Все, что происходило кругом, вызывало ощущение грядущих перемен у Монтеля. Будучи тесно связанным с миром магии, этот волшебник чувствовал кончиками своих пальцев волнение незримых сил. Скоро, уже совсем скоро история будет изменена так сильно, что каждый человек в Камелоте сумеет почувствовать на себе прикосновение новой эпохи, которая начнется десятилетия назад.
А пока надо было проложить путь к этим грандиозным событиям. Для этого барону Озерному и его рыцарям, вместе с Арторией, Монтелем и Бедивером предстоит не дать велиарам ворваться в Камелот через западные ворота, а также помешать предателю — барону Римскому, передать кусок Грааля своему адскому владыке.
Медленно, но верно трупы тельцов стали разлагаться самым отвратительным образом: из огромных туш стали выползать черви и змеи, которые расползались в разные стороны по залу. Невероятная вонь распространялась от адских туш. Кости огромных монстров превращались в пыль.
От такого зрелища даже светловолосая воительница поморщилась. Однако, каждое мгновение было дорого, поэтому Артория произнесла с искренним волнением в голосе:
— Монтель! Барон алых воинов направляется в свои покои в этом замке в северной башне. Скорее всего, его маги открыли портал именно там. Гнаться за ним не имеет смысла! Перебрось нас туда немедленно!
Прежде, чем волшебник успел ответить, сэр Парсифаль подошел к дыре в стене. Оттуда было видно, как мост уже опустился, и с другой стороны рва велиары рванулись к вратам. Если поднимут решетку, то песенка людей будет спета. Воинов Белиала было очень много, и массивные деревянные ворота не остановят их.
— Боюсь, кому-то необходимо отправиться к западным воротам сейчас же! Предатели перебили почти всех защитников на западной стене! — произнес рыцарь.
Ланселот вызвался отправиться в залы, что были заняты людьми барона Римского. Предатель должен заплатить за свою подлость! Озерный рыцарь пылал праведным гневом! Артория предложила перебить рыцарей предателя на крепостной стене. Если не перекрыть вход в Камелот, то велиары просто сметут всех защитников столицы. И ежели барон Римский успеет добежать с фрагментом Святой Чаши до портала, то Белиал получит часть мощнейшей реликвии, а Артория потеряет свой шанс.
Никто не спорил, так как обе эти задачи были крайне важны. Все взгляды устремились на Монтеля, а маг времени быстро и основательно обдумывал варианты. Сказывалась его привычка просчитывать все на несколько ходов вперед.
Волей случая, колдун был центральной фигурой в этом переплете. Только он мог перекинуть людей сквозь пространство и время, обходя преграды, однако, это требовало больших магических затрат.
— Что ж, вот как мы поступим! Барон Озерный, покорнейше прошу вас и ваших людей отправиться на бой с бароном Римским. Я смогу перебросить вас туда в мгновение ока. Рыцари Круглого стола, я прошу вас отправиться вместе с бароном! Я же переброшу… византийскую воительницу и Бедивера на крепостной вал. Для Артории не составит труда быстро перебить дюжину красных рыцарей. А после наш отряд придет к вам на помощь. Да и перемещать небольшую группу повторно для меня будет легче! Вы согласны? — при этом волшебник посмотрел на черную королеву, словно ожидая от нее согласия.
Девушка в черном доспехе молча кивнула. Все-таки, она знала об этой битве больше других. Так все получится, как следовало из рассказов ее союзников, вот и в этот раз должно все закончиться благополучно. Остальные тоже выразили свое одобрение.
Люди из отряда вельможи приготовились вступить в бой. Попросив отряд барона Озерного встать в одном месте, плечом к плечу, маг произнес:
— Перебрасывать людей в место, где я только бывал — очень опасно! Вероятно, вы сразу же схватитесь с адскими тварями! Используйте свой основной козырь — неожиданность! И помните: кроме ваших товарищей в тех залах у вас не будет союзников!
После этой речи, чародей стал использовать свое мастерство. Выставив ладони вперед так, чтобы большие пальцы едва касались друг друга, маг времени сощурил глаза, словно пытался зрительно уместить всех рыцарей между своих рук. После колдун зажмурился, представив залу в северной части нового Камелота, где, вероятнее всего, разместились предатели и их адские помощники. Произнеся вслух магическую фразу, волшебник заставил баронский отряд исчезнуть за одно мгновенье. Теперь эти воины, скорее всего, уже сошлись в бою с объединенными силами Белиала и красных рыцарей.
На самом деле, чародей использовал рыцарей Круглого стола и барона с его людьми, как пешек в шахматной игре. Они должны были выиграть время для Артории. Перебрасывать своих соратников таким образом было очень опасно: если любой из их троицы будет убит, то планы пойдут прахом, поэтому, бравые дураки оказались весьма кстати под рукой. Конечно, существовала вероятность того, что они не справятся, и часть Грааля будет передана Белиалу, но и воины Артура бывали в переделках, которые не уступали своим накалом этой битве.
Теперь дело было за отрядом Артории. Сэр Бедивер, который примерно представлял, как работает магия перемещения, произнес:
— У самых западных ворот разразилась настоящая резня! Решетку на воротах можно поднять с башни над ней, а мост опускается с помощью механизма внизу, прямо у входа. Но обратите внимание туда! Видите, там есть место! В стороне! Рядом с башней!
Беловолосый воин указал на вход в одну из башен с правой стороны от ворот. Проход внутрь был закрыт, и сражение, в полном смысле этого слова, туда еще не дошло. Лишь немногие рыцари бились на том участке. Поднявшись по лестнице, героям надо будет пройти через людей предателя на крепостной стене. Переносить отряд прямо в башню над воротами будет очень опасно: только красные плащи мелькали на ней и на прилегающих участках вала. Единственным положительным моментом было то, что многочисленный объединенный отряд рыцарей дружественных баронов подходил к западному валу с северного направления. Но они, вероятнее всего, не успеют!
Монтель вгляделся вдаль:
— Да! Туда я смогу нас перекинуть, но помните, что в ближайшее время я буду всего лишь старикашкой с палкой в руках! Мне понадобится время, чтобы восстановить магические силы!
— Вперед! — ободряюще раздался голос светловолосой воительницы.
А времени оставалось все меньше, так как решетка на вратах стала медленно подниматься.
Взяв за руки своих спутников, колдун молниеносно переместил их ко входу у башни с правой стороны от ворот. Величественное сооружение из каменных плит возвышалось над появившимся отрядом.
Тут же на них устремился красный воин. Разгоряченный схваткой, он громко кричал, набегая на Бедивера. Седовласый воин легко парировал удар и сделал быстрый выпад, поразив врага в грудь.
Волшебник упал на колено: повторное перемещение людей в пространстве за короткое время запросило свою дань. Рыцарь заслонил собою мага для защиты, если кто-то из противников снова попробует их атаковать. Достав щит, беловолосый воин был готов к обороне.
— На стене! — слабым голосом промолвил Монтель.
Этого было достаточно, чтобы Артория и Бедивер поняли, что лучники барона-предателя на крепостном вале и башне готовятся выпустить стрелы по ним. Девушка, растворившись в темной дымке, уже в следующий момент была у запертого входа в башню, преодолев расстояние, а воин выставил свой щит. Стрелы быстро утыкали землю вокруг рыцаря и чернокнижника, некоторые из них отскочили от магического щита.
Запертые дубовые двери не были серьезной преградой для королевы. Ударом ноги она сломала замки и дверь, будто жалуясь, со скрипом стала болтаться на петлях. Отряд устремился внутрь. Одной рукой рыцарь потянул за собой Монтеля, а второй прикрывался щитом от стрел.
Задержавшись на миг в темном коридоре, Артория сказала своим друзьям, когда они были внутри:
— Я займусь лучниками на башне! Подождите немного!
Будто какая-то тень промелькнула в проходе и устремилась наверх. Воины барона Римского на стене не успели разглядеть, кто или что с такой скоростью пронеслось рядом с ними во мраке винтовой лестницы, но решили выяснить, что бы это могло быть. В плохо освещенном проходе башни, где была лишь пара факелов, алые рыцари узрели Бедивера и старика в робе с палкой в руках.
Тут же завязалась схватка! Используя свое позиционное преимущество, предатели стали теснить юного рыцаря, но тот круговым движением клинка отбил их удары, рванулся вперед и тут же нанес подсекающий круговой удар по ногам противников, оказавшись между ними. Рыцари в красных накидках, не успев отскочить или отбить удар, покатились вниз. После падения, один из них еще был в состоянии подняться, но Монтель, бывший позади Бедивера, ударом посоха оглушил того воина.
— Лежи уже! — сердито процедил чародей.
А на вопросительный взгляд зеленоглазого воителя лишь добавил:
— Не магией единой!
Пока маг и рыцарь бились у выхода на крепостную стену, Артория уже добралась до входа на балкон башни. Стоя у парапета, лучники в алых накидках посылали свои стрелы в воинов враждебных баронов. Вход был блокирован решеткой, что вызвало у черной королевы лишь усмешку.
Девушка сделал шаг навстречу преграде, будто ее и не было совсем. Затем она растворилась в темной мгле на короткое время, потеряв четкие очертания, и прошла сквозь заграждение. Уже стоя на башне, черная дымка вновь приняла очертания прекрасной и смертоносной девы.
Не мешкая, девушка-вампир пронзила ближайшего к ней лучника клинком, который вышел из груди поверженного противника. Следующего врага она зарубила, нанеся удар наотмашь. Последний противник успел издать крик, что заставило остальных воинов спохватиться: каким-то образом неприятель проник внутрь!
Быстрым скачком девушка переместилась к третьему солдату. Она резко переместилась за спину человеку в красной одежде, зажав шею несчастного левой рукой. Вырваться из хватки этой девушки было невозможно: ее руки обладали медвежьей силой. Два товарища лучника натянули тетивы и выпустили стрелы, но только для того, чтобы поразить грудь своего друга, которого Артория использовала в качестве щита. Еще один воин бросился на королеву с кинжалом.
Отпустив тело лучника, дева в черном доспехе одним взмахом Вечности отрубила руку наемнику, а вторым прочертила дугу на его груди, нанося глубокую рану. За какой-то миг преодолев расстояние до оставшихся противников, девушка ударом ноги заставила одного из них упасть с башни. Последнего лучника, который был удивлен и испуган одновременно, она схватила за горло левой рукой, немного подняв над землей.
Беловолосый рыцарь и Монтель ждали сигнала от Артории. Заглянув за угол, Бедивер заметил, как у стен, вместе с колчанами стрел, бочками, мешками с солью и копьями были сложены трупы защитников Камелота в синих и серых плащах. Подлецы ударили в спину столичному гарнизону, сосредоточив у западной стены свой ударный отряд, чтобы открыть дорогу в Камелот велиарам.
Вместо того, чтобы кричать с башни, девушка нашла остроумный способ показать, что путь свободен: на лучника, что был на крепостной стене и стрелял по рыцарям двух баронств во внутреннем дворе Камелота, внезапно с неба свалился его товарищ. После такого хребет упавшего лучника был сломан, а воин на стене стал ползать на четвереньках и кашлять кровью, пока не затих.
Сэр Бедивер рванулся вперед, прикрываясь своим щитом. Он пронесся мимо двух противников, на бегу нанося страшные удары легко защищенным стрелкам барона Римского. Третьего он просто сшиб щитом и добил ударом меча. Далее рыцарь остановился, ведь ему преградили путь подоспевшие от башни над воротами воины с красными щитами. За их спинами еще находилось несколько лучников. Эти четверо надежно защищали своих дальнобойных воинов.
В это же время Артория стояла на башне и наблюдала тревожную картину: решетку на воротах полностью подняли, а вот сами врата были еще запертыми. Со своей позиции она могла видеть, как большой отряд синих рыцарей подоспел к западной стене. Скорее всего, у ворот завязалась отчаянная схватка, и воинам Озерного и Восточного баронств удалось оттеснить алых негодяев. Только это был временный успех.
На другой стороне рва девушка могла видеть бессчетное количество факелов, что держали подоспевшие велиары. Были их сотни! Видимо, на помощь Мордреду темные жрецы Белиала отослали лишь тень своего воинства. Если эта адская армия прорвется, то даже все рыцари Круглого стола вместе с воскресшим королем Артуром не справились бы! Что же говорить про простых воинов?
Перед тем, как присоединиться к рыцарю и Монтелю, светловолосая дева увидела, как ряды велиаров у ворот расступаются. Могучие воины ада несли на руках ствол срубленной ели с бронзовым наконечником.
— Основательно подготовились! — самой себе сказала Артория, сузив глаза.
Бедивер, остановленный алыми рыцарями на стене, решился на отчаянный шаг.
— Выиграй нам время, Овейн! — сказал он магическому льву, размахнулся и бросил щит за спины красных тяжелых пехотинцев.
Не поняв такого хода, рыцари в красных плащах стали только посмеиваться.
— Видимо, не все рыцари Круглого стола в своем уме! — насмешливо сказал один из них.
Но тут-то и пришел конец веселью рыцарей барона Римского. Настал черед чертовщины! С внешней стороны послышались вопли и воинственные кличи:
— Ра-а-а! Белиал!
Сильный удар настиг западные ворота — это велиары принялись своими силами штурмовать ворота Камелота. Послышались знакомые однообразные выкрики! Великое множество этих слуг преисподней столпилось у ворот. Луки эти твари не использовали. Видимо, жажда крови застилала их разум. Они могли неустанно размахивать топорами, мечами и секирами, упиваясь насилием в ближнем бою, но вот использовать лук никто из велиаров не мог.
Далее послышался львиный рык и крики людей за спинами красных воинов со щитами. Один из предателей обернулся и не поверил своим глазам: огромный белый зверь появился из ниоткуда и ударами лап сбрасывал лучников со стены во внутренний двор Камелота. Последнего лучника на их участке стены лев повалил на живот и стал терзать несчастного.
Из оцепенения его вывел другой рыцарь, который натолкнулся на него спиной, пятясь назад. Остальные следовали такому же примеру.
Увидев, что враги стали отступать, Бедивер усмехнулся. Только и он не знал истинной причины такой перемены в поведении противника. Рыцари в красных одеждах узрели еще одно чудо: девушка на самом верху правой башни, схватив левой рукой подол своего платья, сделал шаг вперед и стала, словно камень, падать вниз с огромной высоты. Но вместо того, чтобы расшибиться в лепешку, она лишь слегка согнула ноги в коленях, когда достигла крепостной стены, и побежала в их направлении.
Артория пробежала мимо чародея, чтобы помочь Бедиверу попасть в башню над воротами. Маг времени, встретившись на миг глазами с воинственной девой, задался вопросом, который внезапно поразил его, словно стрела с ядовитым наконечником: «Если она все знала наперед, то почему не попросила Бедивера призвать ее чуть раньше?»
Но колдун отбросил ненужные сомнения в трудный миг и решил внести свою лепту в меру своих сил. Бой уже кипел внизу, рядом со входом на башню, и, хвала небесам, перевес был на стороне двух дружественных баронств. Алые увальни так и падали под ударами подкрепления с северной стены.
— Сюда!!! Здесь есть проход! На стену! — стал кричать маг, указывая на выломанную Арторией дверь.
Хоть он и не выкрикивал магические слова, но эффект от его действий был сопоставим с разрушительной мощью самых диковинных заклятий. Подкрепление было в пути, а занятая башня над воротами обезопасит весь Камелот от наплыва велиаров.
Разобравшись с лучниками на стене, волшебный лев первым достиг самой башни над массивными воротами. Одним прыжком он пригвоздил лапами к земле рыцаря-предателя. Схватив того зубами и сделав мощное движение шеей, лев выбросил негодяя с башни. Прямо туда, где были воины Белиала. Мудрое животное ударом лапы оборвало крюк, который держал механизм решетки неподвижным. Медленно ручка стала вращаться по кругу, а стальная изгородь неторопливо опускалась. Еще более яростные удары стали обрушиваться с внешней стороны на западные врата. Послышался треск дерева.
Быстро отогнали Овейна от цепей, что опускали решетку. Была на башне, как минимум, дюжина воинов барона Римского. Рыцари, боясь белого льва, вооружились пиками и стали с расстояния наносить удары. Помимо святой воды и запаса стрел, на крепостной стене и башнях было множество разнообразного оружия.
Спрыгнув с башни, Артория стремглав понеслась к постройке над воротами. Улучив момент, Бедивер поразил одного замешкавшегося противника, а второй успел защититься щитом от удара седого рыцаря. Оба воина оттолкнулись друг от друга, чтобы дать себе место. Красный рыцарь застыл в изумлении, когда воительница в черной одежде буквально налетела на его друга, который хотел ударить девушку щитом. Но та двигалась так быстро, что тот успел только молодецки ударить мечом о щит, давая понять, что он готов к бою. А уже в следующее мгновение, черная королева молнией налетела на своего оппонента, нанося смертельный прямой удар клинком в голову. Шлем не защитил смертного от такого выпада.
— Aut vincere, aut mori! — выкрикнула воительница, нанося удар.
С неистовым кличем, пугая и изумляя воинов вокруг, Артория одним ударом рассекла следующего алого рыцаря пополам. Сэр Бедивер сумел поразить своего противника, когда тот отвлекся на резню рядом и застыл в нерешительности из-за того, что его доспехи забрызгало кровью после бойни, что учинила Артория. Путь к башне над воротами был открыт.
Бедный Овейн получал тычки копьями со всех сторон. От крови из ран белый лев стал алым, но вдруг кто-то ворвался под навес, и короткий вопль раздался позади рыцарей барона Римского. Это королева Артория и сэр Бедивер разили врагов, оказавшись за их спинами. Кроме того, Монтель шествовал вместе с рыцарями барона Восточного, что поднялись на правую от ворот башню и постепенно захватывали крепостной вал. С великой стены вновь полетели стрелы, только на сей раз уже велиары были мишенями.
— Назад! Назад! Отступаем! — закричали оставшиеся воины в красных плащах.
Но отступать было некуда! На левую стену от ворот уже поднимались рыцари барона Озерного, навязывая бой оставшимся предателям. Башня над западными воротами была захвачена, когда копейщики барона Римского побросали свое оружие на пол и сдались.
Осмотрев раны своего магического зверя, Бедивер лишь покачал головой и решил вернуть того обратно на щит. Убедившись, что вражеские рыцари более не угрожают им, черная королева принялась усердно крутить ручку механизма, опуская решетку. Восточные рыцари рассредоточились вдоль правой стены и стали посылать стрелы в воинов преисподней.
Воины ада все еще пытались пробить себе путь внутрь Камелота, несмотря на опустившуюся стальную преграду.
Когда Монтель оказался под крышей башни, он только указал посохом на то, что в пылу схватки не заметили ни Артория, ни Бедивер, ни их союзники — мешки с солью и бочки со святой водой.
— Это в миг остудит горячность воинов Белиала!
Так и произошло! Когда рыцари на башне стали высыпать соль на демонических воинов, те стали с диким ревом отступать от ворот. Зачерпнув ведрами освященную водицу из бочек, воины окатили велиаров у входа. После этого подъемный мост внизу опустел мгновенно, таран враги уронили в воду, а потом уже и деревянный настил стали поднимать, не оставляя никаких шансов отрядам Белиала. Но праздновать победу было рано.
Отойдя в сторону со своими соратниками, Монтель сказал:
— Я накопил достаточно сил, чтобы перебросить нас в Новый Камелот. Надеюсь, Ланселот и остальные смогли справиться.
Фыркнув, королева надменно произнесла:
— А вот сейчас и увидим!
Недовольная Артория косилась на восток, где уже прочертил свою линию рассвет. У нее были причины для беспокойства, хотя солнечный свет не убьет ее, но вот сил у королевы резко поубавится. Ночью вампир практически непобедим, а днем создания мрака являют собой лишь тень своих возможностей.
— Хорошо! Я переброшу нас прямо на ту башню!
В отдалении, на крепостном сооружении, куда указал Монтель, топталась пара воинов барона Римского — их выдавало алое одеяние.
Обозримый участок и небольшой отряд упрощали работу для колдуна. Уверившись, что Артория и Бедивер готовы, чародей взял их за руки и стал произносить слова заклинания.
***
Проходя по богато украшенным коридорам замка, барон Римский приближался к своей цели. Если старик отдаст фрагмент Грааля своему покровителю, то вечная жизнь, разнообразные удовольствия и невообразимая сила ждут его.
Уже давно этот старец сошелся с темными жрецами Белиала и любезно разместил их в самых темных уголках своего баронства, куда никакой рыцарь не сунется. Отсутствие набегов велиаров барон объяснял набожностью. Своею и своих приближенных. Хотя, будучи средним сыном, он и своего старшего брата умертвил из-за права наследования, да и о его посещениях борделей ходили легенды. По молодости барон Римский больше времени проводил со шлюхами, чем за управлением своих земель. Власть над баронством его не испортила — он все также ставил всевозможные наслаждения превыше всего. Ну, или то, что испорчено, испортиться больше уже не может! А если крестьяне были недовольны, то зуботычины и показательные казни всегда давали положительный результат. В народе говорилось, что виселицы у родового замка барона никогда не пустеют.
Вот такая «набожная кротость» крылась за личиной этого старца. Кроме того, старик чувствовал, что час его близок. И когда старуха с косой стучится в двери, как-то особенно начинает человек ценить маленькие человеческие радости. Только у каждого они свои! Хотелось алому барону еще раз окунуться с головой во все тяжкие. Поэтому он и выслуживался столь рьяно перед адским господином.
Подлый вельможа заранее наметил путь отхода из главной залы. Пока все шло по плану. В ключевых точках, у входных арок и в коридорах были его воины, которые присоединялись к нему. Отряд барона Римского насчитывал уже больше двух дюжин рыцарей. Никаких неприятностей не ожидали воины в красных одеждах.
Однако, войдя в северную часть нового замка, барон остановился. По лестнице, что шла вдоль каменной стены, спускалась странная группа из пяти человек. Интересовавшийся историей Рима старик легко узнал в этих существах легионеров Рима и гладиаторов. Это были воины из прошлого — адская элита. Замечательные люди, прославившиеся своей тягой к насилию и жестокости.
Блаженно вдохнув полной грудью, центурион, лицо которого украшали красные борозды шрамов, спросил барона:
— Вижу, все прошло хорошо! герцог Данталион ожидает тебя в зале северной башни, а наш отряд был послан удостовериться, что вас никто не преследует. Что стало с рыцарями Круглого стола?
Посланники Белиала прекрасно знали, что единственной преградой на пути к осуществлению их планов могут стать могучие воины Артура. Особенно побаивались Ланселота и Парсифаля. Хотя ни барон Римский, ни его помощники из преисподней не могли знать, что по Камелоту расхаживает еще одна особа, которая будет опаснее остальных.
— Все, кто был в главной зале Камелота, там же и остались! — уклончиво ответил старик, поднимаясь наверх.
Рыцари в алых плащах с недоверием поглядывали на слуг Белиала. Красные светящиеся глаза выдавали в них сверхчеловеческую натуру. Их земная жизнь уже давно прервалась, но посланные в мир живых своим господином, они вновь получили возможность топтать землю и вдыхать воздух. Хоть и непродолжительное время. Силы каждого такого воина пылающих легионов теперь удесятерились в сравнении с их мощью при жизни. Немногие обладали возможностями, которые были даже за гранью мечтаний демонов.
Усмехнувшись, римлянин пропустил старика с парой личных охранников вперед, а сам со своим отрядом последовал за бароном. Замыкали странную процессию рыцари.
Оставалось только подняться по ступенькам, пройти по коридору, а там уже будет зал северной башни, где оставшиеся рыцари и маги барона охраняли портал, который был открыт в небольшой комнате. Сразу же, как весть о возвращении рыцарей Круглого стола из иного мира разнеслась по Камелоту, вельможа повелел своим магам приготовить портал для адского отряда.
Судя по услышанному бароном Римским, сам Данталион прибыл из ада, чтобы лично передать осколок Грааля Белиалу. Разумеется, знатный господин знал, что ему на помощь пришлют лучших воинов геенны огненной, но, чтобы один из командиров пылающих легионов лично прибыл в Камелот — это было за пределами его самых смелых ожиданий.
Теперь все должно пройти гладко! Конечно, свои кровожадные орды этот дух не смог привести, ибо открытие портала даже для горстки воинов требовало неимоверных магических затрат. Чем искуснее воин — тем больше сил тратил Белиал для открытия портала в аду и его удержания. И было понятно, почему герцог оставался подле прохода в ад: если этот портал закроют, то все злые духи в Камелоте сгинут, так как потеряют связь с адом, откуда Белиал снабжает их своей нечестивой магией.
Наконец, показались заветные двери. Оставалось всего лишь пройти по длинному коридору и войти в залу, где были красные рыцари и демонические воины.
Барон и его окружение шли молча, поэтому, отчетливо смогли услышать какой-то шум, что доносился из главной залы.
У входа должны были быть два рыцаря: барон отчетливо помнил это. Он лично распорядился. Куда бы они могли отлучиться со своего поста? Чем ближе они подходили ко входу в залу, тем отчетливее слышался лязг металла и воинственные кличи.
«На нас напали твари преисподней? А где тут смысл? Тогда что же это может быть? Неужели, рыцари Камелота? Как они смогли сюда попасть раньше меня?»
Барон не мог этого понять.
Старик даже подумал, что глаза изменили ему, когда одна из двух дверей была выбита со страшной силой. На деревянной доске было тело какого-то легионера Римской империи с ужасной раной в груди.
В тот же момент у входа показался Парсифаль, который и нанес ужасный удар по призванному из ада воину. Быстро оценив ситуацию и заприметив барона Римского, рыцарь Артура только гневно прокричал:
— Ты! Предатель!
— Убить его! — сухо отдал приказ барон Римский, прячась за спины своих воинов.
Посланники ада вместе с частью алых рыцарей бросились на сэра Парсифаля, которой сражался против них в одиночку. Завязалась отчаянная схватка.
С подрагивающей головой, старикашка отказывался верить происходящему. Отряд барона Озерного спешил на помощь сэру Парсифалю.
***
Рыцари в алых одеждах нервно посматривали на своих союзников. Пылающие взоры, демонические руны, покрывающие их броню и тела — все это заставляло людей предателя чувствовать себя неуютно. Но пути назад не было, такова участь всех, кто обманул своих друзей и соратников!
У входа в небольшую комнатушку стояла фигура в черном балахоне с накинутым на голову капюшоном. Белые нити рисовали причудливый узор на рукавах одеяния мага, который предстал пред воинами барона, как крепкий старик с небольшой белой бородкой и короткими седыми волосами. Волшебник ожидающим взором окидывал помещение.
Был это сам герцог Данталион — один из военачальников ада, которому подчинялись многие легионы демонов. Дух, предпочитающий науку и философию разрушения. Понимая, куда ему предстоит переместиться, он принял облик мудрого старца-колдуна. В правой руке сжимал он свое грозное оружие — Книгу Имен. Именно на этого грозного врага света пал выбор Белиала, когда нужно было выбрать достойных воинов преисподней. Данталион считался гением обороны и мог призвать и какое-то время удерживать под своим началом двойника любого демона, ангела или человека, кто стоял перед ним. Любого, если имя несчастного есть в его перечне имен.
И теперь его задачей была защита портала, покуда фрагмент Грааля не будет передан его господину.
В северной зале, которая размерами, убранством и богатством уступала главному церемониальному помещению Камелота, царило молчание. Рыцари барона Римского боялись произносить хоть слово в присутствии этих чудовищ. Только тяжелое дыхание двух оставшихся тельцов нарушало тишину. Другую пару Данталион послал в главный зал, а те так и не вернулись по неизвестной причине. Только открытые настежь большие окна напоминали о могучих воинах преисподней. И эта таинственность сильно беспокоила адского герцога.
Кроме владыки ада и рогатых чудищ в зале была примерно дюжина отъявленных негодяев: героев ада. Насильник, садист, грабитель и убийца — каждый из этих воинов старины объединял в себе все эти названия. Некоторые из них жили еще до появления Христа. И было тут два десятка рыцарей и магов красного барона.
Ощущалось напряжение и недоверие. Они были вынуждены быть на одной стороне, что делало их союз непрочным.
***
Рыцари барона Озерного знали, что моргнут они в главном церемониальном зале Камелота, а откроют глаза уже в северной части нового замка. Сердца их были преисполнены храбростью и решимостью. Сейчас нет места колебаниям или сомнениям, ведь на кону величайшая святыня христианства, честь Камелота и жизни всех обитателей столицы.
Когда они появились из воздуха в помещении северной части замка, ни демон, ни рыцарь не был готов к такой внезапной атаке. В тот же миг воины барона Озерного пустили в ход копья и пузырьки со святой водой. С воинственным кличем бросились рыцари на врагов.
Многие алые рыцари застыли в смятении, что стоило им жизни. Точные удары честных воителей разили даже демоническое отродье: сам барон Озерный пронзил своим освященным клинком адского легионера. Ланселот и Парсифаль, словно бесстрашные боги войны, прорубались сквозь вражеские ряды.
Рыцарь в синей накидке круговым ударом отправил двух рыцарей барона Римского к праотцам, а после ударил ногой по большой вазе, где должна была быть святая вода. Жидкость разлилась по полу и достигла копыт могучего тельца. Рогатый монстр даже не поморщился и пошел на рыцаря, размахивая своей косой. Подлые изменники хорошо подготовили свое поле боя: святую воду заменили на обычную, вместо соли припасли муку в мешках, а распятия эти христопродавцы вовсе ломали и бросали в костер, который разожгли в этой же зале.
Сэр Борс, расправившись с алым рыцарем, увернулся от огненного шара, который выпустил в него маг предателя. Резко рванулся вперед и без изысков зарубил негодяя в магическом одеянии мечом.
Данталион кусал губы до крови.
«Что происходит? Старый дурак должен был тихо отравить лучших рыцарей Камелота. Всех, кто остался! Но что я вижу? Цвет рыцарства Артура разит моих воинов, словно те трухлявые деревья! Надо уравнять шансы!»
С этими мыслями герцог ада стал искать глазами сильнейших из противников. Взор его нашел Ланселота. Злобно ухмыляясь, великий маг развернул свой том и стал бормотать заклинания. Спустя пару мгновений перед ним уже стояла точная копия Озерного рыцаря. Но было между ними одно разительное отличие: призванный воитель имел черные глаза, а под его доспехами билось черное сердце. Такие призванные воины обладали черной душой и лишь плохими помыслами. Все самое худшее заключалось в них, что когда-либо посещало умы и сердца настоящих людей. И пуще остальных ненавидят они самих себя! Настоящих людей, которые могут свободно ходить по земле и совершать благие дела, исправляя ошибки прошлого.
Следом, Данталион сотворил поддельных Борса и Парсифаля. С неистовым воем эти марионетки бросились в бой. Черноглазый Ланселот разрубил рыцаря барона Озерного от плеча до пояса, так как тот воин стоял между ним и настоящим Озерным рыцарем.
Скрестились Озерная Сталь и черный меч ненастоящего Ланселота. Словно порыв ветра, набросился адский двойник на одного из лучших рыцарей Круглого стола. Отступая и защищаясь, сэр Ланселот выждал момент и сильно ударил сверху вниз по черному оружию врага, свободной рукой ткнул негодяя локтем в лицо и пронзил святым мечом насквозь.
Призванный воин с ненавистью уставился своими бездонными темными глазами на настоящего Ланселота. Хотел было он что-то сказать, но из раскрытого рты стали выползать черви. В предсмертной агонии демон смог только ухватиться за рыцаря, чтобы сэр Ланселот не смог отстраниться от всех гадов, что стали выползать из-под брони воина и той ужасной вони, что ударила в нос. Так погибают солдаты преисподней — превращаясь в смрадную кучу, из которой во все стороны расползаются отвратительные существа. Да и те, вместе с останками и доспехами, растворяются в воздухе темной дымкой, пропадая без следа.
Мысль работала быстро в голове Парсифаля: если демоны были еще здесь, то кусок Святой Чаши им не принесли. Стрелой метнулся славный рыцарь к дверям залы, что были заперты. На пути встал воин прошлого, легионер Рима, устремив свой пылающий взор на лучшего воина короля Артура. Ударил сэр Парсифаль, но легко отбил клинок в сторону римский воин. Словно молотом по наковальне ударил посланник ада, но выставленный меч рыцаря послужил достойной защитой. Достав пузырек со святой водой, воин поднял его над головой и с силой разбил под ногами у адского пса. Тут же парок взвился вверх от фигуры адского воина.
Воин преисподней замешкался, стал отступать и бить себя по телу, словно был объят невидимым пламенем. Подоспевшие на подмогу красные рыцари не смогли помочь своему адскому союзнику. Втроем против Парсифаля не смогли они одержать верх. Пали от молниеносных выпадов и могучих ударов сначала предатели, а после римлянин и вовсе был пронзен мечом и послан мощным ударом ноги в дверь, которую сорвало с креплений.
Расправившись с противниками и выйдя из залы, Парсифаль столкнулся лицом к лицу с самим бароном.
***
Сдерживая нахлынувшую волну врагов, Парсифаль успел выкрикнуть в зал:
— Барон Римский здесь!
Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание своих союзников. Где предатель — там же и часть Грааля! Сэр Ланселот, маг, клирик и несколько рыцарей барона Озерного поспешили на зов своего друга к выходу из залы. Сам барон Озерный отдал приказ всем своим воинам, что еще стояли на ногах:
— Защитим проход! Не выпускайте их зала!
Защитники Камелота вместе с бароном встали полукругом на некотором расстоянии от входа.
В глубине зала отважный рыцарь в синей накидке схватился с тельцом. Первый удар тот кое-как отбил, но вот второй повалил незадачливого воителя на пол. Судьба его была бы ужасна, если бы в последний момент сэр Борс не успел прийти на выручку, выставив меч для защиты лежавшего на полу воина.
Вдруг раздался клич на неизвестном языке. Это герцог Данталион отдавал приказ тельцам. Желал он от своих помощников, чтобы те отправились на помощь барону Римскому, ведь если не доставить кусок Святой Чаши в ад, последствия лучше не представлять. Огромный рогатый демон, повернув голову к могучему адскому духу, повиновался. Борс оттягивал лежавшего воина в сторону, прикрываясь мечом, но громадный монстр совсем забыл про своих противников. Тварь расправила свои крылья и вылетела в окно, оставляя поле боя.
Другой телец тоже воспарил над рыцарями внутри залы. Сделав несколько взмахов своими могучими крылами, он взревел и пронесся над головами воителей в синих плащах. Приземлившись у входа в коридор, демон одним ударом снес оставшуюся дверцу и начал свою погоню за Ланселотом и его отрядом.
— Не преследовать, но отойти ближе ко входу! — скомандовал молодой барон своим людям.
Герцог Данталион остался в зале, так как рисковать открытым порталом он не смел. Собрав остатки своих сил, он указал когтистым перстом на отряд барона Озерного.
— Вырезать всех до единого! — отдал короткий приказ адский владыка своим прихвостням.
Армия барона Римского была брошена на жертвенный алтарь этой авантюры. Захватить врасплох всех воинов Камелота не получилось. Даже несколько строений подожгли негодяи, но и это было без толку: огонь не перекинулся на другие здания. Открыть западные врата помешала какая-то фурия в черном доспехе вместе со своими дружками. Велиары, из-за ливня стрел с крепостной стены, были вынуждены отступить в леса и схорониться в забытых склепах и подземельях. Рыцари в красных плащах, понимая свою безнадежную ситуацию, либо сдавались на милость рыцарей баронов Восточного и Озерного, либо пускались наутек, спасаясь от преследователей. Немногие бились до конца, не желая представать перед судом за совершенные преступления. Барону Римскому было плевать на потери, на совесть, на честь! Сам он теперь, в сопровождении своих компаньонов, убегал от гнева рыцарей Камелота.
Самая важная битва теперь разгоралась в новом замке столицы, где в нескольких поединках решалась судьба многих и многих.
***
Словно волны о скалу, разрубались воины предателя мечом Парсифаля. Ни продавший совесть мечник, ни сами слуги дьяволовы не могли удержать рыцаря! Истово говорят, что самый страшный гнев — это гнев праведный!
Прозрачная магическая стрела полетела в одного из алых воинов. Обычные доспехи от этого не спасают, и воин осел наземь, прижимая руку к груди. Отряд помощников во главе с Ланселотом следовал по следам Парсифаля.
— Необходимо вернуться и передать фрагмент Грааля! — низким голосом сказал центурион с красными глазами.
— Когда путь будет свободен! — с тревогой в голосе бросил барон адскому воину. — Эй! Вы двое! Задержите его! — перстом указал барон Римский на сэра Парсифаля, отдавая приказ своим рыцарям.
Жалкий старик убегал, желая спасти свою шкуру и забрать с собой осколок Грааля. Точного плана у него не было. Страх сковал его мысли.
«Нельзя передать реликвию сейчас, но это станет возможным после!»
Так думал незадачливый интриган.
Найти одного человека в Логресе будет непростой задачей для рыцарей Камелота. Более всего старец боялся не оправдать ожиданий Белиала. Бессмертие и бесконечные удовольствия ожидали его в случае успеха, но кипящий котел — в лучшем случае, если он подведет своего господина.
Старый вельможа в красных одеждах побежал вниз по лестнице, прикрываемый своими воинами.
Быстро расправившись с двумя рыцарями, сэр Парсифаль оглянулся. Отряд помощников разделался со всеми противниками у входа в зал. Правда, некоторые рыцари барона Озерного пали под мечами адских посланников, но оставшиеся целыми воины спешили продолжить погоню. Решив подождать своих друзей, Парсифаль глянул вниз и увидел, куда побежал барон Римский со своими прихвостнями. Не к главному залу повернул предатель, но вошел в небольшую дверь напротив, которая вела в смежную небольшую башенку. Негодяй сам себе отрезал пути к отходу, ибо не было там выхода!
Когда Ланселот и остальные достигли выхода на лестницу, что уходила вниз, Парсифаль сказал:
— Пойдемте! Барон прошмыгнул в смежную северную башню. С ним немного людей и ему некуда бежать…
И в этот момент раздался чудовищный вопль тельца, который выбил оставшуюся дверцу, выходя из главного зала северной башни. Все замерли! Рыцари помнили, что такую тварь одолеть было трудно. Один из рыцарей с горечью в голосе произнес:
— Как жаль, что с нами нет черной воительницы!
Да, Артория сейчас была занята на западной крепостной стене. А после этого поспешит в северную башню, куда ее и Бедивера перенесет Монтель. Но теперь придется надеяться лишь на свои силы.
— Спеши, мой друг! Не дай негодяю спрятать святыню! А я задержу демона! — положив руку на плечо Ланселота, сказал рыцарь Круглого стола.
Глянув на идущее по коридору чудище из глубин ада, сэр Ланселот с чувством произнес:
— Не было и не будет на земле британской рыцарей, которые были бы равны тебе, сэр Парсифаль!
— Спешите! А я остаюсь, ибо есть и у меня задумка! Церковник тоже необходим здесь! — сказал баронский маг.
— Долг велит мне тоже остаться! — неуверенно произнес клирик, соглашаясь.
На том они и сошлись: Ланселот с двумя рыцарями побежал следом за бароном Римским вниз, а сэр Парсифаль пошел навстречу тельцу. Коридор был широк и высотой в четыре человеческих роста, но монстр все равно касался стен. С диким ревом он разбивал своей косой пустые доспехи и опрокидывал вазы с обычной водой, что были по обе стороны от него, пока надвигался на людей.
Бледный от страха монашек сцепил руки, закрыл глаза и начал читать молитву:
Отче наш, сущий на небесах!
Да святится имя Твое,
Да приидет Царствие Твое…
Насмешливое замечание мага прервало клирика.
— Полно, святой человек! В это чудовище склянка со святой водой прилетела, а он все еще на своих копытах. Сдается мне, только смертельная рана освященным оружием остановит его.
На непонимающие взгляды рыцаря и церковника волшебник ответил коротко, ибо времени оставалось мало.
— Священник, освятите воду в крайней вазе, рядом с выходом! Рыцарь, прошу вас только об одном: отбейте лишь один удар этой твари, а после отступите назад. Мы будем у выхода на лестницу, за углом. А там я обещаю вам, что будет у вас мгновенье, чтобы прикончить гада!
Сэр Парсифаль и так надеялся лишь на свое мастерство, но если предлагают помощь, то отказываться не стоит.
Все случилось быстро. Святоша освятил воду в сосуде. Телец, издав пронзительный вопль перед атакой, набросился на рыцаря Артура. Как и было оговорено, отбив удар, Парсифаль отступил назад.
В это время маг опрокинул большую вазу, разлив святую воду по полу. Коснувшись монстра, она замедлила его и заставила громко взвыть от боли. Волшебник, подняв указательные пальцы обеих рук, создал ледяные пики, которые пробили насквозь копыта адского воина. Освященные ледяные пики, впившиеся в плоть чудища, доставили тому неописуемую боль.
Телец застыл на месте, не имея возможности пошевелиться. Тут же сэр Парсифаль налетел на демона, одним движением разрубив выставленную для защиты косу пополам, а вторым движением поразил грудь рогатой твари.
Выронив разрубленную косу из лап, монстр обмяк. Стоило больших усилий могучему рыцарю уложить падающую тварь на бок, чтобы тот не прижал его самого к земле своей тушей. Бой был окончен чистой победой.
Радостными и влажными глазами смотрел монашек на то, как исчезает из мира людей существо, которому не место в Камелоте. Злорадно хихикнул маг, когда показались ползучие гады из тела адского существа.
Парсифаль лишь вытер пот со лба, который лился ручьем, и обратился к своим компаньонам.
— Друзья! Не время почивать на лаврах! Вероятно, сэр Ланселот отчаянно нуждается в нашей помощи!
И отряд из троих человек поспешил вниз. Туда, где ранее скрылся барон Римский.
***
Монтель перенес свой отряд на вершину башни, где была пара лучников в красных одеждах. Артория молниеносным рывком подскочила к врагу, который даже не успел понять, что произошло, когда черный клинок пронзил его. Второй воин просто поднял руки, давая понять, что не станет бороться с отрядом, который появился из воздуха по велению мага.
— Пленных мы не берем! — пожал плечами колдун.
На это Бедивер, который был рядом с алым воином, одним ударом кулака в челюсть заставил того упасть без чувств.
— Тоже вариант! — с ухмылкой заметил Монтель.
Спустившись вниз и пройдя через открытую дверь в коридор, три героя оказались рядом со входом в северную залу. Оттуда доносились звуки битвы.
Отряд барона Озерного не смог удерживать вход долго. Адские воины вклинились в порядки защитников, рассеяв их. Численное превосходство было на стороне воинов Данталиона. Герцог ада с облегчением оглядел залу: теперь люди барона Озерного отчаянно сражались с превосходящим противником в разных уголках залы, защищая свои жизни. Порой, один рыцарь противостоял нескольким противникам.
Получив сильнейший удар щитом от давно умершего мирмиллона, барон Озерный отлетел ко входу. На его счастье, там уже было подкрепление, которое обещало явиться с западной крепостной стены. Бедивер помог своему соратнику подняться, а дева в черном вышла вперед, чтобы встретиться с противником.
— Вы целы? — поинтересовался беловолосый рыцарь.
— Да! Мы сдерживали их… Ланселот с небольшим отрядом… погнался за предателем… Грааль у него! — задыхаясь, с трудом выговаривал вельможа отдельные фразы.
Не видя в ней серьезной угрозы, гладиатор ада ринулся с диким ревом на девушку, которая отбила удар клинком, отскочила назад, когда воин адского герцога хотел толкнуть ее щитом, и молниеносно нанесла смертельный прямой удар черным клинком в открывшуюся грудь гладиатора. Отточенным движением вытащив клинок из тела, Артория толкнула поверженного противника ногой с такой силой, что тот упал на спину и проехал некоторое расстояние по каменному полу, пока не остановился у ног алого рыцаря и призванного сирийского рабовладельца.
Такое эффектное появление привлекло внимание к прибывшим людям. В зале на короткое время воцарилась мертвая тишина. Некоторые помощники Данталиона даже забыли про своих нынешних оппонентов. Впрочем, всеобщее внимание было нацелено на людей у входа, не исключая воинов барона Озерного. Сильнее стали сжимать рукоятки своих мечей красные воины, оскалились посланники преисподней. Слишком легкая победа над сильным врагом насторожила их.
Если рыцарей и демонических воинов привлекла победа девы в черном доспехе, то сам герцог Данталион явственно ощущал нечто большее: от этой девки в черном просто несло смертью и разило какой-то неведомой магией. Неведомой даже для адского владыки! Кроме того, помощник Белиала узрел человека в балахоне. Этого предателя и обманщика он узнает везде! Слишком он хорошо был известен высшим силам ада! В гневе Данталион проревел несвойственным для его нынешнего облика голосом:
— Убить их!!!
— Ра-а-а! — со всех сторон на Арторию ринулись противники.
Бедивер, даже не сомневаясь, оставил раненого барона Монтелю и помчался на помощь королеве. Маг времени даже не успел открыть рот. Лишь отрицательно покачав головой, чародей выпростал свои руки из рукавов мантии и сотворил, на сколько хватало его истощенных сил, замедляющий барьер, который, пройдя сквозь черную королеву, настиг атакующих. Каждый рыцарь или демон, проходивший сквозь него, временно становился медленнее.
Это дало преимущество Артории, когда она, словно сама смерть, стала быстро двигаться среди окруживших ее врагов, точными ударами унося одну жизнь за другой, отправляя некоторых своих врагов обратно в ад. Когда к ней присоединился Бедивер, то лысый маг сначала не на шутку затревожился. Но вскоре его опасения уступили место догадке.
Этот юный воин и девушка в черных доспехах, которая была словно олицетворением всех этих баек и россказней про рыцарей смерти — так она была похожа на этих мифических воинов тьмы, сильно обескровили ряды врагов. Монтеля вдруг поразило откровение! Их манера ведения боя, удары, плавные уходы от мечей противников, использование серий ударов, вместо истинно рыцарской веры в единственный и решающий удар. Всему этому Арторию научит Бедивер, поэтому он сейчас и не выбивался из стиля боя черной королевы.
Словно два крутящихся веретена, они щедро раздавали удары. Порой, один противник получал удар от рыцаря, который тут же перемешался, а на его место вставала Артория, нанося смертельную рану. А после, даже след подвижной девы терялся в толпе врагов.
Словно трухлявые деревья в лесу под топорами дровосеков, падали пешки Данталиона. Это сильно беспокоило герцога. К тому же, воины барона Озерного и сам вельможа еще могли держать оружие в руках. Совсем недавно казалось, что беда миновала. Тельцы непременно доставят ему часть Грааля и перебьют рыцарей. Но вот эта девка…
Решив уравнять шансы, адский владыка попытался сотворить двойника Артории. Впившись в нее взглядом, герцог ада раскрыл свою толстую книгу, но в древнем фолианте ничего не было! Лишь пустые страницы. Не поверив этому, Данталион переворачивал страницы гримуара снова и снова, но это не дало результата.
— Не может быть! Невероятно! Значит, ее просто нет! Откуда она в этом мире? — шипел себе под нос могущественных дух ада.
Тем временем, Бедивер подсек ногу еще одного алого рыцаря, а девушка сделала кувырок, уходя из-под удара спартанца. Копье ударилось о пол наконечником позади нее, оторвав кусочек ее черного платья. Выпрямившись, королева прочертила дугу, заставив уже римского легионера схватиться за горло — таким стремительным и быстрым был взмах ее клинка.
Плюнув на желание призвать копию черной воительницы, Данталион решил сотворить злого двойника Бедивера. Еще один рыцарь Круглого стола!
Остановив свой взор на рыцаре с белыми волосами, герцог прошептал заклинание и раскрыл свою книгу вновь. Там появилась надпись! В тот же миг перед повелителем адских легионов возник ужасный Бедивер, у которого были черные, словно бездна, глаза и темные борозды тянулись вдоль его лица.
Указав перстом на Арторию и рыцаря, могущественный демон преисподней отдал приказ.
Именно в тот момент сэр Бедивер совершил опрометчивый поступок, отдалившись от Артории, которая время от времени прикрывала его. Убив рыцаря барона Римского, беловолосый воин сделал пару шагов вперед, толкнув другого предателя щитом, из которого, к удивлению всех врагов, появился величественный белый лев. Одной лапой Овейн сбил с ног сирийского воина с длинными волосами. Сириец не упал, но сделал перекат и изящно отпрыгнул в сторону, создавая расстояние для удара хлыстом.
В это же время послышалось:
— Аргх!
Это магический близнец Бедивера, брызгая слюной, набегал на своего злейшего врага сзади. Рыцарь Круглого стола не мог его видеть, так как стоял к нему спиной. Смерть была неизбежной! И никто не мог прийти на помощь сэру Бедиверу!
Именно в этот момент Артория, которая и до этого, раздавая удары направо и налево, посматривала в сторону своего первого рыцаря вечности, рванулась к седому воителю. Она слабо заботилась о своей сохранности, поэтому, в процессе получила несколько ранений. Вражеские клинки ранили ее правую руку, в которой был меч. Персидский воин кривым клинком прочертил дугу по ее правой ноге, ниже колена.
Хромая и представляя для своих врагов теперь желанную и легкую добычу, светловолосая дева растворилась темной дымкой перед своими противниками. Лишь воздух поразили неприятельские мечи. А сама королева появилась в тот же миг рядом с Бедивером, выставив Вечность для защиты. Оружие ненастоящего Бедивера отскочило от черной стали. Этот удар должен был поразить голову беловолосого воина, но не достиг цели. Следом, Артория быстрым движением отсекла голову демоническому подобию рыцаря.
И хотя беда миновала, но далее произошло то, что не могли понять остальные. Сэр Бедивер, рыцарь Круглого стола, упал на колени и закричал, словно от неописуемой боли. Выронив меч, он схватился за голову и упал на бок, издавая нечеловеческие стоны, хотя даже волос не упал с его головы.
Защищаясь, девушка подождала, пока к ней подбежал лев рыцаря. Аккуратно схватив зубами Бедивера за доспех, Овейн стал тянуть того подальше от врагов, поближе к стене. Воинственная дева продолжала защищать их, выкрикнув в сторону входа:
— Монтель!
Пожалуй, кроме загадочной королевы, был тут еще один человек, который тут же понял, что произошло. Именно так появляются вампиры в этом мире! Тот, кто минует свою горькую участь, кто сумеет обмануть смерть и в предписанное мгновенье не лишится жизни, тот получит дар и проклятье одновременно. Будет этот человек перерожден! Мгновенно эта душа почувствует перемены, ибо судьба была обманута и переписана.
Сейчас несчастный Бедивер не чувствует ничего, кроме неописуемой боли и отчаяния. Но спустя время, вероятно, даже долгие годы, поймет он, что более не является смертным. В тот судьбоносный день потребует его новая природа дань за жизнь вечную и свободу от оков судьбы. В тот день вкусит обновленный Бедивер крови!
А теперь этот паренек в доспехах просто не понимал, что случилось, и кричал из-за нечеловеческих болей. В ближайшее время он уже не воин — необходимо убраться с ним подальше от места схватки. Поэтому Артория и привлекла внимание волшебника.
Используя остатки своих сил в урон себе, лысый маг переместился к истошно вопящему рыцарю. Упав на колено рядом со львом и рыцарем, Монтель лишь произнес королеве, которая была к нему спиной:
— Старый замок, моя королева!
— Я найду вас там! — не поворачивая головы, сказала Артория.
В этот же миг маг и рыцарь исчезли и появились в комнате, где они остановились, когда только прибыли в Камелот.
***
Чародей кашлял кровью. Теперь уже Монтель не будет прибегать к магии, ибо это будет опасно для жизни. Отдышавшись, колдун вытер рот рукавом и помог Бедиверу лечь на ложе.
Теперь все зависело от черной королевы! Теперь стало понятным, почему девушка не явилась раньше и не попросила об этом! Артории нужен был ее первый рыцарь, а сотворить настоящего вампира можно лишь вырвав того из лап смерти и нарушив судьбу человека.
Королева спасла Бедивера, а тот должен будет вернуть ей долг, защитив ее от убийц в прошлом. И таким образом, сам того не ведая, сэр Бедивер спасет, пожалуй, сильнейшую представительницу темного воинства: черную королеву Арторию, которой было предписано умереть еще во младенчестве.
Круг замкнется, чтобы потом расползтись по Британии кровавым пятном.
Усмехнувшись, Монтель глянул на своего молодого товарища. Тот тяжело дышал, лежа на спине. Криков больше не было, но через какие ужасные пытки пришлось пройти юноше — чародей мог только гадать.
Признаться, сам колдун думал, что еще там, у озера в лесу, рядом с Камланном, когда Бедивер отказался выбрасывать в воды озера Экскалибур, его превращение началось. Но там молодой рыцарь испытал лишь небольшую толику страданий, которые обрушиваются на головы смельчаков, которые сумели бросить вызов судьбе!
Тот, кто становится вампиром, уже не зависит от рока. Для таких существ нельзя предсказать будущее. Монтель знал это, так как у него самого были помощники-вампиры из Византии.
И, частично правы те, кто рассказывает о кровавых слезах, которыми плачут вампиры. Таков их удел в самом начале их пути! Опирается чернь в этих рассказах на домыслы и приукрашивания менестрелей, но, то есть правда. Взяв платок со стола, лысый чародей стер алые линии с лица Бедивера.
— Хитро, королева Артория! Очень хитро! Так хитро, что за вами потребуется глаз да глаз! — тихо самому себе прошептал Монтель.
***
А тем временем в зале северной башни сражение на истощение подходило к концу. Обе стороны понесли большие потери. Держась за левый бок, барон Озерный и сэр Борс атаковали черноглазого Парсифаля. Разбив флакон со святой водой под ногами у демона, рыцари заставили того завопить от боли, а после обрушили свои клинки на тварь.
Оставшиеся рыцари баронов сражались за свои жизни из последних сил. Даже Артория, подпрыгивая на одной ноге, ослабевшей рукой держала свой клинок и помышляла лишь об обороне. Почувствовав свой шанс, четыре воина в красных плащах во главе с адским спартанцем ринулись на девушку.
Отойдя к стене, где были стулья и стол, дева в черном выставила в левую сторону указательный перст, а после резко дернула левой рукой в сторону нападавших. Стул сорвался с места и полетел в рыцарей, сбив одного из них с ног. Остальная группа замешкалась. Те воины, кто обладал щитами, поспешили спрятаться за них. Продвижение в сторону королевы замедлилось, так как новые предметы летели в атакующих.
Когда стулья и всякая мелочь закончились, Артория указала пальцем на стол, желая с помощью магии бросить и его в рыцарей, но магические способности девы были посредственными. Дубовая мебель лишь поднялась в воздух на мгновение и опустилась на пол со стуком.
— Вперед!!! — скомандовал демон в красном плаще.
Всего лишь какой-то десяток локтей отделял Арторию от врагов. Смерть нависла над мечницей в черном нагруднике. Допрыгав на здоровой ноге до стола, девушка схватила мебель за ножку и ударила им весь отряд одновременно, сбивая воинов с ног. Дубовый стол разлетелся в щепки, а противники лежали на полу, кряхтя от боли.
— Сразу бы так! — в пылу сражения сказала воительница.
Даже призванный Белиалом спартанец был на полу после такой выходки. Сил этой девушке не занимать! Добив воина Спарты мечом, Артория остановилась. Между Герцогом Данталионом и воинственной девой были два адских воина. Сирийский рабовладелец, который размахивал двумя хлыстами, и демонический двойник Борса.
Увидев, как светловолосая королева медленно ковыляет, словно тянет за собой правую ногу, сириец хищно улыбнулся. Обычно, раны быстро заживали на вампирах, но только не те, что были нанесены серебром или магическим оружием. Также замедляло заживление ранений то, что воительница скрывала свою истинную сущность. Поэтому Артория тянула время, подпрыгивая на здоровой ноге, чтобы встать поудобнее лицом к врагу.
На ее счастье, двойник Борса только прикрывал восставшего из ада работорговца, который размахивал своими кнутами, у которых были бронзовые шарики на концах. Щелкая бичами, адский воин заставлял Арторию неуклюже отбиваться и отмахиваться мечом.
— Тебя бы ко мне в ад, а уж там я бы тебя отхлестал от души! И не только кнутом! — злорадно посмеиваясь, произнес сириец.
Тем временем, вампир почувствовала, как раны на ее теле хоть и медленно, но стали затягиваться. Производя более запутанные движения и удары, торговец рабами сумел ударить Арторию по лицу. Девушка вскрикнула и прижала ладошку к правой щеке.
— Только не плач, красавица! В Дамаске за такую шлюху, как ты, отдали бы целое состояние!
Артория пропустила мимо ушей насмешки и оскорбления. Она за свою жизнь от врагов слышала и не такое! Почувствовав, что ее чело исцеляется, юная воительница медленно отняла ладонь от щеки, где не было ни раны, ни синяка, даже царапинки не было.
Увидев это, смуглый воин удивленно произнес:
— Какого…
После следующего щелчка кнутом, Артория кувырком ушла из-под удара. Когда негодяй попытался ударом намотать свой бич вокруг ее шеи, девчонка поймала плеть левой рукой. Усмехнувшись, сирийский воин ада потянул хлыст на себя, но королева не сдвинулась даже на волосок.
Уже Артория, широко улыбаясь, со всей силы рванула кнут на себя. Не растерявшись, рабовладелец позволил своему телу полететь на нее, выставляя ногу для удара. Артория уклонилась. Тут же чудовищный Борс с воинственным кличем поспешил на подмогу. После пары ударов, Артория пронзила ложного рыцаря насквозь.
Сирийский грешник к этому моменту достал два кинжала из голенища своего сапога. По одному в каждой руке. Быстрым движением он бросил их в Арторию. Девушка не успела среагировать должным образом, отбив лишь один кинжал своим клинком. Но второй нож отскочил от ее черной брони, издав неприятный звук.
Воительница рванулась к сирийцу, который поднял один из своих хлыстов и широко размахнулся правой рукой, чтобы ударить деву сверху вниз, но удара так и не последовало. Позади адского воина был барон Озерный, который придавил своей ногой кнут к полу. Когда работорговец понял, что произошло, было уже поздно. Артории понадобилось мгновение, чтобы отделить голову нечестивца от его шеи.
Тут же подоспел и маг барона, который поспешил наложить защитные чары на вельможу и деву-воительницу. Королева Артория только поморщилась от такой заботы.
Но еще оставался герцог Данталион. Королева понимала, что, справившись с ним, можно будет устранить угрозу Белиала для Камелота. Но помощники в этом бою ей не нужны!
— Оставьте! Возьмите с собой мага и проскользните в комнаты, что находятся за коридором, который прикрывает этот демон! Сдается мне, что там адский портал! Без него все демоны, что пришли в Камелот, сгинут за считанные мгновенья!
Люди согласились. Чтобы закрыть портал в Камелоте, не требовалось больших магических умений. С этим справится любой волшебник. А кровавые руны можно будет уничтожить вместе с поверхностью, на которой их начертали.
В зале еще велись бои, хотя обе стороны вместе сейчас вряд ли насчитают и дюжину воителей, что были на ногах.
— Vae victis! — с этим кличем Артория бросилась на своего противника, но не смогла даже приблизиться к могучему духу.
Барон и волшебник могли видеть, как в девушку полетели призванные огненные шары, молнии и магические лучи. Артория прыгала, уклонялась и отбивала магию адского герцога клинком. Прочертив мечом линию перед собой, королева сделал движение левой ладонью, создавая защитный барьер. Магия герцога разбивалась о него. Так продолжалось недолго, пока воительница не поняла, что хитрый Данталион волшебными цепями приковал ее к полу. Резвой деве теперь было даже не сдвинуться с места, а заслон давал трещину.
В этот же момент на месте, где была черная воительница, возникло темное облачко, которое быстро рассеялось. А сама королева за мгновение оказалась за спиной старца в магической робе. Казалось, герцогу некуда деваться, Артория нанесла прямой удар в спину, но клинок будто бы напоролся на каменную глыбу. Ее меч запутался в складках одеяния мага.
Пока шла эта борьба, барон Озерный сказал своему товарищу:
— Сейчас!
И два человека смогли незамеченными пробраться в нужный коридор.
А Данталион, не ожидая такого маневра от девицы, был в ярости. Схватив правой когтистой рукой девушку за наруч, левой он выбил ее магическое оружие из руки. Левой рукой Артория обхватила шею Данталиона, зажав ее, и сдавила изо всех сил.
Злобно хохотнув, адский маг произнес заклинание, а в руках Артории остался лишь балахон. Сам он словно растворился, чтобы затем появиться лицом к противнице в нескольких локтях от нее. Был это весьма крепких старец в красной рубахе, заправленной в щегольские штаны такого же цвета. На ногах были огненные рунические сапоги.
— Я не знаю, кто ты, воительница, но неужели ты хотела просто задушить одного из величайших демонов ада?
Артория лишь молчала. Ее задачей было выиграть время. Данталион продолжал:
— Соломонова пешка! Твои меч и доспехи были выкованы в адских кузнях! Никакое оружие адских кузнецов не может причинить вред мне! Выглядишь ты, скорее, как рыцарь смерти из легенд, что ведет орды нежити за собой, нежели воин Круглого стола. И тебя нет в моей великой книге! Я желаю знать: почему ты сражаешься против Белиала? Кто ты, прекрасная незнакомая воительница? Что обещал тебе Соломон, взамен на твою верность?
Подняв свой клинок с пола, девушка только теперь решила поддержать беседу, убедившись, что никто не слышит их. Заметив, как серые, алые и коричневые точки отделяются от посланного демона, Артория начала:
— Вы меня не знаете, герцог Данталион! В этом времени! Но вот я вас знаю очень хорошо в своем мире! И вы обо мне слыхали в моем времени! В конце концов, это я стала причиной бесславной кончины Самаэля, Астарота и прочих ваших рогатых и козлоногих соратников!
Услышав имена других сильнейших духов ада, Данталион нахмурился, но дева продолжала:
— И служу я лишь себе! А вам пора, герцог! Ваши подручные, скорее всего, сгинут в Камелоте. А вот вы сможете вернуться в ад. Ослабевшим и без Грааля! Мне кажется, Белиал будет в ярости! Скажите ему, что все легионы ада не смогут защитить его от гнева королевы вечности! Ваше время пришло, герцог Данталион! Я не прощаюсь! В моем мире мы увидимся вновь! И для кого-то эта встреча окажется последней!
— Что?! Не-е-е-е-ет!
Только сейчас Данталион понял, что его связь с этим миром становится все слабее, а это означало лишь одно — адский портал в Камелот был закрыт. Распадаясь на тысячи разноцветных пылинок, могущественный демон сумел лишь пригрозить воительнице:
— Будь ты проклята!
— Нашел, чем меня испугать! — усмехнулась Артория.
***
Мысли барона Римского беспорядочно сменяли друг друга.
«Что же делать? Спрятаться? Бежать? Так я и бегу! Но куда? Мне нужна помощь могучего владыки!»
Почувствовав руку на своем плече, старик остановился. Алый рыцарь решил предупредить своего сюзерена.
— Господин, дальше будет лишь лестница, что ведет на вершину малой башни! Оттуда некуда будет бежать!
Соглашаясь, старец быстро-быстро закивал. Вид барона не внушал доверия, будто тело было здесь, а мысли блуждали по неведомым дорогам далеко отсюда.
— Что ж, тогда дадим бой здесь! — властно произнес призванный центурион.
Ланселот и два рыцаря барона Озерного остановились напротив римского воина и трех рыцарей в красных плащах.
— В атаку! — скомандовал римлянин, который еще при жизни привык отдавать распоряжения солдатам.
Скрестились клинки рыцарей. Сэр Ланселот считался одним из лучших рыцарей Круглого стола, поэтому два рыцаря пали под его ударами, не успев даже ранить грозного противника.
Защитившись от выпада синего воина, человек барона Римского нанес ужасную рану своему противнику, разрубив тому шлем и голову мощным ударом. Справа от Ланселота, воин барона Озерного одержал верх над алым солдатом.
Следом, Ланселот сцепился с мастером клинка в красном плаще. Обмениваясь ударами, они передвигались все ближе к барону Римскому, ибо противник Ланселота отступал. И тут рыцарь Круглого стола узрел чудо! Командир центурии, находясь на расстоянии от воина в синих одеждах, сделал шаг вперед и взмахнул своим гладиусом, и тут же перед его врагом показался легионер. Синий рыцарь не ожидал такого поворота и совершенно не был готов к отражению такой атаки. Поэтому, несчастный слишком поздно взмахнул своим мечом и упал, получив смертельный удар мечом в голову. Римский воин, убив своего врага, тут же растворился в воздухе.
Теперь адский центурион принялся за Ланселота. Еще один взмах коротким оружием, и в сторону Озерного рыцаря побежал воин с большим щитом и копьем. Оттолкнув от себя баронского рыцаря, сэр Ланселот приготовился к схватке с легионером. Сумев среагировать на выпад, рыцарь схватил копье за наконечник и разрубил древко мечом. А после нанес поперечный удар призванной пешке центуриона, заставив того раствориться.
Красный рыцарь накинулся на Ланселота, но тот хладнокровно отбил меч воина в сторону, заставив противника потерять равновесие, а после добил того прямым ударом в грудь.
Грозный командир центурии подкинул гладиус в руке и разрезал воздух тремя ударами. Тут же перед ним появились трое легионеров из легкой пехоты, вооруженных такими же клинками, как и их командир. Этот демонический воин имел особенность: мог он призывать солдат своей центурии. Вместе они творили преступления, бесчинствовали, сжигали деревни и убивали. Каждый из них оправдывал себя тем, что выполнял приказ командующего. Вот и теперь, по первому зову своего лидера они бросаются в бой, не раздумывая и не сомневаясь.
Схватившись с тремя супротивниками, Ланселот умело наносил удары и отбивался, отступая назад. Но каждый выпад рыцаря достигал цели, а его защита была безупречной. У врагов не было и шанса. Расправившись с этим отрядом противников, воин Артура обратился к давно умершему центуриону:
— Почему бы тебе самому не вступить в бой, как подобает настоящему воину?
Слов в ответ не последовало.
Взмахами гладиуса ответил на это командир Римской империи. На сей раз он призвал четверых легионеров и своего опциона. Были его воины с большими красными щитами и длинными копьями. В середине строя находился заместитель центуриона.
Плотной стеной надвигались они на Ланселота. При таком раскладе у рыцаря Озера шансов не было. Отступая назад, воин стал озираться по сторонам. Узрел он большие кувшины со святой водой и мешки с солью на стенах. Подскочив к ближайшему от него сосуду, герой опрокинул его, и вода растеклась по каменным плитам дворца. Соприкоснувшись с адскими псами, вода заставила тех закричать от боли. Много пара образовалось от этого демонического отряда, время которого ушло несколько веков назад.
Видимость стала ограниченной, поэтому, неожиданностью для центуриона стал выскочивший из белесой мглы Ланселот. Взмах Озерной Стали отправил негодяя назад в ад, где ему и место. Прислужники центуриона, лишившись своего командира, тоже растворились в пустоте коридора.
Оставшись наедине с грозным рыцарем, барон Римский стал озираться по сторонам. Не зная, что делать дальше, старикашка побежал прочь, как мог, от своего губителя.
Вдруг в окне промелькнула тень, что заставило сэра Ланселота остановиться. Что-то большое за окнами дворца не ускользнуло и от предателя. Послышался знакомый для Озерного рыцаря вой тельца.
«Спасение!»
Как только эта мысль мелькнула в голове старца, тот рванулся к ближайшему окну, отворил его и стал истошно кричать:
— Сюда! Я здесь! Часть Грааля у меня! Я служу Белиалу!
После этого наступила тишина, которая длилась мгновенье для Ланселота и целую вечность для барона Римского. Тишь эту прервал звук разбивающегося стекла, так как в окно с витражом влетел громадный демон.
Встал он между рыцарем и бароном, готовясь атаковать. С грозным рыком наступал телец на воина, как вдруг стали замечать все: Ланселот, барон Римский и сам телец, что от чудовища стали отделяться небольшие разноцветные точки, будто пылинки.
Монстр замер в нерешительности, будто силился понять, что происходит с ним. А когда его разум поразила страшная догадка, было уже поздно! С последним ревем посланник Белиала растворился в пустоте, ведь портал в ад в Камелоте был разрушен!
Теперь уже никого не осталось, чтобы защитить старика от праведного гнева Ланселота. Тот схватил старца в красных одеждах за горло и прижал к стене. Хватка его была сильной, освободиться старик не мог. Только его голова вздрагивала, словно в припадке. Глаза предателя были закрыты, словно он боялся посмотреть на рыцаря Круглого стола.
— Сколько честных и хороших людей сегодня потеряли свои жизни из-за тебя, мерзавец?
Не дождавшись ответа, Ланселот выронил меч из руки и стал бить. Бил он с остервенением и не зная устали. Даже разбитые в кровь костяшки пальцев его не остановили. Стена так и вздрагивала от могучих ударов. Бить безоружного рыцарю не пристало! Но даже так ничтожный барон сжался, словно бы съежился, и при каждом ударе издавал жалкий вскрик.
Так продолжалось бы еще долго, если бы Ланселота не схватил за руку его друг и соратник: сэр Парсифаль, который с магом и клириком подоспели на помощь.
— Бой окончен! Не стоит благородному воину марать руки о такое ничтожество!
После этих слов Ланселот остановился, и, будто обессилев, оперся спиной о стену, закрыл лицо руками и беззвучно зарыдал.
Да, об этой ночи будут слагать легенды, но такого испытания честный и добрый человек никогда не пожелает даже своему заклятому врагу.
— Мы… победили? — неуверенно спросил монашек.
Ответом ему стал рожок с восточной стены. Тут же ответил сигнал с запада и юга. Заключительным было послание с северного направления.
***
Сэр Борс с ужасом осмотрел залу: выживших было совсем мало, но каждый, кто сумел победить, уже был героем! Не вымышленным, а настоящим, прошедшим через боль, предательство, ранения и битвы с коварным и сильным врагом.
В живых остался барон Озерный, который с торжествующим видом выходил из комнат, куда его послала Артория, чтобы закрыть адский портал. Своего господина сопровождал маг. Еще трое рыцарей держались на ногах после этой отчаянной атаки на предателей.
Зазвучали рожки защитников крепостной стены, возвещая об окончательной победе над велиарами и красными рыцарями предателя.
— Рожок! У кого есть рожок? Нужно дать сигнал! — задыхаясь от нахлынувших чувств, произнес сэр Борс.
Но никто не имел при себе этого предмета. Что и говорить, некоторое время назад никто из них не чаял пережить эту бойню, а теперь, когда беда миновала, радости не было конца!
— Клянусь, я озолочу всех бардов и менестрелей Британии, но эту неделю на пирах и в тавернах будут исполнять лишь «Последний бой Вогана»! А памятник в центре Камелота для прекрасной византийской воительницы — самое малое, что я могу! — произнес усталым голосом барон Озерный.
Послышались одобрительные отклики. Прислонившись к стене или просто опустившись на пол, воины, наконец-то, могли отдохнуть. К группе рыцарей подошел белый лев, подпрыгивая на трех лапах. На передней правой лапе Овейна была страшная рана, нанесенная мечом.
— Клянусь, теперь каждый из вас мне брат… и одна сестра! И этот чудный лев тоже мне родня отныне! — сказал неизвестный рыцарь в синем плаще и добавил о сестре и звере, когда его взгляд остановился на воительнице, рядом с которой расположился царь зверей.
Артория зловеще улыбнулась. Рано было расслабляться. Для нее сражение закончится тогда, когда кусочек Грааля будет передан ею Монтелю или Бедиверу. И, вполне возможно, кровь ее новых «братьев» прольется очень скоро.
Времени у нее оставалось достаточно, и Бедивер был обращен ею в вампира, так как она спасла его от смерти. Теперь оставалось забрать фрагмент Святой Чаши у этих дураков. И сделает она это, скорее всего, вырвав фрагмент Грааля из окоченевших рук ее недавних союзников.
Послышался сигнал рожка из малой северной башни.
— Должно быть, это Ланселот! — сказал маг.
— Нужно найти наших братьев! Слава Богу, они целы и преуспели! Мне теперь уже все равно: могу сразиться с рыцарями смерти из легенд или вымышленными вампирами из сказок! — чтобы поднять настроение людям, сказал барон Озерный.
Воины стали искренне смеяться. Смеялась и Артория, прикрывая свой рот рукою и переводя взгляд с одного человека на другого.
«Свернуть им шеи сейчас или подождать?» — раздумывала черная королева.