Поспать вдоволь Бедиверу и Монтелю не удалось. Спустя какое-то время раздался сильный стук в дверь. Испуганный посланник от сэра Борса сбивчиво поведал магу и рыцарю, что их ожидают в винном погребе нового замка и дело это срочное! Также паренек сбивчиво рассказал о каком-то знаке, который будто бы начертали кровью. Когда маленький человечек ушел, Монтель сел на кровать, поскреб подбородок и рассеянно сказал, глядя на сонного воина:
— Да! Винишко сейчас точно будет кстати!
Как это порой бывает, короткий сон может вернуть силы и внимательность людям, что и случилось с волшебником и Бедивером, которые уже шли по дорожке в саду, которая соединяла старый и новый замки. Монтель что-то неразборчиво напевал себе под нос, а рыцарь Круглого стола, оглядываясь по сторонам, отметил необыкновенное оживление внутри Камелота.
Было известно, что сегодня состоится совет между баронами, но чутье подсказывало обоим, что не это событие являлось причиной суматохи. Еще на подходе к новому Камелоту, величественному строению с высокими башнями и витражами вдоль стен главного зала, Монтель заметил толпу. Всем места не хватало, многие находились у больших ворот, которые вели в замок.
Предвидя появление своих знакомых, Парсифаль и Борс ожидали у главного входа. Из-за таинственной находки оба рыцаря так и не явились в старый замок Камелота, как было условлено ранее. Поприветствовав друг друга, сэр Парсифаль перешел к сути:
— Когда слуги спускались за напитками в погреб, то случайно оборвали занавеску, которой специально прикрыли какую-то пентаграмму. Я не знаток волшебства, но даже я могу понять, что связано это с велиарами и магией тьмы.
Монтель лишь кивнул и попросил показать ему дорогу, чтобы лично осмотреть символ. Парсифаль и еще несколько рыцарей, прокладывая путь сквозь толпу, вели мага к таинственному знаку.
Кудесник, только взглянув на мазню кровью, сразу же понял, с чем они имеют дело: кровавые руны, которые открывают портал в ад, но здесь не хватало одной детали, чтобы задействовать его. Следовательно, неизвестный автор этого художества не хотел призывать тварей преисподней сейчас, а оставил работу недоделанной с умыслом, попытавшись ее спрятать.
С таким связующим ад и Британию порталом Монтель уже имел дело, когда оказался в лесах рядом с Ландой.
Закусив губу, чародей прикидывал в уме варианты. Но не того, как уничтожить портал — это было просто: необходимо просто уничтожить знаки на стене. Маг обдумывал возможности и выгоды, которые можно получить от обнаружения адской магии в сердце Камелота.
— Скоро должен состояться совет баронов и владетелей. Я должен выступить там, ибо беда эта будет важнее споров именитых мужей! А это, — Монтель кивнул на пентаграмму, — необходимо уничтожить немедля!
Здоровенный детина с хмурым лицом, что стоял рядом, только кивнул, взяв огромный молот, и парой мощных ударов обрушил часть стенки.
Пока собирались бароны и их вассалы на совет, чародей решил истолковать свои идеи Бедиверу, когда те вернулись к себе, чтобы позавтракать. Аппетита не было, поэтому рыцарь ограничился ломтем хлеба с вином, а Монтель и вовсе взял лишь яблоко, о котором вспоминал время от времени.
— Эти символы — знак большой беды, Бедивер! Последователи Белиала среди нас! Ты и без меня, наверняка, догадывался, что велиары ушли, но затаились где-то в ближайших лесах или склепах. Пробьет час, и они придут в Камелот вновь на решающую битву. А эти порталы призывают тварей пострашнее…
Бедивер в недоумении уставился на говорившего:
— Кого ты имеешь в виду, Монтель?
Маг впился зубами в яблоко, медленно прожевал кусочек, смотря куда-то в сторону с недовольным видом.
— Этот рисунок на стене — врата в ад! Отчаянный и рискованный шаг владыки пылающих легионов. Если дело приняло такой оборот, то дела наши плохи! Сюда могут ворваться монстры из глубин преисподней, отпетые негодяи, герои адской армии. Этим не требуются тела, но их пребывание в мире людей строго ограниченно. Сдается мне, что даже при магической поддержке одного из сильнейших владык ада у них здесь будет не более ночи. Да! Ночи! Так как этим порождениям мрака сражаться на свету будет во сто крат сложнее. Чтобы открыть и удерживать портал, потребуется величайший магический источник. Например, Белиал обладает такой мощью. Но, тратя свои магические силы на то, чтобы бросить сюда горстку своих доверенных цепных псов, он делает себя уязвимым в аду. В пылающей бездне тоже идет непрекращающаяся борьба, поэтому Белиал откроет портал, а скорее — порталы, на непродолжительное время.
Прожевав кусочек ржаного хлеба, Бедивер решился вставить свои мысли:
— Вероятно, сам Белиал попробует вмешаться?
Волшебник откусил еще один кусок от спелого плода и ответил, прожевав сочную мякоть:
— Маловероятно! В аду нет понятия о доверии! Стоит ли владыке рисковать, когда у него найдется дюжина способных слуг, которых можно впустить в наш мир? Да и с их потерей Белиал ничего не утратит! Поверь мне: новые негодяи поступают в ад постоянно!
Кивнув, Бедивер согласился.
— Если это так трудно и рискованно, то Белиал делает это с умыслом, охотясь за желаемым. И кажется мне, что все это из-за Грааля!
— Именно, мой друг! — сказал, покончив с яблоком, маг.
Бедивер стал заплетать свои длинные волосы в косу, когда покончил со скромной трапезой. Повернувшись боком к Монтелю, он произнес:
— Общая беда сможет объединить всех баронов! Я думаю, что никто не сможет объяснить угрозу для всех лучше тебя, Монтель! И тогда нам не стоит бояться резни между армиями вассалов короля Артура!
Прикрыв глаза, волшебник несколько раз кивнул, будто в задумчивости.
— Это так! Я постараюсь достучаться до разума жадных до власти вельмож! Но даже все рыцари баронов и владетелей могут не совладать с угрозой из самого ада! Могут струсить, бежать, покинуть своих повелителей! Все может рухнуть в любой момент, словно карточный домик, если кто-то даст слабину! Да и нам самим необходимо разыскать Грааль и вырваться с боем. Мне кажется, самое время призвать на помощь королеву Арторию! Если все получится здесь и сейчас, то это будет знаком того, что мы преуспеем в будущем.
Монтель украдкой поглядел на Бедивера и заметил, как глаза его собеседника вспыхнули пламенем интереса. Рыцарь даже забыл про свою косу, которая стала расходиться, пока тот не поймал ее пальцами вновь.
«Да ты, мальчик, неровно к ней дышишь!»
Хотел было усмехнуться волшебник, но вовремя прикусил губу.
— Для этого мне потребуется начертать магические знаки в месте, где девочка была убита. Это авантюра, но нет у нас ничего из ее вещей, поэтому мне придется импровизировать. Кроме того, даже если все получится, Артория сможет находиться здесь лишь непродолжительное время, расходуя на это мою магическую энергию. А нам, не забудь, еще надо переместиться во времени! А на этот момент мы еще даже не знаем, где Мерлин спрятал Святую Чашу! У нас много дел! И начнем мы с баронов!
Бедивер уверенно встал со своего места и направился к двери:
— Тогда не будем терять времени!
На ходу накинув плащ на плечи, рыцарь вышел в коридор старого дворца. Монтель последовал за воином с некоторым отставанием, чтобы тот не мог узреть кривую ухмылку на лице мага.
***
В новом дворце Камелота не было свободного места. Солнце било сквозь витражи и мозаики, на которых были запечатлены исторические моменты. Сам зал представлял собой большое помещение с деревянным полом прямоугольной формы.
Бароны, владетели, их командующие, рыцари и советники нервно переговаривались, ведь известие об обнаружении таинственного знака в погребе этого замка разнеслось, словно листья, подхваченные ветром. Солнце щедро заливало залу лучами, но ропот только нарастал, ведь все знали, что за днем придет ночь, а вместе с нею и время ночных тварей с адскими чудовищами. Каждый видел в своем недруге и сопернике пособника огненной преисподней.
Заранее было оговорено, что какой-то сведущий в этих делах колдун получит слово в самом начале собрания. Боулдер, который стоял подле своего барона, склонился к уху господина, прошептав:
— Вот этот человек, мой господин! Как по мне — лжец и сказочник! Не стоит его слова воспринимать всерьез!
Когда Монтель вошел в залу и завел короткую беседу с рыцарями, барон смог вглядеться в его лицо. Вельможа восточных земель узнал кудесника, но лишь отрезал своему советнику:
— Благодаря ему мы теперь в стане победителей и освободителей! Сохранив при этом большую часть войска!
Выйдя на середину зала, маг три раза стукнул посохом по деревянному полу, привлекая всеобщее внимание. Все голоса стихли. С легким поклоном начал Монтель излагать суть вещей:
— Честные христиане! Всем вам известно об ужасной находке в темном погребе этим утром. Является эта кровавая пентаграмма порталом — связующим звеном между адом и нашим Камелотом. Не хватало в том знаке лишь пары символов, чтобы послать весть адскому владыке для открытия прохода. И это подтверждает самые ужасные догадки: помощники Белиала среди нас!
По рядам прошел возбужденный шепот. Бедивер, Парсифаль и Борс переглянулись. От таких заявлений спокойнее не становилось.
— Ты говорил, что Артур обладает Граалем! Вероятно, Святая Чаша сможет помочь нам в борьбе с адскими ордами? — подал голос Боулдер, советник барона Восточного, считая Монтеля прохвостом и желая это доказать остальным.
Лысый маг сузил темные глаза. Этот дурак — Боулдер, был здесь и раскрыл его план. Впрочем, предвидя будущую резню, это небольшая беда. Напротив, из этого даже можно извлечь выгоду! И новость о Граале сможет хоть и временно, но сплотить людей. Монтель ответствовал:
— Рыцари Христа! Истинно говорю вам, что Грааль действительно здесь, но спрятан он был с согласия короля Артура самим Мерлином! Потребуется время, чтобы его найти, и я опасаюсь, что после этого прихвостни Белиала подадут сигнал для атаки велиарам и своему адскому владыке. Я лично займусь поисками Грааля, а вас, великие бароны, смиренно прошу организовать оборону крепостных стен и укреплений Камелота. Вероятно, посланцы адского владыки начертали символы и в других потаенных местах. Но тут я больше уповаю на вас и ваш опыт! Ведь в военном деле вы являетесь нашей опорой!
Воцарилась неуютная тишина. Барон Римский поерзал на стуле. Было у него много рыцарей, но с адскими тварями его войску еще не приходилось сталкиваться. Странно, но велиары всегда обходили его владения стороной. Вельможа встал со своего места и старческим голосом медленно произнес:
— Есть, были и будут разногласия между королями и баронами Британии, но в одном мы должны быть едины: не должны адские полчища получить Грааль! Ибо это величайшая реликвия христианского мира, наследие самого короля Артура и надежда для всех нас!
Барон Восточный поспешил вставить свое слово:
— Как только я узнал про битву у Камланна, то отправил цвет своего рыцарства на помощь королю Артуру! И сейчас я не изменю своей клятве верности королю, пусть даже и нет его среди живых!
Монтель прикусил губу, чтобы не усмехнуться, а Бедивер прикрыл рот ладонью, чтобы никто не видел его улыбки. Эти были свидетелями того, как хранитель восточных земель умеет вовремя менять свои взгляды в угоду лучших условий.
Следом выступил вперед барон Озерный. Был это молодой мужчина с коричневыми волосами, убранными назад. Правильное его лицо привлекало женское внимание, а гордая осанка говорила о том, что умел знатный господин управляться с мечом. Приятным голосом начал барон Озерный:
— Все правильно было сказано уже до меня. Должны мы почтить память короля, отстоять Камелот, если замок подвергнется нападению адских псов. Но еще важнее сохранить принципы христианства, чести и справедливости, которые так ревностно защищали король Артур и его рыцари Круглого стола.
После стали присутствующие хлопать в ладоши, выражая свое одобрение. Все в едином порыве стали ближе, когда общий и могущественный враг стал угрожать людям королевства. Каждый из баронов и владетелей произнес торжественную клятву, назвав братьями и сестрами всех, кто в это время был в Камелоте и его пределах. Не поднимут они мечей против чужого рыцаря, ибо стоит на пороге враг, которого, вероятно, не только Британия, но и весь мир не видывал до этого. Адские монстры и приспешники Белиала готовы ворваться в Камелот, и нет теперь места вражде и ненависти среди трех разных воинств.
После плодотворного собрания Монтель тихо обратился к Бедиверу, когда остались те одни:
— Ты бы, мой друг, клинок всегда держал под рукой! И проверь, хорошо ли спрятаны Ронгоминиад и Экскалибур! Мне кажется, клятвам этим цена — ломаный грош! Когда найдется Грааль, все торжественные слова позабудутся.
***
Объединив усилия, все рыцари и маги стали действовать сообща. Неминуемая опасность роднит, тем более, если ставкой является собственная жизнь. Рыцари трех баронств укрепляли главные ворота и крепостные стены. Даже в самых темных закоулках стала появляться стража. Ходить одному стало подозрительным. Рыцари обыскивали все строения внутри Камелота. Помимо прочего, еще одна кровавая печать была найдена и уничтожена. На сей раз, в амбаре, где хранилось зерно.
Монтель уже не делал тайны из поисков Грааля, поэтому, благодаря общим усилиям, волшебники смогли быстро обнаружить странные письмена на деревянных табличках у дверей, что вели в подвал старого замка. Место то было буквально пропитано магией. Никто не мог прочесть и понять загадочные символы! Никто, кроме Монтеля.
В ночную пору при полной луне
Артуровы рыцари явятся мне!
И коль их сердца не осквернены злом,
Сокровище верным послужит добром!
Увидев волшебные надписи, которые были сделаны великим Мерлином, волшебник тихо сказал Бедиверу на ухо:
— Надо было начинать снизу…
Но и это бы не помогло! Как выяснилось, мудрый хранитель Камелота умело спрятал священную реликвию, используя все свое чародейское мастерство.
Во-первых, искать ее в прямом смысле слова было бесполезно. В некотором смысле, Грааль находился в подвале уже сейчас. Сырой погреб представлял собой небольшое квадратное помещение, в котором уже десяти рыцарям было бы не развернуться. Дело в том, что Святая Чаша была защищена мощной защитной магией, которую можно развеять, если выполнить ряд условий.
Во-вторых, начать поиски должны были только рыцари Круглого стола. Их должно быть трое и сердца их должны были быть преисполнены хотя бы какой-то одной доброй страстью. Чистая любовь, рьяная верность или жажда справедливости. И не только! Именно с чаяниями и надеждами героев будет связано испытание.
В-третьих, начать поиски можно было только в полнолуние. Даже вилланы знали, что в это время любая магия становится сильнее. Заблуждением является, что полная луна помогает лишь некромантам и темным колдунам.
Большего сказано не было, поэтому храбрецам, что отправятся на поиски сосуда, надо будет самим справляться с любыми препятствиями на своем пути.
Все оставшиеся рыцари Артура вызвались добровольцами, но Монтель запретил Ланселоту принимать участие.
— Не в обиду тебе будет сказано, Озерный рыцарь, но твой недавний поступок может сослужить тебе дурную службу! Сам сгинешь и своих товарищей подставишь!
Ланселот Озерный не стал перечить, а молча согласился, оставаясь первым рыцарем барона Озерного. Каждый из оставшихся имел глубоко в своем сердце какую-то страсть. Монтель попросил каждого из них явиться к нему, друг за другом, чтобы волшебник мог расспросить рыцарей об их делах в прошлом, что терзает их сердца сейчас и на что они надеются, если получат Грааль.
Парсифаль грезил Святым Граалем. Больше всего на свете хотел он вернуть своего короля, помочь Камелоту и служить добру. Из потаенных желаний была у него неуемная бравада. Мудрый Монтель пояснил, что доблесть вполне годится для такого путешествия.
Сэр Борс также хотел помочь отечеству и вернуть к жизни Артура, если это возможно, с помощью Грааля. Из его потаенных страстей особо выделялась жажда знаний, ведь только зная многое, можно делать справедливые выводы. Но убежден был Борс, что высшее знание никогда не повредит настоящей вере в Бога, вспомнив про яблоко из сада Эдема! Монтель согласился с тем, что Борс должен попробовать.
Рыцарь Бедивер смутился, когда маг стал задавать ему вопросы.
— Я… совершал благие дела… защищал короля и отечество… думаю… я смогу…
Сам Бедивер сомневался в своей пригодности для этого приключения, ведь он не выполнил последней воли короля. И не хотелось ему открывать свое сердце.
На это Монтель сначала с унылым видом покачал головой, а потом пристально вгляделся в глаза Бедивера и произнес:
— Мне ты можешь говорить прямо! Ты влюблен в королеву! И в этом нет ничего плохого, ведь чистой любви этот мир видел немного. Тут нечего стыдиться, рыцарь! Напротив, это сослужит тебе добрую службу! Я заглядывал в глаза каждому из вас! И у меня были хорошие вести для всех рыцарей Артура. Вы все вернетесь живыми — таково мое заключение на основании моего дара предвидения! Но с чем вам придется столкнуться там, увы, я не знаю! Я лишь могу предположить, что вы будете путешествовать по разным мирам! Вероятно, даже временам! Каждый из вас должен будет в одиночку пройти свое испытание, чтобы доказать, что достоин Грааля. А тебе, Бедивер, я дам еще одно задание! Всегда и во всем полагайся на свое сердце! Так ты сможешь найти Арторию! Попроси у нее какой-нибудь предмет и предупреди королеву, что нам понадобится ее помощь здесь. Мы призовем ее! Хотя, если ты встретишь Арторию в будущем, то она уже будет об этом знать! — с легкой улыбкой заявил маг.
Полнолуние наступит через один день, но рыцари стали готовиться уже сейчас: чистить доспехи и оружие, запасаться зельями и про хороший сон перед приключением не забыли они! А рыцари трех баронов продолжали укреплять оборону, маги накладывали защитные заклинания и устанавливали волшебные ловушки, а духовенство Камелота освещало стены, воду и проходы внутри зданий. И соль принесли из погребов, так как считалось, что исчадия ада не выносят даже ее вида.
Время быстро прошло. Велиаров не было видно со стен замка. Никаких таинственных кровавых надписей более не находили, хотя обыскали все, куда только можно было заглянуть. Даже крестьянские дома осмотрели рьяные рыцари баронов.
Монтель давал последние наставления храбрым воинам, пытаясь помочь хотя бы советом.
— Много всего вы увидите, но не бойтесь! Ибо все, что с вами приключится, будет связано с вашим сердцем! Им же порождено и призвано! Мудрый Мерлин сделал все так, что недостойный не сможет даже войти, а король Артур, доверив право входа лишь своим верным рыцарям, даже сейчас находится с вами, в ваших сердцах и умах! Ступайте смело и ничего не бойтесь!
Трое воинов стали спускаться по ступенькам во мрак. У каждого рыцаря был факел, что развеивал тьму. Дойдя до арочных дверей подвала, сэр Борс произнес:
— Полная луна уже над Камелотом, но ничего не происходит! Надеюсь, маг не ошибся, расшифровывая знаки!
Парсифаль осторожно приоткрыл деревянные двери подвала и остолбенел. До ушей Бедивера донеслась музыка, звонкие голоса и веселый смех. Любопытство взяло верх над осторожностью, и все трое вошли внутрь. Двери бесшумно закрылись за рыцарями Круглого стола.
***
Они оказались где угодно, но только не в маленьком сыром помещении под замком. Это был большой, просто огромной зал с высокими потолками, колоннами в два ряда и арками. На каменных стенах были разные флаги и знамена. Само помещение уходило вдаль, да так, что не было видно ему конца! Куда ни погляди, играли менестрели, сновали различные люди в странных костюмах. Были и знакомые воинам Логреса рыцари в привычной броне, были и дамы в пышных платьях. Но как это все могло здесь появиться?
Побледневший Бедивер предложил:
— Друзья! Знаю я, что все мы люди взрослые, но давайте возьмемся за руки!
Парсифаль и Борс были опытными и бесстрашными воинами, но ничто так не пугает, как неизвестность, и те согласились взяться за руки, словно малые дети. Проходя глубже в это странное место, они замечали дрессировщиков животных, музыкантов, людей с востока, которые играли на дудочках, а послушные змеи вытягивались над ними, внимая мелодии. Ловкий факир плевался огнем, другой иллюзионист доставал из своего небольшого кармана элементы рыцарского доспеха. Дивясь на все происходящее кругом, рыцари понемногу теряли бдительность.
Вдалеке танцевали под дивную музыку рыцари и дамы в дорогих нарядах. Казалось, месту этому нет конца и края. Чем дальше они шли, тем больше чудес видели! Восточный шарм сменялся изяществом бала, где блистали прекрасные дамы и рыцари. Музыка ласкала слух: европейский мотив сменялся сарацинским, а после слышались мелодии готов, которые уступали место византийским песнопениям. Затем показались загорелые люди, обнаженные по пояс, которые мыли… слона!
Сэр Борс, который мгновение назад держал за руку Бедивера, произнес с удивлением:
— Неужто мы оказались на восточном базаре? Вы только посмотрите!
— Частично это является правдой! Есть тут и люди, и диковинные вещи с востока! Мяу!
И в это время рыцарь понял, что держит своею рукою точно не Бедивера. Медленно повернув голову, Борс ошарашенно вгляделся в существо, которое было рядом с ним. Рыцарь держал за лапку огромного черного кота, который ростом был рыцарю по пояс. На голове причудливого зверя была квадратная шапочка.
— А! — в испуге сэр Борс отпрыгнул назад и потянулся за клинком.
— Мяу! Между прочим, рыцарь, кот является древним, мудрым и священным животным во многих культурах! Мяу! А тут сразу за меч хватаются… что за народ…
Котик, который стоял на задних лапах, словно обидевшись, скрестил передние лапки у себя на груди.
Рыцарь Круглого стола попытался достать меч из ножен, но тот так и застыл в них. Не было никакой возможности обнажить оружие. На это огромный кот только покачал головой, развернулся и быстро запрыгнул на бочки, которые стояли у стены. Оттуда диковинный зверь громко крикнул кому-то вдалеке:
— Эй! Неси сюда крынку со сметаной! Да вина покрепче возьми для рыцаря!
После этого зверек по-кошачьи спрыгнул вниз, не уронив шапочку, снова встал на задние лапки и пошел к ошарашенному рыцарю, желая того успокоить:
— Это место на всех так влияет в первый раз! Мяу! Вам бы кубок вина, милейший, а там мы с вами выясним, что за дело у вас тут!
Когда лакей принес сметану коту и кубок с вином для Борса, то рыцарь не поверил своим глазам вновь. У пришедшего слуги было четыре руки! Ну и свита тут! Черный котик залпом выпил всю сметану, облизнулся, лапкой вытер усы и, подбадривая рыцаря, произнес:
— Пейте-пейте! Полегчает!
Пока сбитый с толку Борс медленными глотками пил чудесное вино, волшебный зверь продолжал:
— Простите мне мою бестактность, но сами меня изволили за лапку схватить! Я — кот ученый! Еще недавно по цепи ходил у Лукоморья! Мяу! Хотя, добрый господин, я вижу вам сейчас не до фактов! Мяу! Если судьба свела нас вместе, то вы тоже должны интересоваться знаниями и наукой! Могу ли я узнать ваше имя и цель визита в Небытие?
Рыцарь, когда допил вино, медленно стал приходить в себя, как и обещал черный кот.
— Б… Борс! Сэр Борс! Я был здесь со своими друзьями. Мы пришли за Граалем…
На это котик только махнул когтистой лапкой и перебил рыцаря:
— Ах за этой чашкой! Ну, тоже мне невидаль! Мяу! Все ясно! Где там у нас святыни и реликвии хранятся? Так! Там эта свалка! Нам сюда! Как раз библиотеку увидим!
Бойкий ученый кот схватил рыцаря за руку и повел куда-то вдоль стены. Они миновали несколько дверей и остановились, когда диковинный зверь воскликнул:
— Тут!
Сперва котик постучал в дверь. Затем он поскреб дерево когтями, издавая неприятный звук и поясняя:
— Мяу! Привычка! Прошу прощения!
Двери сами собой отворились. Внутри была огромная библиотека. Никогда сэр Борс не видел ничего подобного. Это было помещение круглой формы и уходило оно вверх. У этой башни не было потолка! Куда только мог достать своим взором рыцарь, вверх устремлялась бесконечная винтовая лестница и несметные полки с книгами. Казалось, тут были собраны все знания мира за все времена.
— Ну, чего застыли? Давайте искать, сэр Борс! Мяу!
С этими словами кот подступил к ближайшей полке и стал деловито брать одну книгу за другой, пытаясь найти что-то о Граале. Каждый ненужный фолиант кот без промедления швырял на пол, за спину или в сторону. Одна книга чуть было не попала в Борса. Тут ученый зверь хлопнул себя лапкой по шапочке и произнес:
— Вот я дурень пушистый, хоть и ученый! Сэр Борс! Это же ты ищешь Грааль! Мяу! Давай, попробуй испытать удачу!
Рыцарь медленно потянулся к ближайшей полке, слабо веря в успех. Взяв первую попавшуюся книгу и раскрыв ее наудачу, сэр Борс обнаружил в ней, к своему большому удивлению, простое объяснение и даже рисунок, как найти Грааль. Воин прочел вслух:
— С левой стороны в этой зале есть дверь! Затем надо пройти в нее, преодолеть длинный коридор, а там будет искомое!
Ничего не говоря, ученый кот взял книгу у Борса, мельком глянул на страницы и произнес:
— Ну вот! Мяу! Это же пара пустяков, а ты так побледнел, рыцарь, будто тебе в невесты Горгону сосватали! Пойдем!
Ведя под руку Борса к двери, которая, к удивлению рыцаря, оказалась на том же месте, что и говорилось в книге, кот осторожно толкнул ее вперед. Войдя в коридор, сэр Борс оглянулся, но уже не увидел ученого кота. Ничего не узрел и не услышал рыцарь, будто огромный зверь испарился. Потерев глаза, воин произнес тихо самому себе:
— Привидится же такое!
После мечник продолжил свой путь по длинному коридору, но внезапно услышал удаляющийся знакомый голос, словно эхо:
— Прощай, сэр Борс! Мяу! Не заблудишься! Берегись ложной королевы! Удачи! Мяу…
Рыцарь только усмехнулся, когда до его ушей долетели эти слова, сказанные ученым котом. Дойдя до конца коридора, сэр Борс приготовился к схватке с какой-то там ложной королевой. Или как там промяукал напоследок кот? Но никто не атаковал воина в небольшой комнате, где стены, пол и потолок были вымощены булыжником. Борс лишь увидел на причудливом пьедестале, на который падал солнечный свет сверху, кусок золота, который оказался фрагментом кубка.
***
Сэр Парсифаль был уверен, что держал своего друга за руку, но когда понял, что у него в руке лишь пустая латная перчатка, то сильно удивился.
— Что за чудеса?
Рыцарь стал озираться по сторонам, но Бедивера и Борса рядом не было. Инстинктивно почуяв неладное, Парсифаль потянулся к мечу, но услышал вдруг насмешливый голос слева от себя, где стоял стол у стены.
— А я, если говорить прямо, подумал, что теперь и таким оружием сражаются!
Голос принадлежал странному человеку. Вернее, странно одетому. Так в Британии одевались, вероятно, века назад: белая туника, алый плащ, перекинутый через плечо и сандалии на босу ногу. Говорившим был человек богатого сословия, насколько Парсифаль мог судить по кольцам с драгоценными каменьями, что были на его руках.
Человек с короткими черными волосами поднял свой кубок:
— Воин! Вижу, никому другому, кроме меня, до вас дела нет! Не желаете ли подойти поближе и присоединиться?
Все еще настороженный, Парсифаль решил принять предложение незнакомца. Встав рядом, с ладонью на рукоятке клинка, Парсифаль легко поклонился человеку:
— Меня зовут сэр Парсифаль! Я из числа воинов Артура, рыцарей Круглого стола!
Незнакомец после таких слов даже изменился в лице! О рыцарях Круглого стола и короле Артуре слышал он мало. Легко поклонившись, человек в тунике тоже представился:
— Я — Клавдий! Ланиста из Рима… здесь и сейчас… из-за странного… стечения обстоятельств. Позволь узнать, доблестный муж, что привело тебя сюда? И, следуя рамкам приличия, я хочу пояснить свою причину — я проклят! — словно сообщая какую-то тривиальную новость, произнес римлянин.
— Я ищу Святой Грааль! А теперь еще и своих друзей! Клянусь, они пропали в мгновение ока! Клавдий, ты сказал что-то о проклятии?
Слегка был озадачен могучий воин Артура известием, что в этом месте могут быть и проклятые личности.
— Да-да! Но пусть это тебя не смущает, Парсифаль! Каждый, кто попадает в Небытие, имеет свою причину здесь находиться. Кто-то заходит сюда на мгновенья! Эх, счастливые люди…
Отхлебнув из кубка, Клавдий продолжил:
— А кто-то здесь на веки вечные… Я, например… Вероятно, Парсифаль, тебе хочется узнать больше об этом месте?
Рыцарь утвердительно кивнул.
— Что ж, здесь собираются многие заблудшие души. Кто-то сознательно, кого-то принуждают, кого-то держат здесь обязательства. Друг мой, ты сказал, что ищешь Грааль?
— Именно так, Клавдий, но понятия не имею, где начать поиски!
Римский ланиста громко расхохотался, будто ему сказали какую-то глупость.
— Обыскать это место нельзя, так как это невозможно! Искомое само должно найти тебя! Но еще я знаю, что это место само сводит вместе нужных людей, если для этого есть причина…
Сэр Парсифаль, предусмотрительно оставив питье и еду нетронутыми, внимательно посмотрел на своего собеседника.
— Клавдий! Что же удерживает здесь тебя? Вероятно, я смогу тебе помочь?
Удивленно приподнял брови и уже с искренним интересом посмотрел человек из Рима на рыцаря.
— Видимо, нравы сильно изменились с того момента, как я был убит. Неужели теперь кто-то сделает что-то для другого просто так? Не ища своей выгоды? Вероятно, тот чудак с терновым венцом на кресте был в чем-то прав…
Потупив взор в пол и тяжело вздохнув, Клавдий продолжил, горько усмехнувшись:
— Полагаю, века назад — здесь трудно уследить за временем, я бы не совершил такого опрометчивого поступка, имей я хоть немного ума! Я дал клятву императору, весьма глупую и поспешную, что мои бойцы выиграют турнир и прославят его имя, а я получу приз! И, если я не выполню своего обещания, то вечно не буду знать покоя! Что ж, я не сдержал клятвы, а мстительный император не заставил себя ждать — теперь я должен расплачиваться за свою глупость! Каждый день я переживаю события того дня, каждый день я с надеждой смотрю, как мои гладиаторы, один за другим погибают от рук противников. Каждый день надежда вспыхивает в моей груди, чтобы после омрачиться еще большей неудачей. Но, поделом мне! Ибо, как сказали галлы: Vae victis! Горе побежденным! И не видно этому горю конца и края!
Сэр Парсифаль, будучи рыцарем до кончиков волос, встал, выпрямившись во весь рост. Словно огромная скала, возвышался он над худощавым Клавдием. Выхватив меч, рыцарь встал на колено, уперев оружие острием в пол, и произнес:
— О, несчастный человек! Не знаю, кто решил, что это справедливое наказание для тебя, но Господь призывал к любви и прощению. Хоть я здесь и за другим, но какой же я рыцарь, если пройду мимо твоей беды? Если смогу я послужить тебе своим мечом, то буду этому только рад!
Парсифалю даже показалось, что глаза Клавдия увлажнились. Видимо, не ожидал римлянин такого поворота событий.
— О! Охотно приму такое предложение, воин! Если твои усилия будут не напрасны, то можешь забирать всю награду себе! Тем более, что один из моих гладиаторов не смог выйти на бой, ибо был отравлен. И, если ты тверд в своем решении, то позволь мне показать тебе арену! Бой уже скоро начнется!
Клавдий нетвердой походкой заковылял ко входу, что был рядом с их столом. Рыцарь помог открыть двери, и они оказались в какой-то темной и сырой зале. Здесь Парсифаль увидел гладиаторов, которые выглядели причудливо и лишь отдаленно напоминали рыцарей. Были тут и димахер, и мирмиллон, и фракиец, и остальные виды воинов Колизея.
Ланиста вышел на середину и произнес речь, от которой его самого тошнило, ибо был он обречен повторять ее снова и снова. Но в этот раз кое-что изменилось.
— Я знаю, что многие из вас сегодня не вернутся назад с арены. Знаю, что многие из вас меня ненавидят, так как я римлянин. Знаю, что судьба ваша не является предметом зависти, но я всегда старался быть справедливым. И сегодня особый день! Сегодня вы сразитесь во имя императора и каждый, кто победит и выживет, получит свободу! Даю вам слово!
Подождав, пока восторженные крики утихнут, Клавдий продолжил:
— Сегодня действительно особый день, ведь вместо отравленного Квинта с вами плечом к плечу будет биться великий воин, который, я уверен, стоит целой сотни! Парсифаль!
Взгляды устремились на рыцаря, который сильно выделялся на фоне всех присутствовавших. Послышались сдержанные одобрительные реплики. Квинт, который сидел на скамье в темном углу и держался за живот обеими руками, поднял глаза на Парсифаля.
— Полагаю, Парсифаль, тебе стоит сменить свою грузную защиту на снаряжение гладиаторов. Тут быстрота и выносливость решают многое! Что же тебе больше подойдет? — произнес в задумчивости Клавдий, поднеся перст к губам.
— Вверяю себя в твои руки, Клавдий! А что использовал Квинт? — спросил рыцарь, который даже не нервничал перед сражением.
Ланиста поднял указательный палец вверх, словно нашел выход!
— Прекрасно! Квинт был мирмиллоном, что тебе должно подойти идеально! Следуй за мной, воин!
В оружейной комнате Парсифаль сменил свои латы на снаряжение гладиатора. Мирмиллон имел щит, поножи, длинный наруч для руки и шлем с дырками для обзора и красным гребешком. Также пришлось обвязаться красными тряпками, как сделали все гладиаторы, чтобы в пылу сражения можно было различить своих. Десять воинов Клавдия против десятка противников другого хозяина гладиаторов. Парсифаль остался лишь в легкой тунике, а Клавдий не настаивал на том, чтобы рыцарь снял ее, ибо обычно мирмиллоны сражаются с голым торсом. Облачившись в новое снаряжение, Парсифаль был готов к бою.
Клавдий обратился в последний раз к своим гладиаторам.
— Бейтесь, как настоящие чемпионы! Помните, в этой схватке просить пощады бесполезно! Тут есть только два варианта: или вы пройдетесь по трупам врагов, или они по вашим!
Пока десяток легко вооруженных воинов поднимался по лестнице на арену, до темного коридора долетали возгласы толпы, которая уже жаждала крови и зрелищ. Про хлеб тут временно забывали!
Выйдя на желтую площадку, песок которой стал священным для всех гладиаторов, Парсифаль обнаружил, что на кровавое представление собралась поглазеть огромная толпа. Их были тысячи и тысячи! Место боя представляло собой круглую арену, на которой будут биться гладиаторы.
Выстроившись в шеренги, друг напротив друга, гладиаторы повернулись в сторону богатой ложи, где восседал сам император. Парсифаль слышал об этом обычае, когда воины салютовали клинком и произносили:
— Идущий на смерть приветствует тебя!
Жаркое солнце мигом заставило рыцаря вспотеть. Парсифаль был рад тому, что снял с себя доспехи. Шлем мирмиллона не создавал проблем, так как был похож на рыцарские шлемы с забралами. Слуги стали отбивать барабанную дробь, зазвучали длинные трубы причудливой формы. Толпа замерла, когда император поднялся со своего места. Он медленно оглядел трибуны и арену, поднял руку вверх и на какое-то время задержал ее в воздухе.
— Начинайте! — громогласно разнеслось по Колизею, когда император опустил руку.
Тут же все двадцать воинов понеслись друг на друга. Толпа стала реветь в предвкушении крови. Парсифаль был крайним на правом фланге. Он схватился с таким же мирмиллоном, как и он. Гладиаторы Рима были сильны, словно быки. Рельефные мышцы играли на солнце из-за пота, когда воины обменивались ударами.
После нескольких ударов, противник решил нанести прямой удар гладиусом, но Парсифаль сумел отвести удар щитом в сторону и нанести смертельную рану, оказавшись за спиной противника, вонзив тому сталь в спину и поразив сердце. Мирмиллон с белой повязкой рухнул на песок, орошая его своей кровью. Парсифаль получил возможность на несколько мгновений оценить поле боя.
Боец с сетью ловко подсек ногу димахера с красными повязками, заставив того упасть на спину. После простым и отработанным движением копья он добил своего противника. Рыцарь увидел, как слева от него, в двадцати шагах, красный пармуларий, лишившись щита, поймал голой ладонью клинок, сжал его, не давая противнику возможности атаковать, и буквально всадил свой меч в шею врага.
Преимущество было на стороне белых воинов. Трезубец пролетел мимо Парсифаля и воткнулся в землю. Вероятно, противник метился в кого-то другого, но промахнулся. В таких баталиях нельзя терять бдительности!
Два гладиатора бросились на рыцаря Круглого стола. Сэр Парсифаль успел ловким движением ноги подкинуть клинок убитого им мирмиллона и поймать его на лету. Бросив лишний гладиус во врагов, Парсифаль лишь легко ранил одного противника в левую руку. Завязалась битва, и помощи ждать не стоило.
Рыцарь ловко отбивал удары щитом, редко атаковал, ожидая, когда противники совершат ошибки, но этого не происходило. Как только один переставал атаковать, тут же его место занимал другой гладиатор. Таким образом, Парсифаль находился под непрерывным шквалом ударов, на чем он решил сыграть!
Когда белый мирмиллон сделал выпад в сторону рыцаря короля Артура, последний зажал оружие гладиатора между своим торсом и щитом, выворачивая руку человека с белой повязкой. Непроизвольно тот пошел по кругу, и когда его друг решил атаковать Парсифаля, то рыцарь использовал второго гладиатора, как щит. Клинок впился в грудь несчастного воина белых, нанося смертельную рану.
Еще один предсмертный вопль раздался на арене. Еще раз взревела толпа в своей неистовой жажде крови!
Оставшийся противник ногой, словно метлой, бросил песок в сторону рыцаря. Такой прием был грязным, но давал огромное преимущество, если достигал своей цели. Глаза Парсифаля из-за песка и пыли перестали видеть четкую картину боя. Инстинктивно почуяв неладное, рыцарь кувырком ушел из-под удара подлеца и после прочертил дугу своим клинком, особо не надеясь на успех, но опытный воин почувствовал, что сумел поразить плоть гладиатора. Все еще слабо видя, Парсифаль стал пятиться назад, прикрываясь красным щитом.
Рядом с рыцарем валялось тело бойца с белыми тряпками на руках и ногах. Рыцарь сумел поразить его в горло, и тот истекал кровью, которая временно делала песок темным.
Когда глаза отказывают, другие чувства работают особо остро. Парсифаль услышал, как кто-то бежит к нему с правой стороны. Прикрывшись щитом в этом направлении и отразив удар, воин мощным прямым ударом ноги свалил на песок гладиатора белых. Как выяснилось позже — этот был последним.
Толпа в Колизее сходила с ума. Женщины рвали на себе одежду, демонстрируя свои груди, мужчины орали во всю глотку. Парсифалю казалось, что на какое-то время он попал в зверинец!
— О времена! О нравы! — тихо произнес рыцарь Круглого стола.
Гладиаторы красных, все еще не веря в свою победу, переглядывались между собой. Осталось прикончить последнего врага и можно праздновать победу! А арена содрогалась теперь лишь от одного слова:
— Убей! Убей! Убей! — доносилось со всех сторон.
Император встал со своего места и вышел к толпе. Традиционно выставил он правую руку вперед и большим пальцем указал в сторону. Немного подождав, венценосная фигура упустила большой палец вниз, что значило смерть для проигравшего.
Ближе всех к поверженному гладиатору белых был Парсифаль.
— Убей его, такова воля императора!
— Прикончи его!
— Победа близка, друг!
Так обратились к нему выжившие гладиаторы красных. Было их пять человек, включая самого Парсифаля. На желтом песке священной арены, где кровь так быстро впитывается и обесценивается, уже валялись изуродованные и обезглавленные трупы воинов, что бились ради зрелища. И теперь это место стало свидетелем события, которое редко имело место в жестоком Риме.
Немного помешкав, Парсифаль бросил в сторону свой клинок. В полной тишине прозвучали его слова:
— Я не являюсь частью Рима, который превратился в край мракобесия, разврата и вранья! Император мне не указ! Я давал клятву верности своему королю! Я обещал защищать наши идеалы ценой своей жизни! И безоружного убивать я не стану!
Все также было тихо в Колизее, когда Парсифаль протянул руку поверженному противнику. Тот протянул руку в ответ, но не смог схватить рыцаря. Гладиатор будто бы начал медленно растворяться, словно туманная дымка. То же случилось с остальными гладиаторами, зрителями и самой ареной. Все пропадало, таяло, исчезало.
Остался только песок, и само место уже больше стало напоминать пустыню. И посреди этой пустыни к Парсифалю медленно приближался Клавдий.
— Теперь я прозрел, брат! Не глупая клятва и обещание выиграть держали меня в Небытии, но непомерная спесь и жажда славы с победами! Сегодня я узрел то, что поломало мой старый мир и ничуть об этом не жалею! Сожалею лишь о том, каким никчемным и мелочным я был при жизни! И еще одно! Искренне жаль мне, что не могу я хоть одним глазком увидеть твой мир и твое славное королевство, ибо для меня оно сравнимо с раем после мерзости Рима. Как и обещал, прошу тебя забрать приз! Ты достойно провел этот бой!
Ланиста показал рукой на одиноко стоящий пьедестал в ста шагах от них. Солнце играло лучами на нем. Вероятно, там лежит золотой слиток или диск. Клавдий протянул руку Парсифалю, а тот, как это было заведено среди римлян, крепко пожал ее.
— И еще одно, мой друг! Мое пребывание в Небытии позволило мне кое-что узнать. Если ты из числа рыцарей славного короля Артура, то заклинаю тебя, берегись черной королевы! Смерть и разрушение следуют за ней по пятам…
И с этими словами сам Клавдий стал растворяться в воздухе. Не понял Парсифаль, о ком говорил римлянин, но решил посмотреть, что было его призом. На небольшом возвышении посреди пустыни лежал золотой кусок, который, очевидно, был частью какой-то чаши.
***
Бедивер нервно посматривал по сторонам. Это место совсем не вязалось с привычным пониманием беспорядка. Казалось, тут может произойти всякое! Так и оказалось.
Совсем забыв про своих компаньонов, сэр Бедивер вдруг почувствовал, как к нему с обеих сторон стали нежно прижиматься. Женская ручка провела по подбородку рыцаря.
— И куда же ты так торопишься, воин? — неожиданно прозвучал сладкий голосок.
Когда Бедивер посмотрел по сторонам, то удивлению его не было предела! Вместо рыцарей по обе стороны от него были полуголые девицы. Высвободив руки, рыцарь Артура сделал пару шагов назад.
— Вы… кто… такие?
Бедивер ошарашенно посмотрел по сторонам. Никого кругом не было, только девушки разных народов и культур окружали его. Восточные красавицы в полупрозрачных одеждах манили его к себе. Молодые женщины с обнаженной грудью подмигивали ему. Они стали медленно приближаться к Бедиверу, словно огромный океан из женских тел, который вот-вот захлестнет маленький островок.
Рыцарь выхватил меч, но тут же застыл в нерешительности. Бить клинком безоружных женщин?
— Дурачок! Другой был бы рад оказаться на твоем месте! — доносилось ему со всех сторон.
Схватив щит со львом, который прикрывал спину рыцаря, тот обратился к магическому льву.
— Прошу, Овейн! Распугай их!
Неожиданно для девиц, львиный рык стал доноситься от щита, что заставило толпу девушек отступить назад. Выставляя в разные стороны свое новое оружие против неожиданного врага, Бедивер заметил дверь в стене. Распугивая пугливых наложниц, рыцарь бросился к ней.
Даже не сомневаясь, воин отворил врата и закрыл их за собой на засов, который, к счастью, был рядом с дверью на другой стороне. Бедивер еще мог слышать жалобы этих странных девиц и легкие удары кулачков в дверь.
Рыцарь обнаружил себя в длинном прямом коридоре, где пол и стены состояли из серых каменных плит. Вдоль него стояли статуи, что немного насторожило воина, ведь эти изваяния изображали женские фигуры. У некоторых не хватало одежды! Назад пути не было, поэтому сэр Бедивер решил идти только вперед.
В туннеле было мрачно и сыро, лишь слабый свет факелов освещал путь. Окон не было. Проходя все дальше, Бедивер не мог видеть, как женские каменные фигурки позади него начинали медленно и неуклюже двигаться, поворачивая свои лица в сторону воина и неторопливо спускаясь с гранитных возвышений.
Услышав позади себя шаги, рыцарь решил выяснить, кто бы это мог быть. Взяв факел, он немного постоял на месте. Сделав глубокий вдох, воитель пошел навстречу звукам.
— Нет-нет-нет-нет! — застонал сэр Бедивер, когда увидел, как дергающимися движениями каменные девы медленно подбирались к нему из темноты.
— Зачем тебе эта королева? Она такая скучная и властная! Оставайся с нами! — низким голосом произнесла одна статуя.
Развернувшись в противоположенную сторону, Бедивер перешел на бег. И не зря! Каменные фигуры впереди тоже стали подавать признаки жизни, делая судорожные движения конечностями. К счастью, большие двери с синими флагами показались впереди и ознаменовали конец коридора, но до них еще надо было добраться. Бедивер мог оказаться окруженным вновь, поэтому рыцарь отбросил факел и выставил вперед щит, словно таран и быстро побежал вперед. Каменная дева встала посреди пути, протянув свои серые руки к рыцарю. Бедивер ускорился и приготовился ударить врага. Когда он наскочил на гранитную преграду, та, неожиданно для самого рыцаря, разлетелась на куски.
Добежав до массивных дверей, воитель с седыми волосами стал толкать их изо сил. Сделав для себя достаточный проем, чтобы проскользнуть внутрь, рыцарь немедля бросился в спасительный зазор. Когда тяжелые двери захлопнулись за Бедивером, рыцарь оперся спиной о них и блаженно выдохнул воздух.
И только тогда он заметил, что находится в каком-то тронном зале. На величественных колоннах были флаги с золотым львом на лазурном поле. От входа тянулась красная ковровая дорожка с желтыми линиями по краям, которая вела к трону на противоположной стороне. Рядом с возвышением был большой стол с деревянными стульями, у которого рыцарь увидел нескольких человек. Позади трона был большой балкон — рыцарь мог видеть ночное небо даже со своего места.
Неприятным известием стало то, что незнакомые рыцари с черной горизонтальной восьмеркой на накидках обнажили свои мечи и стали подступать к сэру Бедиверу. Однако, все прекратилось, когда из глубины залы послышались три звонких хлопка в ладоши.
***
Девушка склонилась над картой. Ситуация была сложной и требовала глубокого осмысления. Поспешные решения здесь не приветствовались! Любая неточность могла привести к плачевным последствиям. Артория это понимала и не спешила с выводами.
На севере армия Белиала наращивала силы. Вал Адриана служил разделительной чертой между силами адского владыки и землями королевы Артории. На юге и востоке Британии были приверженцы короля Артура, которые считают королеву своим злейшим врагом. Кроме того, византийцы, которые успешно воевали на территории Европы, отправили своих послов на британские острова, чтобы заручиться поддержкой. Эти могли превратиться из союзников в опаснейших врагов в любой момент!
Ромеи, узнав про войну с адскими посланниками на островах, поспешили предложить свою помощь. Артур и его последователи прогнали послов византийского Собора Света. Все из-за религиозных разногласий. Артур не приемлет православие! А вот его сестрица встретила византийских воинов с распростертыми объятиями. И для этого были причины!
Во-первых, полное отсутствие союзников и невыгодное географическое положение Камелота. Артория была окружена врагами и было разумным шагом не отмахиваться от руки помощи со стороны ромеев. Во-вторых, рыцари Константинополя распространяли православие. Разные религии могут послужить поводом для распрей с ее братом. Но если святые воины кесаря Валерия прознают про маленький секрет Артории, то все православные фанатики Византии поспешат высадиться рядом с ее владениями, чтобы уничтожить ее. А к такой войне королева не была готова. В-третьих, Артория, будучи девушкой неглупой, просчитала все на несколько ходов вперед.
Хитрая королева учредила орден рыцарей крови, который должен был помогать византийцам в их завоеваниях на большой земле. Советники королевы, верный Бедивер и даже мудрый Монтель посчитали, что она выжила из ума. Девушка поставила все на самую бесперспективную карту, но, как показало будущее, обыграла всех. Ромеи заключили с нею мир и договорились оказывать поддержку в войне с Белиалом и рыцарями Круглого стола. Сама Артория считала Византию богатой империей, но слабой в плане воинства, ведь границы империи расширялись, а количество солдат неумолимо сокращалось. Королева хотела разжечь пожар большой войны чужими руками. Уже давно ее приближенные знали, что амбиции Артории не ограничиваются каким-то там островом. Больше и чаще всех возражал Бедивер — первый рыцарь королевы и лидер рыцарей вечности.
Но все это мелочи! Главной задачей было построить магическую башню. Тогда ее войско будет уже не остановить! Весь мир падет к ее ногам!
— Моя королева! Пал еще один прибрежный замок под натиском короля Артура! Боюсь, рыцари наших баронов не справятся в одиночку! Нам необходимо больше рыцарей крови на этом направлении! Также ромеи могли бы оказать нам помощь! И если бы мы смогли послать туда хотя бы один отряд рыцарей вечности…
Склонившись над картой, девушка с короной на голове в задумчивости поднесла руку к подбородку.
— Вы правы, мы используем все наши силы против наших врагов, но появление рыцарей вечности на землях Артура нежелательно! Шило в мешке не утаишь, но пока нам это удается!
Вдруг главные двери медленно отворились, издавая неприятный скрип. Незваный гость протиснулся в зазор и, тяжело дыша, оперся спиной о врата. Тут же четыре рыцаря вечности, что были на страже покоя королевы, обнажили свои клинки и стали подступать к пришлому человеку.
Артории хватило одного взгляда, чтобы узнать этого воина и понять, зачем он здесь. Она тихо обратилась к своим военачальникам, которые недоуменно уставились на Бедивера.
— Все в порядке! Монтель меня предупреждал! Оставьте нас! — с этими словами светловолосая девушка трижды хлопнула в ладоши.
Бедивер сильно удивился, когда после этих звуков все четыре рыцаря словно утонули в темноте, пятясь назад. Немногочисленные канделябры освещали лишь красную дорожку и трон, а как эти воины умудряются не споткнуться о что-то в кромешной темноте, для Бедивера было загадкой. До ушей рыцаря донеслись шаги сверху. Было такое чувство, будто кто-то бежал по крыше с внутренней стороны. Запрокинув голову, беловолосый воин ничего не смог различить — так темно было под сводами залы. Рыцари в конце зала, рядом со столом, тоже скрылись во тьме, но все это перестало иметь значение.
Сердце рыцаря забилось чаще, когда он узрел ту, что шла ему навстречу, бесшумно ступая по красному ковру. Сомнения потихоньку улетучивались. Синее платье с желтыми линиями, такого же цвета сапоги, корона на голове, светлые волосы, убранные на затылке и эти зеленые глаза. Это была она — королева Артория!
Девушка, понимая, кто только что вломился в ее тронный зал, предусмотрительно оставила свой черный клинок у трона. Подходя к Бедиверу, она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и поднесла руку к губам, легонько коснувшись их, будто что-то проверяя. И, удовлетворенная результатом, юная королева нежно улыбнулась своему гостю.
— Бедивер! Мой рыцарь! Я ждала тебя! — голос прекрасной девушки был приятным, но властным.
Уперев руку в бок и слегка оголив бедро из-за разреза на платье, дева лишила рыцаря дара речи.
— А… я… эм…
Бедивер в глазах пышногрудой Артории напоминал потрепанного судьбой воробушка. У седого рыцаря были растрепаны волосы, его лицо было красноватым, а тяжелое дыхание говорило о том, будто недавно он убегал от кого-то. Широко раскрытые глаза говорили об удивлении и трепете. Кроме того, Артория знала, какое влияние она оказывает на смертных, коим пока является Бедивер, который, к тому же, слишком засмотрелся на бедро королевы.
Встретившись с нею глазами и прочитав усмешку на лице девушки, Бедивер сумел удивить великую королеву, плюхнувшись перед ней на колено.
— Прошу простить меня, моя королева! — не смея поднять глаз, произнес рыцарь.
Девушка также опустилась на колено, чтобы ласково и нежно помочь Бедиверу встать.
— Не стоит тому, кто является моим спасителем, падать на колено. В моем королевстве это не принято… если говорить о… моих воинах.
Хозяйка замка тщательно подбирала слова, будто могла ненароком сказать что-то лишнее.
Бедивер до конца не верил, что перед ним она. Та самая дева из снов! Теперь, из плоти и крови, такая величественная, прекрасная и непорочная, помогает ему подняться, приветливо глядя в глаза. Немного справившись с волнением, несмотря на пересохший рот, Бедивер начал:
— Я здесь… — начал было рыцарь.
— Я знаю! Скажи Монтелю, что ничего делать не стоит. Возьми это кольцо, рыцарь! Когда понадобится тебе моя помощь, поверни его на пальце и тихо позови меня по имени. Я тут же явлюсь тебе на помощь. Но призывай меня только в час крайней нужды, ибо время мое в мире, где я была убита еще младенцем, будет ограничено!
С этими словами девушка сняла со своей правой руки золотое колечко и передала его Бедиверу. Тот с поклоном, что опять повеселило Арторию, принял сей дар. Далее Бедивер вспомнил еще что-то очень важное.
Выпрямившись, рыцарь Круглого стола стал вглядываться в лицо Артории. Эта мысль буквально заняла все его сознание. Заметив взгляд Бедивера на себе, красавица спросила:
— Что такое, Бедивер? — сказала она, улыбнувшись.
У Бедивера словно камень с души упал, ведь у этой девы клыков не было. Стало быть, это был глупый сон. Королева Артория — прекрасные юная девушка, которой суждено спасти Британию, сразить ненавистных врагов и стать щитом для своей страны. Так думал Бедивер, так как в его глазах эта непорочная красавица просто не могла иметь изъянов.
— Прошу снова меня простить, моя королева! Благодарю вас за этот щедрый дар! Могу я просить вас об еще одной услуге? Вероятно, вы знаете, как я могу покинуть ваш тронный зал, ведь мне необходимо отыскать Грааль!
Все это время Артория с такой нежностью смотрела на Бедивера, кивала, внимательно слушая рыцаря, что сам воин решился в своем сердце на новый шаг.
— Признаюсь, я не совсем хорошо понимаю, как работают пути Небытия, но ты можешь попробовать просто выйти в те двери! — Артория указала на входные двери своего тронного зала.
Сомнение читалось на лице рыцаря Круглого стола. В последний раз он там видел ожившие статуи, с которыми встретиться вновь не горел желанием. Увидев нерешительность на лице воителя, Артория решилась предложить:
— Я могу тебя сопроводить!
— Благодарю вас, моя королева!
После этих слов Бедивер снова преклонил колено.
— Смею просить вас о последней милости, королева Артория! Примите мою клятву верности вам и вашему делу! — склонив голову, произнес рыцарь.
Бедивер не мог видеть ее лица, на котором появилась усмешка.
— Ах! Это я сделаю охотно, если ты об этом просишь, мой рыцарь!
Сама Артория немного замешкалась, ведь для такой формальной ситуации необходим клинок. Свой черный меч, который был испещрен алыми рунами, она не хотела показывать Бедиверу. Время еще не пришло! Да и какая разница? Сейчас это будет всего лишь формальностью. Настоящее посвящение произойдет позже! А сейчас главным будет то, что клинок будет держать рука единственной и истинной королевы! Поэтому, взяв со стены один из мечей, которые были там для украшения, девушка произнесла, легко ударяя рыцаря по плечу:
— Сэр Бедивер! Сим посвящаю тебя в рыцари вечности и нарекаю тебя первым из них! Отныне смерть и судьба не властны над тобой, ибо вечность пребудет с тобою! Поднимись же, рыцарь вечности Бедивер!
Двоякое чувство поселилось в душе воина. Странным показалось ему это посвящение. Никаких слов о Христе, благих намерениях, справедливости или защите слабых и невинных. Даже святого Георгия не упомянула она! Но, лишь только взглянув на это очаровательное создание вновь, сэр Бедивер отбросил все глупые сомнения! Разве может этот ангел причинить зло?
Дойдя до массивных дверей, рыцарь замешкался. В последний раз за этой преградой оставались каменные изваяния, намерения которых Бедивер знать не хотел. Но необходимо продолжать свой путь! Ради общего дела, ради королевы!
Артория одной левой открыла дверь, без видимых усилий потянув цепь на себя.
— Далее мне нет пути, мой рыцарь вечности, но с тобою пребудет моя вера в тебя! — вкрадчиво произнесла королева.
Заглянув в открывшийся проем, Бедивер не увидел там никаких статуй или чудовищ. Путь был свободен. Артория знала, что выйти и закончить начатый путь рыцарь должен самостоятельно. Напоследок беловолосый воин произнес:
— Кто бы ни угрожал мне, моя королева, я доведу начатое до конца!
Блондинка лишь нежно улыбнулась в ответ и кивнула.
— Я знаю, Бедивер! До свидания, мой рыцарь! Мы обязательно встретимся вновь! И произойдет это очень скоро!
— Я буду ждать, моя королева!
Ему было тяжело расставаться с той, которую он еще недавно мог видеть только во снах, но долг звал его вперед. И с этими словами воитель сделал шаг навстречу неизвестности. А когда двери закрылись, сделав глубокий вдох, сэр Бедивер, новоявленный рыцарь вечности, уверенной походкой пошел вперед.
***
Когда рыцарь Круглого стола покинул королеву, та развернулась и быстро зашагала к своему трону. От милого и приветливого личика не осталось и следа. Все сменилось холодной расчетливостью. Дважды хлопнув в ладоши, она призвала свою свиту. Рыцари-вампиры, словно тени, появились на своих местах у колонн. Что-то вновь забегало по потолку, словно перебирая несколькими парами ног.
Закрыв глаза, королева Артория провела ладонью по лицу, а когда открыла их, то вместо изумрудно-зеленых, ее очи стали желтыми, будто золотом налились.
Взяв кубок со столика у трона, девушка осушила его до дна. Перед новым походом в неизведанное надо подкрепиться кровью.
Послышался зловещий волчий вой! На огромный балкон ловко забрался оборотень. Этому существу, походившему на волка, не требовались лестницы и парадные входы. Из волчьей зубастой пасти выходил густой парок. Когда белый вервольф показался в зале, королева произнесла:
— У меня нет времени, Вальтазар! Какие бы новости ты ни принес, сообщи их Монтелю или Бедиверу! — властно проговорила светловолосая дева.
Существо согнулось в грациозном поклоне, прорычав в ответ:
— Как будет угодно королеве!
И быстрым скачком оборотень бросился на отвесную стену замка. Да, Черный Камелот, как его прозвали крестьяне, теперь был богат разными чудесами.
Тем временем, Артория подошла к дверям за троном, что вели в ее покои. Со стены осторожно сползало вниз на восьми лапках мохнатое существо. По сути, эта тварь напоминала паука. Правда, почти достигнув пола, монстр изящно спрыгнул вниз, приземлившись лишь на две лапки, деловито достал связку ключей у себя на поясе и, найдя подходящий, открыл дверь королеве.
— Благодарю, Ключник!
— Жизнь за королеву! — послышался скрипучий голосок в ответ.
Внешне Ключник действительно походил на огромного паука, хотя имел лишь пару красных глаз. Королева Артория, такая величественная и высокомерная, вдруг посмотрела на Ключника с такой лаской, будто перед нею был маленький несмышленый ребенок. Она почесала голову чудного создания, из-за чего маленькие красные глазки Ключника сузились, а существо издало звук, похожий на хихиканье.
— Молодец! — похвалила Артория.
Молодая королева допускала, что ее могут предать все! Все, пожалуй, кроме Ключника. Была у этого монстра простая и чистая натура, как у ребенка. За это Артория и любила этот шерстяной комок на восьми ножках.
А после владычица Черного Камелота скрылась в своих покоях, намереваясь облачиться в платье и доспехи, которые будут соответствовать опасному приключению.
***
Проходя по такому же, как и раньше, коридору, Бедивер ловил себя на мысли, что рад отсутствию всяких статуй. Небытие делает возможным невозможное! Это место раскрывает потаенные страхи, обнажает страсти людские. Королеву Арторию он уже повстречал и был этому несказанно рад. Теперь настало время отыскать Грааль.
Пока Бедивер шел, он думал про себя: «Я присягнул на верность королеве Артории! Но ведь я уже клялся королю Артуру! И в самый последний момент, быть может — самый важный из всех, я подвел своего короля! Но сделав так, я совершил шаг навстречу королеве Артории. Это было неизбежно! И если судьба уготовила мне сделать выбор в пользу Артура или Артории… что ж, выбор уже сделан! И я отдам жизнь за королеву Арторию!»
Вот закончились факелы, а впереди показался проход, освещенный солнечным светом, который падал сверху на какие-то фигуры.
— Проклятье! — в сердцах произнес Бедивер, предчувствуя новые неприятности.
Это была аллея из статуй. Свет сверху освещал каждую статую в отдельности. Не было там табличек с именами, но они и не требовались, так как бывший рыцарь Круглого стола узнавал их всех! С каким-то сожалением глядел каменный Гавейн на проходящего мимо Бедивера. Сэр Тристан и вовсе был изображен так, будто не хотел поворачивать головы к новоявленному рыцарю вечности. Воистину была зловещей улыбка на лице Мордреда, когда Бедивер прошел рядом с его статуей.
Последним было каменное изваяние самого Артура. Бедивер узнал своего короля.
«Бывшего короля!»
Словно какой-то новый уголок сознания подсказал беловолосому рыцарю.
Стыдливо пряча взор, сэр Бедивер постарался поскорее пройти мимо. Коридор заканчивался светлой комнатой, где на пьедестале находилось что-то ценное. Вероятно, золотой слиток, судя по блеску. Воин поспешил туда, но внезапно решетка опустилась, преграждая путь. Бедивер хотел было ее сломать, но услышал тяжелый вздох позади себя.
Обернувшись, рыцарь узрел, как со своего места сошла каменная глыба. Грузными шагами каменный король Артур приближался к тому, кого попросил о последней милости на холмах Камланна. Сэр Бедивер выхватил клинок из ножен и встал в защитную стойку.
— Убери свой меч, сэр Бедивер! Я безоружен и не могу причинить тебе вреда! Все, чего я хочу — это лишь поговорить с тобой, чтобы спасти твою душу, пока еще не поздно!
Не слишком сильно доверяя словам этого ожившего памятника, Бедивер упустил свой клинок, готовый в любой момент атаковать, если для этого будет причина.
— Вероятно, Артур, ты сердишься на меня за то, что я не вернул Экскалибур Владычице Озера? — дерзко произнес рыцарь.
Встав в пяти шагах от рыцаря, король Логреса сказал низким голосом:
— Я не сержусь на тебя, Бедивер! Но жалею тебя! Мне грустно от того, что ты даже понятия не имеешь, какой крест взвалил на свои плечи! Какой грех ты совершил! Но содеянного уже не воротишь назад! Поэтому я хочу предостеречь тебя о будущем, которое возьмет свое начало в прошлом! Ты — добрый и честный человек! И на этом зиждется моя надежда! Я не смею винить тебя в том, что ты пожалел невинное дитя! Не осуждаю твоей привязанности к королеве Артории. Об одном прошу я тебя: никто из детей не рождается злым! Приложи все усилия, чтобы сделать из нее достойную правительницу и честную королеву! Ибо если ты не сумеешь, то все мы столкнемся с ужасом твоего провала! Да и сам ты с унылой тоской осознаешь, что твой ангел на деле хуже всякого демона, а в глазах твоей королевы не божественный свет, но пламя преисподней…
Неожиданно для себя, Бедивер рванулся вперед и нанес сильный удар в грудь изваянию. Удар был такой силы, что клинок пронзил каменного Артура насквозь. Но и тогда монолитный правитель Британии не стал сопротивляться, но лишь тихо проговорил в лицо своему бывшему рыцарю:
— Ты уже начал изменяться, несчастный Бедивер! Молю, тебя! Пока еще не слишком поздно…
Но сэр Бедивер не стал дослушивать, а лишь сильным ударом ноги поверг изваяние Артура на пол. Статуя разбилась на множество частей. Решетка позади рыцаря вечности стала медленно подниматься.
Глядя на свой клинок и куски камня на полу, воин перевел дыхание.
«Откуда во мне такая злобная решимость? Даже ненависть! И к кому? К бывшему королю! Я даже не дал ему договорить!»
Осмотревшись, Бедивер уверился, что больше никто из фигур не сдвинулся со своего постамента. Направившись в светлую комнату, воитель обнаружил там часть Святой Чаши. Медленно, словно опасаясь подвоха, Бедивер коснулся ее и тотчас обнаружил себя в том же подвале, куда наведывался незадолго до своего путешествия в Небытие.
С таким же удивленным видом там оказались сэр Борс и сэр Парсифаль!
— У нас получилось, друзья! Только сдается мне, что это всего лишь часть Грааля! — искренне радовался Парсифаль, глядя на золотой кусок.
— Были подвиги в моей жизни, но о таком я не забуду до конца своих дней! А по поводу Святой Чаши надо спросить Монтеля! — воскликнул Борс.
— Да! Это было… захватывающе! — медленно и тихо прошептал Бедивер, даже не глянув на часть Грааля, что добыли с таким трудом.
Все внимание рыцаря вечности было приковано к кольцу, которое ему подарила прекраснейшая из прекрасных! На нем были надписи на непонятном рыцарю языке, но это не заботило воина. Куда важнее, что кольцо было подарено ему Арторией в качестве знака помощи в трудную минуту.
И важным было то, что это был не сон! Скоро он сможет увидеть Арторию вновь! Могущественная королева приняла его клятву, и Бедивер ее не подведет!