Грааль был разделен на несколько частей. Вероятно, тут не обошлось без вмешательства самого короля Артура. Или предусмотрительность Мерлина сделала задачу по нахождению Святой Чаши сложнее в тысячу крат.
Тем не менее, по словам Монтеля, даже отдельный фрагмент обладал огромной мощью. Желания он не исполнял, но магу было ведомо, что даже в таком состоянии этот золотой кусок годился для задачи, которую он и Бедивер поставили перед собой.
Поэтому, сделав раздосадованное выражение лица, чародей произнес всем, кто собрался поглазеть на сокровище в главном зале нового замка:
— Разделить Грааль на несколько частей мог только Мерлин! Наверняка, сделал он это умышленно, чтобы не дать силам зла, если те попытаются, заполучить Святую Чашу. Для того же король посылал своих рыцарей Круглого стола на поиски сосуда: хотел отвести возможные подозрения и даже не дать повода приспешникам Белиала думать, что в Камелоте можно найти сокровище, что так долго они искали.
Барон Озерный, разглядывая драгоценный кусочек чаши, спросил:
— Мудрый человек! Вероятно, известно вам, где можно найти недостающие части?
На это Монтель только пожал плечами.
— Признаюсь, я даже не знаю, на сколько еще фрагментов была разделена чаша. Боюсь, тайну оставшихся частей унесли с собой навсегда Мерлин и Артур, но своими соображениями я смогу поделиться со всеми после.
Найденный кусок решили оставить под охраной рыцарей баронов в том же зале, у подножия возвышения у северной стены, где теперь находились троны правителей трех баронств. За невысоким решетчатым ограждением стояли на посту двенадцать воинов: по четыре от каждой армии. К тому же, в самом замке находилось огромное количество воителей. Не было никаких признаков того, что последователи Белиала готовят что-то страшное. Такая тишина настораживала, но, потихоньку, подданные баронов уверовали в то, что ничего плохого не произойдет. Они обшарили все закоулки Камелота. Особо рьяные солдаты даже черных котов искупали в святой воде, а их хозяек заставляли креститься и держать крестик в руке, чтобы те доказали свою непричастность к ведьмам. Соль рассыпали по всем коридорам замка или подвешивали в мешках под потолками. Нет такой бочки с водой в замке и его окрестностях, которую бы не освятило духовенство.
Рыцари Камелота серьезно подготовились к битве с силами ада. Лагеря друг друга были проверены рыцарями других баронов, чтобы не осталось и тени сомнения.
Только Монтель не верил, что все закончится так просто, ведь демоны не из тех, кто способен так легко отступить. А когда было объявлено, что его и Бедивера приглашают в большой новый замок для пиршества, чародей только скривился:
— Это кому же пришла такая чудная мысль в голову? Еще угроза бойни не миновала, а они уже хотят праздновать!
Хотя все говорило о том, что опасность обойдет стороной людей в Камелоте. Уйдя в свою комнату в старом замке ожидать начала пиршества, сэр Бедивер поведал волшебнику в деталях обо всем, что приключилось с ним, когда он путешествовал по Небытию.
Рассказал о полуголых наложницах, об оживших статуях дев. Слишком много времени уделил рыцарь восторженному рассказу, где описал королеву Арторию, заметив, что та не является вампиром!
Маг времени, устав от восхвалений светловолосой красотки, грубо спросил:
— Хорошо! Дальше что было?
Даже не обидевшись, Бедивер поведал колдуну:
— Она посвятила меня в рыцари вечности, проводила до дверей, просила не беспокоиться и отдала мне вот это колечко, которое в нужный момент я должен использовать, чтобы призвать ее. Позже я нашел фрагмент Грааля.
Про разговор с каменным королем Артуром не было сказано даже слова.
Расплывшись в масляной улыбке, Монтель искренне обрадовался увиденной драгоценности, показав такое же кольцо у себя на пальце.
— Да, это мой перстень! Понимаешь ли ты, Бедивер, что это значит? Это значит, что мы преуспеем! Ты видел королеву в будущем. Именно оттуда она придет нам на помощь! Великолепно! Эй! Ты чего надулся?
Огонек в зеленых глазах рыцаря словно потух, когда Монтель показал такое же украшение. Волшебник так и не понял, почему такая перемена произошла с его верным компаньоном. Но спустя мгновенье его осенила мысль, и он легонько ударил кулаком Бедивера в плечо. Шутка должна разрядить обстановку.
— Что? Да ты, мой друг, ревнуешь? Не переживай, я всего лишь ее верный слуга. И этот дар, скорее всего, был вынужденным. А других таких колец просто нет! И надо же кому-то будет научить девчонку магическим хитростям. Ах да!
Монтель заговорщицки посмотрел на воина и с тенью озабоченности тихо сказал:
— А она, часом, не с моего ли хладного тела сняла это колечко?
Когда маг широко улыбнулся, то и Бедивер ответил улыбкой, сказав при этом:
— Дурак!
— Сам влюбленный дурак! — парировал чернокнижник.
Время неумолимо шло вперед. Монтель предложил не являться на пир. Было решено призвать Арторию сейчас. Всякие застолья и праздность в рядах рыцарей баронов сыграют лишь на руку! Если Белиал не атакует сейчас, то уже совсем скоро момент будет упущен окончательно! С рассветом, который наступит уже совсем скоро, шансы тварей преисподней на победу будут минимальны. Да и самой королеве солнце не будет союзником. До восхода солнца у Артории будет достаточно времени, ведь магическую энергию для ее пребывания в нынешнем Камелоте будет давать волшебное кольцо Монтеля, о качествах которого чародей знал все.
Это украшение обладало великой мощью. Бедивера заинтересовали надписи на кольце. Спросив у мага о них, он получил такой ответ:
— Не вдаваясь в детали, надписи гласят, что все в мире проходит, но все оставляет свой вечный след в мироздании! — скупясь на подробности, ответил Монтель.
В зловещем старом замке, где рыцари баронов тоже обыскали все углы, теперь было мало людей. Стража у входа во дворец и на выходе из сада внимательно следила, чтобы кто-нибудь подозрительный не проскользнул внутрь мрачной постройки. Солдаты знали, что Монтель и рыцарь Круглого стола выбрали этот замок для своего временного пристанища, поэтому не беспокоились на их счет.
Призвать королеву надо было уже сейчас, чтобы объяснить ей нехитрый план и договориться о месте встречи. Вернуть девушку в ее время будет легко: Бедивер просто должен вернуть ей кольцо, чтобы та не дожидалась малоприятного мига изгнания из-за нехватки магических сил у перстня. Задумка была проста: могучая воительница должна будет ворваться в главную залу Камелота, отвесить тумаков охране и сбежать с частью Грааля. С ее силами эта задача будет парой пустяков. А после от нее требовалось передать фрагмент Монтелю, чтобы тот мог переместить себя и Бедивера в прошлое для ее спасения от рук убийц.
Честной люд стал стекаться к новому дворцу Камелота, ведь такую реликвию сумели добыть рыцари! А в старом замке, в ночную пору в одной из башен, повинуясь волшебству, вспыхнуло магическое пламя на несколько мгновений. Сделав, как наказала светловолосая королева, Бедивер призвал деву в этот мир. В свете факелов колдун и рыцарь узрели ту, что должна была добыть им часть Грааля.
Бедивер поймал себя на мысли, что он никогда не избавится от какого-то приятного трепета при виде королевы Артории. Вместе с тем, от нее было просто не оторвать глаз. Казалось, ее появление очаровывало и изгоняло все иные мысли из головы.
Из серебряного магического пламени возникла ее статная фигура в черном платье и нагруднике. Был ее доспех будто пронизан красными нитями, которые напоминали жилы. Девушка использовала только этот элемент доспеха, чтобы не сковывать свои движения во время боя, да пару черных кожаных наручей с перчатками. Платье ее было из простого черного сукна и имело длинные разрезы по бокам. Много лет назад, будучи еще подростком, Артория порвала пару платьев, пытаясь запрыгнуть в седло. Но, к чести девы, она сама же нашла выход из ситуации, сделав грубые разрезы на своей одежде. Черные чулки на веревочках уходили в сапоги — еще один элемент одежды, который Артория приспособила под свои нужды. За спиной воительницы были ножны, прикрепленные к ее доспеху. Рукоятка меча выглядывала с правой стороны от ее головы. И легкий черный капюшон падал на ее плечи.
У Бедивера даже промелькнула мысль: «Черная королева!» Рыцарь не мог оторвать от нее взгляда. Из-за удивления, смешанного с восторгом, молодой человек не заметил, что сделал маг.
Монтель, при появлении величественного союзника, упал на колено. Заметив, что его беловолосый товарищ все еще на ногах, колдун легко ударил того посохом по сапогам, привлекая внимание.
— Ах да! — только и сказал Бедивер, тоже опускаясь на колено перед Арторией.
Оглядевшись, Артория убедилась, что они были одни. Судя по темноте снаружи, ночь еще царствовала в Камелоте. Улыбнувшись этому факту, девушка опустила свой взор на людей перед нею.
— Великая королева! Смеем просить вас о помощи! — начал Монтель.
Артория скрестила руки на груди и ответствовала:
— Я уже узнала многое о сегодняшней ночи от вас в своем прошлом! Встаньте! Я не требую от первого мага и рыцаря подобострастия! Лишь верности!
— Благодарю, моя королева! Вероятно, вы сможете нас просветить на предмет того, чего ожидать? — спросил беловолосый рыцарь.
Из сада послышались возбужденные голоса. В бойницы башни ворвались крики и лязг металла.
«Гулянья уже начались! Не рановато ли?»
Подумав об этом, Монтель подошел к ближайшему проему и застыл: рыцари в красных плащах теснили стражу у ворот старого Камелота, размахивая мечами. Из высокой башни чародей также увидел, как дальше, вблизи нового замка, бились между собой рыцари всех баронов. Это была не игра или забава пьяных гордецов. Сражались насмерть! А вдалеке, на белой крепостной стене, где располагались врата в Камелот, лучники стреляли по неизвестному врагу внизу. Мост был поднят, а решетка прикрывала запертые ворота. Следом зазвучал рожок, который возвещал о нападении.
Голос Артории заставил волшебника резко обернуться.
— Не стройте иллюзий! Кровавой резни не избежать! Лакей Белиала нанесет первый удар.
Услышав звуки битвы, юная королева со вздохом заключила:
— Боюсь, предатель уже сам сорвал маску со своего лица…
Быстро описав ситуацию тем, кто в будущем будет просвещать уже ее, королева со своими спутниками направилась вниз, чтобы поскорее добраться до стен нового дворца.
***
В самый большой зал, где находился Круглый стол, за которым рыцари уже пировали и рассказывали о своих бравых свершениях, вошли последние гости. Двери за ними закрылись, так как тут ожидали только самых достойных и важных персон, остальных сюда не позвали.
Когда все нашли себе место и компанию по душе, бароны завели меж собою такую беседу.
— Прекрасно! Уже совсем скоро рассвет! Видимо, Белиал, поджав хвост, сюда не сунется! — радовался барон Восточный, уплетая жареного цыпленка.
— И все же дождемся утра! Не будем радоваться раньше времени! — рассудительно произнес повелитель озерного края.
Барон Римский что-то шепнул рыцарю с нашивкой, который стоял у его резного походного трона, а тот поспешил выйти из зала через запасной выход, выполняя повеление господина.
— Что ж, вижу все собрались! Ну, а кто не пришел — сами виноваты! Позвольте, друзья, сделать широкий жест! Этой ночью угощаю всех своим вином! Ведь вы знаете, что виноградники моего баронства — самые лучшие в Британии! — довольным старческим голосом произнес человек.
— О-о-о! Винишко! Да еще какое! — обрадовался барон восточных земель и стал потирать ладони, хотя уже был пьян.
Кравчие внизу наполняли кувшины вином из бочек, что недавно были доставлены из лагеря барона Римского. Вельможам и их приближенным поспешили наполнить кубки. Пока расторопные слуги разливали вино, старый барон поднялся со своего места и вышел вперед, желая произнести речь.
В это же время рыцарь в синем плаще и сэр Борс поспешили к барону Озерному. Что-то прошептав тому на ухо, они услышали в ответ:
— Вы уверены?
— Да! — решительно произнес Борс.
— Хорошо! Идем сейчас же!
Поднявшись со своего места, владыка Озерный вместе с воинами быстро покинули главный зал. Недобрым взглядом проводил их барон Римский.
Спустившись по лестнице и оказавшись в одной из зал, что была этажом ниже, троица встретилась с Парсифалем и Ланселотом. Там же был небольшой отряд из рыцарей, магов и священников барона Озерного.
— Что вызвало ваши опасения? — немного утомленным голосом спросил вельможа своих людей.
— Мой господин! Озерная Сталь переливается ярким светом. Это может говорить только об одном: исчадия ада или их магия где-то рядом! — встревоженно проговорил сэр Ланселот.
Все взгляды устремились на барона. Игнорировать такой знак будет преступлением! Все знали, что Экскалибур, Озерная Сталь и другие дары Владычицы Озера могли выявлять присутствие темных сил и их грязное волшебство. Иное оружие создавалось на Авалоне специально для борьбы с противниками света.
А в это время в пиршественном зале Камелота все кубки уже были наполнены вином. Слуги обошли зал по кругу, не оставляя хотя бы один бокал пустым. Медленными шаркающими шажками барон Римский вышел вперед, чтобы обратиться ко всем владетелям и первым рыцарям баронов.
Окинув всю залу взглядом, старик начал:
— Сегодня произошло важное событие! Лишь частично, но Грааль был найден доблестными рыцарями Круглого стола! Это величайшая победа! Восславим же того, чьи мудрость и прозорливость никогда не померкнут! Я поднимаю свою чашу…
Если не все, то подавляющее большинство восприняли последнюю фразу, как призыв к действию. Многие люди осушили свои кубки, поспешив после похвалить отличнейшее вино. Но старец продолжал:
— Я поднимаю свою чашу за того, кто держит истинную власть, благодаря своему хитрому уму! Кто может даровать бессмертие каждому, кто присягнул ему на верность! Я поднимаю свой золотой сосуд, чтобы восславить имя его!
В это время по залу, будто волна, стал проходить приступ кашля. Рыцари и дамы, волшебники и духовенство стали хвататься за горло. Кто-то выронил кубок, кто-то отошел к стене и стал медленно сползать вниз, выпучив глаза. Рыцарь из восточных земель успел подхватить могучей рукой одну даму, которая словно лишилась чувств и билась в припадке, отхаркивая кровавую слюну. А спустя мгновенье, сам он упал на колени, схватив себя за горло.
— За Белиала!!!
С этими словами, барон Римский и его рыцари демонстративно вылили вино из своих кубков на пол. Только стража, которая была рядом с оградой, не притронулась к отравленному вину, но их застали врасплох и сильно превосходили числом. Лишь немногие успели выхватить мечи из ножен, но только для того, чтобы пасть под ударами окруживших их противников.
Барон Римский, довольный тем, что его обман удался, с улыбкой обвел зал взглядом. Кроме него, его рыцарей и слуг в живых никто не остался.
— Владыка Белиал будет доволен! — самому себе под нос прошептал старик.
***
Покончив со стражей у старого замка, красные рыцари барона Римского направились внутрь. Два воина остались снаружи, а остальной отряд рыцарей поспешил выполнить задание барона: найти Монтеля и рыцаря Круглого стола. А потом убить.
Войдя в сам замок, рыцари в красных плащах удивились тому, что по главной лестнице вниз спускалась, как ни в чем не бывало, какая-то незнакомая девушка в черном, а за нею следовали маг и Бедивер, будто ее свита.
Вперед вышел рыцарь с желтой нашивкой на накидке — был он родственником самого барона Римского.
— Сложите оружие, и никто не пострадает! — твердо произнес посланник барона.
Бедивер тут же выхватил клинок и принял защитную стойку, а Монтель стал творить чары, ускоряющие его соратников. Только Артория, словно глухая, продолжала уверенными шагами идти вниз по лестнице.
Решив, что так она хочет сдаться, командир красного отряда подал девушке руку, когда та, к удивлению своих же товарищей, дошла до вражеских рыцарей. Такую в плен они охотно возьмут! Светловолосая красавица в черном доспехе ответила, подав свою правую ручку в черной перчатке. Никто так и не понял, что произошло, когда раздался полный боли вопль рыцаря, которому Артория сжала руку так, что кости захрустели, а сплющенная латная перчатка стала напоминать наконечник копья. Ударом правого локтя девушка заставила главаря отряда упасть на пол без чувств.
Ближайший к ней воин потянулся за мечом, но девушка молниеносно, без замаха и прямо в челюсть ударила того кулаком левой руки. Рыцарь упал на каменный пол и уже не поднялся. Слегка наклонившись вперед, дева достала свой черный клинок. На нем можно было различить мелкие волшебные надписи и руны. Но особо выделялся рисунок из четырех красных колец у основания меча, которые располагались друг за другом вдоль стального оружия. Далее шла алая линия, а у кончика меча можно было ясно различить знак бесконечности.
Используя свой излюбленный стиль: разить врагов, при этом находясь в движении, Бедивер сразил двух неповоротливых противников. Выиграв тем самым время для своего компаньона. Монтель же успел наложить новые чары, которые на сей раз касались врагов. Броня их стала крошиться, ржаветь на глазах, что сковывало движения рыцарей в алых плащах.
Внизу Артория двумя точными взмахами своего клинка, который она назвала Вечностью, сразила двух неприятелей, которые прибежали на шум боя с улицы.
Осмотрев место поединка и поверженных воинов, волшебник произнес с наигранной досадой своим друзьям:
— Могли бы и побыстрее! Запас магии, знаете ли, не бесконечный!
Судя по холодному лицу черной королевы, та вообще пропустила шутку мимо ушей, а Бедивер лишь кивнул. Все трое направились к выходу.
Сад и окрестности внутреннего двора Камелота были охвачены яростным сражением. Монтель мог бы использовать свое чародейское умение, чтобы переместить их в главный зал, но боялся, что так можно появиться прямо перед противником. Сейчас этот риск был неуместен.
— Игнорируйте мелкие стычки! Нам необходимо заполучить фрагмент Грааля. Иначе меня настигнет ужасная судьба! — твердо сказала Артория.
Маг и рыцарь понимали это: если они не смогут переместиться в прошлое и защитить невинное дитя, то Артория так и останется безвестной жертвой обстоятельств. Хоть появление королевы в их времени обнадеживало, но с другой стороны, их было только трое, а мир вокруг окончательно сходил с ума.
Обходя сражающихся рыцарей стороной, они побежали к новому дворцу через сад. Прячась за деревьями и используя темноту, они смогли дойти незамеченными до каменной стены. Прижавшись спиной к стволу яблони, королева сказала:
— Грааль должен быть в главном зале! Но будьте осторожны! Судя по вашим рассказам, рыцари предателя — наименьшая опасность внутри. Вероятнее всего, маги красного барона уже открыли путь свите Белиала в этот мир!
— Постойте! — тихо-тихо сказал Бедивер. — Полагаю, у главных ворот и во внутреннем дворе сейчас настоящая резня. Боковые входы тоже наверняка охраняются противником. Нам нужна главная лестница, по которой мы сможем подняться к залу с Круглым столом! Для этого можно влезть вон в то окно!
И действительно! Сэр Бедивер хорошо знал Камелот. Теперь это помогло ему и его спутникам избежать ненужных схваток. Кусты и деревья подходили очень близко к замку, и там не было видно людей. Нужно было только подсадить кого-то, а там можно выбить окно и пролезть внутрь.
Дойдя до нужного места, рыцарь сцепил пальцы в замок и подсадил Арторию. Голова девушки оказалась на одном уровне с подоконником. Она легким ударом сломала замочки окна, легко оттолкнулась, выпрямила руки и ловко перебросила ноги на внутреннюю сторону.
Бедивер хотел было помочь своей королеве забраться вовнутрь, но вовремя спохватился, когда понял, за какое место он хочет ее подтолкнуть. Она прекрасно справилась и без его помощи.
Это не ускользнуло от Монтеля, который, когда настала его очередь, лишь тихо сказал покрасневшему рыцарю:
— Вот смеху-то было бы!
Следом беловолосый воин помог магу, а королева втянула того за руку в проем. Подпрыгнув, Бедивер ухватился за руки своих товарищей, которые потянули его наверх.
Подойдя к лестнице, герои заметили, что та охраняется четырьмя рыцарями барона Римского. Чтобы не терять времени, Артория сделала знак своим друзьям оставаться на месте. Схватив меч обеими руками, девушка произнесла магические слова, которые заставили клинок покрыться темной дымкой. Теперь ее оружие нельзя было увидеть. Длина ее клинка стала загадкой для врагов.
Направив Вечность острием в сторону бежавших в ее сторону противников, она создала небольшой вихрь, который балансировал на кончике ее оружия. Когда алые рыцари оказались достаточно близко, она сделала выпад вперед, а из ее клинка вылетел небольшой магический поток, который разбросал врагов во все стороны.
Путь наверх был открыт.
***
Барон Озерный намеревался выступить перед всеми в главной зале, чтобы предупредить о возможной опасности. Тем более, что стража возвестила о нападении на Камелот. Неужели демоны пошли в отчаянную атаку на стены столицы извне?
Их группа поднималась наверх, когда до них долетел отчаянный крик. Вслед за этим воплем вниз по лестнице покатился раненый рыцарь барона Восточного.
Появившиеся воины в красных накидках, лишь завидев барона Озерного и его людей, ринулись в атаку. Предателей было меньше, поэтому рыцари короля Артура и воины в синих плащах без потерь смогли перебить врагов.
— Что на них нашло? — с непониманием сэр Парсифаль уставился на трупы людей барона Римского.
Раненый воин поведал, что рыцари в красных одеждах вдруг набросились на их отряд. Случилось это аккурат после того, как прозвучал сигнал тревоги. Поручив рыцаря из восточных земель своим людям, барон решил направиться в зал с Круглым столом. Но в это время снизу до них долетел звук, похожий на могучий порыв ветра. Послышался лязг металла и стоны. Вслед за этим по лестнице кто-то стал быстро подниматься. Решив, что это подкрепление красных рыцарей, Ланселот и остальные приготовились к бою, но, к их удивлению, перед ними показались Бедивер, Монтель и незнакомая дева.
— Друзья! Вероятно, вы можете пояснить, что происходит? — вопросил барон Озерный.
Будто сообщая какую-то простую весть, незнакомка произнесла, поднимаясь по лестнице и даже не удостаивая взглядом вельможу:
— Барон Римский — предатель! Он хочет передать фрагмент Грааля слугам Белиала! Быстрее, в главный зал!
Некоторые из воинов и магов отказывались верить в это, застыв в нерешительности. Тем более, что эту девушку в черном они видели впервые и не знали, кто она. Но колебаться было нельзя, поэтому, кивнув своим людям, барон повел свой отряд к зале, где раньше пировал король Артур и его славные рыцари.
Ворвавшись в пиршественный зал, отряд лицезрел ужасную картину. Куда ни глянь, везде были мертвецы. За огромным столом восседали мертвые рыцари со стеклянными глазами. Судя по пене у ртов, скрюченным пальцам, которыми несчастные вцепились себе же в шеи, все они были отравлены. Немногие рыцари, что охраняли священную реликвию, успели обнажить клинки. Среди этих тел не было никого из свиты барона Римского. Та девушка была права: предатель забрал кусок Грааля и отравил барона Восточного вместе с лучшими рыцарями и первыми людьми двух других баронств. Сомнений не было!
Тишину нарушил Ланселот, который обнажил свой меч. Тот переливался ярким светом и словно пульсировал в его руках. Опытный борец с темными силами сразу понял, что рядом находится порождение мрака. Быть может, ближе, чем думает любой из них.
В это время Артория, словно ей подчинялись все находившиеся здесь рыцари, доводила до сведения других, что необходимо делать:
— Барон Римский захочет передать часть Грааля Белиалу! Для этого ему нужно добраться до порталов, которые открылись в той части замка, где ночевали его люди. Монтель, ты должен перебросить нас туда немедля! Также необходимо отправиться к западным воротам и перебить там всех людей предателя! Все велиары Британии собрались у ворот Камелота по ту сторону рва! Сторонники Белиала обратили всех, кого только могли! Даже пленных вилланов не пощадили, чтобы преуспеть в этом последнем штурме. Их там сотни! Если красные воины откроют им путь сюда, адские отродья нас просто превзойдут числом…
Все это время Бедивер внимал словам своей королевы. Он различил символы на ее доспехах, которые не видел ранее. При хорошем освещении факелов и свечей, он заметил гравировку льва на ее доспехах, переднюю лапу которого аккуратно овивает змея в виде символа бесконечности, кусая свой же хвост.
Произнеся последнюю фразу, девушка осеклась. К ней, с обнаженным и сияющим ярким светом клинком, подходил сэр Ланселот. Королева даже сделала шажок назад, так как узнала этого знаменитого рыцаря короля Артура. В ее измененной истории этот рыцарь был опаснее дюжины охотников на вампиров и смертоноснее инквизиторов Собора Света из Византии. Артория внутренне напряглась, готовясь к худшему.
— Лишь один вопрос хочу я задать тебе, незнакомка! Кто ты и почему мой клинок так ярко светится при твоем появлении? — хмуро бросил девушке черноволосый воин.
Не успела Артория открыть рот, чтобы ответить, как снаружи послышался ужасный вой. С грохотом развалилась часть мощной стены замка, когда огромный рогатый демон с косой ворвался внутрь. Чуть поодаль, такой же уродливый монстр, разбив витраж, влетел в залу на своих гротескных крыльях.
Были эти твари намного выше и сильнее любого человека. Мускулы дергались от любого движения, а жилы вздувались на их телах, когда те издавали неистовые вопли, запугивая смертных! Серые перепончатые крылья сложились веером за их спинами. Рогатые головы с желтыми кошачьими глазами гневно оглядывали людей. Из разинутых зубастых пастей вырывался пар. Стукнув копытом по полу, ближайший к Артории монстр издал громкий и ужасный вопль.
Другой монстр резко взмахнул огромной косой и лишил головы рыцаря барона Озерного. Несчастный упал наземь, а его голова покатилась по полу и скрылась среди лежачих мертвецов. Следующий удар демона парировал сэр Парсифаль, хоть это и потребовало неимоверных усилий, ведь рыцарь заскользил назад.
— К бою! — скомандовала Артория.
С такими противниками никто из рыцарей Круглого стола не сталкивался ранее. И их появление лишь подтверждало слова незнакомки: порталы открыты, и Белиал послал в Камелот своих лучших прислужников. Мешкать было нельзя, ведь промедление будет смерти подобно!
Схватив копье отравленного стражника, барон Озерный бросил его в исчадие ада, попав тому в мускулистую левую руку. Демон с гневом глянул на человека. Одним движение вырвал пику из своей плоти, бросил ее на пол и направился к барону. Ланселот поспешил на помощь своему господину.
Другого монстра сковала магическая цепь, которую сотворил баронский маг. Монтель произнес слова, которые ускорили время и сделали ветхим пол под массивным монстром, который угодил своими копытами в ловушку. Артория быстрее ветра ринулась к демону.
С диким криком чудовище разорвало магические путы. Хотел было помочь Бедивер королеве, помня свою присягу, но его задержал волшебник, выставив вперед посох.
— Куда ты собрался?
— Я хочу ей помочь! — отрезал Бедивер.
— Ты ей только под ногами мешаться будешь! Лучше помоги Ланселоту! — ответил Монтель.
Пока рыцарь и колдун говорили, Артория уже сошлась в бою с порождением ада. Был этот монстр намного выше и больше черной королевы. Даже казалось, что такое чудовище может просто раздавить глупую девчонку. Изумлению Бедивера не было предела, когда демоническая коса и покрытый темной дымкой клинок Артории скрестились, высекая искры.
Дева с легкостью отбивалась и наносила раны чудовищу. Казалось, удар адской косой сверху вниз должен разрубить пополам несчастную, но светловолосая дева без видимых усилий отбила удар. Лезвие косы прошло вдоль ее меча. Демон, не делая паузы, поудобнее схватил древко и резко нанес удар косой с правой стороны, желая обезглавить королеву. Артория вовремя присела, и лезвие пронеслось над ее макушкой. Адская тварь, опять делая ставку на скорость, тут же прочертила своим оружием дугу по полу, намереваясь оставить воительницу без ног.
Никто не заметил легкой усмешки на губах таинственной королевы. Она, предвидя такой маневр, сделала колесо, уперев свою правую ладонь в пол позади уходящего лезвия косы. Оказавшись с левой стороны от монстра, та одним скачком переместилась за спину рогатой твари.
Монстр ушел глубоко в пол из-за заклинания Монтеля, что лишало его подвижности. Не имея возможности повернуться мордой к врагу, посланец ада решился на отчаянный шаг, понимая, что противник у него не из последних. Схватив свое оружие правой лапой, демон решил вслепую ударить косой. Он намеревался нанести удар назад и перебросить косу из правой лапы в левую за своей спиной.
Удивляя всех, кто видел происходящее, девушка в черном доспехе сумела отсечь правую конечность демона. Когтистая лапища с косой упала, орошая пол черной сукровицей. В безнадежной ситуации рогатый уродец хотел ударить левой лапой стоящую за спиной Арторию, но та лишь поймала мускулистую руку чудовища свободной ладошкой. Никто не видел, что творилось за спиной широкоплечего демона, но тот взвыл с таким отчаянием, что даже привлек внимание своего помощника, который сражался с другими рыцарями.
Никто не мог лицезреть, как Артория лишь одной своей рукой вывернула конечность монстра. Послышался неприятный хруст. Вскочив на спину чудовища, черная королева приготовилась нанести удар. Левая лапа посланника Белиала безжизненно повисла, когда Артория выпустила ее из своей стальной хватки. Монстр взвыл в последний раз, когда черный рунический клинок вошел в его затылок и вышел через зловонную пасть.
С грохотом чудище повалилось вперед. Уперев свою ногу в правый рог демона, Артория высвободила свой меч и отряхнула его.
***
Другой монстр мог свободно ступать по полу, что делало его намного опаснее. Магические стрелы и удары клинками были для него сродни царапинам.
Увидев, как с другим демоном сцепилась отважная девушка, сэр Борс не поверил своим глазам. Однако, та девица могла в одиночку противостоять такому грозному противнику. А вот целый отряд рыцарей, при поддержке магов, мог лишь держать грозного врага на расстоянии. Даже подоспевший Бедивер слабо изменил ситуацию. Как и все, тот мог лишь отбивать удары демонической косы своим щитом, не смея подойти близко. Появившийся магический белый лев тоже не решался на бросок, так как противник был смертельно опасен.
«Какие же мы все идиоты!» — в сердцах подумал Борс, поднимая свой взор к потолку.
На веревках у потолка были подвешены мешки с солью. В каждой вазе была освященная вода. Распятия в зале и по всему замку хоть и оказывали негативный эффект, но не уничтожали посланцев Белиала.
Подскочив к стене, где были привязаны веревки, уходившие к потолку, рыцарь Артура прокричал:
— Воины Христа! Мы на своей земле! Используйте это преимущество!
С этими словами он одним ударом обрезал крепления, и несколько мешков упали вниз. Один из них упал прямо на голову демону, остальные упали с левой стороны, но и этого было достаточно, ведь монстр взвыл от боли. Потеряв своих противников из вида, тот стал бить косой наугад, а свободной лапой — протирать свои глазища.
Вняв отчаянному крику сэра Борса, барон Озерный пнул ближайший сосуд ногой. Упав на бок, тот разбился, и из него стала растекаться по полу святая вода. Парсифаль последовал такому примеру. Когда освященная водица коснулась копыт слуги Белиала, то тот взвыл от неописуемой боли, а от тела его пошел парок.
Потеряв концентрацию и замерев на мгновение, адский прислужник оставил неподвижной лапу с косой. Улучив момент, Овейн вцепился в древко адского оружия мертвой хваткой, а один из рыцарей барона ударил своим клинком чудовище по руке. Выпустив косу из рук, мощным движением демон отбросил воителя в сторону, словно тот был куклой. Рыцарь упал на спину, проехал на спине какое-то расстояние, пока не остановился, а магический лев, с косой в зубах, просто поспешил убраться подальше.
Не теряя времени, со всех сторон стали подступать к чудищу отважные люди. Удары сыпались на адского воина со всех сторон. Волшебники направляли свои чары против этой твари. Сэр Ланселот ринулся вперед, нанося смертельный удар Озерной Сталью. Пронзив черное сердце чудовища, рыцарь встретился взглядом с немигающими желтыми точками страшилища. Издав последний устрашающий рев и обдав воина вонью из своей пасти, монстр сник и издох.
Примерно в тот же момент воительница высвободила свой клинок из головы поверженного адского зверя. Монтель почувствовал, что теперь они могут вернуться к вопросу Ланселота, и решил взять дело в свои руки.
— Это были тельцы — любимчики Белиала! Теперь он лишился двоих! Хе-хе! — сказал громко волшебник, чтобы привлечь внимание.
Люди были изнурены такой схваткой. Если еще больше таких чудовищ встретится на их пути, то шансов на успех будет мало. Пожалуй, только та девица в черном платье могла с ними легко справляться. Победа Артории привлекла к ней ненужное внимание. Колдун поспешил продолжить:
— Хвала небесам, с нами из восточных земель прибыла Артория! Знаменитая воительница из самого Константинополя! Нечисть и демоны с дрожью произносят ее имя! Сам кесарь Валерий послал ее сюда, чтобы помочь в борьбе с Белиалом и его ордами!
Светловолосая девушка, будто покашляв, прикрыла рот рукой, чтобы не было видно, как уголки ее губ тянутся вверх.
«Ох, и хитер же!» — подумала она про себя.
Барон Озерный, уверившись, что оставшиеся в живых воины готовы продолжать схватку, произнес:
— Это честь для нас, могучая Артория! Все мы наслышаны о Соборе Света и подвигах рыцарей с хризмой!
Но тут Ланселот вышел вперед, все еще не сводя подозрительного взора с черной королевы.
— Обычно, рыцари вашего ордена носят накидки с хризмой. Позвольте спросить, благородная воительница, почему на ваших доспехах лев и символ бесконечности в виде змеи?
Прикрыв глаза, придавая своему облику смиренность, дева произнесла сладким и вкрадчивым голосом:
— Странствующие рыцари ордена, подобные мне, вправе выбирать свою собственную символику. Лев символизирует отвагу, а змея является символом мудрости… бесконечной и вечной мудрости. И смею заметить, храбрый воин, ваш клинок переливается светом! Адские слуги Белиала теперь везде и могут появиться в любой части Камелота. Нам следует спешить, если мы хотим помешать безумцу передать осколок Грааля адским силам!
Юная королева вампиров знала, как надо держаться перед смертными. Одна ее аура делала слова девушки доходчивыми и приятными, словно то была прекрасная музыка. Ее шарму было сложно противостоять. Все согласились с нею, даже мнительный Ланселот.
Из дыры в стене, которую сотворил ворвавшийся монстр, было видно, как стал медленно опускаться мост на крепостной стене. Ворота и стальная решетка были все еще на месте, но если союзники Белиала сумеют открыть западный проход велиарам, коих скопилось огромное множество на другой стороне рва, то надежды не останется для защитников Камелота.
Артория знала об этом из рассказа Монтеля и Бедивера, которые в будущем поведают ей, уже взрослой девушке и королеве, о событиях этой ночи.