Рыцари решили отправиться навстречу Ланселоту. Осколок Грааля должен был находиться у предателя, которого, судя по сигналу рожка, рыцарь Круглого стола сумел схватить. Но терять бдительности не стоило! В Камелоте еще оставались рыцари барона Римского, которые могли представлять угрозу.
Для воительницы настало время размышлений. Рассвет уже четко обозначился на горизонте. Первые слабые лучи уже показались на крышах замковых башен. С востока они приносили дурную весть для Артории: теперь биться будет сложнее. И ей одной против всего гарнизона Камелота будет нелегко!
От дневного светила можно будет защититься, держась в тени с накинутым на голову капюшоном. И броня ее обладала полезным свойством: поддерживала темные силы своей хозяйки, защищая не только от оружия, но и от освященной воды, заклинаний магии света или солнечных лучей.
Данталион был прав наполовину, когда сказал про адское происхождение вещей девушки, ведь доспехи и клинок таинственной королевы не выковали в аду, но лишь перековали там, изменяя саму суть реликвий. Среди демонов ада у воительницы тоже были союзники. Не все верили в окончательную победу Белиала. Многие искали своей выгоды, заискивая перед черной королевой. Так, например, славный меч Экскалибур, с помощью темных ритуалов и тяжелой работы Гефестуса, теперь обладал рядом свойств, которые могут помочь воительнице в трудную минуту.
А теперь помощь девушке была нужна. Рыцари Круглого стола представляли серьезную угрозу. Благо, подкрепление для девы-вампира было уже здесь, прямо в этой зале…
Окинув взглядом место поединка с демонами и предателями, Артория промолвила, держась за грудь:
— Я пойду за вами следом! Мне нужно осмотреть раны! — произнесла дева с мученическим выражением лица.
— Мы не оставим вас одну! — твердо сказал барон Озерный.
— Право, не стоит! Не хочу вас задерживать! Ведь мне нужно… снять доспех! Тем более, со мною будет Овейн! — словно найдя удобную отговорку, выпалила воительница.
Спорить рыцари не стали, но и оставлять девушку одну не согласились, оставив своего товарища с нею.
— Не волнуйтесь, моя госпожа! Тревор отвернется по первому вашему слову! — заверил воительницу сэр Борс.
Молодой рыцарь, который выглядел весьма довольным тем, что ему поручили охрану такой важной и красивой персоны, легко поклонился Артории. С натянутой улыбкой на лице, девушка ответила учтивым кивком, после чего, с видом умирающего лебедя, прислонилась к стене.
Следуя за вельможей, небольшой отряд покинул королеву, а Тревор — рыцарь из числа воинов барона Озерного, остался с Арторией прикрывать ее спину.
Черная воительница, мигом воспрянув и обретя силы, как только остальные рыцари скрылись из виду, принялась за дело. Сперва она деловито подобрала щит Бедивера и, похлопав по нему ладошкой, с искренней заботой сказала магическому льву:
— Овейн! Ты ранен! Прошу тебя, вернись на место!
Волшебный царь зверей был рад такому предложению и повиновался. Видя, что тому тяжело идти, девушка сама подошла к питомцу своего первого рыцаря, чтобы тот мог появиться на щите.
Зная наперед, какую важную роль этот лев сыграет в ее становлении, девушка проявляла искреннюю обеспокоенность об этом звере. Следовательно, и щит необходимо все время держать при себе.
Это был не ее стиль, но светловолосая воительница взяла щит в левую руку. Артория, будучи умелым воином, несмотря на свой юный возраст для человека, и, совсем уж детский, если говорить о ней, как о вампире, умела обращаться и с луком, и с палицей, и с топором. Обороняться с помощью щита она умела неплохо, хотя предпочитала расчищать себе путь только клинком, делая упор на атакующий и агрессивный стиль.
Сам лев был смущен этой особой в черном доспехе с самого начала. Звери, тем более, магические создания, очень хорошо чувствуют природу существ и могут понимать, кто или что перед ними. Сперва Овейн насторожился, когда почуял мощную темную силу в этой деве. Для этой девушки люди — всего лишь добыча! Хищник узнает хищника! Но зверя сбивало с толку то, что его нынешний хозяин был готов за Арторию жизнь отдать. И что было самым непостижимым для белого зверя, почему эта дева так расположена именно к нему, ко льву. Словно она знала его уже долгие годы и была для него хорошим и верным другом. Это он тоже мог почувствовать из-за своей магической природы.
После этого воительница в черном стала бродить по зале с видом человека, который ищет грибы или ягоды в лесу. Она шла от трупа к трупу, небрежно переворачивая убитых рыцарей носком сапога, склонялась над ними, будто что-то проверяла, шептала какие-то слова и легонько тыкала своим рунным клинком в открытые участки тел. При этом, даже Тревор заметил, что ее оружие вспыхивало алым, когда она совершала этот ритуал.
Обойдя всю залу по кругу, девушка пробубнила себе под нос:
— Восемь. Хорошо! Для начала, этого будет достаточно!
Оставленный с нею воин не совсем понимал, что делает эта воительница. Желая быть полезным, юноша обратился к византийской красавице:
— Вероятно, госпожа желает пить?
— Пить? — рассеянно переспросила дева.
В этот же миг тела, до которых Артория добралась прежде остальных, стали дергаться. Один из рыцарей, сев на полу, обвел зал пустым взглядом и остановился на своей новой госпоже. И это привело юного рыцаря в замешательство, ведь в груди у мертвого воина торчал кинжал, а в глазах заплясал зеленоватый огонек.
— Что ж, теперь можно и попить! — с улыбкой сказала Артория, оказавшись в шаге от своего телохранителя.
Последнее, что увидел охранник девы, были ее желтые глаза. Теперь маска была сорвана. Воительница мгновенно переместилась за спину воина, схватила его и вонзила свои клыки ему в шею.
Пытаясь безуспешно сопротивляться, мальчишка размахивал руками. Он даже крикнуть не успел. Скорее, от удивления и неожиданности, нежели от слабости, ведь византийская воительница Собора Света на поверку оказалась кровососом.
Покончив с кровавой трапезой, Артория отбросила тело воина в сторону и вытерла тыльной стороной ладони лицо. Семь ее верных рыцарей смерти уже стояли на ногах, ожидая приказа своей госпожи.
Воительница глянула на мертвого Тревора, доставая свой клинок из ножен за спиной:
— А тебе выпала честь быть восьмым!
Произведя такие же действия, что она проделала с остальными телами, девушка стала ждать. Спустя какое-то время, мертвец открыл глаза, которые стали светиться зеленым. Поднявшись и поклонившись Артории, тот произнес нечеловеческим низким голосом:
— Приказывай, госпожа!
Кивнув, Артория повела свое маленькое войско вон из северной залы. Проведя такой нехитрый ритуал, черная королева подняла восьмерых рыцарей смерти. Хотя, как сама же воительница смерти и говорила в таких случаях о своей работе: «Мои рыцари смерти — это безмозглые зомби, которые еще могут хорошо сражаться, ведь их руки и ноги помнят движения! Да пару скелетов могут поднять, чтобы веселее было!»
Артории плохо давалась некромантия. Конечно, ее рыцари смерти не ровня рыцарям вечности, которые вселяли ужас в охотников на вампиров. Но, для ее нынешних целей: выставить неживое воинство против сильных противников и выиграть время, на это ее «друзья» годились вполне.
Дело было не только в ее слабости в дневное время или опасности, что представляли Парсифаль, Ланселот и Борс. Эти тоже устали и получили немало ран в бою. Также важно было создать условия, при которых Монтель и Бедивер смогут улизнуть из Камелота. Погоня магу и рыцарю вечности не нужна! И, учитывая слабость чародея после всех этих перемещений в пространстве, это была вынужденная мера. Поэтому, небольшая армия нежити, что будет наводить шороху в Камелоте, не помешает!
Теперь путь Артории и ее отряда лежал в главную залу нового дворца, где лежали бездыханные тела отравленных рыцарей, советников, первых магов и прочих важных людей. Скоро эта толпа вновь обретет способность ходить, да вдобавок они будут наводить ужас на живых!
***
Фрагмент Святой Чаши был отобран у барона Римского, который сидел на полу под гобеленом, поджав колени. Он только безвольно, словно, не веря в произошедшее, мотал головой и смотрел куда-то в пустоту.
В длинном коридоре со множеством витражей по обе стороны, по красной дорожке шествовала группа во главе с бароном Озерным. Увидев, что Ланселот и Парсифаль в порядке, рыцари искренне обрадовались.
После непродолжительных расспросов, сэр Ланселот произнес:
— Друзья, но я не вижу среди нас византийской воительницы! Судьба кудесника и сэра Бедивера также остается для нас тайной! Надеюсь, они целы?
— Не стоит переживать, с воинственной девой остался сэр Тревор и лев Бедивера. В бою она получила несколько ран, когда ринулась защищать сэра Бедивера, поэтому попросила остаться в зале, чтобы осмотреть свои ранения! Чародей, используя магию, перенес раненого рыцаря прочь. Признаюсь, никогда бы не подумал, друг Ланселот, что сильнейшим воином на моем веку будет женщина! Она сразило множество предателей и исчадий ада! Даже величайший дух ада вынужден был отступить под ее напором! Я и мой маг лично наблюдали эту схватку! — вдохновенно произнес барон Озерный.
Черноволосый рыцарь только кивнул. А вот барон Римский при этих словах как-то странно оживился, глаза его блеснули огоньком, и он резко повернул голову к молодому вельможе. Старик оскалился:
— Данталион проиграл? Уж не знаю, кого вы там привели с собой, но в то, что с герцогом Данталионом, одним из величайших духов зла, сумеет справиться какая-то баба, я никогда не поверю! Любой из высших демонов ада способен в одиночку противостоять десяткам рыцарей Круглого стола!
Монашек, которому тоже посчастливилось выжить, подошел к старику, явно заинтересовавшись этим утверждением.
— Что вы хотите этим сказать?
Потупив взор, изменник процедил сквозь зубы:
— Вероятно, Белиал был прозорливее, чем мы все думали! И в поход выступил кто-то еще из его слуг…
Махнув на старикашку рукой, Парсифаль не дал тому договорить, перебив его:
— Разве вы не видите? Он бредит! От злобы! Или, в тщетной попытке запугать нас, несет всякую чушь! Разве стоило подручной Белиала притворяться? Она могла решить исход сражения в пользу адских псов, впустив сюда велиаров! А что мы видим? — рыцарь вопросительно уставился на предателя. — Западный вал не взят, а врата заперты! Недавно оттуда подали сигнал!
Старикашке нечего было сказать на это. А сэр Борс добавил:
— Вероятно, мне лишь показалось, но лицом эта девушка чем-то напоминала нашего короля Артура. Словно само провидение прислало нам на помощь ту, что даже ликом своим походит на героического властелина Британии! — с некоторой благородной досадой покосился Борс на предателя, словно желая пристыдить того.
От плененного человека не последовало ответа.
— Соглашусь! — кивнул барон Озерный. — Когда прекрасная Артория спуститься вниз, мы сможем, все вместе, отправиться во внутренний двор замка.
Другие люди в их отряде не спорили. Сэр Борс, вероятно, озвучил ту мысль, которая появилась у каждого, когда они впервые увидели заморскую златовласую воительницу. Сходство было поразительным! Как у брата с сестрой, как у близнецов. Правда, Артория моложе. Но, тогда было не до сравнений.
— А пока мы ждем, друзья, давайте займемся делом! — предложил Ланселот.
Некоторые из рыцарей, кто имел пустые пузырьки, стали наполнять их святой водой. Кто-то просто решил осмотреть свои доспехи с оружием и полить их освященной водой, ведь еще не известно, что поджидает их впереди!
Монах и маги выразили желание осмотреть фрагмент Грааля. Сэр Ланселот бережно передал из рук в руки часть Святой Чаши клирику.
— Это должно быть у вас, ибо вы — самый достойный человек из нас, чтобы держать при себе эту христианскую реликвию.
Тут барон в красных одеждах вновь напомнил о себе, усмехнувшись:
— Вы даже не знаете, что именно держите в руках! Безумцы!
Но словам озлобленного старика не придавали значения.
***
После их появления в старом замке, Монтель понемногу стал приходить в себя. Его друг сейчас спокойно лежал на деревянной кровати. Видимо, апогей его мучений миновал. Удостоверившись, что Бедивер в порядке, чародей взялся за дело.
Теперь у них не было пути назад. Как выкрикнула Артория на западной стене: «Или победа, или смерть!» Теперь все знают, что они пришли вместе. Ясное дело, что черной воительнице придется запачкать руки, ведь добром рыцари кусок Грааля ей не отдадут. Поэтому, надо будет готовиться быстро исчезать из Камелота!
Разбавив водой в кружке порошок, который колдун называл «Сердце саламандры», он залпом выпил его. Так можно будет восстановить в кратчайшие сроки магические способности, но этот метод не слишком хорош для сердца мага.
— Ничего-ничего! Потом будет время отдохнуть! — успокаивая себя, пробубнил Монтель себе под нос.
Пока сэр Бедивер отдыхал, кудесник приготовил все необходимое для побега. Точнее — для еще одного перемещения. На сей раз их целью будет юг королевства Логрес, где имеется магический каменный круг. Но не к самому Кругу Времен их перенесет магия Монтеля. Сначала они отдохнут в одном тихом и спокойном месте, а потом продолжат свое опасное путешествие.
Походные сумы ждали своего часа в углу комнатушки, свернутые в трубочку подстилки были там же! Пару ночей, если будет необходимость, можно будет провести и под открытым небом. А после, ни в этой стране, ни в этом времени о них даже воспоминаний не останется!
Выйдя в коридор, Монтель прислушался. Было тихо, что немного настораживало чародея, ведь рано или поздно Артория израсходует всю магическую силу кольца, и тогда девчонку просто вышвырнет в ее время. И рассвет будет играть против вампира.
— Что-то она не торопится! — угрюмо сказал волшебник, начертив магический знак на дверях.
Сим он даст знать королеве, куда надо будет идти, когда она уже с куском Грааля появится в Старом Камелоте. Притронувшись к знаку своим кольцом, Монтель сделал так, чтобы это заклинание сработало только для Артории, у которой тоже была связь с этим магическим украшением. Неизвестный рыцарь или случайный слуга в этом строении не узрят волшебного огонька.
Когда маг заглянул внутрь комнаты, Бедивер, охая от боли, поднялся и сел, свесив ноги.
— Монтель! Как хорошо, что ты здесь, но почему я не вижу Артории?
Окинув оценивающим взглядом своего молодого товарища, колдун произнес:
— Она в порядке! Более того, сейчас только на нее возлагаются все наши надежды! Пока ты лежал без сознания, со всех замковых стен дали сигнал: атака велиаров отбита. Если какие-то шальные группки красных рыцарей и остались, то они не опасны более.
Сэр Бедивер попытался встать с кровати, но, почувствовав ужасную боль во всем теле, был вынужден вернуться на прежнее место.
— Отдыхай, Бедивер! И не волнуйся! У Артории хватит сил отобрать Грааль! После она сама найдет нас, я уже позаботился об этом. А потом мы сбежим отсюда с помощью моей магии. След простыл и поминай как звали! — с улыбкой закончил Монтель, хлопнув в ладоши.
Рыцарь был явно раздосадован тем фактом, что королеве надо будет отбирать часть сосуда силой у честных воинов. Но он знал с самого начала, на какую авантюру они идут.
У бедного воина все болело: от головы до пят.
— Монтель! Я клянусь, что никогда не испытывал такой ужасной боли! То, что случилось после битвы у Камланна, было в разы легче переносить. Теперь же мне казалось, что кости вращаются в моей плоти, а кровь закипает под кожей. Голова нестерпимо болела, а глаза было просто мучительно больно держать открытыми! Уши мои я попытался заткнуть руками, но и это не помогало, ведь мне казалось, будто прямо надо мной два великана поднимали огромные каменные плиты и с силой бросали их на пол.
С опаской и немым вопросом в глазах Бедивер завершил свой монолог. Немного помолчав, чудотворец вздохнул и ответил:
— То была адская магия, о природе которой даже я не ведаю! Но ты выжил, а это теперь для нас главное!
Подумав, Монтель не решился раскрывать своему юному компаньону правду. Им предстояло еще немало важных и ответственных дел. Если рыцарь начнет сомневаться в своих целях, это только навредит. Но, рано или поздно, Бедивер обратиться в вампира полностью. Чтобы ты ни делал, а шило в мешке не утаишь, даже если очень хочется избежать неприятного разговора. В конце концов, бывшего рыцаря Круглого стола надо будет подготовить к этому, а время для этого еще есть. Монтель знал об этом из своего опыта с византийскими воинами.
***
Лишь несколько мгновений прошло с того момента, как двери в малую северную башню закрылись за рыцарями барона, как по ступенькам вниз стал спускаться отряд Артории. Достигнув дверей, дева повела своих воинов к главному залу.
«К последнему бою нужно основательно подготовиться!» — решила воительница.
Сам новый Камелот с высоты птичьего полета мог напоминать большого жука на четырех лапках. К каждой башне от главного строения вел один длинный коридор, где у основания башни каменная лестница спиралью уходила наверх. У каждого высотного здания была небольшая вспомогательная башенка, где хранилось оружие, доспехи, даже какое-то количество еды и питья, если замок будет осажден, чтобы гарнизон мог какое-то время оставаться боеспособным, располагая лишь собственными запасами.
Светловолосая воительница быстрым шагом направилась туда, где предатель отравил огромное количество невинных людей.
Задумка Артории была проста: поднять орду этой безмозглой нежити и повести ее в бой. Такого количества трупов ей должно хватить на то, чтобы сломить сопротивление оставшихся рыцарей в малой северной башне и, при необходимости, сковать силы основного гарнизона Камелота, если те поспешат на помощь. Выживать ее воинству не требовалось.
Проходя по коридору, смертоносная красотка поглядывала на окна. Солнечный свет робко пробивался сквозь витражи. Крыши построек Камелота были уже залиты золотом рассвета. Даже рядового упыря солнце не спалит в одночасье — это суеверие, но требовалось признать, что сражаться утром будет сложно. Очень сложно! Собственно, для этого она и поднимет армию мертвецов, чтобы облегчить битву для себя.
Накинув капюшон на голову и зайдя в зал, черная королева узрела только бездыханные тела. Артория считала себя воительницей, поэтому в магии ее успехи и возможности были скромными. Да и постигать магию тьмы приходилось нехотя. Впрочем, даже в некромантии она кое-что понимала. Основным средством для поднятия мертвечины послужит Вечность — темный рунический клинок королевы. От нее самой потребуется лишь произнести магические слова и направить отрицательную энергию в тела.
Души этих несчастных уже отлетели. Лишь немногие некроманты и колдуны могут поймать дух человека и заставить служить себе. Артория о таком могла бы только мечтать. А вот с телами все намного проще! Тем более, все эти людишки были отравлены, что не повредило их тела.
Девушка, зная о своем предстоящем путешествии, долгое время накапливала магическую мощь меча, которая пополнялась за счет убийств, крови и страданий жертв. По сути, ее оружие было таким же кровопийцей, как и сама дева-вампир. Теперь руны на Вечности, подобно освященным клинкам рыцарей Круглого стола, горят алым светом, давая понять своей хозяйке, что темной магии в мече под завязку.
И что-то должно оживлять трупы, делая из них вурдалаков или обычных зомби. Вот эта отрицательная сила и заставит марионеток снова двигать конечностями и выполнять приказы своей госпожи, с которой их будут связывать незримые узы.
Скоро глаза убитых в этой зале людей воспламенятся зеленым. Была только одна заминка: Артория до сих пор, к своему позору, не имела даже понятия, как поднять именно вурдалака или какую-нибудь другую нежить. Королева вампиров знала только, как поднять рыцарей смерти, которые, в свою очередь, своими способностями больше напоминали слишком прытких зомби. Ее неживые рыцари могли поднимать другую нежить, но делали это слишком долго и сил их хватало только на какое-то одно создание. Да и тыкать в каждого мертвеца клинком, зная, что не каждое тело подходит для такой роли, было занятием долгим и нудным. И противник не позволит королеве свободно этим заниматься на поле брани. В этот раз в зале северной башни ей повезло — молодой рыцарь, что пополнил ее мертвое войско, никогда не видел начинающего некроманта за работой, поэтому не вмешался, будучи сбитым с толку.
Для мгновенного поднятия толпы нежити дева научилась использовать свой магический клинок. Но, кто при этом встанет под знамя кровавой девицы, было большим вопросом.
Правда, сейчас Арторию избирательность волновала меньше всего. Оставив восьмерых рыцарей смерти у входа, она вышла на середину зала. Встав на одно колено, она уперла Вечность острием в пол и стала произносить слова, которые можно сравнить с нечестивой молитвой: каждый некромант должен знать их! Рыцарям смерти это знание передавалось вместе с легким уколом дьявольского меча Артории.
Спустя немного времени, от девушки в разные стороны стали отделяться тени. От нее самой, от ее клинка, они летели по воздуху или, словно ужасные черви, ползли по деревянному полу, выбирая себе жертву из горы трупов.
Соприкасаясь с мертвецом, эти темные сгустки поднимали тело над землей на короткий срок, после чего нежить падала, открывала свои зеленоватые глаза и кланялась своей новой владычице. После считанных мгновений, когда черная королева поднялась на ноги, весь зал наполнился нечленораздельным мычанием и рыком разношерстной нежити.
Были тут и ужасные зомби, которыми вилланы пугали своих детей. Слюна капала из их разинутых пастей, в которых, стоит отметить, появился лишний ряд острых клыков.
Немигающим взглядом своих зеленых горошин на девушку смотрели упыри, у которых верхний ряд зубов сильно выдавался вперед, закрывая нижнюю губу.
Прекрасные дамы в своих пышных и шикарных платьях теперь превратились в вурдалаков, которые могли ползать по стенам на четвереньках за счет своей ловкости, скрюченных конечностей и длинных когтей. Их некогда шелковые волосы теперь свисали на скальпах, демонстрируя обнаженные черепа.
«Какая удача!» — отметила про себя дева в черном доспехе, когда узрела пару мертвых магов, которые восстали личами.
Стоит отметить, что магический потенциал мертвых колдунов, которых за свою жизнь Артория подняла совсем уж мало — не будет и десятка, всегда был выше, чем у самой королевы. Вот такая магическая несправедливость в мире некромантии, когда произведение превосходило автора.
Окинув взором свою столь быстро обретенную армию, девушка, не лишенная иронии и чувства юмора, произнесла вслух:
— Войско я слепила из того, что было!
Ее армия теперь насчитывала десятки разнообразной нежити. Таких сил должно хватить! Разношерстный легион мертвецов производил много шума, что заставило слуг барона Римского, которые спрятались здесь, выйти из своего укрытия. Как только гости стали умирать, барон Римский покинул залу, а его прислуга осталась здесь, запершись в небольшом помещении, чтобы в безопасном месте дождаться конца сражения.
Небольшая дверь в стене, ведущая в тайную комнатку для прислуги, отворилась. Испуганные лакеи старика поздно поняли, что совершили опрометчивый шаг, показавшись Артории на глаза. Та с брезгливым видом окинула пятерых трясущихся от страха прислужников.
«Хорошо бы их скормить этим же неудачникам! Вот и не верь после этого в справедливое возмездие! Хотя… нет! Нежити много не бывает!»
И, сменив гнев на милость, приятно и искренне улыбнувшись, предводительница нежити произнесла неожиданным визитерам:
— Вы пришли вовремя! Я как раз провожу набор в свою армию!
Ответа не последовало, поэтому Артория зловеще добавила:
— Пойдете добровольцами?
После этого шутки уступили место серьезности. Девушка сделала легкое движение рукой в сторону лакеев, и толпа монстров просто захлестнула их.
— На части не рвать! Они мне еще должны послужить! — осадила пыл своих мертвецов воительница.
Оставив часть своего войска в проходе, что вел к северной башне, Артория направилась за тем, что было для нее сейчас дороже всего на свете — осколком Грааля.
***
Солнце медленно поднималось на востоке, щедро раскидывая лучи по Камелоту. Рыцарям казалось, что после такой ужасной ночи обязательно должен наступить период тишины и спокойствия. Воины смогут отдохнуть, а лекари позаботятся о раненых. Достойное погребение тех, кто пал в битве с адскими тварями, тоже должно произойти. Даже тела предателей нельзя просто так оставить гнить на земле, несмотря на их подлость при жизни. Христианские ценности должны быть соблюдены!
В своих думах воины Камелота уже были далеко отсюда, представляя дом, где можно расслабиться, увидеть жену и детей, снять опостылевшие латы и убрать в сторону меч. Поддавшись таким мыслям, люди в коридоре, что вел к северной малой башне, не были готовы к предстоящей бойне.
— Ваш клинок светится, сэр Ланселот! — обратился маг к рыцарю.
Воин короля Артура с сомнением посмотрел на свое оружие. Никогда ранее освященные мечи не подводили воинство Камелота.
— Даже не знаю, что сказать! — отшутился воин.
Какой-то странный гул приближался со стороны главного зала. Судя по шуму, было там много людей. Заслышав шаги, рыцарь у дверей подумал, что это воины Камелота прибыли в новый замок, чтобы оказать помощь и удостовериться, что опасность миновала. Солдат барона Озерного хотел было выглянуть наружу, но не успел. Из открывшегося прохода на него вывалилась лавина всякой мертвечины, которая накрыла несчастного.
Артория, желая достичь поставленной цели, требовала от своих монстров лишь одного: стремительного продвижения вперед, чтобы добыть желаемое. Поэтому, все вурдалаки сразу же, как только открылись двери, рванулись по стенам и потолку вперед, обладая таким преимуществом, как возможность передвигаться по разным поверхностям.
Костяк неживого войска составляли зомби и рыцари смерти. Эти просто медленно шли вперед, накидываясь на все живое на своем пути. Идеальная ударная сила, ведь они не испытывали страха, не чувствовали боли, не сомневались.
Люди опомнились. Быстрее всех пришел в себя сэр Парсифаль, когда воина барона, что стоял недалеко от него, повалила на землю группа зомби, устроив себе кровавое пиршество. Брызги крови и куски плоти поверженного полетели во все стороны. Делая широкие замахи, Парсифаль наносил удары сразу по многим противникам. Его освященное оружие разрезало тела мертвых, словно нож масло.
Каждый рыцарь Круглого стола знал, что, имея дело с нежитью, необходимо как можно скорее убить того, кто ведет в бой свое мертвое войско. Но кто сумел поднять этих уродцев — это оставалось загадкой!
Перебирая лапами, вурдалаки добрались до тех людей, что были позади остальных. Двое из них схватили Барона Римского, подняли вверх и разорвали на части слабого старика, окропляя кровью стены и пол.
Оттолкнувшись ногами, некогда прекрасная дама, которую темные чары превратили в обезображенную нежить, бросилась на сэра Ланселота, который одним ударом рассек тело твари надвое. Сэр Борс разлил святую воду, разбив ближайшую вазу, преграждая путь зомби. Вышедший вперед волшебник барона Озерного усилил эффект, сотворив из разлитой влаги ледяные пики, на которые нанизался десяток мертвецов.
Держась позади могучего рыцаря Парсифаля, другой светлый маг сотворил ряд огненных шаров, которые поочередно швырял в нежить, прикрывая воина Артура с той стороны, которую рыцарь не мог контролировать, нанося дугообразные удары по неживым воинам. Внезапно сэр Парсифаль остановился, не поверив своим глазам. Среди шатающихся зомби и ликующих упырей с вурдалаками, он узрел византийскую воительницу, которой они так восторгались и сравнивали с королем Артуром!
Нежить не трогала ее. Напротив, пара рыцарей смерти с пылающим зеленоватым взором была подле нее, словно личная охрана. Воинство Артории сеяло смерть вокруг, претворяя ее волю в жизнь.
«Овечья шерсть упала наземь, показав истинную волчью натуру!» — пронеслись мысли в голове воина.
Девушка, словно почувствовав на себе взгляд, повернула голову к Парсифалю и улыбнулась, обнажая клыки. От рыцаря не ускользнуло и то, что зеленые глаза теперь стали желтыми.
Не помня себя от гнева, он ринулся к ней, прорубаясь сквозь ряды медленных зомби. Сомнений не было — этим сбродом командует она! Артория подняла этих выродков, а с ее смертью этот кошмар закончится!
Разделавшись с парой упырей, Парсифаль приблизился к деве в черном доспехе. Молчаливый рыцарь по правую руку от девушки ринулся защищать свою владычицу, но упал, пронзенный клинком рыцаря Камелота, лишь только схватка началась.
Второй рыцарь поспешил нанести смертельный удар Парсифалю, пока тот отвлекся на его неживого товарища, но лишь скользнул острием по правой руке воина, нанеся неглубокую рану. Следом скрестились клинки. Сэр Парсифаль с усилием отвел в сторону меч неприятеля, а после ударил нежить свободной рукой по голове, выигрывая себе мгновенье. Последовал резкий удар острым клинком в шею, после которого неживой рыцарь уже не поднялся с пола. Два огненных шара отшвырнули пару упырей, которые спешили напасть на рыцаря Круглого стола сзади.
— Только ты и я! — выкрикнул Парсифаль, выставляя свое оружие в сторону воительницы.
Артория и краса рыцарей короля Артура сошлись в схватке. Обмениваясь ударами, Парсифаль не замечал, как нескончаемый поток нежити проносится мимо него, отрезая путь к отступлению. Злость и ярость ослепили его! Он забыл, что говорил король Артур перед атакой на Бретань! Ведь тот, кто поддается ярости, становится уязвимым для судьбы. Так случилось и в этот раз.
«Слишком увлекается сэр Парсифаль!» — мелькнула мысль в голове волшебника, что прикрывал его спину.
Уже не было возможности держать всех этих монстров на расстоянии от рыцаря. Маг только мог сдерживать нежить, не давая врагам подойти к себе, но бросать рыцаря в беде ему не позволяли совесть и воинская честь.
Предводительница нежити все больше отбивалась щитом со львом, давая время своим подручным окружить отважных людей, что оказались слишком далеко от своих друзей. Улучив момент, Артория оттолкнула воина, и со всех сторон разношерстная нежить набросилась на рыцаря, вцепившись в его руки и ноги.
— А-а-а! Не-е-ет! — только и успел выкрикнуть могучий воин перед тем, как скрыться под грудой мертвых тел.
Чародею тоже некуда было отступать. Ему оставалось только подороже отдать свою жизнь и выиграть немного времени для тех, кто был позади. Быстро прошептав заклинание, он создал огненный вихрь, который накрыл всю нежить, что была рядом. Черная королева успела отскочить назад. Когда огонь исчез, несчастного мага повалили на пол зомби.
Выпрямившись, Артория указала клинком направление своему поредевшему войску. Только вперед!
Ланселот и Борс вышли вперед, щедро раздавая удары неживым слугам Артории. Отрубив голову очередному зомби, рыцарь барона увидел ужасную картину: Парсифаль пал под натиском толпы мертвецов. Это не ускользнуло и от остальных!
Опрокинув последнюю вазу со смертоносной для нежити водой, барон скомандовал:
— Назад! Отступаем!
Это ненадолго остановило продвижение мертвецов. Теперь краеугольным камнем атаки неживых был лич, так удачно поднятый королевой. Соединив ладони вместе, мертвый маг стал их медленно разводить в стороны, заставляя святую воду отступить к стенам. Так он создал проход для воинов-зомби, но лишь несколько из них смогли схватиться с рыцарями, перед тем, как водица вновь покрыла собой всю ширину прохода. Ледяная стрела, созданная из освященной воды, вонзилась в глаз мага нежити.
Люди стали отступать. Подождав, пока Ланселот и Борс пробегут мимо, барон Озерный и его воин закрыли двери, которые разделяли замковый проход аккурат на две равные части. Деревянная доска легла на стальные скобы. Но все понимали, что эта преграда вряд ли остановит темную воительницу с ее воинством.
— Чтобы не случилось, защищайте клирика! — напомнил остальным сэр Борс.
Используя выигранные ценой жизней друзей мгновенья, люди стали готовиться к обороне. Бежать из малой башни была некуда, поэтому надо было сделать все, чтобы замедлить Арторию.
Ланселот взял рожок. Теперь необходимо позвать на помощь! Иначе случится великая беда. Незамедлительно прозвучал ответ. Рыцари Камелота не бросят своих соратников!
— Крепитесь, друзья! Подмога в пути!
— Почему византийка среди воинов нежити? — спросил барон.
— Не знаю! Не думайте об этом! Сейчас надо продержаться до подхода подкрепления! — сурово отметил маг.
Три мешка с солью упали на пол. Белый песок рассыпали в несколько рядов недалеко от дверей. Также святую воду в вазах принесли туда, где группа людей надеялась дать отчаянный бой мертвецам. Все окна были открыты настежь, чтобы солнце могло свободно проникать внутрь.
Рыцари выстроились в одну линию, лицом к дверям, откуда должен появиться противник. Маг стоял чуть поодаль справа, а еще дальше был клирик, который держал при себе часть Грааля.
***
Осмотрев ряды своих воинов, Артория грустно заключила про себя: «Дорого мне дается продвижение!»
Прозвучал сигнал рожка, звавший на помощь рыцарей Камелота в северную башенку. Надо было торопиться, ведь обстоятельства складывались не в пользу черной королевы.
У нее еще были десятки воинов нежити, но теперь дева решила лично повести войско. Также группа мертвых воинов была в засаде в проходе, что вел в северную часть замка. Они смогут выиграть ей немного времени.
Когда оставшийся лич с помощью магии разогнал святую воду в стороны, Артория повела за собой оставшихся мертвецов.
Было бы неправдой сказать, что дева в черном не волновалась. Хоть она и была вампиром, но к своей новой природе она все еще только привыкала. Такая мощь вскружила ей голову. Среди рыцарей вечности ее называли богиней крови, что ей ужасно нравилось. Но были и те, кто считал, что молоденькая воительница просто не готова к такой власти и мощи. Ни телом, ни духом, ни разумом. Артории было всего лишь 24 года.
Вот и сейчас, понимая, что ее свита не обратит внимания на ее эмоции, девушка глубоко вздохнула и неуверенно покосилась по сторонам. Зомби были готовы по первому ее знаку ринуться вперед.
— Что ж, доблестные воины! Или победа, или смерть! — тихо самой себе сказала девушка.
— Оу-оу! — отозвался зомби, что стоял рядом.
Окинув мертвеца оценивающим взглядом, Артория добавила с улыбкой:
— Я вижу, мой друг, ты со мной согласен!
Для нежити потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы выбить двери. Артория жестом остановила своих воинов, так как впереди была соль. Солнечный свет играл на черном доспехе девы, но никакого пара ни от нее, ни от ее воинов не исходило. Тем не менее, любой в Камелоте знал, что днем нежить и демоны слабеют.
— Отдайте мне часть Грааля, и я пощажу вас! — надменно и твердо сказала девушка.
Ответом послужили слова, сказанные много-много лет назад спартанским царем Леонидом персам.
— Хочешь Грааль? Приди и возьми!
В тишине, которая длилась вечность для изнуренных рыцарей, послышалось, как Артория яростно выдохнула воздух из своих легких.
— В бой! — отдала приказ воительница и взмахнула мечом, призвав порыв ветра.
Так она создала узкий проход для своих мертвых воинов. Вурдалаки, используя свое преимущество, ринулись вперед по стенам. Падая на соль и разлитую святую воду, мертвецы создавали мост для своих соратников.
Словно ветер, девушка сорвалась с места, мгновенно убив рыцаря барона Озерного, нанеся удар в голову. Отбив удар щитом, дева узрела своего нового противника. Артория встретилась лицом к лицу с сэром Борсом.
Отойдя назад, тот продолжил бой, бросив склянку со святой водой в девушку, но та выставила вперед руку, в которой был меч и указательным пальцем направила свою магию на летящую бутылочку. Та повисла в воздухе. Легкое движение пальчиком девы в сторону, и бутылек полетел в открытое окно.
В коридоре завязалась отчаянная схватка. Сначала нежить стала теснить оставшихся воинов. Схватив за капюшон волшебника, барон отдернул того назад, встав на его место, чтобы защищать чародея своим мечом. Тут не требовалось героически погибнуть в бою с нежитью, но было необходимо выстоять до прихода рыцарей Камелота.
Устремив острие Озерной Стали вверх, Ланселот поразил в разинутую пасть вурдалака, который прыгнул на него со стены. Пара взмахов волшебным клинком, и два воина-зомби упали, словно подкошенные, но новые и новые слуги Артории занимали места убитых.
Искры высекали клинки Борса и королевы. Было заметно, что рыцарь Круглого стола не сможет долго продержаться против воительницы в черном нагруднике. Ударив щитом, девушка легко отбила клинок рыцаря в сторону, нанеся стремительный удар. Сэр Борс, сдерживая стон из-за боли, схватился за правую руку.
— На что ты надеешься? Последнему никогда не стать первым! — издевательски бросила Артория и нанесла удар сверху вниз, намереваясь поразить голову воина.
Сэр Борс успел выставить клинок для защиты, обеими руками вцепившись в свое оружие и с величайшим трудом удерживая меч Артории над собой, а дева, посмеиваясь, одной своею рукою медленно опускала скрещенные клинки вниз.
В это время рыцарь Круглого стола почувствовал, как чья-то рука мягко коснулась его плеча. Это представитель церкви использовал лишь малую частицу силы осколка Грааля, передав ее мощь рыцарю.
— Nobiscum Deus!
Сама Артория даже не смогла понять, что произошло, после того, как священник положил ладонь на доспехи Борса. Она узрела ослепительную вспышку света. Воительницу, словно надоедливую муху сильным порывом ветра, сдуло прочь. Переворачиваясь и бряцая доспехом и оружием, которое она не выпустила из рук, девушка отлетела навстречу своим мертвецам, что продолжали наступать на рыцарей. Спустя пару мгновений она остановилась на месте. Лежа на каменных плитах, Артория тряхнула головой, не поверив в случившееся.
Этот момент имел важную роль для живых. Мораль рыцарей вновь была высока, ведь, как оказалось, даже таких могучих врагов, как черная воительница, можно повергнуть! Часто жизнь преподает неожиданный урок тем, кто возомнил себя непобедимыми богами или богинями. Сэр Борс ринулся вперед, кличем увлекая за собой остальных.
Пребывая в смятении, воинственная дева лежала на правом боку, слегка приподнявшись на локте, после полученного удара сокрушительной силы. На ее лице читался немой вопрос: «Как же такое могло случиться?»
Барон Озерный, видя замешательство могучей противницы, поспешил к ней, намереваясь нанести финальный удар. В другой ситуации можно было бы даже восхититься Арторией и пожалеть девушку, ведь даже лежа на полу она все еще была прекрасна. Правая ножка королевы была вытянута, а ее левая нога была согнута в колене, что подчеркивало изгиб ее идеального тела. Замешательство на ее лице придавало ей невинный облик. Только люди теперь не могли забыть о том, что она была вампиром и вела всех этих оживших мертвецов сюда для ужасных целей: убийства и похищения фрагмента Грааля.
Словно только-только очнувшись ото сна, Артория захлопала ресницами. Дева услышала, как к ней бегут. Среагировав мгновенно, она выставила левую руку, в которой был щит. Но клинок не ударил по нему. Рыцари смерти поспешили на помощь своей повелительнице. Двое могучих воителей вместе с зомби встали стеной между вельможей и черной королевой. Силы не были равны, поэтому, молодой барон стал пропускать один удар за другим, пока не коснулся спиной боковой стены. Пропустив прямой удар в грудь от рыцаря смерти, барон Озерный оперся о стенку и, на последнем издыхании, разбил своим клинком большую вазу со святой водой, что была справа. Нежить не смогла перенести такое, и мертвые воины, наконец, обрели покой, упав рядом с трупом барона Озерного.
Сделав движения руками, баронский волшебник создал две стены огня, которые образовывали крест. Мертвые тела отлично горят! Увлеченный успешной атакой, маг потерял внимательность, из-за чего совсем не заметил, как вурдалак, словно паук, спускался сверху на своих кишках, которые накинул на крепление под сводом арки. Было слишком поздно! Никто не мог помочь магу избежать смерти. Сэр Борс сумел лишь убить нежить, разрубив голову мертвеца пополам, отомстив за соратника.
Ланселот, отразив атаки рыцаря смерти и двух зомби и уклонившись от темной магической стрелы лича, сделал перекат, подхватил клинок убитого рыцаря и бросил его в вазу, рядом с которой был мертвый маг. Сосуд разбился, и святая вода окатила нежить, изгоняя нечестивый дух из тела.
Сэр Борс занялся воинами-зомби. Отрубив голову одному, он пропустил выпад второго мертвеца, который буквально на волосок промахнулся мимо головы рыцаря. Тут же подоспел рыцарь смерти, толкнув ногой Борса. Воин Артура отлетел к стене, где был черепок разбитой вазы, в которой еще была вода. Вскочив на ноги, он выставил меч для защиты от зомби.
Ланселот сцепился с последним рыцарем смерти. Бывший воин барона Римского мастерски отбивал удары и огрызался редкими выпадами. Клинки обоих скрестились, и воины уперлись, на сколько хватало сил. Лица их были на небольшом расстоянии друг от друга.
После того, как ходячий мертвец был уничтожен точным ударом Борса, рыцарь Камелота схватил черепок со святой водой и, без каких-либо хитростей, надел его на голову рыцарю смерти, который был занят схваткой с Ланселотом. Нежить зарычала, а легкий парок пошел от головы мертвого рыцаря, но молниеносный удар сэра Ланселота отделил его голову от чела.
Этот был последним, больше у королевы не осталось пешек, чтобы бросить на рыцарей Камелота.
***
Заслышав сигнал, возвещавший о нападении, рыцари Камелота во внутреннем дворе только переглянулись. Ответ был дан, нужно было посылать помощь в северную башню, только ведь именно оттуда совсем недавно подали сигнал, что все в порядке. А ведь еще оставались алые рыцари на территории Камелота.
— Что там происходит? Сэр Виллем, возьмите двадцать мужей и отправляйтесь в замок! Если там серьезная беда, то дайте нам знать, мы незамедлительно последуем на выручку!
Так распорядился один из владетелей барона Озерного.
После этого, отряд направился в новый замок, чтобы выяснить причину тревоги. Внутри замка уже были люди, которые занимались ранеными рыцарями. В основном, это были лекари со слугами и совсем мало воинов. Пленных солдат барона Римского сгоняли в отдельные залы. К главной зале защитники Камелота людей пока не отправляли. Исключением была лишь группа сэра Виллема.
Поднимаясь по лестнице и проходя по коридорам замка, рыцари дошли до главного помещения. Новый Камелот создавался не только, как дорогой дворец для короля и его рыцарей, но и как надежная крепость для обороны. Поэтому, чтобы попасть в любую башню этого дворца, было необходимым подняться на один уровень с главной залой, а уже оттуда, по одному из четырех коридоров проследовать в нужную башню. Уже из залы, где было основание главной башни, можно было попасть, пройдя по коридору, в малую башенку.
Дойдя до прохода, что вел в северную башню, воины не обратили внимания на то, что было слишком темно в коридоре. Злую шутку сыграло с воителями желание покончить со всем поскорее, а чувство желанной безопасности притупило их осторожность.
Дело было в том, что неживые солдаты Артории, которых королева оставила охранять проход, проявили сообразительность. Разорвав пару зомби на части, они забрызгали кровью витражи, и солнечный свет с трудом теперь пробивался внутрь. Погасить факелы нежить тоже додумалась.
Когда рыцари Камелота скрылись во тьме прохода, они даже не подозревали о дюжинах монстров, притаившихся в засаде. Слишком поздно они увидели глаза, горящие зеленым светом.
Лишь редкие крики и предсмертные вопли огласили темный проход в северную башню. Немые стены были свидетелями быстрой бойни, которую учинили подручные Артории.
***
Опираясь на свой клинок, девушка поднялась на ноги, хотя коленки ее подкашивались. Светловолосая воительница заметила, как от ее ладоней вверх устремляются желтые пылинки — знак того, что ей недолго осталось пребывать в этом времени.
Злобно глянула она на живых своими золотыми очами, но не испугались рыцари, а выставили вперед мечи для защиты клирика, что был за их спинами, который, в свою очередь, передавал мощь Грааля своим союзникам.
Клирики всегда усиливали своих воинов, не вступая в прямое противоборство. Эти служители церкви были сильны против порождений ада и ночи, изгоняли бесов, а также были очень полезны, когда требовалось рассеять темные чары. Теперь этот святоша был палачом для Артории, ведь именно он делал рыцарей почти непобедимыми для нее. Против такой связки дева-вампир была бессильна.
Сцепив зубы в бессильной злобе и заслонив себя щитом, Артория сорвалась с места, словно молния. Оттолкнув Борса, она скрестила свой клинок с Ланселотом. Воительнице не удавалось одержать верх над сильным противником. Ее глаза видели, как незримые, для обычного смертного, нити исходили от рук священника и тянулись к сэру Ланселоту. Теперь Артория сражалась не против рыцарей Круглого стола, но против самого Грааля, что подпитывал силы воинов света.
Отразив удар щитом, девушка в последний момент успела уклониться от удара сэра Борса, который хотел снести ей голову. Медленно, но верно в ней крепли сомнения и опасения, которые только мешали и отвлекали от схватки.
Сделав перекат и уйдя от рыцаря, который бросился на нее, воительница оказалась спиной к дверям, что вели к лестнице, по которой можно было подняться на самый верх северной башенки.
«Прекрасно! Я теперь даже сбежать не могу!» — невеселая мысль промелькнула у Артории в голове.
Рыцари, почуяв слабость противницы, стали наступать, не давая ей времени опомниться. Монах следовал за воинами, выставив в сторону каждого ладонь, предварительно спрятав осколок Святой Чаши во внутреннем кармане одеяния.
«Значит, кусок Грааля у этого дурака в балахоне! Это он их делает столь могучими!» — отметила королева.
Она уже не горела желанием вступить в бой, только отступала назад. Рыцари настигли ее, и завязался отчаянный бой. Дева все больше оборонялась щитом, пока не дошло до того, что она совершила самую страшную ошибку для щитоносца — потеряла из вида противников, закрывшись щитом, словно прячась от врагов. Из-за этого сэр Борс полоснул ее клинком по левой ноге, а Ланселот, давая волю злости, нанес удар такой силы, что Артория во второй раз отлетела назад. Девушку спасло то, что из-за ранения ноги, она оступилась и почти полностью закрылась щитом.
На сей раз, разбив двери, черная воительница очутилась в зале круглой формы — это и была малая башня северной части нового Камелота. С большим трудом поднявшись, она огляделась. Пока рыцари уверенным шагом подходили к ней, Артория решила осмотреться. За ее спиной каменная лестница уходила винтом наверх, а над входом было знамя короля Артура с драконом.
«Неужели последним, что я увижу, будет знамя моего братца?» — невесело усмехнулась дева.
На редких канделябрах были свечи, и некоторые из них уже успели потухнуть. Факелы уже чадили. Зловещая атмосфера загадочности царила в этом месте. Даже с восходом солнца светлее это место не становилось.
«Если сорвать эту тряпку с драконом, то будет напоминать дом!» — подумала черная королева.
Артория засмотрелась на ступеньки, словно мысленно поднималась по лестнице. Скинув капюшон, она запрокинула голову и смотрела куда-то наверх, а когда рыцари оказались в нескольких шагах от нее, она безразлично перевела взгляд на них.
— Ах! Рыцари Круглого стола… Какие же вы рыцари, если бьете девушку? — тоном полупьяной девки из таверны бросила им королева.
Сама Артория шаталась на нетвердых ногах. Меч она опустила острием вниз и кончиком касалась земли, словно ей было тяжело его держать. От правого края ее рта вниз тянулась густая алая полоска крови. Прядь ее волос выбилась из косы, что была убрана на затылке. Но рыцари не теряли бдительности: такая может притворяться!
— Ты не девушка! — твердо ответил сэр Борс.
— Я — византийская воительница Собора Света! — с легким смешком передразнила воительница.
Мотнув головой, словно эта болтовня не имела смысла, сэр Ланселот бросил деве:
— Сдавайся! Тебе некуда бежать! И победить ты не сможешь!
— Чтобы меня обезглавили на площади на радость вилланам и рыцарям? Нет уж! Здесь этого в принципе не может произойти! Коль уж на то пошло, я хочу умереть с оружием в руках, сохранив честь! — протянула на распев последние слова девушка в черном.
— Быть по сему! — отозвался клирик.
Два клинка со свистом рассекли воздух, но опустились на пустое место, так как сама воительница испарилась в темном облачке и появилась у первых ступенек. Рыцари по очереди нападали на противницу, а монах следовал за ними.
— Ах! А! — вырывались крики из груди Артории, когда она отбивала удары.
Было такое чувство, что она на последнем издыхании. Еще немного, еще чуть-чуть и грозная черная воительница падет!
Поднимаясь все выше и выше, дева-вампир прибегала к самым нелепым способам обороны: то опрокидывала вазы со святой водой на наступающих воинов, то бросала в них факелы, что висели на стене, даже пустой доспех бросила под ноги рыцарям. Казалось, что делает она это от безысходности. Ланселот и Борс понемногу стали терять бдительность, ведь святой человек снабжал их силой самого Грааля.
Уже скоро девушке будет некуда отступать, ибо в пылу схватки они поднялись почти на самый верх. Лестница обладала ровными площадками на некоторых участках, где были сундуки и прочие вещи, а после снова устремлялась наверх. На последней ровной платформе королева резко изменила свою тактику.
Отбив удар щитом, она резко отскочила назад, создавая расстояние между собой и рыцарями. Все трое ее врагов были на ровном участке. Ощетинившись, дева прикрылась щитом и положила Вечность сверху на него. Ей потребовались мгновения, чтобы из черного магического клинка вырвался сильный воздушный поток.
Сэр Борс отлетел к стене, сильно ударившись спиной и головой. Ланселот неуклюже замахал руками, когда порыв впечатал его в хлипкое деревянное ограждение лестницы. Меньше всего повезло клирику, который с криком покатился вниз, переломав себе кости.
От былого притворства не осталось даже следа. Черная королева метнулась к Ланселоту.
«Сколько раз я в своих мечтах представляла момент его смерти в своем мире!» — с упоением подумала Артория.
Толкнув несчастного ногой, жестокая девушка заставила того, проламывая перила, упасть вниз. Упав с такой высоты в полном доспехе, Ланселот не мог выжить.
— Жаль, что рыцари не умеют летать! — хладнокровно процедила она сквозь зубы.
Сэр Борс за это время кое-как сумел оправиться от удара и подняться. Его клинок скрестился с Вечностью королевы. Но теперь силы не были равны! Артория легко отбивалась и была подвижной. Отразив удар Борса клинком, она со всей силы ударила рыцаря щитом. Тот отлетел назад и упал на спину.
Девушка в черном приставила острие к груди рыцаря. Смерть была неминуема, но воительница перевела взгляд на знамя короля Артура, а потом снова холодно посмотрела на лежавшего перед нею поверженного врага. Резким движением она опустилась рядом с ним на колено и прошипела:
— Я не убью тебя, сэр Борс! Кто-то должен поведать в твоем мире о последних сражениях рыцарей Круглого стола и славном короле Артуре! Сказания и легенды о доблестных героях делают простой люд лучше и сильнее, а этот жалкий и убогий мир — чище!
Непониманием исказилось лицо рыцаря. Тот хотел что-то спросить у Артории, но та быстрым ударом рукоятки меча оглушила воина, чтобы тот не мешался ей под ногами.
Все еще прихрамывая, дева спустилась на платформу, где лежало остывающее тело клирика. Пробежавшись руками по его одеянию, Артория быстро нашла часть Грааля. Она была полукруглой формы, с небольшой ручкой, и напоминала правую половину золотой чаши.
— Теперь я уподобилась грабителям с большой дороги! — вслух сказала Артория, выпрямляясь.
Путь ее теперь лежал в старый замок, где были Бедивер и Монтель. Спустившись вниз, где в луже крови неподвижно лежало тело Ланселота, королева отворила окно и оценила вид. С такой высоты обычный человек прыгал бы только с одним умыслом — расстаться с жизнью. Но для Артории это были пустяки, и девушка, спрятав фрагмент Святой Чаши под нагрудником, убедилась, что ничего не забыла в башне, свесила ноги и спрыгнула вниз.
***
Все больше магической пыли отделялось от Артории. Уже не заботясь о скрытности, она бежала со всех ног к старому замку. Ранение, нанесенное Борсом, медленно затягивалось и лишь немного напоминало о себе. На бегу, зажав меч подмышкой, девушка провела освободившейся ладонью по лицу, возвращая себе зеленый цвет глаз и убирая клыки.
«Лишь бы успеть, иначе все усилия были напрасны!» — только об этом думала юная королева.
К ее счастью, некому в саду было обращать на нее внимания. Основные силы рыцарей были заняты пленными, также уже большой отряд воинов потянулся к главному входу, чтобы выяснить, куда подевались их друзья, вошедшие во дворец так давно. Никаких вестей ни от ушедших рыцарей, ни от людей в северной башне не последовало с того момента, как последний раз прозвучал рожок. Также ворота и стены нуждались в солдатах, чтобы контролировать крепостной вал.
Лишь у входа в старый замок Артория увидела, как выводили алых рыцарей. У одного воина в красном плаще с нашивкой была сплющенная рука. Девушка хищно улыбнулась, вспомнив, как все только начиналось после ее призыва сюда.
Лишнего внимания ей не хотелось, но и времени терять тоже было нельзя. Обойдя рыцарей справа, пройдя через кустарник и яблони в саду, девушка увидела низкую галерею. Убрав меч в ножны, а щит закрепив на спине, Артория приготовилась штурмовать невысокую стену. Даже после изнурительного боя и ранений, она без проблем смогла подтянуться на толстой ветке, забраться на нее, а оттуда уцепиться за край вала. С ее силами, подтянуть свой вес на одних пальчиках не составляло труда.
Как только девушка оказалась внутри, перед нею возник магический оранжевый огонек и стал кружиться вокруг Артории. Воительница сразу смекнула, что это Монтель позаботился о том, чтобы она не блуждала по замку в поисках мага и рыцаря. Озираясь по сторонам, черная королева последовала за волшебной светящейся точкой. Так она быстро нашла своих союзников.
Отворив дверь, девушка так быстро, как только могла, без каких-либо пояснений выложила золотой кусочек на стол перед своими друзьями. Артория боялась, что ее время может истечь в любой момент.
— Вот он! Осколок Грааля!
Изумленный Бедивер, который к тому моменту пришел в себя, но радости от этого не испытывавший, спросил:
— Рыцари сами отдали его вам, моя королева?
— Какая разница! — грубо вмешался Монтель, подходя к столу.
Но, повернув лицо к Артории, он сказал ей с подобострастием:
— Великая королева! Мы умрем, но выполним свой долг и спасем вас!
От девушки стало отделяться больше золотых частичек. Сэр Бедивер, вспомнив о кольце, поднялся и подошел к королеве. Встав на одно колено, рыцарь передал украшение деве.
— Прошу вас забрать свой дар, моя королева!
Девушка не спешила надевать кольцо на палец. Посмотрев на своих спасителей, она тихо произнесла, бережно передавая рыцарю его щит:
— Вы должны преуспеть! Я уверена, что все получится! В конце концов, мое появление здесь — это лучшее тому доказательство. До встречи, друзья! Но уже в новом Камелоте! И в новой эпохе!
Чародей ничего не сказал, а вот Бедивер, смущенный зрелищем и расстроенный тем, что красавица исчезает в сотнях желтоватых точек, запоздало промямлил:
— Прощайте… королева…
В это время из нового замка Камелота прозвучал рожок. Это рыцари возвестили о своей ужасной находке. Вероятно, они перебили нежить, что Артория оставила для прикрытия своего тыла. Может быть, все было еще проще для защитников крепости: с утратой хозяйки, которая вернулась в свое время, вся местная нежить, которую подняла Артория, упала замертво.
Выпив остатки настойки для возвращения магических сил и схватив сумы и пару одеял, в которые были завернуты Экскалибур и наконечник Ронгоминиада, Монтель сказал своему замечтавшемуся другу:
— Время настало! Надо убираться прочь! Бедивер, возьми эти вещи!
— Но… куда? — недоумевал рыцарь.
Маг в последний раз выглянул из окна и увидел, как рыцари забегали туда-сюда во внутреннем дворе. Ему показалось, что небольшая группа следует именно к старому дворцу. Повернувшись к своему компаньону, он произнес:
— В Лес Друидов! Уже там мы сможем передохнуть, перекусить и погостить денек-другой у отшельника. Славный малый, должен заметить! Порадует он нас олениной и угостит славными байками! Постой! Нет-нет, наоборот! — с каким-то диким задором и горящими глазами произнес Монтель.
А после волшебник подскочил к беловолосому воину, который, наконец-то, сумел найти все свои вещи, часть из которых для него заботливо собрал чародей, и схватил юного рыцаря за плечи.
— Ты понимаешь? Мы сделали это! И у нас большой… Нет, громадный шанс на успех!
Сэр Бедивер никогда ранее не видел мага в таком возбужденном состоянии, хотя, если быть честным до конца, после такого приключения они имели право на искреннюю радость.
— Только осколок Святой Чаши не оставь здесь! — сухо проговорил рыцарь.
Подняв указательный палец вверх, Монтель согласился:
— Дело говоришь! Давай руку, рыцарь! Мы идем вперед, в прошлое!
После этого, взяв все необходимое с собой, маг и рыцарь исчезли в небольшой комнате старого замка Камелота, чтобы через мгновение появиться в совсем другом месте.
Птички пели в эту утреннюю пору, досужие белки тут же сбежали вниз по стволу сосны, чтобы рассмотреть внезапных гостей. Серый заяц, как только завидел людей, тут же пустился наутек.
Кругом была зеленая трава и бесконечное множество стволов деревьев. Прямо перед Бедивером стояла небольшая деревянная постройка. Сруб не был свежим, но выглядел достаточно прочным.
— Пойдем! — Монтель пошел первым по едва заметной тропинке, которую протоптал единственный обитатель этих мест.
Рыцарь пошел следом. Действительно, было необходимо отдохнуть и обговорить план действий на будущее. А Круг Времен, который находился рядом с этим лесом, станет их следующей целью.