожных заведениях, чтобы утром отправиться в замок, где уже сейчас никто не работал, но только веселились. Основным занятием жителей столицы и ее гостей была выпивка! Хотя нет! Были и те, кто не знал отдыха: кравчие и слуги только успевали наполнять кубки и подносить яства, ибо лишь именитых гостей была тьма в столице! С многочисленной армией рыцарей явился в Камелот Вортигерн, чтобы разделить радость со своим братом.
И вот, когда уже даже самые стойкие посетители стали расходиться по комнатам, Монтель, прикинувшись человеком, что пришел издалека, попросил хозяина поведать о здешних местах, о короле и Камелоте. Бросив золотую монетку на прилавок, чародей мгновенно прогнал всю усталость и сонливость у толстячка в засаленном переднике. Тот мигом согласился, несмотря на то, что было уже поздно.
— Я сейчас! Сейчас… добрый человек, только руки вымою. Эй! Марта! Лучшую выпивку и закуску нашим гостям! — засуетился хозяин таверны.
На британской земле, как и во многих других краях, была простая система оплаты: если хочешь чего-нибудь покушать, масла или молока купить, мукой разжиться у мельника, то для этого приготовь медные монетки. В одной серебряной монете была сотня медяков, и платили серебром за зачарованное оружие или особых скакунов. Ну, а в золотом был десяток серебряных монет. Как правило, ими расплачивались на государственном уровне.
Девушка, которую звали Мартой, устало протерла тряпкой стол, за которым сидели мужчины, а потом стала приносить всякую снедь. Когда она закончила, волшебник, задумчиво улыбаясь, достал серебряную монету и украдкой протянул ее женщине.
Щеки ее сразу же зарделись алым. Густо покраснев, она застыла в нерешительности. А Монтель лишь улыбался и смотрел прямо в глаза этой служанке.
— Это вам, добрая женщина! За труды!
— Господи! Помилуйте, добрый господин, да я за всю жизнь и пары таких-то не видывала! — все еще не решаясь взять монету, пролепетала девчонка.
Она явно подозревала, что такая щедрость подразумевала что-то плохое. Чуяла подвох. И хоть она и была простой служанкой, которую ценили не более, чем столы в харчевне, а нужда заставляла ее горбатиться день и ночь, но понятия о чести эта девушка была не лишена.
Чародей, словно потеряв интерес к молодой женщине, пододвинул пальцами сребреник ближе к ней, и произнес, глядя уже куда-то в сторону:
— Это вам, славная Марта! За ваше усердие и трудолюбие! И только! Ведь у вас матушка болеет!
Последние слова сбили ее с толку, ведь она не говорила этим гостям о своей главной заботе — больной старой матери. Наконец, желание получить монетку победило опасения и, схватив денежку, девушка поклонилась Монтелю и поспешила уйти, но, перед этим, на всякий случай, она обернулась на рыцаря и человека в балахоне. Те уже говорили о своем.
— Ты на нее так посмотрел, что даже я подумал, что у тебя худое на уме! — посмеивался Бедивер.
— Обычная щедрость! Денег у нас хватает! И, таким образом я могу предвидеть будущее человека. Достаточно вглядеться тому в глаза, и его грядущая жизнь будет передо мной открыта. Эта девчушка для нас бесполезна, но, зачем же лишать простой люд маленьких радостей? Тем более, она свой серебряный отработает через пару мгновений! — отпив из кружки, чародей обвел взглядом зал.
Несколько рыцарей, обессилив в неравной схватке с выпивкой, спали прямо здесь, уткнувшись лицом в стол. Один из них, пробуждаясь, издавал какие-то странные мычащие звуки, словно был он зомби. А после резко вскочил и бегом, неуклюже расшвыривая стулья, помчался в угол, что был рядом со входом, но не успел. Там же несчастного пьяницу вывернуло наизнанку.
— Проклятье! Чертовы рыцари! Сколько раз говорено: блевать иди на улицу! Марта, уберись там и вытолкай эту пьянь вон! Пускай на улице дрыхнет!
Бровь Бедивера приподнялась от удивления, а чародей только лишь смиренно сложил руки на столе, словно одержал еще одну магическую победу, в которой и не сомневался.
— Но свое будущее я не могу предвидеть — такова плата каждого провидца. Кстати, твое тоже, Бедивер! — проговорил маг.
— И все же, я считаю, что мы сами творим свою судьбу!
— Свежо предание! — парировал Монтель.
Пока бедная служанка с тряпкой в руке выталкивала мычащего воина наружу, уже в чистом фартуке, на ходу вытирая руки платком, к ним шел хозяин. Рыцарь короля Артура отметил про себя, что все владельцы таких мест имеют что-то общее: неприятный внешний вид и манеру общения, даже когда заискивающе улыбались. Вдобавок, этот был примерно сорока лет, с щетиной на лице и неприятными карими глазами, которые постоянно бегали, будто этот человек хотел что-то стащить в своей же таверне.
После короткого знакомства, пояснив, что идут они из далеких земель, волшебник попросил толстяка рассказать, что происходит сейчас в Камелоте, а молоть языком хозяин таверны любил и умел.
Поклонившись, девчонка в переднике скрылась в коридоре, а рассказчик, которого звали Кардом, узнав, что его гости из Византии, вообще перестал следить за языком и говорил все, что думал о короле и его вассалах.
— Так вы из славной Византии? Как же, слыхал! Правду говорят, что у вас там золотом даже улицы украшены? У нас, поди, Камелот будет хибарой, если сравнивать с вашими дворцами да соборами! А вот на события земля британская богата! Сейчас все ждут, когда родится наследник, но и до этого было много всего!
Пока хозяин таверны пил вино, Монтель поспешил вставить:
— Будь добр, друг! Начни с того, что сочтешь интересным для усталых путников! Много всего мы слышали о Британии, но, что есть правда, что — ложь? Мы не торопимся, а хорошие истории делают вино слаще!
Поняв это по-своему, рассказчик стал подыскивать подходящее событие в недавнем прошлом, с чего можно будет начать свое повествование.
— Что ж, друзья! Пожалуй, интересное всегда случается на войне, так вот была тут у нас недавно война меж нынешним королем Утером и его вассалом — герцогом Горлойсом. Сперва не поделили эти два упертых человека земли. Сошлись они в битве в чистом поле, но, так никто и не одержал верх. Как поговаривают, по совету Мерлина, Утер решился на мир с герцогом, чтобы королевство на стало трещать по швам. И вроде бы все хорошо, но на пиру в Тинтагеле, ихний герцог додумался гостей развлекать своею женой! Сначала та на кифаре бренчала, а потом и вовсе в пляс пустилась. Вот и захотел наш король то, что принадлежит другому! Как по мне, так герцог сам дурак — коли имеешь сокровище, так нечего похваляться! В общем, прямо на пиру, как все говорят, все до мордобоя и дошло! Ха! Хотел бы я на это глянуть хоть одним глазком! Согласитесь, друзья, не каждый день можно лицезреть, как герцог с синяком под глазом разбивает нос королю! Ха-ха!
Манера речи и разнузданность харчевника в выражениях заставили Бедивера сжать кулаки, чего толстяк не заметил и продолжал.
— Потом война разгорелась с новой силой! Уже Мерлин вмешался, а он — величайшей силы колдун! Поговаривают, что с помощью своей магии сумел он изменить облик Утера. То ли его одного, то ли целый отряд перебросил он своей магией в осажденный замок, словно то был герцог и его люди. Известно только, что во время ночного сражения над Тинтагелем подняли флаг Утера, войско герцога в страхе бежало, а сам Горлойс был убит. Ну, а историю, как известно, пишут победители! Не знаю, уговаривал ли, али за космы он несчастную вдовушку таскал там, но на утро согласилась она стать супругой Утера, и все земли и владения вассала перешли завоевателю.
Чародей остановил обрюзгшего человека жестом:
— Историю никто не пишет! Ее только переписывают!
— Ха! Подловил, стервец!
И после этих слов маг и толстяк стали дико хохотать, показывая пальцами друг на друга. Из-за этого смеха даже один пьяный рыцарь недовольно поднял голову, чтобы потом снова опустить ее на стол и забыться крепким сном. Все происходящее вызывало лишь негативные эмоции у Бедивера.
— Так вот! После этого, чтобы в будущем свое королевство обезопасить, а точнее — чтобы никто не мог пасть разинуть на корону, Утер упразднил герцогство и стал рвать земли вассалов на лоскуты. Вот из-за этого у нас появились бароны! Да и те вынуждены считаться со своими владетелями! И что же мы имеем тут в Британии? Каждый чем-то владеет, даже гребаным холмом, на котором стоит моя таверна! Все-все-все имеют титулы и клочки земли, а по отдельности они ничего не представляют. Ну, что тут сказать? Умно!
После этих слов Кард налил себе вина, чтобы промочить горло.
— А потом настал черед новой напасти. Нет, с пиктами у нас всегда были проблемы! С этими дикарями нельзя договориться! И воюют они, словно черти. Набегут, пожгут, пограбят и назад к себе! И тут свою мудрость проявил брат нашего короля. Когда Вортигерн предложил нанять саксов для сражений с пиктами, над ним смеялись! Только что-то сейчас все умолкли, когда половина его рыцарей является наемниками из саксонских племен. Они переняли нашу веру и обычаи и живут здесь! Кто-то говорит, что не к добру это все! Только я вот не верю! Ну, может даже вы слыхали о могучем Тельрамунде? Он недавно добыл этот… бабий меч. Нет! Владычицу клинков? Нет, тоже не то! А, вот что! Клинок владычицы Озера! Как его там? Лэкскалибур!
— Экскалибур! Только это ложь! — хмуро поправил сэр Бедивер захмелевшего рассказчика.
— Во-во! Экскалибур! Это про рыцаря ложь-то? Этот Тельрамунд на две головы выше любого воина, ударом меча рассекает щиты и броню, из камней воду выжимает и криком медведя может оглушить! Даже на дракона ходил и голову его принес. Не один, конечно, ему отряд драконоборцев помогал. Очень могучий воин! Да и черт с ним! Сейчас все пьют за здоровье королевы Игрэйны, ведь бабенка на сносях! Ей рожать скоро! Наследничек должен родиться здоровеньким!
Захмелевший хозяин таверны сказал это с таким плаксивым чувством, будто это его жена рожать собралась. Беловолосый рыцарь выпрямился за столом. Сначала Бедивер подумал, что Кард просто оговорился, но теперь он повторился.
— А почему ты уверен, что родиться должен именно мальчик?
Допив остатки уже третьей кружки, с дурацкой улыбкой и посоловевшими глазами, неопрятный толстяк ответил:
— Ну… так Мерлин сказал! Да, Мерлин! Родится мальчик! Оттого король сейчас и рад! А что, ты считаешь, рыцарь, что девочка лучше?
Ответа не последовало. Бедивер думал о своем: почему могущественный колдун, который действительно мог предсказывать будущее не хуже Монтеля, распускал слух, что на свет появится только один ребенок?
Жирный мужчина, почесав небритую щеку, в задумчивости подпер ладонью голову.
— А кто его знает? Может, девочка и лучше? Когда подрастет… личико будет приятным… и сиськи будут большими… и задница хорошей… так на такую хоть поглазеть можно будет!
Лишь на мгновенье разъяренного Бедивера опередил маг, разразившись на всю таверну таким заливистым смехом, что даже испуганная Марта вбежала в зал. Одной рукой Монтель потрепал по плечу Карда, а второй, явно с силой, надавил на рыцаря, давая тому понять, что распускать руки сейчас не стоит и необходимо сдерживать свою ярость.
После этого, юный воин просто встал со своего места и пошел в комнату, где уже были оставлены вещи путников.
— Чего это с ним?
— А шут его знает! — весело ответил Монтель.
***
Начиная с раннего утра, толпы людей устремились по дороге в Камелот. Там все было готово к услугам верных подданных короля. Бесконечная череда пиров и турниров забавляла люд столицы и гостей.
Ронгоминиад и Экскалибур решили взять с собой, замотав оружие в тряпки. Все-таки, не хотелось потерять столь важные предметы из-за банального воровства. Плохой новостью для Бедивера стало то, что никакая кузница не работала в столице. А те клинки, что были выставлены на продажу, не годились для рыцаря.
— У этого выщерблен кусочек, здесь нет и нескольких слоев, а этот меч и вовсе с рукояткой скреплен честным словом! — сетовал молодой воин Монтелю.
Цены, стоит заметить, тоже взлетели на все, и оружие не было исключением. Даже дрянной товар стоил баснословных денег. Один разговорчивый торговец заметил:
— А чего вы хотели? Все лучшее смели еще несколько дней назад. Работать сейчас никто не будет. А то, чего хорошего, сочтут, что королевскую радость не разделяют! Бери то, что есть, рыцарь!
Но Бедивер лишь мотал головой.
Подойдя к крепостному валу и найдя спокойное место для отдыха в тени липы, чтобы их никто не слышал, чародей обратился к компаньону:
— Не переживай, мой юный друг! Для нашего дела оружие и не потребуется! Сейчас нам будет необходим кто-то, кто имеет доступ в замок. В Камелоте пока только один дворец, а внутри будет полно стражи. Чтобы миновать лишние трудности, нам нужно найти союзника!
Поморщившись от такого предложения, рыцарь спросил:
— Неужели, Монтель, ты готов опуститься до работы с наемниками? Они же не будут надежными соратниками. Тот, кто сражается за монеты, всегда ищет выгоду лишь для себя!
— Не переживай, Бедивер! Я лишь хочу найти того, кто будет во дворце в тот момент, когда королева родит. Идеальный вариант — будет в той башне на момент атаки замка. Помнишь тот трюк Артории с колечком? Этому ее научил я! Теперь мы повторим его, только не с таким размахом!
Мудрый человек считал, что заявиться во дворец к королю, для того, чтобы предупредить Утера о готовящейся атаке на Камелот — глупость! Редкий случай, когда правда невероятнее лжи.
— Сам подумай, Бедивер! Придем мы в Камелот и попросим аудиенции. Нас, скорее всего, просто прогонят прочь. Но, допустим, нам повезет. И что мы скажем? — тут Монтель стал кривляться и по-дурацки прыгать, изображая свой доклад королю Утеру.
— О, светлоликий! Мы — два молодца из будущего. Волшебник и рыцарь Круглого стола. Да-да, один из лучших воинов вашего сына. Кстати, есть вероятность, что вы его так и не увидите! У вас тут из-за рыцарей в замке не протолкнуться, но кто-то вас предаст и убьет. Аккурат, после рождения детей. Ох, а вам сказали, что будет мальчик? Соврали! Вот и ищите предателей среди приближенных!
Потом уже серьезным тоном Монтель высказал простую вещь:
— После нашей правды, нас, если повезет, прикажут высечь. А если не повезет, то Мерлин или Вортигерн позаботятся, чтобы нас не стало на этом свете. Если, конечно, кто-то из них будет причастен к этому преступлению.
Воин часто думал о том, что он увидел в старом замке Камелота. Его тоже интересовало, кто мог подстроить такую низость.
— Думаешь, это брат короля? Или Мерлин?
Чародей отвечал, картинно вздохнув:
— Слишком очевидно! Скажу честно — я не знаю! Но, как известно, на воре и шапка горит! После нашего успеха следует ожидать каких-нибудь необдуманных шагов со стороны неизвестного зачинщика.
Когда задумка стала проясняться для воина, тот стал проявлять искренний интерес:
— И кого же ты хочешь перетянуть на нашу сторону, сделав нашим невольным пособником?
Чародей поднял палец вверх, желая поправить своего собеседника.
— Спасителем королевы! Так будет звучать лучше! Какого-нибудь стражника, полагаю. Мне надо будет просто взглянуть в глаза человеку, чтобы за короткий миг узреть его будущее. Это как магия замедления, но только для меня, ведь для условного союзника пройдет лишь пара мгновений. И когда мы найдем подходящую кандидатуру, нам останется только вручить такому человеку кольцо, объяснив, что нужно сделать. Поясним это просто: хотим быть в числе первых, кто узнает о рождении наследника.
Рыцарь с сомнением покачал головой:
— А если наш благодетель забудет это сделать, тогда что?
Похлопав по плечу своего друга, Монтель парировал:
— Не забудет — я увижу в глазах человека отражение его будущего. Будем искать надежного стража, который сделает все, что нужно! И вообще! Чем больше вариантов, тем лучше! Мы с тобой тоже не в таверне сидеть будем, когда все начнется. Но теперь мы отправимся именно туда!
— Зачем?
Теперь настала очередь волшебника задать вопрос рыцарю:
— Думаю, настало время обеда, но это второстепенное! А вот как бы ты выявил нужного человека в такой толпе, при этом, не привлекая внимания?
Задумавшись, седовласый воин стал перечислять возможности:
— Даже не знаю. Подкуп? Очень опасно и ненадежно. Пояснить ситуацию? Это еще глупее! Нас могут выдать. Расспросы? Это вызовет подозрения. Ты мог бы заглядывать в глаза каждому, чтобы выявить нужного человека, но это будет глупо. А так, я не знаю…
Сдавшись, Бедивер вопросительно уставился на колдуна, а тот лишь скалил зубы. Собеседник мага был в чем-то прав, но не до конца!
— Вино! Вот что развяжет языки праздным людям! Вино заставит любого, против его же воли, сболтнуть лишнее и увидеть в нас лучших друзей! Так они не только согласятся в гляделки со мной играть, но, чего доброго, еще полезут обниматься и песни петь! Кроме того, у захмелевших вояк ты сможешь легко купить меч, если найдешь что-то достойное своей руки! Что ж, мой друг, истина в вине!
Согласившись, рыцарь озвучил известное выражение полностью:
— Да, истина в вине не раз тонула!